“Phó Tư lệnh viên đồng chí nhận được cuộc gọi từ tướng Potapov rồi sau đó ra ngoài,” Xi Dolin trả lời: “Tôi đoán là hai người hẳn đi uống rượu rồi.”

“Ồ, hai người đi uống rượu à?” Sócôf nghĩ thầm. Mình và Ponerejin đã làm việc cùng nhau khá lâu rồi, nhưng chưa bao giờ thấy anh ta uống rượu cả. Không ngờ sau khi Potapov đến đơn vị của mình, Ponerejin cũng bắt đầu uống rượu rồi: “Không biết phó Tư lệnh viên có uống được nhiều không… Biết đâu cuối cùng lại là ai say trước ai đấy.”

“Theo tôi thấy, cả hai người đều uống được khá nhiều,” Xi Dolin nói với Sócôf: “Dù sao trước chiến tranh họ cũng đều là sĩ quan cấp cao trong các tập đoàn quân; thường xuyên có dịp uống rượu, nên một hoặc hai chai rượu chắc chắn không thể làm họ say được.”

“Được rồi, tôi về đây.” Triều đại Sokov vẫy tay: “Việc ở đây cứ để bạn lo liệu.”

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Sócôf đến trụ sở chỉ huy và hỏi Xi Dolin, người đã trực đêm qua: “Tổng tham mưu, tối qua có chuyện gì xảy ra không?”

“Không có gì cả,” Xi Dolin lắc đầu: “Tối qua yên bình lắm, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu rồi nói với Xi Dolin: “Tổng tham mưu, bạn đã thức suốt đêm, chắc hẳn rất mệt rồi. Hãy về nghỉ ngơi đi. Việc ở đây, tôi và phó Tư lệnh viên sẽ lo.”

“Tôi vẫn đợi thêm một lát đã,” Xi Dolin nhìn đồng hồ: “Khi phó Tư lệnh viên đồng chí đến rồi, tôi mới đi cũng không muộn.”

Nói xong chưa kịp dứt lời, Ponerejin đã bước vào từ bên ngoài.

Từ xa, Sócôf đã ngửi thấy mùi rượu trên người anh ta, liền cười nói: “Phó Tư lệnh viên đồng chí, tối qua bạn đi uống rượu ở đâu vậy? Sao trên người lại có mùi rượu nặng như vậy?”

Nghe vậy, Ponerejin cười toe toét và trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Tối qua Potapov gọi điện cho tôi, mời tôi đến nhà ông ấy uống rượu.”

Tôi nghĩ rằng kể từ khi chiến tranh bắt đầu cho đến bây giờ, đã gần bốn năm rồi tôi chưa từng uống rượu cùng anh ấy, tôi muốn xem liệu khả năng uống rượu của anh ấy có được cải thiện không.”

Lời nói của Bônějeclin khiến cả hai người đều quan tâm; Xidolin tò mò hỏi: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, không biết tối qua các bạn đã uống bao nhiêu rượu?”

“Cũng không nhiều lắm, chỉ có tám chai thôi.”

“Gì cơ? Tối qua các bạn đã uống tám chai rượu à?” Bônějeclin hơi hoảng sợ; nếu những người có khả năng uống rượu kém một chút thì chắc hẳn đã chết ngay tại chỗ rồi. Anh ta lo lắng hỏi: “Hai người các bạn không sao chứ?”

Nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Bônějeclin cười và nói: “Dù chúng tôi đã uống tám chai rượu, nhưng trong số đó chỉ có một chai là rượu mạnh còn lại đều là rượu vang. Có lẽ vì Sócôf chưa hiểu rõ, nên tôi xin nhấn mạnh thêm: Nghe nói sau khi Trận Chiến Đấu Vệ Tinh Stalingrad kết thúc, khi Thống chế Paulus bị bắt làm tù binh của quân đội chúng ta, ông ấy đã yêu cầu với Thống chế Rokossovsky rằng mình muốn được uống rượu vang sản xuất từ Ukraine hàng ngày. Nhưng Thống chế đã nói với ông ấy rằng vì nguồn gốc sản xuất rượu vang vẫn thuộc vùng do Đức kiểm soát, nên không thể cung cấp loại rượu vang mà ông ấy mong muốn.”

“Tôi chỉ biết rằng rượu vang Pháp rất ngon thôi,” Xidolin nói. “Nhưng về rượu vang Ukraine thì tôi không biết nhiều lắm.”

Đối với ý kiến này của Xidolin, Sócôf cũng đồng ý. Sau này, khi ông ấy sống ở Nga Rose trong khoảng mười năm, mỗi khi đi siêu thị mua sắm, những loại rượu vang được bày trên kệ đều chủ yếu là sản phẩm của Georgia; hầu như không bao giờ thấy rượu vang từ Ukraine cả.

Thấy Xidolin dường như không mấy quan tâm đến rượu vang Ukraine, Bônějeclin liền giải thích thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng coi thường rượu vang Ukraine nhé. Bạn phải biết rằng những loại rượu vang ngon được dùng trên bàn ăn của Sa hoàng chính là sản phẩm từ Ukraine đấy.”

“Dù có tới bảy chai là rượu vang, khả năng uống rượu của các bạn thật sự đáng kinh ngạc,” Sócôf ngưỡng mộ nói. “Uống rượu suốt đêm mà các bạn vẫn không hề có vẻ say chút nào.”

“À đúng rồi, đồng chí phó Tư lệnh viên...”

“Xidolin tò mò hỏi: ‘Ai thắng trong cuộc uống rượu với Tướng Potapov?’”

“Còn phải nói sao, dĩ nhiên là tôi rồi,” Ponerejin tự hào trả lời: “Về mặt chiến đấu, trình độ của chúng tôi gần như ngang nhau. Nhưng khi nói đến việc uống rượu, ông ấy không thể sánh kịp tôi đâu. Khi chúng tôi uống hết chai Phục Đặc Gia đầu tiên, ông ấy vẫn bình thường. Nhưng sau khi chúng tôi liên tục uống ba chai rượu vang, ông ấy bắt đầu say. Sau khi nôn một lần, ông ấy lại nằm ngủ hai giờ, và sau khi thức dậy, ông ấy tiếp tục uống cùng tôi.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, hiện tại tình trạng của Tướng Potapov ra sao?” Sócôf nghĩ đến việc hôm nay vẫn còn nhiệm vụ chiến đấu; nếu Giám đốc Pháo binh bị say xỉn, ai sẽ chỉ huy các đơn vị pháo binh? Vì vậy, anh ta lo lắng hỏi: “Ông ấy có thể tiếp tục chỉ huy chiến đấu được không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Ponerejin nói: “Mặc dù ông ấy say rượu, nhưng chỉ cần ngủ một giấc, ông ấy sẽ tỉnh táo lại ngay. Chính tôi đã chờ đợi cho đến khi ông ấy tỉnh rượu mới quay trở về đơn vị Tư lệnh.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên…” Mặc dù biết rằng việc các đồng đội cũ tụ tập và uống rượu là chuyện bình thường, nhưng trong lúc này đang có chiến tranh, Sócôf không muốn ai vì say mà gây ra sai sót, nên anh ta khéo léo nhắc nhở Ponerejin: “Cuộc tấn công vào Đông Prussia vừa mới bắt đầu, trách nhiệm của chúng ta rất nặng nề; chúng ta tuyệt đối không được để việc say rượu ảnh hưởng đến công việc đâu.”

“Tôi hiểu rồi,” Ponerejin gật đầu và giải thích với Sócôf: “Chúng tôi chỉ là tụ tập với các đồng đội cũ và uống một chút thôi. Chúng tôi đều biết rõ khả năng uống rượu của mình; chúng tôi sẽ không để việc say mà làm chậm trễ công việc đâu.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị để Xidolin trở về nghỉ ngơi, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Xidolin nhấc máy và nói: “Tôi là Xidolin, xin hỏi ai đang gọi vậy?”

Sau khi nói chuyện xong, Xidolin báo cáo với Sócôf: “Đó là cuộc gọi từ đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân. Họ nói rằng trong trận không chiến sáng nay, có hai máy bay chiến đấu của chúng ta bị quân Đức bắn hạ trong khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta; một trong số đó do phi công của chúng ta lái, còn người lái chiếc máy bay còn lại thì được cho là thuộc đội ‘Normandy’ của Pháp.”

Hiện nay, trụ sở không quân đã mất liên lạc với họ, vì vậy chúng tôi hy vọng các bạn sẽ cử người giúp đỡ họ trong việc tìm kiếm những phi công mất tích.”

Khi biết có hai phi công mất tích trong khu vực phòng thủ của mình, Sócôf tự nhiên không thể đứng yên được. Ông gọi điện cho Khoa Thập Kim và ra lệnh: “Đại úy Khoa Thập Kim, chúng ta vừa nhận được thông báo từ cấp trên rằng hai chiếc máy bay do hai phi công này lái đã bị quân Đức bắn rơi trên bầu trời khu vực thuộc quyền kiểm soát của quân đoàn chúng ta. Hiện nay, trụ sở không quân đã mất liên lạc với hai phi công đó; tôi yêu cầu anh dẫn hai tiểu đoàn đến khu vực nơi các phi công nhảy dù để tiến hành tìm kiếm. Dù sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm thấy họ, hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoa Thập Kim trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức đưa quân đội đến khu vực đó để tìm kiếm; chúng tôi nhất định sẽ tìm thấy những phi công này.”

Ngay khi Khoa Thập Kim đang chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi lại ông và nói: “Một trong hai phi công đó là người Pháp, thuộc ‘Trung đoàn Normandy’. Tôi không biết liệu anh ta có biết tiếng Nga hay không; dù sao thì anh cũng phải nhắc nhở binh sĩ của mình phải cẩn thận trong quá trình tìm kiếm, đừng vô tình làm thương đồng đội của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu như các phi công thực sự mất liên lạc với không quân Tư lệnh, thì chắc chắn họ đã gặp nguy hiểm. Chỉ với hai tiểu đoàn do đại úy Khoa Thập Kim dẫn đầu là chưa đủ đâu.” Xidolin nói thêm: “Tôi đề nghị nên thông báo cho các đơn vị địa phương cũng cử người giúp đỡ đại úy Khoa Thập Kim trong nhiệm vụ tìm kiếm này.”

“Tôi nghĩ đó cũng là một ý kiến tốt.” Sócôf cũng cho rằng chỉ dùng hai tiểu đoàn để tìm kiếm các phi công mất tích là chưa đủ, vì vậy ông đồng ý với đề xuất của Xidolin: “Gần đây có ba lữ đoàn bộ binh đóng quân ở đây; hãy yêu cầu họ cử người giúp đỡ lực lượng của đại úy Khoa Thập Kim trong công tác tìm kiếm và cứu hộ.”

Khi Xidolin gọi điện cho ba tư lệnh lữ đoàn bộ binh để yêu cầu họ cử người tham gia công tác tìm kiếm các phi công mất tích trong khu vực phòng thủ, Poneregin cười ha hả và nói: “Chúng ta vừa mới nói đến rượu vang Pháp, và ngay lập tức sau đó, cấp trên lại thông báo rằng có một phi công người Pháp mất tích, yêu cầu chúng ta cử người đi tìm kiếm… Thật là trùng hợp quá đấy.”

“Đúng vậy, thật là trùng hợp.” Sócôf nghĩ trong lòng rằng quả thực là như vậy; không phải lúc nào cũng nhắc đến chuyện này, chỉ vì tình cờ nói đến rượu vang Pháp mà lại gặp phải một phi công người Pháp. “Tôi còn không biết rằng, trong số những phi công hàng ngày bay trên bầu trời để bảo vệ chúng ta, còn có cả một ‘Đội Normandy’ gồm những người Pháp nữa.”

Ngay sau khi công tác tìm kiếm và cứu hộ bắt đầu, quân Đức đã tiến hành tấn công về phía nam thị trấn Pustuszk. Trên mặt đất, Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 120 và Sư đoàn Bộ binh số 3 đã phải giao tranh. May mắn thay, sau khi chiếm giữ những khu vực này vào hôm qua, Sócôf đã ra lệnh cho hai sư đoàn này nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ và chuyển sang tình trạng phòng thủ ngay tại hiện trường. Chính nhờ việc chuẩn bị phòng thủ từ trước, các chiến sĩ dưới sự chỉ huy của Quân đội Xô viết đã có thể đối phó một cách có tổ chức với cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức và đẩy lùi được chúng.

Rokossovsky đã gọi điện cho Sócôf. Ông không hỏi về tình hình chiến sự phía nam thị trấn Pustuszk diễn ra ra sao, mà trực tiếp hỏi về hai phi công mất tích: “Mễ Sa, anh đã cử người đi tìm kiếm hai phi công đó chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi đã qua sự cử triển người bắt đầu cuộc tìm kiếm ở khu vực đó,” Sócôf vội vàng trả lời. “Tôi tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ tìm thấy hai phi công mất tích đó.” Dù nói vậy, Sócôf rất rõ rằng nếu không biết chính xác vị trí mà hai phi công đã nhảy dù xuống, việc cử quá nhiều quân đi tìm kiếm sẽ không chỉ lãng phí nhân lực và tài nguyên mà còn rất kém hiệu quả; khả năng tìm thấy họ cũng là điều chưa chắc chắn.

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Rokossovsky, Sócôf đi đến bên máy báo cáo, đeo tai nghe và nói vào micrô: “Khoa Thập Kim, đây là Sócôf. Tình hình ở đó thế nào rồi? Có tìm thấy hai phi công đó chưa?”

“Hiện vẫn chưa, đồng chí Tư lệnh viên,” Khoa Thập Kim trả lời. “Cho đến nay, chúng tôi chỉ biết rằng hai phi công đó đã mất tích trên bầu trời rừng. Việc tìm kiếm trên một khu rừng rộng lớn như vậy sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Dù mất bao nhiêu thời gian đi nữa, điều đó cũng hoàn toàn cần thiết.” Sócôf nói lớn: “Hiện tại, các đơn vị tham gia chiến dịch tìm kiếm gồm ba tiểu đoàn và hai liên đội; dù khu rừng rộng lớn đến đâu, với số lượng người này, chúng ta chắc chắn có thể tìm thấy hai phi công mất tích.”

“Có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian…”

“Đại úy Khoa Thập Kim,” Sócôf ngắt lời Khoa Thập Kim, nói một cách nghiêm túc: “Những đơn vị do anh chỉ huy hiện tại đã đủ để kiểm tra toàn bộ khu rừng này. Dù mất bao lâu đi nữa, các bạn cũng phải tìm thấy hai phi công mất tích đó, hiểu chứ?”

Khoa Thập Kim hiếm khi nghe Sócôf nói với mình một cách nghiêm khắc như vậy, vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ vượt qua mọi khó khăn để tìm thấy họ.”

Khi biết cuộc chiến đã bắt đầu, Xidolin – người đang nghỉ ngơi – không thể tiếp tục ngủ được nữa. Anh quay trở lại đơn vị của Tư lệnh để hỗ trợ Sócôf trong việc chỉ huy các đơn vị. Vừa bước vào, anh đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Khoa Thập Kim. Sau khi Sócôf cất tai nghe xuống, Xidolin cẩn thận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù chúng ta có sử dụng nhiều lực lượng, nhưng khu rừng đó không hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta. Nếu hai phi công hạ cánh trong khu vực chúng ta kiểm soát thì không sao cả; nhưng nếu không may họ rơi vào khu vực do kẻ địch kiểm soát, thì tình hình sẽ rất nguy hiểm.”

“Anh nói đúng.” Sócôf đồng ý với ý kiến của Xidolin. Anh lo lắng rằng hai phi công có thể đã rơi vào khu vực giữa hai bên quân đội; nếu họ bị bắt trước khi đội của mình đến, thì mình sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Rokosovsky giao cho mình. “Chúng ta cần xem xét mọi khả năng có thể xảy ra.”

“Tôi nghĩ chúng ta đã thành lập một nhóm đặc biệt ngay từ đầu rồi.” Bônějelin nhắc nhở Sócôf: “Nếu như phi công của chúng ta không may rơi vào tay người Đức, chúng ta cần tìm cách giải cứu họ.”

“Ngay lập tức rút người từ các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân để thành lập một nhóm đặc biệt.” Sócôf nhanh chóng ra lệnh cho Xidolin: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng xuất phát; ngay khi xác nhận rằng các phi công đã rơi vào tay Đức, hãy lập tức tiến hành giải cứu họ.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Xidolin gật đầu và nói: “Tôi sẽ tổ chức việc này ngay lập tức.”

Trong lúc Xidolin bận rộn, Sócôf hỏi Ponerejin: “Hiện tại tình hình phía nam thị trấn Puvutusk như thế nào? Các cuộc tấn công của Đức đã bị đẩy lùi chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin báo cáo với Sócôf, “Các cuộc tấn công của kẻ địch đã bị đẩy lùi. Theo báo cáo của hai tướng Kirillov và Nikitin, đợt tấn công của Đức không quá mãnh liệt; ngay khi gặp sự kháng cự của quân ta, họ đã chọn rút lui.”

“Hành động của Đức có vẻ bất thường.” Sócôf nói, “Hãy yêu cầu Kirillov và Nikitin tăng cường cảnh giác, coi chừng đây có thể là cái bẫy mà Đức dựng lên cho chúng ta.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin gật đầu, “Hai vị đều là các chỉ huy giàu kinh nghiệm, đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm; họ chắc chắn đã nhận ra những hành động bất thường của Đức.”

Sau khi thốt lên một tiếng “Ừm”, Sócôf lại tập trung nhìn vào bản đồ trước mặt, suy nghĩ về hai phi công mất tích – liệu đội quân do Khoa Thập Kim chỉ huy có thể tìm thấy họ một cách thuận lợi hay không?

“Đồng chí Tư lệnh viên… tôi có một linh cảm không lành.” Ponerejin bỗng nhiên nói, “Bạn nghĩ hai phi công này, những người mất liên lạc với cấp trên, có lẽ đã hy sinh rồi chăng?”

“À, đã hy sinh ư?” Sócôf nghe vậy mà giật mình; ông cảm thấy lời nói của Ponerejin không hề vô căn cứ. Nếu máy bay của các phi công chỉ bị bắn rơi, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng tìm đến các căn cứ bạn đồng minh gần đó; nhưng hiện tại, họ hoàn toàn mất tích… Có lẽ thực sự đã xảy ra điều gì đó bất ngờ.