Ngay khi Sócôf chuẩn bị dẫn đường phía trước, Krushchev bất ngờ đặt tay lên vai anh và nói: “Hãy đi thôi, Trung tá Sócôf. Tôi còn có vài điều muốn nói với bạn.”

Cảm nhận được bàn tay của Krushchev đặt trên vai mình, và nghĩ đến việc vài năm sau ông ấy sẽ trở thành người lãnh đạo tối cao của Liên Xô, Sócôf không khỏi run rẩy.

Có lẽ nhận ra sự e ngại của Sócôf, để xua tan bầu không khí căng thẳng, Krushchev đã rút tay lại trước, sau đó nói với anh: “Đồng chí Trung tá, có vẻ như những gì bạn đã nói vào thời điểm đó đều là đúng.”

Nghe những lời này của Krushchev, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu rằng ông ấy đang đề cập đến những quan điểm mà mình đã đưa ra tại cuộc họp do Timoshenko chủ trì, liên quan đến trận chiến ở Kharkov. Anh tự hỏi trong lòng: “Kỳ lạ thật, lẽ ra họ chỉ nói về việc kiểm tra các công sự hầm ngầm mà, tại sao lại bỗng nhiên nhắc đến chuyện này?”

Nhìn về phía trước, Krushchev tiếp tục nói: “Tại cuộc họp đó, tất cả chúng ta – những người ra quyết định thuộc Quân đội Tây Nam – đều cho rằng kế hoạch của mình là hoàn hảo không tì vết. Khi bạn đề xuất rằng quân Đức có thể phản công chúng ta từ khu vực vượt ra đó, không ai trong chúng ta chịu lắng nghe bạn cả. Ngược lại, tôi thậm chí còn tin rằng nếu quân Đức tấn công từ đó, chắc chắn họ sẽ bị các đơn vị của chúng ta đóng quân ở đó đánh bại ngay từ đầu.”

Về những lời này của Krushchev, Sócôf cảm thấy chúng khá hợp lý. Theo suy nghĩ của Timoshenko và Krushchev, ngay cả khi quân Đức thực sự tấn công từ khu vực vượt ra ở Barvenkovo, Tập đoàn quân số 9 do Haritonov chỉ huy cũng đủ sức chặn đứng họ. Nhưng họ không thể ngờ được rằng cuộc tấn công của Đức sẽ mạnh mẽ đến thế; Tập đoàn quân số 9 chỉ chống đỡ được một ngày thôi, sau đó đã sụp đổ hoàn toàn.

“Trung tá Sócôf,” Krushchev dừng bước và nhìn vào mắt anh, hỏi: “Tôi nghe nói bạn đã nói với người khác rằng quân đội của chúng ta không thể ngăn chặn quân Đức xâm nhập vào Stalingrad, và rằng các trận chiến sẽ diễn ra ngay trong thành phố… Bạn có thực sự nói như vậy không?”

“Vâng, đồng chí ủy viên quân sự. Tôi thực sự đã nói những lời đó.” Khi nghe câu hỏi của Krushchev, Sócôf vội vàng gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Theo tình hình hiện tại, lực lượng của chúng ta so với quân Đức thì yếu thế hơn, lại thiếu hụt các công sự phòng thủ vững chắc và hoàn chỉnh; do đó, việc chống lại quân Đức là rất khó khăn. Vì vậy, trong các trận chiến tiếp theo, dù binh sĩ và chỉ huy của chúng ta có chiến đấu kiên cường đến đâu đi nữa, tuyến chiến sẽ vẫn từng bước tiến gần hơn tới Stalingrad.”

Krushchev nghe xong, nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, sau đó nói: “Trung tá Sócôf, anh có biết rằng những lời này rất nguy hiểm không? Đó chính là những luận điệu bi quan, thể hiện tinh thần đầu hàng.”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt Krushchev, không hề sợ hãi, nói: “Tôi nói ra những sự thật. Rồi sớm muộn gì quân Đức cũng sẽ xâm nhập vào thành phố này. Nếu chúng ta không chuẩn bị kỹ lưỡng các biện pháp phòng thủ trước, thì thành phố này – được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao – có thể sẽ rơi vào tay kẻ thù.”

Krushchev hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Anh nói đúng. Chúng ta tuyệt đối không thể để thành phố này rơi vào tay quân Đức. Anh có biết cách nào để ngăn chặn quân Đức chiếm giữ thành phố này không?”

“Trước hết, chúng ta cần xây dựng các công sự phòng thủ bên trong thành phố, vũ trang cho người dân và chuẩn bị tinh thần chiến đấu trong các trận chiến ác liệt tại từng con hẻm.” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Để giúp quân và dân trong thành phố có thêm thời gian xây dựng các công sự phòng thủ, chúng ta cần tiến hành chiến dịch ‘đốt phá và rời bỏ mọi thứ’ trên đường đi đến Stalingrad.”

“Chiến dịch đốt phá và rời bỏ mọi thứ?” Đối với đề xuất này, Krushchev không đưa ra ý kiến gì, mà chỉ nói: “Tiếp tục nói đi.”

Sócôf suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục: “Những người dân có thể sơ tán cần được di dời từ các khu vực gần tiền tuyến vào trong thành phố. Những thứ không thể vận chuyển đi được đều cần phải được phá hủy, không được để lại cho kẻ thù. Bất kỳ thứ gì có thể giúp ích cho kẻ thù, làm tăng sức mạnh cho họ, đều không được giữ lại. Dù là các nhà máy có thể hoạt động hay lúa mì, gia súc trên đồng ruộng… những thứ không thể sơ tán được, chúng ta sẽ phá hủy và đốt cháy tất cả!”

Cả đàn gia súc cũng phải được đuổi đi. Nói tóm lại, đừng để lại bất cứ thứ gì cho người Đức.”

“Hãy sơ tán người dân sống ở những khu vực gần tiền tuyến vào trong thành phố Stalingrad,” trước đề xuất của Xác Kha Phô Đề, Krushchev có vẻ do dự và nói: “Trung tá Sócôf, anh có biết Stalingrad có thể chứa đựng bao nhiêu người không?” Thấy Sócôf lắc đầu, ông tiếp tục: “Theo thông tin của chúng ta, số người dân từ các thành phố khác được sơ tán đến đây, cộng thêm người dân bản địa trong thành phố, đã gần một triệu người rồi. Nếu tiếp tục sơ tán thêm người dân từ các thị trấn xung quanh vào đây, tôi e là Stalingrad sẽ không đủ chỗ chứa.”

Vấn đề mà Krushchev đưa ra thực sự là điều mà Sócôf chưa bao giờ nghĩ đến. Mặc dù ông biết rằng Stalin đã ra lệnh không sơ tán người dân trong Stalingrad để tránh gây ra hoang mang không cần thiết, nhưng ông vẫn hy vọng và nói với Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ chúng ta nên tổ chức sơ tán người dân trong thành phố. Nếu không, khi đợi Đức Quốc người xâm nhập vào đây, họ sẽ không thể rời đi được nữa.”

Ngay sau khi nói xong, ông thấy Krushchev dừng bước lại, rồi lắc đầu và nói: “Điều đó là không thể, Trung tá Sócôf. Theo thông báo mà tôi nhận được, để tránh gây ra hoảng loạn trong thành phố, chúng ta sẽ không tiến hành việc sơ tán người dân tại Stalingrad.” Khi nói điều này, ông dường như nhớ đến điều gì đó, nên nhấn mạnh với Sócôf: “Có những việc, có thể bạn đánh giá rất chính xác… Nhưng chỉ đánh giá đúng không có nghĩa là có thể nói ra được. Hiểu chứ?”

Từ giọng điệu của Krushchev, Sócôf đoán rằng ông ấy chắc chắn không hài lòng với những ý kiến mà mình vừa đưa ra về việc quân Đức có thể xâm nhập vào Stalingrad. Vì vậy, ông vội vàng gật đầu và trả lời một cách hối hả: “Yên tâm đi, đồng chí Ủy viên Quân sự, sau này tôi sẽ cẩn thận hơn với những lời nói của mình.”

Dù được nói là đi kiểm tra các công trình hầm ngầm dưới lòng đất, nhưng Krushchev vẫn liên tục đi dạo trên sườn đồi, quan sát các vị trí chiến đấu của trung đoàn bộ binh. Khi đến phía bên kia sườn đồi, Krushchev thấy một đám người đang bận rộn bên dưới chân đồi, liền tò mò hỏi: “Trung tá Sócôf, anh có thể cho tôi biết họ đang làm gì không?”

Nghe Krushchev nói như vậy, dù không nhìn thấy, Sócôf cũng biết rằng đám người dưới chân sườn đồi đang bận rộn làm gì, liền trả lời ngay: “Họ đang đào hầm, đồng chí ủy viên quân sự ạ.”

“Đào hầm à? Tôi tưởng họ đang đào hào chiến đấu thì phải.” Nghe Sócôf nói vậy, Krushchev tỏ ra ngạc nhiên: “Trung tá Sócôf, tôi có thể hỏi được không, mục đích của việc các bạn đào hầm là gì?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, chúng tôi đã xây dựng các công trình hầm ngầm dưới lòng đất ở cả hai sườn đồi Mã Mã Dãi Phủ này,” Sócôf giải thích với Krushchev: “Tôi muốn kết nối các công trình trên hai sườn đồi lại với nhau thông qua các hầm này. Hiện tại, chúng tôi đang sử dụng hai phương pháp để đào hầm: một phương pháp là đào trực tiếp bên ngoài; phương pháp còn lại là đào ngầm, vì được thực hiện dưới lòng đất nên các bạn chưa thể nhìn thấy được…”

Sau khi giải thích về công việc đào hầm, Sócôf thăm dò hỏi Krushchev: “Đồng chí ủy viên quân sự, chúng tôi đã kiểm tra các công trình trên mặt đất ở sườn đồi rồi. Tiếp theo, liệu chúng ta có nên vào bên trong các hầm để xem xét không ạ?”

Không ngờ Krushchev sau đó lại nhìn đồng hồ và lắc đầu nói: “Thời gian đã khá muộn rồi, tôi còn phải đến Ủy ban Phòng thủ Thành phố, vì vậy tôi sẽ không đi nữa. Lần sau sẽ có dịp nói tiếp nhé.” Nói xong, ông bắt tay Sócôf và nói: “Chúng ta hãy chia tay ở đây.”

Việc Krushchev đến rồi lại vội vàng rời đi khiến Sócôf cảm thấy rất bối rối. Ông không hiểu mục đích thực sự của chuyến viếng thăm này là gì. Dù được nói là đến kiểm tra các công trình, nhưng Krushchev chỉ đơn giản là xem qua các công trình trên mặt đất mà thôi; còn các công trình hầm chính thì hoàn toàn không được xem xét, và ông đã vội vàng rời đi.

Vào buổi tối, Ozor – người vừa được triệu tập đến Ủy ban Phòng thủ Thành phố để tham gia cuộc họp – đã mang về cho Sócôf một tài liệu mới được soạn thảo: “Đồng chí trung tá, hãy xem này, đây là bức thư do đồng chí Krushchev và Ủy ban Phòng thủ Thành phố soạn thảo, nhằm thông báo cho toàn thể người dân thành phố.”

Sócôf nhận lấy tài liệu từ tay Ozor, tiến lại gần hơn để đọc. Trên đó viết bằng chữ in chuẩn mực:

“Các đồng chí thân mến!

Kính gửi các công dân yêu quý của Stalingrad!

Kẻ thù hung ác đã tiến sát thành phố thân yêu của chúng ta. Giống như 24 năm trước, thành phố này lại một lần nữa đang trải qua những thời khắc gian khổ. Những tên quỷ Đức đầy máu me đang muốn xâm nhập vào Stalingrad rực rỡ nắng vàng, muốn làm ô uế dòng sông vĩ đại của nước Nga chúng ta…

Các công dân và đồng chí của Stalingrad ơi!

Chúng ta nhất định không để kẻ thù chiếm đóng thành phố thân yêu của mình, nhất định không để chúng phá hủy nhà cửa và gia đình chúng ta. Chúng ta phải xây dựng những hàng rào bất khả xâm phạm trên mọi con phố, biến từng ngôi nhà, từng khu phố, từng con đường thành những pháo đài bất khả xâm lược.

Mọi người hãy ra ngoài xây dựng hàng rào! Hãy tổ chức các đội chiến đấu! Xây dựng hàng rào trên mọi con phố… Trong năm 1918 khắc nghiệt, cha ông chúng ta đã bảo vệ được Charijin đỏ. Hãy cùng nhau bảo vệ Stalingrad – thành phố đã được trao Huân chương Huyền quang – trong năm 1942 này!

Mọi người hãy cùng nhau xây dựng hàng rào!

Bất kỳ ai có thể cầm vũ khí hãy đứng lên bảo vệ thành phố thân yêu của chúng ta, bảo vệ tổ ấm của chúng ta!”

Sócôf thở phào nhẹ nhõm, trong lòng anh nghĩ: Có vẻ như những lời mình nói với Krushchev đã có tác động; nếu không, ông ấy sẽ không vội vàng ban hành thông cáo này cho toàn thể người dân thành phố. Nếu thực sự có thể huy động được người dân Stalingrad, tận dụng triệt để đặc điểm có nhiều công trình bằng đá trong thành phố, thì việc xây dựng một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh trước khi quân Đức xâm nhập vẫn là điều khả thi.

Biệt Nhĩ Kim sau khi đọc xong thông cáo này, vẻ lo lắng trên khuôn mặt cũng tan biến. Anh cười nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, với thông cáo này, tôi tin rằng sẽ không ai coi lời chỉ đạo của Ủy ban Phòng thủ thành phố là những lời nói suông nữa. Lần tới khi bạn đến Trung tâm mua sắm, có thể công trình chắn sóng ở tầng hai đã được hoàn thành, thậm chí còn có thể đã lắp đặt súng chống tăng và súng máy nữa.”

Vì giờ đây Krushchev đang quan tâm đến việc xây dựng các công trình phòng thủ trong thành phố, Sócôf cũng không muốn tiếp tục lo lắng về vấn đề này nữa. Nghĩ đến việc quân Đức đang ngày càng tiến gần thành phố, anh hỏi Osovsky một cách sốt ruột: “Đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi, các công trình hầm và đường hầm sẽ hoàn thành vào lúc nào?”

“Phía sườn nam tiến triển nhanh hơn một chút; khoảng năm ngày nữa là hoàn thành được.” Ôzor mở cuốn sổ ghi chép của mình và báo cáo tiến độ công việc cho Sócôf: “Còn phía sườn bắc thì tiến độ chậm hơn nhiều. Nhưng cũng chỉ cần tối đa mười ngày là có thể hoàn thành. Ngoài ra, về các đường hầm: đường hầm được thi công bằng phương pháp đào trực tiếp đã hoàn thành hai phần ba; còn đường hầm được thi công bằng phương pháp đào ngầm thì mới chỉ tiến hành được một phần tư.”

Sócôf nhớ rõ rằng cả hai đường hầm đều được khởi công cùng lúc, nhưng không ngờ tiến độ lại chênh lệch đến thế. Anh ta cau mày hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, tại sao cả hai đường hầm lại có sự chênh lệch tiến độ lớn như vậy?”

“Đồng chí Trung tá Sócôf,” Ôzor nhìn vào mặt Sócôf và nói với vẻ oán giận: “Trước khi xây dựng kế hoạch thi công, tôi đã báo cáo với bạn rằng phương pháp đào trực tiếp là hiệu quả nhất. Nhưng bạn lo rằng nếu cả hai đường hầm đều sử dụng phương pháp này, chúng sẽ bị máy bay trinh sát của Đức phát hiện, vì vậy một trong số chúng đã được chuyển sang phương pháp đào ngầm – phương pháp tốn nhiều thời gian hơn.”

“Thôi đi, đồng chí Thiếu tá, đừng than phiền trước mặt tôi nữa.” Sócôf không để Ôzor nói hết đã ngắt lời anh ta: “Nếu nhân lực không đủ, ngày mai tôi sẽ điều thêm một nghìn người đến. Bạn nhất định phải hoàn thành toàn bộ công việc trong vòng năm ngày. Hiểu chứ?”

“Hoàn thành trong vòng năm ngày?” Ôzor ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Trung tá, tôi có thể hỏi tại sao lại phải hoàn thành trong vòng năm ngày không?”

Sócôf gõ mạnh vào mặt bàn trước mặt, tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Ôzor Thiếu tá, liệu bạn có bao giờ đọc báo cáo chiến sự không? Quân Đức đang tiến gần đến thành phố của chúng ta ngày càng nhanh; biết đâu một ngày nào đó, lực lượng thiết giáp của họ sẽ tấn công và đến trước căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Nếu công việc chưa hoàn thành, làm sao chúng ta có thể chống đỡ họ được?”

“Tôi hiểu rồi,” Ôzor gật đầu và nói: “Yên tâm đi, đồng chí Trung tá, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc tại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ đúng hạn.”

“Thật tốt quá.” Sócôf nói xong, liền quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và hỏi: “Đồng chí Chính ủy, không biết anh có quen ai trong ban quản lý vật tư quân sự trong thành phố không?”

“Tôi quen vài người, nhưng họ đều không phải là những người chịu trách nhiệm chính.” Nghe câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim lập tức hiểu ý định của đồng nghiệp mình. Mặc dù khi quân đội di chuyển từ Kursk đến đây, họ đã mang theo l