Theo kế hoạch của Sócôf, khi quân Đức tấn công vào ngày hôm sau, chúng sẽ phải trải nghiệm sức mạnh của những viên đạn tên lửa mới. Nhưng không ngờ rằng cuộc tấn công của quân Đức ngày hôm sau lại không mãnh liệt như hai ngày trước; quy mô tấn công đã giảm xuống còn chỉ ở cấp độ tiểu đoàn thay vì trung đoàn. Thay vì muốn chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ, có lẽ họ chỉ đang trì hoãn tiến độ tấn công mà thôi.

“Gì cơ? Kẻ địch đã giảm quy mô tấn công à?” Khi nghe báo cáo từ Trưởng Tiểu đoàn Vasily, Tserdalin tưởng rằng người này đã nhầm lẫn và liền hỏi lại: “Đồng chí Đại úy, ông chắc chắn là quân địch chỉ có quy mô tiểu đoàn khi tấn công chúng ta sao?” Sau khi nhận được xác nhận, anh mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo tình hình tại trận địa của các bạn cho Đại tá biết. Nếu có bất kỳ thay đổi gì trong tình hình chiến sự, bạn hãy ngay lập tức báo cáo cho tôi.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Tserdalin báo cáo với Sócôf – người đang nằm nghỉ trên giường di chuyển và trò chuyện với Yakov – rằng: “Đại tá ơi, Trưởng Tiểu đoàn báo cáo rằng quân Đức tấn công vào trận địa Nam Gǎng chỉ có quy mô một tiểu đoàn thôi.”

“Gì cơ? Chỉ có một tiểu đoàn tấn công à?” Nghe tin này, Sócôf bỗng ngẩn người. Anh tự hỏi trong lòng: “Chuyện gì đây? Tại sao quân Đức lại chỉ cử một tiểu đoàn để tấn công? Có phải họ đang âm mưu gì đó, hay là lực lượng tấn công của họ đã bị tiêu hao hết rồi?”

Thấy Sócôf im lặng, Tserdalin tiếp lời: “Đại tá ơi, tôi nghĩ rằng việc quân Đức đột nhiên giảm quy mô tấn công hôm nay có thể là do họ đã tiêu hao quá nhiều binh lực trong hai ngày chiến đấu vừa qua, đến mức không thể điều động thêm quân lực nào khác để duy trì mức độ tấn công như trước đây.”

“Không thể nào đâu, Đồng chí Tổng tham mưu.” Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Yakov đã lên tiếng trước: “Chỉ vì một cái Mã Mã Dãi Phủ nhỏ bé như thế này mà các bạn có thể tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch chứ?”

Trước câu nghi vấn của Yakov, Tserdalin mỉm cười và trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đại tá Yakov, có lẽ ông không biết rằng trong tuần vừa qua, có ít nhất sáu nghìn người Đức đã bị giết trước trận địa của chúng ta.”

“Gì cơ? Hơn sáu nghìn kẻ địch đã chết trước trận địa của các bạn à?”

“Yakov quay đầu nhìn Sócôf và hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa ư, các anh thực sự đã tiêu diệt được nhiều kẻ địch đến thế sao?”

“Vì thông tin này là do Tổng tham mưu trưởng cung cấp cho anh,” Triều đại Sokov đứng bên cạnh, nhìn qua rồi cười đáp: “Thì chắc chắn là sự thật rồi.”

“Lạy Chúa tôi, thật là không thể tin được…” Mặc dù Sócôf đã xác nhận rằng những gì Sidolin nói đều đúng, nhưng Yakov vẫn còn hoài nghi: “Chỉ riêng số kẻ địch bị tiêu diệt đã lên đến sáu nghìn người; cộng thêm những người bị thương, có nghĩa là phần lớn lực lượng phòng thủ của trung đoàn chúng ta đã mất khả năng chiến đấu.”

“Tôi nghĩ có thể nói như vậy,” Sócôf chưa bao giờ hỏi về con số cụ thể, nhưng trong lòng ông hiểu rõ rằng, vì đã chuẩn bị phòng thủ từ trước tại Mã Mã Dãi Phủ, nếu Đức muốn chiếm giữ khu vực này, họ chắc chắn sẽ phải trả giá cao hơn nhiều so với trong lịch sử. Vì vậy, trước câu hỏi của Yakov, ông khẳng định: “Hôm nay, quy mô cuộc tấn công của Đức đã bị giảm bớt; tôi đoán điều đó liên quan đến tổn thất nặng nề mà họ phải chịu.”

Khi họ đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sidolin đi lấy máy và nói vào tai: “Tôi là Tổng tham mưu trưởng Sidolin, ai đó vậy?… À, là anh Tư lệnh viên phải không? Xin chào!… Có gì cần chỉ thị không ạ?” Sau khi nghe một lát, ông đặt tay lên micrô và thì thầm với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, Tư lệnh viên đang hỏi liệu quy mô cuộc tấn công của địch có giảm bớt so với hôm qua hay không.”

Nghe vậy, Sócôf đoán rằng quy mô cuộc tấn công tại Thôi Khả Phu cũng chắc chắn đã giảm bớt, nên ông trả lời nhỏ: “Tổng tham mưu trưởng, xin báo cáo tình hình ở đây một cách trung thực cho đồng chí Tư lệnh viên biết.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Sidolin đặt tay xuống và tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tình hình ở đây cũng vậy; quy mô cuộc tấn công của Đức đã giảm từ cấp độ tiểu đoàn xuống cấp độ đại đội… Gì cơ?...”

Chúng ta nên nhìn nhận vấn đề này như thế nào?… Khi ông gọi điện cho chúng tôi, chúng tôi đang thảo luận về vấn đề này và nghĩ rằng có lẽ sau những cuộc tấn công dồn dập với cường độ cao, lực lượng chiến đấu của quân Đức đã bị tiêu hao gần hết, nên họ không còn khả năng tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn hơn nữa.”

Nghe vậy, Sócôf không nhịn được mà thì thầm với Yakov: “Yakov, thật đáng tiếc là lực lượng chiến đấu của Tập đoàn quân chúng ta đã bị tiêu hao hết trong những cuộc phản kích gần đây; nếu không thì chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng thời cơ này để tổ chức một cuộc tấn công phản kích vào quân Đức, và tôi tin chắc rằng sẽ đạt được những kết quả tốt đẹp.”

“Trong quá trình vận chuyển trang thiết bị, tôi thấy có rất nhiều đơn vị đang di chuyển về phía Sông Volga, chắc hẳn đó là các đội quân dự bị mà Tổng hành dinh cung cấp cho các bạn,” Yakov nói. “Khi những đơn vị này đến nơi, các bạn sẽ có đủ lực lượng để đánh bại những kẻ xâm lược đã xông vào thành phố.”

Nhìn thấy Yakov quá tự tin, Sócôf chỉ còn biết cười buồn và lắc đầu: “Yakov, anh quá lạc quan về tình hình rồi. Dù có thêm các đội quân dự bị liên tục được điều động đến, nhưng do nhiều yếu tố khách quan, về mặt quân số lẫn trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta vẫn đang ở thế yếu so với quân Đức. Nếu muốn đánh bại hoàn toàn kẻ thù, ít nhất cũng cần thêm một hoặc hai tháng nữa để tích lũy lực lượng, chuẩn bị thêm nhiều trang thiết bị và vật tư hơn nữa.”

Sau khi nghe lời nhắc nhở của Sócôf, Yakov lập tức nhớ lại những cột nước cao vút bị đạn pháo tạo ra khi đội quân của mình qua sông; việc vượt sông vào ban đêm đã gặp nhiều khó khăn như vậy, thì vào ban ngày, khi phải đối mặt với cả tấn công của pháo binh lẫn không quân Đức, các con tàu vận chuyển binh sĩ và vật tư chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

“Mễ Sa, anh nói đúng lắm; pháo binh và không quân địch đang cố gắng triệt phá Sông Volga một cách tuyệt vọng,” Yakov nói với vẻ nghiêm túc. “Dù cho phía đông bờ có tập trung một lượng lớn quân đội và chuẩn bị đủ vật tư để hỗ trợ cuộc phản kích, thì cũng rất khó để vận chuyển chúng vào thành phố một cách an toàn trong bối cảnh bị quân địch bắn phá liên tục.”

“Yakov, anh không cần lo lắng về điều đó đâu,” Sócôf ngay lập tức nói. “Chỉ cần đợi thêm hai tháng nữa là đến mùa đông, dòng sông Sông Volga sẽ đóng băng, và lúc đó chúng ta

Chỉ cần chúng ta có thể tích lũy đủ sức mạnh trong thành phố, ngày tận thế của người Đức sẽ đến.”

“Đồng chí Trưởng đoàn,” sau khi kết thúc cuộc gọi điện thoại, Xidolin nhìn thấy Sócôf đang nói chuyện với Yakov, liền vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Quân Đức đang tấn công vào tiền đồn của Tiểu đoàn 2, ông cho rằng liệu có thể sử dụng loại tên lửa cỡ 107 milimét tên lửa mới này không?”

“Không được, hiện tại vẫn chưa thể sử dụng.” Nghĩ đến việc quân Đức chỉ đang tiến hành các cuộc tấn công ở cấp độ đại đội, việc sử dụng loại tên lửa mạnh mẽ như vậy để đối phó với họ giống như việc sử dụng một quả tên lửa Tomahawk trị giá hơn 700.000 đô la Mỹ để đánh vào một cái lều trong sa mạc – thật là lãng phí, vì vậy Sócôf quyết đoán ra lệnh với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy báo cho Trưởng đoàn 2 và Trưởng đoàn 4 biết rằng, trừ khi có lệnh của tôi, không ai được phép tự ý sử dụng loại tên lửa mới này.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện cho các Trưởng đoàn, Sócôf lại lén hỏi Yakov: “Yakov, hãy cho tôi biết chắc chắn, chúng ta sẽ nhận được lô tên lửa tiếp theo vào lúc nào?”

“Hiện tại, khả năng sản xuất còn hạn chế,” nghe câu hỏi của Sócôf, Yakov trả lời một cách e ngại: “Nhanh nhất thì cũng phải đợi đến cuối tháng Mười mới có thể cung cấp cho các bạn số lượng tên lửa tương đương.”

“Cuối tháng Mười?” Nghe thời gian mà Yakov nói ra, Sócôf không khỏi cau mày: “Vậy là chúng ta sẽ phải chờ thêm một tháng nữa à?” Chưa đợi Yakov trả lời, ông tiếp tục nói: “Yakov, anh cũng biết rằng mỗi ống phóng chỉ được trang bị hai quả tên lửa thôi. Nếu những quả tên lửa mà anh mang đến bị dùng hết mà việc bổ sung lại chậm trễ, thì những ống phóng đó sẽ trở thành đống sắt vụn mà thôi.”

“Đừng lo, Mễ Sa,” thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Sócôf, Yakov vội vàng cam đoan: “Sau khi tôi trở về, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu đồng chí Ustinov đưa ra kế hoạch sản xuất mới cho nhà máy sản xuất tên lửa, nhất định phải đảm bảo rằng các bạn sẽ có đủ tên lửa.”

“Vậy thì khi nào chúng ta có thể nhận hàng được?” Dù chưa từng sử dụng loại tên lửa này, nhưng Sócôf rất rõ về sức mạnh của nó. Để tránh tình trạng thiếu hụt hàng, ông bắt đầu thương lượng với Yakov: “Yakov, anh ít nhất cũng phải cho tôi một câu trả lời rõ ràng chứ?”

“Một tháng là quá lâu rồi, chúng ta chắc chắn không thể đợi được lâu như vậy.”

“Hai mươi lăm ngày,” Yakov trả lời: “Sau khi tôi trở về, tôi sẽ xin đồng chí Ustinov cử tôi đến nhà máy giám sát quá trình sản xuất. Tôi nghĩ rằng trong vòng hai mươi lăm ngày, chúng ta có thể sản xuất đủ số lượng tên lửa mà các bạn cần.”

Nghe nói phải chờ đến hai mươi lăm ngày mới có thể sản xuất đủ số lượng tên lửa, Sócôf cảm thấy lòng mình se lại. Anh ấy suy nghĩ: Nếu sản xuất mất hai mươi lăm ngày, và sau đó còn cần thêm khoảng mười ngày để vận chuyển, tổng cộng sẽ phải chờ đến ít nhất bốn mươi ngày thì quân đội của mình mới có thể nhận được viện trợ.

Nghĩ đến đây, anh ấy lắc đầu và nói: “Không được đâu, Yakov. Thời gian quá dài rồi; theo tôi, thời hạn tối đa không nên vượt quá hai mươi ngày.” Nhìn thấy Yakov muốn nói thêm điều gì đó, anh ấy vội vàng bổ sung: “Tôi cần nhấn mạnh rằng thời gian mà tôi nói đến là khoảng thời gian cần thiết để lô hàng tên lửa mới được vận chuyển đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Điều đó là không thể,” Yakov vừa nghe vậy đã bật dậy khỏi giường. Anh ấy nói với Sócôf: “Ngay cả khi chúng ta làm việc thêm giờ, thì việc hoàn thành việc sản xuất gần một trăm quả tên lửa trong vòng hai mươi lăm ngày cũng đã là giới hạn tối đa rồi. Nếu muốn nhanh hơn nữa… thật sự là không thể.”

“Yakov,” Sócôf vội vàng nắm lấy tay Yakov và nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay anh ấy, nói với giọng điệu năn nỉ: “Để có thể đánh bại những kẻ xâm lược *** một cách hiệu quả hơn, chúng ta cần phải có đủ số lượng tên lửa. Chỉ như vậy thì chúng ta mới có thể trừng phạt kẻ thù một cách triệt để.”

“Được thôi, Mễ Sa,” thấy Sócôf đang năn nỉ mình, Yakov cảm thấy không thể từ chối được, liền nói: “Tôi sẽ đặt ra một hạn chót cuối cùng cho bạn: hai mươi hai ngày, bao gồm cả thời gian sản xuất và vận chuyển tên lửa. Như vậy có được không? Đây đã là tốc độ nhanh nhất mà tôi có thể đảm bảo được, dựa trên mối quan hệ giữa chúng ta.”

Sócôf nhìn Yakov một lúc, cảm thấy đây chắc chắn là hạn chót tối đa mà Yakov có thể đưa ra được; nếu muốn nhanh hơn nữa thì thực sự là không thể. Vì vậy, anh ấy chỉ gật đầu và nói: “Được thôi, chúng ta hãy thống nhất như vậy. Sau hai mươi hai ngày, tôi hy vọng sẽ thấy lô hàng tên lửa mới xuất hiện trong kho vũ khí bí mật tại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Sau khi thỏa thuận xong về vấn đề sản xuất tên lửa, Yakov lại nhớ đến một việc quan trọng khác và tiếp tục nói: “À đúng rồi, Mễ Sa, có một chuyện tôi suýt quên mất.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf sau khi nhận được lời hứa của Yakov, trong lòng rất vui mừng, nên liền nói một cách thoải mái: “Cứ nói đi, nếu là chuyện tôi có thể giải quyết được, tôi chắc chắn sẽ giúp bạn chuẩn bị một cách ổn thỏa.”

“Đây là chuyện này… Tối qua khi tôi nói chuyện với đồng chí Ustinov, tôi đã báo cáo chi tiết về hai loại vũ khí mới mà bạn đề xuất.”

Khi biết Yakov đã báo cáo về hai loại vũ khí mới cho Ustinov, Sócôf rất muốn biết ý kiến của ông ta, vội vàng hỏi: “Yakov, không biết đồng chí Ủy viên Nhân dân có phản hồi gì không?”

“Về việc sản xuất bom napalm, đồng chí Ustinov nói rằng ông ấy sẽ cùng các chuyên gia trong ngành công nghiệp quốc phòng thảo luận kỹ hơn,” Yakov nói một cách do dự: “Ông ấy bảo tôi hãy hỏi bạn thêm về vấn đề súng phóng tên lửa.”

Sócôf ban đầu nghĩ Yakov sẽ hỏi về bom napalm, nhưng không ngờ lại được hỏi về súng phóng tên lửa, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân có điểm nào cần bàn thêm không?”

“Đồng chí Ustinov cho rằng tầm bắn trực tiếp của tên lửa là 100 mét, tầm bắn hiệu quả là 150 mét – điều này hơi ngắn quá, và có thể gây nguy hiểm đến tính mạng của các binh sĩ chống tăng của chúng ta,” Yakov nói: “Ông ấy muốn hỏi xem liệu có cách nào để tăng tầm bắn hiệu quả của tên lửa hay không.”

“Có chứ.” Ngay khi Yakov vừa nói xong, Sócôf đã đưa ra câu trả lời: “Nếu các chuyên gia trong ngành công nghiệp quốc phòng có thể làm giảm kích thước của tên lửa 107 milimét mới mà chúng ta vừa phát triển, và sử dụng nó thông qua ống phóng sử dụng tên lửa, thì tầm bắn chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

Yakov ban đầu chỉ hỏi Sócôf với tâm thế thử nghiệm mà thôi, không ngờ lại nhận được một câu trả lời rất hữu ích. Thấy Sócôf trả lời một cách chắc chắn như vậy, Yakov không khỏi vui mừng và hỏi: “Nếu các chuyên gia của chúng ta thực sự có thể làm giảm kích thước của tên lửa 107 milimét để sử dụng cho mục đích chống tăng bởi cá nhân, theo bạn, tầm bắn có thể tăng lên bao nhiêu?”

“Tầm bắn của tên lửa 107 milimét chắc chắn có thể đạt khoảng bảy, tám km,” Sócôf không nhớ rõ số liệu chính xác, nên chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Ngay cả nếu không đạt được tầm bắn xa như vậy, thì tầm bắn từ bảy, tám