Sócôf nằm trên giường di chuyển, ngủ từ trưa đến tối. Khi tỉnh dậy, anh cảm thấy cơ thể mình đã hoàn toàn hồi phục. Anh cố gắng tự mình xuống khỏi giường và đi vài bước trong nhà; ngoại trừ việc đầu hơi choáng váng và cảm giác như đang đi trên lớp bông, tình trạng sức khỏe của anh gần như đã trở lại bình thường.

Xidolin và Biệt Nhĩ Kim muốn đến giúp đỡ anh, nhưng anh đã từ chối: “Không cần đâu, tôi tự làm được.”

Anh ngồi xuống bên cạnh bàn, thở hổn hển vài cái rồi hỏi Xidolin: “Tổng chỉ huy, tình hình trong thành phố thế nào rồi?”

Xidolin không hiểu Sócôf muốn biết điều gì, nên chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Quân đội chúng ta vẫn đang chiến đấu với kẻ thù, kiên trì bảo vệ mọi con phố và tòa nhà.”

“Đừng nói những lời quan liêu như vậy,” Sócôf nói một cách gay gắt. “Tôi muốn biết tình hình của tòa nhà mà Trung úy Vasily đang giữ gìn hiện nay ra sao.”

Câu hỏi này khiến Xidolin ngập ngừng một chút. Anh tự hỏi tại sao sau khi tỉnh dậy, Sócôf lại không hỏi về tình hình của Đại úy An Đức Lý và các đồng đội, mà lại quan tâm đến tòa nhà đó. Mặc dù không hiểu ý định của Sócôf, Xidolin vẫn trả lời một cách trung thực: “Kẻ thù đã nhiều lần tấn công tòa nhà đó, nhưng tất cả đều bị đẩy lùi.”

“Tôi muốn đến xem tình hình ở đó.” Ngay khi Xidolin vừa nói xong, Sócôf đã đột nhiên yêu cầu: “Tổng chỉ huy, hãy sắp xếp cho tôi đi.”

“Gì cơ? Bạn muốn vào thành phố à?” Xidolin nghe vậy liền đổ mồ hôi lạnh, vội vàng ngăn cản: “Không được đâu, tổng chỉ huy… Lúc này vào thành phố thật là nguy hiểm.”

“Đúng vậy, tổng chỉ huy nói đúng,” Biệt Nhĩ Kim cũng thêm vào. “Hiện tại tình hình trong thành phố rất phức tạp, các tuyến phòng thủ của hai bên đan xen lẫn nhau. Trong cùng một con phố, quân đội chúng ta và người Đức chiếm giữ những tầng lầu khác nhau. Chỉ cần có người qua lại trên đường, dù là người Đức hay lính của chúng ta, đều có thể bị bắn.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, anh không thể liều lĩnh đi vào thành phố trong tình hình như này được đâu!”

“Tòa nhà mà Trung sĩ Vasily đang chiếm giữ nằm ngay bên cạnh Quảng trường Ngày 9 Tháng 1; vị trí địa lý của nó rất quan trọng.” Mặc dù cả Sidorin và Biệt Nhĩ Kim đều khuyên anh ta đừng đi vào thành phố, nhưng Sócôf vẫn kiên quyết nói: “Chỉ cần chúng ta giữ vững nơi đó, chúng ta sẽ tạo ra một “chiếc đinh tán” trong tuyến phòng thủ của quân Đức. Khi cuộc tổng tấn công bắt đầu, chúng ta có thể sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát để rút ngắn quãng đường tấn công.”

Thấy Sócôf quá cứng đầu, Biệt Nhĩ Kim biết rằng mình tiếp tục khuyên nhủ cũng vô ích, nên đành nhượng bộ: “Được thôi, đồng chí trưởng lữ đoàn. Nếu anh quyết định như vậy, tôi sẽ không cản trở nữa. Nhưng liệu sức khỏe của anh có đủ để đi quãng đường dài như vậy không?”

“Cứ yên tâm,” Sócôf trả lời với nụ cười gượng gạo: “Mặc dù bây giờ khi đi bộ, lòng bàn chân tôi cứ như đang đạp trên bông, nhưng sau khi nghỉ ngơi một lúc, tôi nghĩ mình vẫn có thể đi được vài km mà không vấn đề gì.”

“Mễ Sa,” vừa nói xong, Yakov đã xuất hiện ở cửa. Anh ta tò mò hỏi: “Sức khỏe của anh vẫn chưa hồi phục, anh định đi đâu vậy?”

“Đi vào thành phố, Yakov,” Sócôf đáp một cách vô tư: “Để kiểm tra một điểm hỗ trợ phòng thủ quan trọng.”

“Điểm hỗ trợ phòng thủ quan trọng?!” Lông mày của Yakov nhướng lên, sau đó anh ta hỏi thăm: “Mễ Sa, tôi đi cùng anh được không?”

“À, anh cũng muốn đi à?” Trước lời đề nghị của Yakov, Sócôf có vẻ do dự: “Thành phố quá nguy hiểm; tôi không thể liều lĩnh tính mạng của anh.”

“Nếu anh không sợ, thì tôi càng không sợ hơn,” Yakov thấy Sócôf không đồng ý, liền tự nguyện nói: “Mễ Sa, đừng quên nhé, tôi cũng là một binh sĩ. Từ khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đã luôn chiến đấu cùng người Đức và có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Tôi biết cách tránh rủi ro trên chiến trường…”

Nhìn Yakov nói không ngừng, Sócôf trong lòng tự hỏi: “Nếu không phải vì tôi đã dẫn người giải cứu anh ra khỏi trại tập trung, thì vào tháng 5 năm tới, anh đã sẽ chết trong trại tập trung Sachsen rồi.”

Nếu lần này anh đi theo tôi vào thành phố mà có chuyện gì xảy ra, Stalin chắc chắn sẽ xé nát tôi thành từng mảnh.”

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ cách từ chối lời đề nghị của Yakov, thì bất ngờ anh ta nói: “Yakov, đừng quên nhé, trước chiến tranh tôi là một kỹ sư xây dựng. Khi đến điểm hỗ trợ hỏa lực mà anh nói đến, có lẽ tôi vẫn có thể đưa ra một số ý kiến cải thiện cho anh.”

Sócôf không rõ lắm về quá khứ làm kỹ sư của Yakov, nhưng vì anh ta tự mình nói ra điều đó, nên tính tin cậy của lời nói đó khá cao. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Sócôf vẫn hỏi Yakov: “Vậy là anh am hiểu về lĩnh vực xây dựng?”

“Tất nhiên rồi, tôi là một kỹ sư xây dựng mà.” Khi nói đến chuyên môn của mình, Yakov trở nên hào hứng và tiếp tục: “Trước chiến tranh, tôi đã dẫn đầu việc xây dựng một số tòa nhà ở tại Smolensk…”

“Đồng chí Thiếu tá,” chưa kịp cho Yakov nói hết, Sidoren đã ngắt lời anh: “Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để xây dựng nhà cửa đâu. Ngày hôm nay vừa mới xây xong, ngày mai có thể đã bị máy bay hay pháo của Đức phá hủy mất rồi…”

“Tôi hiểu ý kiến của bạn, đồng chí Tổng tham mưu.” Yakov quay đầu nhìn Sidoren và nói: “Tôi không chỉ biết cách sửa chữa nhà cửa, mà còn rất am hiểu về khoa học xây dựng phòng thủ nữa. Bạn có biết về khoa học này không? Đó là những kỹ thuật liên quan đến việc xây dựng các công sự phòng thủ, hào, điểm hỗ trợ hỏa lực và các chướng ngại vật. Trong trận chiến bảo vệ Smolensk, các điểm hỗ trợ hỏa lực, công sự và hào trong khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta đều được hoàn thành nhờ sự giúp đỡ của tôi.”

“Thôi đi, đồng chí Tổng tham mưu, bạn không cần phải nói thêm nữa.” Thấy Sidoren dường như vẫn muốn phản bác Yakov, Sócôf vội vàng ngăn cản anh: “Theo tôi nghĩ, với năng lực của Yakov, anh ấy hoàn toàn có thể giúp chúng ta củng cố các công sự phòng thủ trong thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi tin rằng Thiếu tá Yakov có khả năng đó, nhưng…” Nói đến đây, Sidoren nghiêng người lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Bạn đừng quên về danh tính của anh ta, cũng như con trai của ai anh ta là… Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ta trong thành phố, không chỉ bạn và tôi, mà có lẽ ngay cả đồng chí Tư lệnh viên cũng sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

“Ban đầu, tôi định không quan tâm đến danh tính của Yakov, chỉ đơn giản dẫn anh ta đi thăm thành phố một chút rồi trở lại; chắc chắn sẽ không có gì xảy ra cả. Nhưng bây giờ, sau khi nghe Sidorin nhắc nhở, tôi lại bắt đầu lo lắng về danh tính của Yakov. Dù Stalin không đặc biệt ưa chuộng người con trai này, nhưng nếu anh ta thực sự gặp chuyện gì đó, tôi chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm, thậm chí còn có thể liên lụy đến Thôi Khả Phu nữa.”

Yakov thấy Sócôf có vẻ do dự, liền đoán được anh ta đang lo lắng về điều gì và vội vàng nói: “Đừng lo lắng cho sự an toàn của tôi, Mễ Sa. Vì chính tôi là người tự nguyện đề nghị đi cùng các bạn đến thành phố, nên điều đó có nghĩa là tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi khả năng xấu nhất. Ngay cả nếu tôi gặp tai nạn gì đó, cũng sẽ không ảnh hưởng đến bất kỳ ai trong số các bạn đâu.”

“Trung tá Yakov,” Biệt Nhĩ Kim nói với nụ cười, “vì bạn hiểu rõ rằng danh tính của mình khá nhạy cảm, vậy thì xin đừng làm chúng tôi khó xử nữa. Theo ý kiến của tôi, bạn nên ở lại đây. Khi tên lửa mới hoàn thành việc phân tích dữ liệu, bạn có thể mang người đi sang bên kia.”

“Đồng chí chính ủy, cảm ơn lòng tốt của bạn.” Sau khi cảm ơn Biệt Nhĩ Kim, Yakov nói với ba người còn lại: “Tôi hiểu ý của các bạn; các bạn lo lắng rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm khi vào thành phố. Bây giờ tôi sẽ tiết lộ một bí mật cho các bạn: trước khi rời Moskva, cha tôi đã gọi tôi đến văn phòng và nhắc nhở tôi rằng chuyến đi này rất nguy hiểm, yêu cầu tôi phải hết sức cẩn thận. Nhưng đồng thời, ông cũng nhấn mạnh rằng nếu cần thiết, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến đâu, tôi cũng phải tiếp tục hành trình, và tuyệt đối không được làm ông thất vọng.”

Lời nói của Yakov giống như là thông báo với mọi người rằng việc anh ta đi vào thành phố là đã được Stalin cho phép, và dù có gì xảy ra, cũng không ai có thể đổ lỗi cho anh ta cả. Sidorin không nói gì, chỉ nhìn về phía Biệt Nhĩ Kim để xem anh ta còn muốn nói thêm điều gì nữa. Còn Biệt Nhĩ Kim thì nhìn vào Sócôf và cẩn thận hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi muốn nghe ý kiến của bạn.”

Vì Stalin đã xem xét đến nguy cơ mà Yakov có thể gặp phải khi đến Stalingrad, nên việc tôi dẫn anh ta đi thành phố, dù có gặp nguy hiểm hay không, cũng không cần phải lo lắng về sự trách móc từ cấp trên.

Hơn nữa, trong lịch sử thực tế, Thôi Khả Phu cùng với ủy viên quân sự Cổ La Phu đã từng đến tòa nhà Ba Phủ Lạc Phu bằng chính mình; điều này cho thấy rằng ngay cả khi chỉ có mình tôi và Yakov đi, vấn đề an toàn vẫn được đảm bảo.

Vì tất cả mọi người đều tuân theo lệnh của tôi, Sócôf đã trả lời một cách quyết đoán: “Nếu Yakov cũng muốn vào thành phố, thì sau khi trời tối, hãy cùng tôi vào thành phố đi.”

Thấy Sócôf đồng ý cho mình vào thành phố, Yakov vô cùng vui mừng. Nhưng chỉ sau một lúc vui mừng, anh ta lại nhìn Sócôf với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Mễ Sa, sức khỏe của anh có đủ để đi không?”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi đã nằm nghỉ trên giường vài ngày, cũng uống rất nhiều thuốc kháng viêm; tôi nghĩ mình đã hồi phục rồi. Đợi đến khi trời tối, tôi chắc chắn sẽ trở lại trạng thái bình thường, và lúc đó chúng ta có thể lên đường vào thành phố.”

Đến 10 giờ tối, Sócôf cảm thấy sức khỏe của mình đã hồi phục gần hết, nên chuẩn bị lên đường, nhưng lại bị Biệt Nhĩ Kim ngăn cản. Biệt Nhĩ Kim nắm lấy tay anh và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, bây giờ vẫn chưa thể đi được; bạn cần phải chờ thêm một chút nữa.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi không hiểu: “Tôi cảm thấy sức khỏe của mình đã gần như bình thường rồi; nếu không đi bây giờ, thì chúng ta còn phải chờ đến khi nào nữa?”

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên đợi đến sau 1 giờ sáng mới lên đường,” Biệt Nhĩ Kim nói, liếc nhìn Yakov ngồi bên cạnh và tiếp tục: “Lúc đó, các xạ thủ bắn tỉa của Đức chắc hẳn đã nghỉ ngơi rồi; khi các bạn đi qua khu vực do cả hai bên kiểm soát, chắc chắn sẽ không gặp phải nguy hiểm gì đâu.”

Vì vậy, ngay khi nghe Biệt Nhĩ Kim đề cập đến những tay súng bắn tỉa, anh ta đã quyết định thay đổi thời gian khởi hành thành sau 1 giờ sáng.

Sau một thời gian chờ đợi dài, cuối cùng cũng đến giờ khởi hành. Cùng với Sócôf và Yakov lên đường, còn có một đội gác gồm hai mươi người. Mỗi người trong đội này đều trang bị súng MP40 Xung Phong Thương và mang theo hai kho đạn, vì vậy ngay cả khi gặp phải quân Đức trên đường đi, họ vẫn có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình.

Sau khi rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, Yakov đi bên cạnh Sócôf và bất ngờ hỏi: “Mễ Sa, ở đây không có người ngoài, anh có thể giải thích cho tôi biết tại sao anh lại muốn đến tòa nhà mà Trung úy Vasily đang canh giữ không?”

“Tôi chỉ cảm thấy đó là một điểm hỗ trợ hỏa lực quan trọng. Nếu chúng ta giữ vững được nơi đó, chúng ta có thể chia cắt đội hình của kẻ địch…”

“Thôi đi, Mễ Sa.” Chưa kịp Sócôf nói hết, Yakov đã ngắt lời anh: “Những lời đó có thể lừa được Tổng chỉ huy và Ủy viên Chính trị, nhưng trước mặt tôi, đừng cố gắng nói dối.”

“Tôi nói đều là sự thật.” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf có vẻ lo lắng và nói: “Tôi đâu có nói dối đâu, anh đừng hiểu lầm nhé!”

Yakov cười lạnh hai tiếng, sau đó nói: “Tôi nhớ khi tôi đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và nói với anh về số lượng vũ khí mới mà chúng ta có, khi phân phát vũ khí, ngoài hai vị trí trên các ngọn đồi phía nam và phía bắc, chỉ có tòa nhà mà Trung úy Vasily đang canh giữ là được phân phát vài quả đạn tên lửa mới. Tôi nghĩ rằng việc phân phát như vậy chắc chắn có lý do riêng của anh. Thế nào, anh vẫn không muốn nói ra à?”

Thấy Yakov có vẻ kiên quyết muốn biết câu trả lời, Sócôf bắt đầu do dự liệu có nên tiết lộ sự thật với anh ta hay không. Nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định không nên làm vậy; nếu mình nói ra, Yakov chắc chắn sẽ tiếp tục hỏi tại sao anh lại tin chắc rằng tòa nhà mà Vasily và đồng đội đang chiếm giữ có thể chống chịu được sự bao vây của quân Đức trong thời gian dài như vậy… Lúc đó, mình sẽ trả lời thế nào đây?

Yakov thấy Sócôf im lặng không nói gì, trong lòng rất bực mình; khi nói chuyện, anh ta không khỏi tỏ ra giận dữ: “Sao vậy, Mễ Sa? Anh cảm thấy không tin tưởng tôi, một người bạn cũ của mình sao?”

  “Không phải vậy đâu, Yakov, anh hiểu lầm rồi.” Thấy Yakov tức giận, Sócôf vội vàng lý giải: “Thực ra, lý do tôi nói rằng tòa nhà mà Trung sĩ Vasily và nhóm người đó đang chiếm giữ là một điểm hỗ trợ hỏa lực quan trọng, và chúng tôi còn cung cấp cho họ những loại tên lửa mới, tất cả đều xuất phát từ vị trí của tòa nhà cao tầng.”

  Nghe xong, Yakov ngần ngại hỏi: “Mễ Sa, những gì anh nói đều thật sao?”

  “Tất nhiên là thật rồi, anh nghĩ tôi sẽ nói dối sao?” Sócôf nói xong, cảm thấy mặt mình đỏ bừng; may mắn thay, trời đã tối, Yakov không thể nhìn thấy rõ, nên anh ta mới có thể che giấu được điều đó.

  Lời nói của Sócôf thực sự đã thuyết phục được Yakov; anh gật đầu và suy nghĩ: “À, ra vậy… Có lẽ tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi.”

  “Đúng vậy đúng vậy,” Sócôf vội vàng tiếp lời: “Thực ra chính anh là người đang suy nghĩ lung tung mà thôi. Khi chúng ta đến nơi đó và anh tự mình nhìn thấy tòa nhà đó, anh sẽ biết liệu những gì tôi nói có đúng hay không.”