Sócôf Không ngờ rằng, lý do khiến những quả tên lửa được phân phát cho Vasily vẫn chưa được sử dụng, hoàn toàn là bởi vì Vasily không tin tưởng vào loại tên lửa này. Trong suy nghĩ của anh ta, tên lửa thường có kích thước cao hơn một người và cần đến xe phóng đặc biệt để sử dụng; còn loại tên lửa này chỉ có một ống phóng đơn giản thôi, nên anh ta cũng không chắc liệu nó có thể được bắn đi được hay không.

Tuy nhiên, trước mặt Sócôf, anh ta chắc chắn không thể nói ra suy nghĩ thật của mình. Khi nghe Sócôf sắp xếp công việc, anh ta cũng chỉ đáp lại một cách qua loa: “Yên tâm đi, đồng chí trung đoàn trưởng, đợi đến sáng, nếu thấy quân Đức có dấu hiệu tập trung ở phía đối diện quảng trường, chúng ta sẽ sử dụng loại tên lửa này để tấn công họ.”

Nói vậy nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ: Sau khi trời sáng, trung đoàn trưởng chắc chắn sẽ rời đi và trong thời gian ngắn, sẽ không quay lại tòa nhà này nữa. Vậy thì có thể tạm thời cất loại tên lửa này đi, đợi đến lần sau trung đoàn trưởng quay lại mới bắn vào kẻ địch cũng không muộn.

Sócôf không nhận ra suy nghĩ của Vasily. Thấy Vasily đồng ý một cách nhanh chóng, ông ta còn tự hào nói với Yakov: “Yakov, chúng ta hãy ở đây đợi đến sáng để chứng kiến xem loại tên lửa này có thể khiến người Đức phải kêu la thảm thiết như thế nào.”

Vasily đứng bên cạnh, nghe Sócôf nói vậy, nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất. Anh ta không ngờ rằng Sócôf lại muốn ở lại đây để chứng kiến sức mạnh thực sự của loại tên lửa này. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta quyết định nói thẳng với Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng, nơi đây quá nguy hiểm, quân Đức có thể tấn công bất cứ lúc nào. Tôi nghĩ các bạn nên quay trở về trụ sở chỉ huy trước.”

Sócôf không nhận ra điều gì bất thường ở Vasily, còn tưởng rằng anh ta đang lo lắng cho sự an toàn của mình, liền vội vàng vỗ tay nói: “Không sao đâu, khi kẻ địch tấn công, chúng ta sẽ có cơ hội chứng kiến trực tiếp cách các bạn chiến đấu.” Nói xong, ông ta nhìn quanh căn phòng nhưng không thấy bóng dáng của loại tên lửa đó, liền tò mò hỏi: “À, vậy thì loại tên lửa đó đang ở đâu nhỉ? Tôi không thấy nó đâu cả…”

“Trong tầng hầm,” Vasily nói một cách lúng túng: “Tôi lo rằng khi kẻ địch bắn phá hoặc oanh tạc tòa nhà, những quả tên lửa đó có thể nổ tung, vì vậy tôi đã tạm thời cất chúng ở tầng hầm.”

Nghe Vasily nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Làm sao lại vì lo sợ những quả tên lửa sẽ nổ tung trong cuộc tấn công của kẻ địch mà lại cất chúng ở tầng hầm chứ? Nhưng anh ta không phản bác lời nói dối của Vasily, mà chỉ nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn chúng tôi đi xem.”

Lần này xuống tầng hầm, Vasily dẫn Sócôf và những người khác đi qua một cái cầu thang khác. Họ nhanh chóng đến cửa vào tầng hầm và thấy cánh cửa sắt đang được đóng chặt. Vasily quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ gọi họ mở cửa ngay.”

Sau khi nhận được sự cho phép của Sócôf, Vasily đập hai cái vào cánh cửa sắt và hét lớn vào bên trong: “Mở cửa đi, nhanh lên! Tôi là Vasily, tôi có việc gấp cần vào bên trong!”

Một lúc sau, cánh cửa sắt được mở ra từ bên trong. Một chiến sĩ vừa ngáp vừa nhìn ra ngoài, nhận ra Vasily đang đứng ở cửa, liền hỏi một cách mệt mỏi: “Đồng chí trung sĩ, chúng tôi đang ngủ đây, anh có việc gì cần nói không?”

“Đồng chí trung sĩ Sobugaida,” Vasily nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh, rồi nói với người đó: “Đồng chí trưởng đoàn đã đến rồi!”

“Đồng chí trưởng đoàn đã đến?!” Người chiến sĩ đó giật mình. Khi nhìn rõ Sócôf và Yakov đứng bên cạnh Vasily, anh ta vội vàng kéo phần dưới áo quân phục của mình lên và chào cờ, nói một cách ngượng ngùng: “Xin chào đồng chí trưởng đoàn! Trung sĩ Sobugaida thuộc đội tăng thiết giáp xin báo cáo: chúng tôi đang nghỉ ngơi ở đây, xin hãy chỉ thị!”

Về việc làm phiền giấc ngủ của trung sĩ Sobugaida và các binh sĩ dưới quyền ông, Sócôf cũng cảm thấy rất áy náy. Tuy nhiên, lúc này anh ta rất muốn kiểm tra những khẩu tên lửa mà mình đã gửi cho Vasily, vì vậy anh chỉ có thể xin lỗi Sobugaida: “Xin lỗi đồng chí trung sĩ, chúng tôi đến để kiểm tra những quả đạn tên lửa mới này, không ngờ lại làm phiền giấc ngủ của các bạn, thực sự rất xin lỗi.”

“Có lẽ đây là lần đầu tiên Soobugaida gặp phải tình huống một sĩ quan cấp trên xin lỗi mình, vì thế anh ta vội vàng trả lời một cách hoảng loạn: ‘Thưa ngài, đồng chí Tư lệnh, ngài làm như vậy cũng chỉ vì công việc mà thôi. Xin mời ngài vào trong đi.’”

Khi bước vào tầng hầm, Sócôf lập tức cảm nhận được một mùi lạ. Anh ta nhíu mày hỏi Vasily đang đi theo sau: “Đồng chí Trung sĩ, có phải do thông gió kém không?”

“Vâng, thưa ngài Tư lệnh,” Vasily vội vàng trả lời: “Một trong các lỗ thông gió đã bị đá và vụn gạch che khuất, nên ở đây lâu sẽ cảm thấy ngột ngạt.”

“Lẽ ra trong tòa nhà này vẫn còn có người dân sinh sống chứ?” Sócôf nhìn thấy khoảng mười mấy người đang nằm nghỉ trên những chiếc giường xếp trong tầng hầm, nhưng tất cả họ đều mặc đồ quân đội; không thấy ai mặc đồ dân sự, liền tò mò hỏi: “Họ đều đi đâu rồi?”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Vasily vội vàng giải thích: “Trong tòa nhà này có ba tầng hầm; tầng hầm này dùng để cho binh sĩ chúng tôi nghỉ ngơi. Còn hai tầng hầm khác thì một cái dùng để chứa những người bị thương, còn cái kia là nơi người dân sinh sống hàng ngày.” Sau khi giải thích xong, anh ta còn hỏi thêm: “Cần tôi dẫn ngài đi xem không?”

“Không cần đâu,” Sócôf nghĩ rằng lúc này chắc hẳn mọi người đều đang buồn ngủ; những người dân ở tầng hầm khác chắc cũng đang say sưa ngủ, nên không cần phải đánh thức họ, liền lắc đầu và nói: “Lúc này họ chắc đang ngủ, chúng ta không nên làm phiền họ.”

Sau một lát im lặng, Sócôf hỏi Vasily: “Những quả tên lửa ở đâu?”

Vasily chỉ về phía góc tường và nói: “Tất cả đều ở đó!”

Sócôf đi đến chiếc thùng ở góc tường, mở một chiếc thùng gỗ ra, nhìn kỹ những thứ bên trong rồi quay đầu hỏi Yakov đang đi theo sau: “Chính bạn là người vận chuyển những quả tên lửa này đến đây phải không?”

“Đúng vậy,” Yakov chỉ nhìn qua một cái là đã khẳng định: “Đúng là tôi vận chuyển chúng đến đây.”

“Đồng chí Trung sĩ,” Sócôf đóng nắp chiếc thùng gỗ lại rồi ra lệnh: “Hãy mang những quả tên lửa này lên tầng bốn, tìm một vị trí thích hợp để thiết lập căn cứ phóng. Có lẽ chúng sẽ sớm được sử dụng thôi.”

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi có thể hỏi một câu được không?” Chưa kịp để Vasily trả lời, Trung sĩ Sobgayda đã ngắt lời và hỏi: “Loại tên lửa này khác với những loại chúng ta thường thấy; liệu nó có thực sự có thể được bắn đi không?”

“Chắc chắn là có, đồng chí trung sĩ.” Để giúp họ hiểu rõ hơn về loại tên lửa này, Sócôf lại mở nắp thùng gỗ ra và giải thích: “Loại tên lửa mới này hoạt động dựa vào lực đẩy của động cơ riêng; sáu ống phun ở phía sau mỗi quả tên lửa đều có góc nghiêng so với trục thân tên lửa, điều này giúp cho tên lửa có thể bay ổn định trong quá trình quay với tốc độ cao.”

Mặc dù Vasily và Sobgayda vẫn còn nhiều thắc mắc về loại tên lửa này, nhưng vì Sócôf đã ra lệnh cho họ chuyển những thứ này lên tầng bốn, họ không dám phản bác. Sobgayda liền vội vàng gọi các binh sĩ của mình, yêu cầu họ chuyển những quả tên lửa và ống phóng lên tầng bốn.

Trong lúc các chiến sĩ đang vận chuyển tên lửa, Sócôf hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, vì bây giờ còn thời gian, xin anh hãy giới thiệu cho tôi về tình hình phòng thủ trong tòa nhà này.”

Thấy Sócôf muốn biết thông tin về hệ thống phòng thủ, Vasily lập tức báo cáo: “Để bảo vệ tòa nhà này, chúng tôi không chỉ bố trí các điểm phòng thủ trên mỗi tầng mà còn thiết lập các tiền đồn chống tăng trên tầng cao nhất; đồng thời, chúng tôi cũng đào hào bên ngoài tòa nhà, treo dây thép gai và thiết lập các khu vực chứa mìn…”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe Vasily báo cáo, Sócôf hỏi tiếp: “Đồng chí trung sĩ, nếu tôi không nhớ nhầm, thì lối vào mỗi căn hộ và cửa sổ tầng trệt đều chưa được đóng chặt, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Anh có bao giờ nghĩ đến việc, nếu quân Đức tấn công từ nhiều hướng cùng lúc, với số lượng cửa sổ và cửa ra vào lớn như vậy, các bạn sẽ không thể canh giữ hết tất cả; như vậy, kẻ địch có thể dễ dàng xâm nhập vào tòa nhà qua những cửa sổ hay cửa ra vào đó.” Sócôf chỉ ra những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của họ: “Phải chăng các bạn thực sự định để kẻ địch vào bên trong tòa nhà và tiến hành chiến đấu từng tầng một?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” nghe Sócôf chỉ ra những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của mình, Vasily có vẻ bối rối và nói: “Lực lượng của chúng tôi có hạn, chúng tôi không thể đồng thời phòng thủ nhiều vị trí như vậy.”

“Vì lực lượng của anh không đủ, nên phải tìm cách bù đắp cho điều này.”

“Tôi phải làm thế nào đây?” Vasily hỏi một cách khiêm tốn.

“Rất đơn giản, anh chỉ cần dùng gạch để chặn cửa ra vào các căn hộ và tất cả các cửa sổ tầng một,” người đó nói một cách rành mạch: “Như vậy, kẻ địch sẽ không thể xâm nhập vào tòa nhà qua những chỗ đó.”

“Nhưng, đồng chí trung đoàn trưởng…” Vasily nghe xong, có vẻ bối rối: “Nếu chúng ta thực sự dùng gạch để chặn hết cửa và cửa sổ tầng một, thì quân Đức đúng là không thể vào được, nhưng chúng ta cũng sẽ không thể ra vào nữa.”

“Đồng chí trung sĩ, liệu anh có quên rằng các bạn vẫn còn vài con hào thông tin liên lạc không?” Thấy Vasily lo lắng, người đó cười nhẹ và nói: “Sau khi chặn hết cửa và cửa sổ, các bạn vẫn có thể sử dụng những con hào đó để ra vào tự do mà.”

“Sử dụng con hào à?” Vasily ngạc nhiên: “Cửa và cửa sổ đã bị chặn hết rồi, làm sao chúng ta có thể ra vào qua con hào?”

Câu trả lời của Vasily khiến người đó suýt ngã quỵ xuống đất; ông tự hỏi trong lòng: Dù Vasily là một tay súng bắn tỉa giỏi, nhưng khi nói đến việc chỉ huy binh sĩ chiến đấu, anh ta vẫn còn thiếu sót. Mình đã giải thích rất rõ ràng rồi, nhưng anh ta vẫn không hiểu. Đang định giải thích thêm thì Yakov, người vẫn đứng im bên cạnh, bỗng lên tiếng: “Đồng chí trung sĩ, liệu anh có chưa hiểu ý của đồng chí trung đoàn trưởng không? Chẳng hạn, các con hào thông tin liên lạc của các bạn có thể kéo dài đến ngay trước cửa một số căn hộ, sau đó lót gỗ lên trên và chất thêm gạch đá lên trên. Như vậy, từ xa, quân Đức sẽ thấy cửa vào các căn hộ đã bị chặn bởi gạch đá, nhưng họ sẽ không bao giờ nghĩ rằng dưới đó vẫn còn con hào để có thể tiếp cận bên trong tòa nhà.”

Sau khi Yakov giải thích như vậy, Vasily bỗng nhiên hiểu ra: “À, đúng là như vậy. Tôi hiểu rồi, như vậy thì tôi chỉ cần cử vài người lính canh gác ở lối vào con hào là có thể ngăn chặn quân Đức xâm nhập vào tòa nhà.”

“Ngoài ra,” Yakov tiếp tục sau khi Vasily nói xong: “Ngay cả khi cửa và cửa sổ tầng một đã bị chặn bằng gạch, các bạn vẫn có thể đục một số lỗ bắn để bắn vào những kẻ địch đang lao vào tòa nhà…”

Khi Yakov và Vasily đang trò chuyện với nhau, Sócôf đã nhận ra một điều: dù ông có đánh giá cao Vasily đến đâu thì anh ta vẫn chỉ là một tân binh mới nhập ngũ, việc thiếu hiểu biết về quân sự là điều hoàn toàn bình thường. Nếu ông không giải thích chi tiết cho họ, rất có thể hệ thống phòng thủ này sẽ gặp nhiều vấn đề. Trong lịch sử, tòa nhà Ba Phủ Lạc Phu đã được giữ vững trong gần hai tháng; còn sau khi thay đổi thành Và Xí Lâu Đại Lầu, nó thậm chí không thể chống chịu được suốt một tháng.

Sau khi nghĩ kỹ về điều này, ông nói với Vasily: “Đồng chí trung sĩ, hãy để lại nhiều lỗ bắn súng hơn ở tầng một. Khi đợt tấn công của kẻ thù trở nên mãnh liệt, các chiến sĩ đang nghỉ ngơi có thể sử dụng những lỗ bắn này để bắn vào kẻ thù đang xông vào tòa nhà. Còn về tầng hai và ba, nếu điều kiện cho phép, có thể thiết lập các vị trí bắn súng máy để tấn công bộ binh địch. Còn tầng bốn thì chủ yếu dùng làm vị trí cho các đội bắn pháo hạng nặng và đội chống tăng…”

Trong lúc Sócôf nói những điều này, Vasily liên tục gật đầu và lặng lẽ ghi nhớ những điểm quan trọng về phòng thủ mà Sócôf đưa ra. Sau khi Sócôf nói xong, Vasily ngẩng đầu nhìn ông và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi cảm thấy mình chỉ thích hợp làm một xạ thủ bắn tỉa; tôi hoàn toàn không hiểu gì về việc chỉ huy quân sự cả. Thay vì tôi, bạn nên cử người khác đến chỉ huy đội quân ở đây.”

Việc thay đổi chỉ huy ngay trước thời điểm chiến đấu là điều cực kỳ nghiêm cấm trong quân đội. Tại đây, luôn là Vasily quyết định mọi việc; ngay cả khi trong đội quân có một trung úy, Sócôf cũng đã yêu cầu anh ta phải tuân theo sự chỉ huy của Vasily. Nếu thay đổi chỉ huy vào lúc này, chắc chắn sẽ gây ra những rối loạn và ảnh hưởng xấu đến việc phòng thủ. Vì vậy, Sócôf không do dự mà từ chối yêu cầu của Vasily: “Không được, trung sĩ Vasily. Tôi muốn nói rõ với bạn: miễn là Stalingrad chưa được giải vây, bạn phải tiếp tục chỉ huy đội quân ở đây cho tôi. Hiểu chứ?”

Mặc dù Sócôf thể hiện sự tin tưởng lớn vào Vasily, nhưng Vasia vẫn cảm thấy không đủ tự tin và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi thực sự không có khả năng chỉ huy đội quân này; bạn hãy thay người khác đi.”

“Trung sĩ Vasily,” Sócôf vỗ nhẹ vào vai Vasily và nói: “Dựa vào tình hình trong thời gian qua, có thể thấy bạn là một người chỉ huy rất xuất sắc. Không ai sinh ra đã có tài năng chỉ huy; tất cả đều phải trải qua quá trình rèn luyện trong chiến tran