Lúc 10 giờ tối, trên chiến địa của quân Đức, Đại tá Pickler, chỉ huy của Trung đoàn Thiết giáp số 25, đứng trên thân một xe tăng Panzer IV bị phá hủy, liên tục vẫy tay và gọi lớn những người dưới quyền mình: “Hãy giữ yên tĩnh, nhanh chóng hành động!”

Trong các trận chiến ban ngày, Trung đoàn Thiết giáp số 25 đã mất gần hết các phương tiện chiến đấu, và hiện tại chỉ còn lại hơn ba trăm người, trong đó phần lớn là nhân viên phi chiến đấu. Sau khi nhận được lệnh rút lui từ sở chỉ huy sư đoàn, Pickler đã sắp xếp cho binh sĩ của mình bắt đầu cuộc rút lui vào đúng thời điểm quy định, với mục tiêu là thành phố Königsberg.

Cuộc rút lui trong đêm này cần phải thật kín đáo để không làm động đến quân đội Nga đang đối diện, tránh việc đội quân của mình bị theo dõi và truy đuổi trong quá trình rút lui. Tuy nhiên, Pickler tin rằng với khả năng của mình, ông chắc chắn có thể đưa những người còn sót lại của Trung đoàn Thiết giáp số 25 đến Königsberg một cách an toàn. Các cấp trên đã hứa với ông rằng nếu đội quân có thể trở về Königsberg một cách ổn thỏa, họ sẽ nhanh chóng bổ sung quân lực cho ông và tái tổ chức một trung đoàn thiết giáp mới, trang bị với cả xe tăng Tiger và Panzer IV.

Trong quá trình giám sát cuộc rút lui của đội quân, ông không khỏi liếc nhìn về phía chiến địa của quân Quân đội Xô viết và tức giận nghĩ rằng đội quân của mình vốn được lệnh tiến hành cuộc phục kích đối với Tập đoàn quân số 48 của Sócôf, nhưng không hiểu sao thông tin đã bị lộ, và ngay khi trời sáng, họ đã bị không quân của Quân đội Xô viết oanh kích dữ dội. Rất nhiều xe tăng Tiger – những vũ khí mà quân Quân đội Xô viết rất sợ hãi – chưa kịp bắn một phát nào đã bị bom không quân đánh cháy thành đống thép đang cháy rụi.

Tham mưu trưởng leo lên xe tăng và nói nhỏ với Pickler: “Thưa Đại tá, đội quân của chúng ta gần như đã rút lui hết rồi. Hiện tại vẫn còn một xe tăng Type IV nguyên vẹn; các binh sĩ lái xe tăng đều không muốn rời khỏi đó, họ nói rằng thà cho nó phá hủy còn hơn để rơi vào tay quân Nga.”

“Chết tiệt…” Nghe thấy lời này, Pickler lẩm bẩm một câu chửi thề rồi hỏi: “Họ đang ở đâu? Dẫn tôi đến đó ngay!”

Tham mưu trưởng nhảy xuống xe tăng, sau đó đưa tay giúp Pickler bước xuống đất. Khi Pickler đã đứng vững trên mặt đất, ông tiếp tục nói: “Họ đang ở phía trước, cách đây khoảng tám mươi mét thôi.”

Pickler theo Tham mưu trưởng đi về phía trước và hỏi nhỏ: “Tôi đã bảo các bạn phải bỏ hết thiết bị kỹ thuật và rút lui lặng lẽ về phía Königsberg m

Tổng tham mưu cười khổ nói: “Thưa Đại tá, tôi đã truyền đạt lệnh của ngài cho mọi người rồi, nhưng vẫn có người không chịu từ bỏ tiêu chuẩn kỹ thuật của mình.”

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến bên cạnh chiếc xe tăng số 4. Tổng tham mưu trèo lên trước, sau đó cúi xuống kéo Pickler lên theo. Ông dùng tay gõ mạnh vài cái vào nắp tháp pháo; cánh cửa khoang được mở ra, và một đầu người hiện ra bên trong. Nhìn thấy họ, người đó nói: “Thưa Tổng tham mưu, tôi đã nói rồi… Bất cứ khi nào đi nữa, tôi cũng sẽ không từ bỏ chiếc xe tăng của mình. Xin đừng cố thuyết phục tôi nữa.”

“Tên anh là gì?” Giọng của Pickler vang lên bên cạnh: “Cấp bậc quân hàm của anh là gì?”

“Huベル!” Người lính lái xe tăng nhận ra người đang hỏi mình là Đại tá Pickler, liền trả lời một cách lễ phép: “Tôi là chỉ huy chiếc xe tăng số 4 này, cấp bậc là Trung úy.”

“Trung úy Huベル…” Pickler nghiêm mặt hỏi: “Tại sao anh lại không tuân theo lệnh của tôi và bỏ lại chiếc xe tăng đó?”

“Thưa Đại tá,” Huベル nói với vẻ oan ức, “Sau cuộc không kích vào buổi sáng, toàn đơn vị chúng tôi chỉ còn lại duy nhất chiếc xe tăng này… Chúng tôi thực sự không nỡ bỏ nó lại.”

“Anh không biết sao? Khi di chuyển vào ban đêm, nếu có chiếc xe tăng đi cùng chúng ta, tiếng ầm ĩ của động cơ sẽ làm lộ vị trí của chúng ta mà!”

“Nhưng việc để chiếc xe tăng này rơi vào tay người Đức… tôi không thể chấp nhận được.” Huベル cương quyết nói: “Toàn bộ nhóm chúng tôi đều quyết định sẽ cùng sống chết với chiếc xe tăng này.”

“Trung úy Huベル, nếu hành động của các anh ảnh hưởng đến hoạt động rút lui của toàn đội, các anh có dám gánh vác trách nhiệm đó không?” Pickler nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay chúng ta có thể đã bỏ lại chiếc xe tăng này, nhưng khi đến Kölnisberg, cấp trên sẽ cung cấp cho chúng ta những chiếc xe tăng mới. Có thể lúc đó, anh sẽ không còn lái chiếc xe tăng số 4 kiểu cũ này nữa, mà là những chiếc xe tăng Panther hay Tiger hiện đại hơn nhiều.”

“Thưa Đại tá, ngài chưa biết hết đâu…” HuベNhĩ thấy Pickler cứ khuyên mình bỏ chiếc xe tăng, liền nói một cách không hài lòng: “Khi tôi được chỉ huy chiếc xe tăng này, đơn vị của tôi đã tham gia trận chiến Kharkov và đã đánh bại quân Nga khi họ tấn công thành phố. Chiếc xe tăng của tôi đã phá hủy bốn chiếc xe tăng, năm xe bọc thép và hơn mười xe tải của quân Nga trong một trận chiến, đồng thời tiêu diệt hơn một trăm binh sĩ bộ binh của họ.”

“Kết quả chiến đấu thật ấn tượng…” Lần đầu tiên Pickler nghe thấy thuộc cấp của mình đạt được những thành tích vang dội như vậy, ông v

Khi nghe Pieler hỏi như vậy, Huber tự hào trả lời: “Lúc đó tôi chỉ là một trung sĩ, nhưng nhờ những thành tích chiến đấu trên chiến trường, tôi được cấp trên thăng chức trực tiếp lên thiếu úy và còn được trao Huân chương Thánh giá Sắt nữa.”

“Thật tuyệt vời, thật không thể tin được.” Pieler cũng cảm thấy tự hào vì những thành tích mà đội quân của mình đã đạt được, nhưng ông cũng không quên sứ mệnh mà mình mang đến đây: “Dù vậy, thiếu úy, ông cũng không thể phớt lờ lệnh của tôi và ở lại đây.”

“Tướng chỉ huy, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Huber trả lời: “Ngay cả khi đơn vị phải rút lui, cũng cần có người ở lại để yểm trợ, phòng trường hợp quân Nga phát hiện ra việc chúng ta rút lui và truy đuổi theo. Chúng tôi, đội xe tăng này, hoàn toàn có thể đảm nhận nhiệm vụ đó. Xin tướng cho phép chúng tôi ở lại.”

Tổng tham mưu Đã từng đã nhiều lần khuyên can nhưng Huber vẫn cứ bất chấp mọi lời, kiên quyết không muốn từ bỏ chiếc xe tăng của mình. Trước sự cứng đầu này, tổng tham mưu cũng bắt đầu cảm thấy không hài lòng và đã nói với Pieler: “Đại tá, nếu họ sẵn lòng ở lại để yểm trợ, thì cứ để họ ở lại đi.”

Pieller vẫn cần phải chỉ huy phần còn lại của Trung đoàn Thiết giáp số 25 rút lui, vì vậy ông không thể để ý đến một đội xe tăng không muốn rời đi. Vì vậy, ông gật đầu đồng ý với đề xuất của tổng tham mưu, sau đó nói với Huber: “Được thôi, thiếu úy Huber, nếu các bạn sẵn lòng ở lại, thì trách nhiệm yểm trợ đội quân rút lui sẽ được giao cho các bạn.”

Khi hai người rời khỏi xe tăng, Pieller thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, những binh sĩ xe tăng xuất sắc như vậy lại phải hy sinh oan uổng như vậy. Nếu họ có thể theo chúng ta trở về Königsberg, có lẽ họ sẽ có thể tiêu diệt được nhiều quân Nga hơn nữa.”

“Cũng đành thôi,” tổng tham mưu nói một cách vui mừng trước nỗi đau của người khác: “Ông đã tự mình đi thuyết phục họ mà họ vẫn không chịu tuân theo, thì dù họ chết trong tay quân Nga, cũng không có gì đáng tiếc cả.”

“Nhanh lên, chúng ta phải đi thôi,” Pieller vội vàng nói: “Trong khi quân Nga vẫn chưa phát hiện ra hành động của chúng ta, chúng ta phải nhanh chóng rời đi.”

Khi đến trước chiếc xe xích đậu bên đường, Pieller lại quay đầu nhìn về phía căn cứ Quân đội Xô viết ở xa, nghĩ rằng đội quân này đã gây ra rất nhiều tổn thất cho mình, và không biết liệu sau này có cơ hội trả thù hay không. Nhưng vào lúc đó, ông bỗng nhận thấy trên căn cứ Quân đội Xô viết im lặng kia, có những t

“Không tốt rồi, là đạn pháo! Nhanh chóng nằm xuống!” Sau khi hét lên, Pikler lập tức ôm đầu lao xuống đất.

Ánh sáng lóe lên trước mặt, tiếng nổ của đại bác vang dội phía sau; không ai biết Quân đội Xô viết đã triển khai lực lượng pháo binh vào lúc nào và tại sao lại sử dụng phương thức bắn trực diện để tấn công vào vị trí mà quân đội đang rút lui. Trước khi có thể phản ứng kịp, một quả đạn đã rơi ngay bên cạnh ông ta và nổ tung; hai mảnh đạn văng trúng những vị trí quan trọng, khiến ông ta thiệt mạng ngay lập tức.

Giữa tiếng đại bác dày đặc, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết liên hồi; dưới ánh sáng của ngọn lửa, những chiếc tay chân bị đứt rời bay lên cao. Đội quân đang rút lui trở nên hỗn loạn; mọi người đều hoảng loạn chạy lung tung, hy vọng mình may mắn tránh được những quả đạn pháo. Nhưng trong tình hình đạn pháo dày đặc này, điều đó gần như là điều không thể xảy ra; họ lần lượt ngã gục dưới làn đạn.

Tuy nhiên, Pikler – người đầu tiên nằm xuống đất – lại may mắn không bị thương. Anh ta đứng dậy và chạy từ nơi này sang nơi khác; mặc dù đất bùn nóng hổi liên tục rơi trên người anh ta, nhưng chúng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào. Tuy nhiên, lúc này, anh ta hoàn toàn mất hết bình tĩnh; đầu óc anh ta trống rỗng, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: “Hỏng rồi, hỏng rồi! Sư đoàn thiết giáp số 25 của tôi đã tan rã hoàn toàn.”

Sau khi đạn pháo ngừng, căn cứ của Quân đội Xô viết lại trở lại trạng thái yên bình như ban đầu.

Pikler đứng dậy, nhìn chằm chằm vào khu vực vừa mới bị đạn pháo tấn công, không hiểu tại sao đối phương – người Nga – lại không tiến hành cuộc tấn công vào lúc này. Họ đang chờ đợi điều gì?

Trên căn cứ của Tập đoàn quân số 48, hàng nghìn binh sĩ đang ngồi trong hầm, chỉ chờ một cái lệnh từ cấp trên để tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của quân Đức vừa bị đánh bom. Tuy nhiên, điều khiến họ ngạc nhiên là lệnh tấn công vẫn chưa được ban hành.

Việc quân đội chưa tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức chắc chắn là do ý muốn của Sócôf. Ông ta đã thông qua Sidolin thông báo cho các chỉ huy quân đội tham gia chiến đấu: “Nếu ngay sau khi đạn pháo ngừng, chúng ta tiến hành tấn công ngay lập tức, thì chúng ta thực sự có thể giành được lợi thế. Nhưng khi chiến đấu vào ban đêm, việc chỉ huy sẽ gặp nhiều hạn chế, không thể tiến hành nhanh chóng như ban ngày. Nếu quân Đức lấy lại được tinh thần sau cơn hỗn loạn, tình hình chiến sự có thể sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.”

“Vì vậy, cách tốt nhất là sau khi cuộc pháo kích kết thúc, chúng ta nên tạm thời không hành động gì cả, để người Đức mắc phải ấn tượng sai lầm rằng chúng ta sợ trận chiến ban đêm, nên không dám tấn công dễ dàng. Như vậy, họ sẽ buộc phải quyết định ngừng kháng cự và chọn cách rút lui nhanh chóng. Khi họ bắt đầu rút lui, quân đội của chúng ta mới tiến hành tấn công. Lúc này, những người Đức đang vội vàng bỏ chạy sẽ không ai muốn ở lại để chặn đường quân địch, do đó họ sẽ không thể tổ chức được một cuộc kháng cự hiệu quả. Như vậy, trong quá trình truy đuổi, quân đội của chúng ta sẽ chỉ phải chịu tổn thất tối thiểu mà vẫn đạt được những kết quả lớn.”

Những chỉ huy tham gia vào nhiệm vụ tấn công này đã nhận được lệnh từ Sócôf, biết rằng nếu không nắm bắt đúng thời điểm để tấn công, quân đội có thể phải chịu những tổn thất lớn và tình hình chiến sự có thể trở nên bế tắc. Vì vậy, cách tốt nhất là chờ đến khi quân địch bắt đầu rút lui một cách vô tổ chức, sau đó mới tiến hành tấn công từ phía sau – như vậy sẽ giúp chúng ta đạt được những kết quả lớn.

Mười phút sau khi quá trình rút lui của quân Đức bắt đầu, ba quả đạn sáng màu đỏ bỗng nhiên được bắn lên bầu trời – đó là tín hiệu cho cuộc tấn công.

Các chỉ huy ở mọi cấp độ, đã không thể kiên nhẫn được nữa, lập tức rút súng ngắn ra và bò ra khỏi hào chiến. dùng tay chỉ về phía chỉ về hướng quân địch đang rút lui và hét lớn: “Đồng chímọi người, các anh em ơi, xông lên!”

Các chiến sĩ hô vang và bò ra khỏi hào chiến, cầm vũ khí lao thẳng về phía trận địa của quân Đức.

Lúc này, trên trận địa của quân Đức, ngoại trừ chiếc xe tăng may mắn không bị phá hủy, đã không còn bất kỳ lực lượng nào có thể chống đỡ cuộc tấn công nữa.

Khi thấy đội quân Quân đội Xô viết ồ ạt lao đến, người điều khiển pháo hoảng sợ hỏi HuBèi Nhĩ: “Thưa đại úy, với số lượng binh sĩ Nga đông đảo như vậy, chúng ta nên dùng pháo bắn hay súng máy để chống đỡ?”

HuBèi Nhĩ vung tay tát vào gáy người điều khiển pháo và mắng: “Mày đần à, với chỉ một chiếc xe tăng như thế này, làm sao chúng ta có thể chống đỡ nổi?” Sau đó ông ra lệnh: “Tắt đèn đi, trừ khi tôi ra lệnh, không ai được bắn.”

Chỉ sau vài phút, bên trong xe tăng trở nên tối om. Tài xế nhìn ra phía trước, quan sát đội quân Quân đội Xô viết đang ngày càng tiến gần, rồi quay đầu nói với HuBèi Nhĩ: “Thưa đại úy, quân Nga đang đến gần chúng ta rồi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Chết tiệt, cậu mở nắp che ra làm gì vậy?” Huベル tức giận quát lên: “Nhanh chóng đóng lại đi, sau đó chúng ta ở trong xe tăng và đừng phát ra tiếng động nào; như vậy người Nga sẽ nghĩ đây là một chiếc xe tăng bị hủy hoại và sẽ không mở nắp để kiểm tra đâu.”

Đúng như dự đoán của Huベル, những binh sĩ xông lên không hề phát hiện thấy bất kỳ người Đức nào còn sống; thỉnh thoảng có người nhìn thấy chiếc xe tăng Type IV này dưới ánh sáng lửa, nhưng tất cả đều cho rằng nó đã bị pháo đánh hủy hoại và không ai tiến lại gần để kiểm tra. Họ chỉ tiếp tục truy đuổi kẻ thù đang rút lui mà thôi.

Khi các đơn vị khác trở lại chiến trường, Huベル đứng dậy mở nắp trên tháp pháo, quan sát xung quanh để đảm bảo rằng những kẻ xông lên đã rời khỏi khu vực này. Sau đó, anh vỗ nhẹ vào nắp và ra lệnh cho lái xe bên dưới: “Khởi động xe!”

Nghe thấy lệnh của Huベル, lái xe không dám chậm trễ và lập tức khởi động xe tăng. Mặc dù tiếng động cơ rất lớn, nhưng nó bị lấn át bởi tiếng hô vang và tiếng súng từ xa; nếu không ở gần chiến trường, thật sự không thể nghe thấy được.

“Trung úy!” Lái xe hét lên với Huベル: “Chúng ta nên đi về hướng nào đây?” Theo suy nghĩ của lái xe, con đường rút lui đã bị người Nga chặn đứng; dù xe tăng được khởi động, cũng không có chỗ nào để đi cả.

Nhưng Huベル đã có kế hoạch từ trước. Anh hét xuống phía dưới: “Hãy đi theo hướng quân đoàn chúng ta đang rút lui!”

Những người khác trong nhóm lái xe nghe vậy đều sửng sốt. Tất cả họ đều không phải là người mù; họ đã chứng kiến rõ ràng đội quân của kẻ thù đang tràn qua chiến trường và đang truy đuổi quân bạn đang rút lui. Nếu đi theo hướng đó, chẳng phải là đưa mình vào miệng hổ sao?

Thấy lái xe vẫn không hành động, Huベル lập tức quay trở lại trong xe tăng và hỏi một cách nghiêm khắc: “Tại sao cậu vẫn không thực hiện lệnh của tôi?”

“Trung úy…” Lái xe hoảng loạn trả lời: “Phía trước toàn là người Nga; nếu chúng ta đi theo hướng đó, chẳng phải là tự chuốc cái chết sao?”

“Người Nga đang truy đuổi quân bạn đang rút lui; họ chẳng bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ tấn công từ phía sau họ đâu.” HuベNhĩ tự hào nói: “Dù chỉ có một chiếc xe tăng, chúng ta vẫn có thể gây ra những thiệt hại đáng kể cho họ.” Nói xong, anh đẩy nhẹ vai lái xe và tiếp tục: “Còn do dự gì nữa? Nhanh chóng khởi động xe đi!”