Trên bầu trời không có mặt trăng, nhưng ánh sáng từ những tòa nhà đang cháy trong thành phố đã chiếu sáng con đường mà nhóm người đang đi qua đống đổ nát. Sócôf nhận thấy rằng trong tầm nhìn của mình, khắp nơi chỉ toàn là đống đổ nát; không hề còn thấy bất kỳ tòa nhà nào còn nguyên vẹn, điều này cho thấy mức độ dữ dội của các cuộc oanh tạc và bắn pháo mà quân Đức đã tiến hành đối với thành phố này.

“Chết tiệt, lũ người Đức đồ khốn nạn kia!” Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Yakov không nhịn được mà than phiền: “Nhìn xem họ đã làm gì với một thành phố vĩ đại như thế này!”

“Ai đó đang nói chuyện phía sau à?!” Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên ở phía trước đoàn người: “Cậu muốn để người Đức phát hiện ra chúng ta sao?” Ngay sau khi câu nói vang lên, tiếng bước chân vội vã vang lên phía trước, và một người lính đội mũ thép xuất hiện trước mặt Sócôf và Yakov. Anh ta hạ thấp giọng nói hỏi: “Lúc nãy ai vừa nói chuyện vậy?”

Dựa vào ánh sáng lửa, Sócôf nhận ra người đang hỏi là trưởng ban canh gác, liền vội vàng xin lỗi thay cho Yakov: “Xin lỗi, đồng chí trung sĩ, là lỗi của tôi, tôi không dám nói chuyện bừa bãi, xin hãy tha thứ cho tôi!”

Sau khi nhìn rõ người đang nói chuyện là Sócôf, trưởng ban canh gác lập tức nuốt lại những lời muốn phàn nàn. “Đồng chí đại tá, phía trước chính là khu vực do kẻ địch chiếm giữ; khi chúng ta đi qua đây, chúng ta cần phải giữ tuyệt đối sự Yên tĩnh. Xin hãy yêu cầu mọi người từ bây giờ trở đi không được nói chuyện nữa.”

Sau khi người lính rời đi, Yakov tiến lại gần Sócôf và nói nhỏ: “Mễ Sa, lúc nãy thật sự xin lỗi…”

Sócôf vội vàng ra hiệu cho Yakov im lặng, rồi thì thầm với anh ta: “Hãy đợi đến nơi rồi mới nói chuyện.”

Khắp nơi trong thành phố đều là đống đổ nát; những con đường ban đầu đã hoàn toàn thay đổi. Ngay cả những người dân bản địa của Stalingrad, khi đi trong thành phố này vào ban đêm với tầm nhìn kém, cũng có thể dễ dàng bị lạc đường. May mắn thay, người lính dẫn đầu đoàn người Sócôf đã đi qua con đường quanh co này hàng trăm lần, vì vậy họ mới có thể dẫn đường mọi người qua những đống đổ nát và đến gần Và Xí Lâu Đại Lầu một cách thuận lợi.

Khi nhìn thấy tòa nhà bốn tầng xuất hiện ở phía xa, Sócôf cảm thấy có lẽ họ đã gần đến nơi cần đến rồi. Anh vội vàng gọi một người lính bên cạnh và ra lệnh: “Đồng chí lính ơi, đi hỏi trưởng nhóm xem liệu chúng ta có đến nơi cần đến không?”

Người lính đáp lại một tiếng rồi chuẩn bị bước nhanh hơn để tiến về phía trước, nhưng Sócôf đã thay đổi ý định và gọi anh lại: “Thôi, để tôi tự mình đi hỏi thì hơn.” Nói xong, anh bắt đầu bước nhanh hơn, và Yakov cũng vội vàng theo sau.

Khi Sócôf đuổi kịp trung sĩ dẫn đường, anh hỏi nhỏ: “Đồng chí trung sĩ ơi, chúng ta còn khoảng bao lâu nữa mới đến nơi cần đến?”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” trung sĩ cũng trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng ta chỉ còn cách tòa nhà hai ba trăm mét nữa thôi; chỉ vài phút nữa là chúng ta sẽ đến nơi.”

Nhóm người tiếp tục đi thêm khoảng một trăm mét nữa thì đột nhiên nghe thấy tiếng va chạm của ống đạn, sau đó có ai đó hét lớn: “Dừng lại! Mật khẩu là gì?” Tiếng hỏi đột ngột này khiến tất cả mọi người vội vàng tản ra và trốn sau những đống đổ nát gần nhất.

“Là người của chúng ta đấy.” Trung sĩ đang ở bên cạnh Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi là trung sĩ Dolonin thuộc đại đội vệ binh của tổng chỉ huy; tôi có việc quan trọng cần gặp trung sĩ Vasily.” Anh lo sợ rằng người hỏi mật khẩu có thể là gián điệp của Đức, vì vậy anh không nói rằng tổng chỉ huy Sócôf đang ở ngay bên cạnh mình, mà chỉ nói rằng mình có việc cần gặp Vasily.

Một lát sau, từ sau một bức tường đổ nát phía trước, một người lính đội mũ bảo hiểm bước ra và cười nói: “Hóa ra là trung sĩ Dolonin à, suýt nữa tôi lại nhầm lẫn rồi.”

Trung sĩ Dolonin nhận ra người đó là một người lính quen thuộc, liền nói nhỏ với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, đây là người của chúng ta đấy.” Sau đó, anh đứng dậy và bước về phía người đó, hỏi: “Tại sao tối nay chỉ có mình anh trực ca thôi?”

“Làm sao có thể chỉ có mình tôi được chứ?” Người lính đó nói rồi bật chiếc đèn pin được che bằng vải đỏ, quay người lại và nhìn về hướng tòa nhà. Rất nhanh sau đó, một điểm đỏ cũng xuất hiện ở hướng tòa nhà; người lính đó tiếp tục thực hiện các động tác tương tự. Khi hoàn thành xong, anh quay lại nói với trung sĩ Dolonin: “Đồng chí trung sĩ, hãy dẫn những người của bạn rẽ trái cách tôi năm mét; phía trước tôi đã đặt mìn rồi.”

Khi thấy chỉ có một người lính đang trực gác bên ngoài tòa nhà, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng với Vasily; anh cho rằng ông ta thiếu cảnh giác quá mức. Ở một vị trí quan trọng như thế này, lại chỉ điều động một người lính để canh gác thì sao nếu kẻ địch lén tiến sâu vào? Nhưng những gì xảy ra sau đó khiến anh nhận ra mình đã lo lắng quá mức. Dù chỉ có một người lính canh gác bên ngoài, nhưng bên trong tòa nhà ít nhất vẫn có một Kéo súng máy đang đứng ngay tại vị trí mà anh đang đứng. Nếu người lính canh gác phát hiện ra điều gì đó bất thường, chỉ cần họ phát ra tín hiệu, các khẩu súng máy bên trong tòa nhà sẽ lập tức bắn liên tục, khiến kẻ địch tấn công bất ngờ phải chạy tan tản. Hơn nữa, phía trước người lính canh gác được bố trí đầy bom mìn; dù chúng chỉ cách vài mét, nhưng nếu kẻ địch muốn tấn công anh ta, có lẽ họ sẽ chỉ chuốc lấy thất bại thôi.

Theo hướng dẫn của người lính canh gác, họ đi vào một con hào giao thông. Trung úy Dolonin thì thầm nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta có thể đi theo con hào này để trực tiếp vào tòa nhà.”

Khi mọi người đi theo con hào, Sócôf bất ngờ nhận ra rằng ngoài người lính canh gác kia, còn có ít nhất ba người lính khác cũng đang ẩn náu bên trong con hào. Tất cả họ đều được trang bị vũ khí Xung Phong Thương; ngay cả khi đối mặt với một đội quân lớn của kẻ địch, với những vũ khí này, họ vẫn có thể chống chịu được một thời gian.

Chưa kịp vào tòa nhà, Yakov lại tiến lại gần Sócôf và nói với giọng ngưỡng mộ: “Mễ Sa, mặc dù tôi chưa từng gặp trung úy Vasily, nhưng qua cách ông ấy bố trí phòng thủ này, tôi tin chắc rằng tương lai ông ấy sẽ trở thành một vị chỉ huy xuất sắc.”

Một số người lính đang ngồi trên cầu thang, nói cười nhỏ nhẹ; khi nhìn thấy nhóm người đang bước vào từ bên ngoài, họ lập tức đứng dậy. Sau khi nhận ra Sócôf trong nhóm người đó, họ đồng loạt giơ tay lên trán và chào anh, nói: “Chào Đồng chí Tư lệnh! Chúng tôi đã giữ vững vị trí này và không để kẻ Đức bước chân vào được.”

“Tốt lắm, các đồng chí! Các bạn thật là xuất sắc.” Sócôf bước tới gần họ và bắt tay từng người một. Cuối cùng, anh hỏi người lính đã nói trước đó: “Đồng chí, liệu anh có biết trung úy Vasily đang ở đâu không?”

“Tôi ở đây, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Chưa kịp cho người lính kia nói gì thêm, phía sau Sócôf đã vang lên một giọng nói trầm ấm: “Tôi cũng ở đây.”

Sócôf quay đầu lại và thấy Vasily, người đang mang theo khẩu súng bắn tỉa, đang đi về phía mình. Bộ quân phục mới tinh của anh ta giờ đây đã đầy bụi bặm, trên đó còn có những vết nhuốm màu nâu, trông giống như dấu vết máu. Khi đến trước mặt Sócôf, Vasily đứng thẳng người và chào: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, Trung sĩ Vasily xin báo cáo: chúng tôi đang kiên trì giữ vững tòa nhà này, xin hãy chỉ đạo!”

“Trung sĩ Vasily, bạn và các binh sĩ của bạn thật xuất sắc,” Sócôf nói, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Vasily và mỉm cười: “Nghe nói rằng các bạn đã giữ vững vị trí này, tiêu diệt hơn mười xe tăng Đức và giết chết hàng trăm binh sĩ Đức, đó thực sự là những thành tích phi thường.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” nghe lời khen ngợi của Sócôf, Vasily có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Kể từ khi chúng tôi chiếm giữ tòa nhà cao tầng này, cấp trên đã cử rất nhiều lực lượng tiếp viện đến, và mỗi ngày họ cũng cung cấp đạn dược và vật tư cho chúng tôi. Chính nhờ sự hỗ trợ đó mà chúng tôi mới có thể giữ vững được nơi này.”

“Đồng chí Vasily,” Sócôf nhận thấy xung quanh có rất nhiều người đang đứng, và có vài điều ông không muốn nói trước mặt mọi người, nên ông ho nhẹ một tiếng rồi hỏi một cách thoải mái: “Có thể chúng ta nói chuyện ở một nơi khác được không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Vasily mới nhận ra rằng xung quanh đang có rất nhiều người; nếu có chuyện quan trọng cần thảo luận, thì thật sự không thuận tiện lắm. Anh ta vội vàng nhường sang một bên và nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, hãy đến nơi tôi ở xem sao, không xa đâu, ở tầng hai của tòa nhà giữa kia.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng mình sẽ phải rời khỏi tòa nhà qua một lối vào khác để đến nơi Vasily ở. Nhưng không ngờ Vasily đã dẫn họ đi thẳng lên tầng hai, trong khi đi vẫn liên tục quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có một số nơi trên mái nhà bị bom Đức phá hủy, xin hãy cẩn thận khi lên lầu nhé.”

Ngoài Sócôf, chỉ có mình Yakov đi theo Vasily lên lầu. Hai người bước theo sau Vasily, cẩn thận bước trên những tấm sàn gỗ hỏng nát, tiến lên các tầng trên. Khi đến tầng hai, Vasily dẫn họ qua một lỗ hổng trong bức tường mà vài người có thể đi qua, rồi vào một căn phòng được thắp sáng bằng nến.

Vasily dừng lại, quay người cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đã đến nơi rồi. Đây là nơi tôi ở, cũng là trụ sở chỉ huy tạm thời của tôi.”

Nhìn thấy ba cây nến đang cháy trên kệ nến bên cạnh lò sưởi, Sócôf hơi hoảng loạn và nhắc nhở Vasily: “Đồng chí Vasily, sao anh lại thắp nến trong nhà nhỉ? Như vậy kẻ địch sẽ phát hiện ra chúng ta đấy.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” Vasily cười đáp: “Có hai lớp rèm dày che khuất ánh sáng, không ai có thể nhìn thấy từ bên ngoài đâu. Bạn và vị Thiếu tá này hãy ngồi xuống đi.”

Khi Sócôf và Yakov vừa ngồi xuống ghế do Vasily chuẩn bị sẵn, Vasily liền mang đến hai cái ấm trà bằng gốm và một ấm trà lớn, cười nói với họ: “Đồng chí Tư lệnh, sau quãng đường xa xôi như vậy, chắc các bạn đã mệt mỏi và khát nước rồi đấy. Hãy uống chút trà đi!”

Sócôf và Yakov lần lượt nhận lấy những chiếc ấm trà, để trên tay và để Vasily rót trà cho mình. Sócôf ngập ngừng nói: “Trung sĩ Vasily, có vẻ như cuộc sống của các bạn ở đây khá tốt đấy.”

Vasily cười ha hả và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, vì vị trí của tòa nhà cao tầng này rất thuận lợi, nên đạn pháo và máy bay của kẻ địch không thể phá hủy được nó. Chúng ta cũng có thể dựa vào địa hình thuận lợi để chặn đứng những kẻ địch muốn đi qua tòa nhà này. Nói chung, việc chiến đấu ở đây tốt hơn so với những nơi khác.”

Sau khi Vasily rót trà xong, Sócôf nhấp một ngụm rồi hỏi: “Trung sĩ Vasily, tôi muốn biết, hiện tại còn bao nhiêu binh sĩ canh giữ tòa nhà này?”

“Còn 62 binh sĩ chiến đấu nữa, đồng chí Tư lệnh,” Vasily trả lời một cách tự tin: “Ngoài lực lượng tăng viện mà tổng hành dinh cử đến cho chúng tôi, chúng tôi còn tiếp nhận một số binh sĩ đồng minh bị tản loạn nữa.”

Ngoài các binh sĩ chiến đấu, trong tòa nhà còn có 17 người dân địa phương; họ không muốn được sơ tán về phía sau mà tự nguyện ở lại để giúp chúng tôi nấu ăn và chăm sóc những người bị thương.”

Sócôf Không ngờ rằng bên trong tòa nhà này lại có tới gần tám mươi người. Sau khi nhận được báo cáo từ Vasily, anh ta lo lắng hỏi: “Trung sĩ Vasily, nếu nhiều người như vậy cùng tụ tập trong tòa nhà, dù pháo và máy bay của kẻ địch không thể phá hủy công trình này, nhưng số thương vong chắc chắn cũng sẽ không nhỏ chứ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh,” Vasily giải thích: “Trong các cuộc chiến thông thường, chúng tôi chỉ sử dụng một nửa lực lượng làm lực lượng dự bị, còn những người khác thì ẩn náu trong tầng hầm. Nhờ vậy, chúng tôi có thể tránh được những thiệt hại không cần thiết do bom đạn kẻ địch gây ra. Khi cần sự hỗ trợ, họ sẽ lập tức đến tiếp viện cho chúng tôi.”

“Trung sĩ ạ,” Yakov không nhịn được mà hỏi: “Vậy khi cần người giúp đỡ, các bạn làm thế nào để triệu tập họ? Phải chăng là cử binh liên lạc đi thông báo từng người một sao?”

Nghe câu hỏi của Yakov, Vasily cười ha hả và trả lời: “Đồng chí Thiếu tá ạ, chúng tôi có điện thoại đấy! Nếu cần sự hỗ trợ từ những đồng đội đang ẩn náu trong tầng hầm, chúng tôi chỉ cần gọi điện cho họ, và họ sẽ lập tức xuất hiện, sau đó nhanh chóng đến vị trí chiến đấu của mình.”

“Trung sĩ Vasily,” Sócôf nghĩ đến việc quân Đức đã tập trung đối diện quảng trường vào ngày 9 tháng 1 trước khi tấn công tòa nhà, liền hỏi: “Nhưng khi kẻ địch tập trung ở bên kia quảng trường, các bạn đã áp dụng những biện pháp gì?”

Câu hỏi của Sócôf khiến Vasya Đầu mù sương; anh nhìn Sócôf và hỏi không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh ạ, ngoài việc chuẩn bị tốt cho trận chiến, chúng tôi không có biện pháp nào khác cả. Bạn biết đấy, khoảng cách giữa chúng tôi và kẻ địch chỉ khoảng bốn năm trăm mét; ngay cả khi họ sử dụng súng bắn tỉa, chỉ cần họ trốn sau xe tăng, chúng tôi sẽ không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho họ, thậm chí còn có thể làm lộ vị trí súng máy của mình và bị pháo xe tăng kẻ địch tấn công.”

“Những quả đạn tên lửa mới mà tôi đã sai người mang đến cho các bạn, các bạn đã thấy chưa?” Sócôf hỏi Vasily: “Các bạn đã sử dụng chúng trong trận chiến chưa?”

“Chưa, số lượng đạn trồng loại tên lửa mới đó quá ít, và trước đây chúng tôi chưa bao giờ sử dụng chúng,” Vasily trả lời một cách rõ ràng: “Nếu vội vàng bắn, may mà trúng mục tiêu thì c