Trời vẫn chưa sáng, một cuộc điện thoại bỗng nhiên reo lên trong tòa nhà. Người lính nhận máy nghe đợi một lát rồi vội vàng che miệng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, cuộc gọi này đến từ trụ sở chỉ huy của lữ đoàn.”

Nghe thấy vậy, Sócôf liền đoán ra chắc chắn là Xidolin gọi đến, vội vàng nhận lấy chiếc điện thoại từ tay người lính và hỏi thẳng: “Là Tổng tham mưu phải không? Tôi là Sócôf, có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có gì cả, đồng chí Tư lệnh. Mọi việc ở trụ sở đều bình thường.” Xidolin hỏi thăm: “Tôi muốn hỏi, anh dự định khi nào mới quay lại trụ sở?”

Sócôf nhìn đồng hồ và trả lời: “Có lẽ phải đợi đến trưa mới quay được về. Tôi muốn ở lại tòa nhà mà Vasily và các đồng đội đang giữ vững để xem sức mạnh của những quả đạn tên lửa mới đó thế nào.”

“À, phải đợi đến trưa mới về à...” Xidolin lo lắng nói: “Anh ở lại đó, chắc không có gì nguy hiểm chứ?”

Biết Xidolin đang quan tâm đến sự an toàn của mình, Sócôf nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn sự quan tâm của Tổng tham mưu. Tôi sẽ tự bảo vệ bản thân, anh không cần phải lo lắng cho tôi đâu.”

Ngay trước khi chuẩn bị cúp máy, Sócôf bất chợt nghĩ đến một vấn đề quan trọng và vội vàng nói tiếp: “Tổng tham mưu, xin đừng cúp máy trước đã, tôi còn có một việc muốn hỏi.”

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn hỏi, làm thế nào để liên lạc với trung đoàn pháo hành trình đang đóng quân bên bờ sông được?”

Nghe câu hỏi này, Xidolin ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, anh muốn làm gì với trung đoàn pháo hành trình chứ? Cần biết rằng họ thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Quân đoàn Tư lệnh, chúng ta không có quyền điều động họ đâu.”

“Tổng tham mưu, tôi biết rõ họ thuộc sự chỉ huy của Quân đoàn Tư lệnh.” Thấy Xidolin vẫn không hiểu ý mình, Sócôf giải thích thêm: “Tòa nhà mà Vasily và các đồng đội đang giữ vững có vị trí địa lý rất quan trọng, nhưng hệ thống vũ khí của họ hơi yếu một chút.”

Tôi nghĩ rằng nếu họ muốn giữ vững khu vực này, họ chắc chắn cần sự hỗ trợ của pháo binh, và trại pháo tên lửa ẩn náu trong hang động bên bờ sông chính là lựa chọn tốt nhất. Tổng tham mưu trưởng, ông hiểu ý tôi chứ?”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, Xidolin cũng nhận ra rằng trại pháo tên lửa ẩn náu trên bờ sông quả thực có thể được sử dụng để hỗ trợ lực lượng đang chiến đấu tại tòa nhà ký túc xá gia đình của Hội liên kết các tổ chức tiêu dùng bang. Khi đã hiểu rõ điều này, anh không đợi Sócôf nói thêm gì nữa, mà ngay lập tức đề nghị: “Đồng chí trung đoàn trưởng, cho tôi nửa giờ để báo cáo với Tư lệnh viên.”

Biết rằng Xidolin và Thôi Khả Phu có mối quan hệ tốt với nhau, Sócôf đã vui lòng đồng ý: “Được thôi, đồng chí tổng tham mưu trưởng, tôi sẽ đợi tin tốt từ ông ở đây.”

Khi Sócôf cúp máy, Yakov không khỏi tò mò hỏi: “Mễ Sa, nếu đã có loại pháo tên lửa mới này, tại sao lại còn cần sử dụng loại pháo tên lửa cũ để hỗ trợ khu vực này chứ?”

“Yakov, anh không nhớ là mình đã mang theo bao nhiêu quả đạn pháo tên lửa sao?” Sócôf nhìn Yakov và nói: “Chưa đầy một trăm quả đạn, e là chỉ trong một hoặc hai ngày là chúng ta sẽ dùng hết. Nếu đạn pháo tên lửa cũng hết, liệu các chiến sĩ của chúng ta sẽ phải làm thế nào trong những ngày còn lại?”

“Đúng là vậy… Số lượng đạn pháo tên lửa mà tôi mang theo quả thật là ít.” Yakov nói, ánh mắt có chút lo lắng khi nhìn về phía những ống phóng và đạn pháo tên lửa được chất đống ở góc tường; anh thì thầm giải thích với Sócôf: “Lý do dẫn đến tình trạng này, tôi đã giải thích với ông rồi đấy… Chủ yếu là do năng lực sản xuất còn hạn chế…”

“Yakov, tôi cũng biết phần nào về tình hình sản xuất của nhà máy hiện nay, anh không cần phải giải thích nữa.” Sócôf ngăn Yakov tiếp tục nói, sau đó quay sang hỏi Vasily: “Trong tòa nhà này có Quan điểm của Pháo binh kỹ sư đo đạc không?”

Sócôf hỏi câu này chỉ với tâm trạng thử nghiệm thôi.

Ai ngờ vừa khi anh ta nói xong, Vasily đã gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Có chứ, trong tòa nhà này có vài binh sĩ pháo binh; tôi nghĩ trong số họ chắc chắn có các nhân viên đo đạc.”

“Họ ở đâu?” Khi biết rằng trong tòa nhà có binh sĩ pháo binh, Sócôf vội vàng thúc giục: “Nhanh chóng gọi họ lại đây.” Vasily không dám trì hoãn, liền gọi một chiến sĩ đi triệu tập chỉ huy nhóm pháo cối đến.

Không lâu sau, một thiếu úy đội mũ rộng đã chạy đến cùng với chiến sĩ kia. Thấy Sócôf đứng bên cạnh Vasily, anh ta vội vàng đứng thẳng người và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh! Thiếu úy pháo binh Chernushenko xin báo cáo với quý vị, tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của quý vị, xin hãy chỉ đạo!”

“Chào, thiếu úy Chernushenko,” Sócôf gật đầu với anh ta rồi trực tiếp hỏi: “Tôi muốn hỏi, trong đơn vị của anh có những nhân viên đo đạc không?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt thiếu úy Chernushenko hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao quý vị lại hỏi về những nhân viên đo đạc? Xin cho biết, hiện tại chúng tôi chỉ có hai khẩu pháo cối cỡ 50 milimét; ngay cả khi không có những nhân viên đo đạc, các xạ thủ của chúng tôi vẫn có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác.”

“Thiếu úy ơi, anh hiểu sai rồi,” Sócôf vẫy tay và nói: “Tôi hỏi liệu trong đơn vị của anh có những nhân viên đo đạc hay không, là vì tôi dự định sẽ yêu cầu trung đoàn pháo tên lửa được triển khai ở khu vực Tây Hà hợp tác với các bạn trong chiến đấu. Nếu không có người hướng dẫn cụ thể, tôi lo rằng các quả tên lửa có thể sẽ trúng vào phe mình.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, thiếu úy Chernushenko vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, trước đây tôi cũng từng là một nhân viên đo đạc. Nếu chỉ cần hướng dẫn trung đoàn pháo tên lửa đánh trúng mục tiêu, tôi tin mình hoàn toàn có thể đảm nhận công việc đó.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Khi biết rằng thiếu úy Chernushenko chính là một nhân viên đo đạc, Sócôf không khỏi vui mừng.

Nhưng anh ta chẳng vui được bao lâu thì lại im lặng trở lại. Sau một khoảng suy nghĩ ngắn, anh ta lại hỏi Vasily: “Tình hình liên lạc ở đây như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vasily vội vàng trả lời: “Chúng tôi không chỉ có thể liên lạc trực tiếp với tổng đội qua đường dây điện thoại, mà còn có một chiếc máy báo tin để duy trì liên lạc với cấp trên khi đường dây điện thoại bị phá hủy.”

“Thật tuyệt vời.” Biết rằng ở đây có đầy đủ thiết bị liên lạc, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta tiếp tục nói: “Hiện nay, Tham mưu trưởng đang thương lượng với quân đoàn Tư lệnh để xem liệu liệu đại đội pháo tên lửa ẩn náu trên bờ sông có thể hợp tác với chúng ta trong chiến đấu hay không. Nếu Tư lệnh viên đồng ý, thì Chernushenko có thể từ trong tòa nhà này chỉ huy đại đội pháo tên lửa trên bờ sông để tấn công các đội hình tấn công của quân Đức.”

Sidolin bảo Sócôf chờ nửa giờ, nhưng chỉ sau mười phút, anh ta đã gọi điện cho Sócôf và nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh viên đã đồng ý cho chúng ta sử dụng lực lượng pháo tên lửa khi cần thiết để tấn công các điểm tập trung và đội hình tấn công của kẻ địch.”

“Thật tuyệt vời!” Ngay sau khi Sidolin nói xong, Sócôf không kịp chờ đợi mà hỏi ngay: “Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi làm thế nào để các chiến sĩ đang ở trong tòa nhà này liên lạc với đại đội pháo tên lửa?”

“Tư lệnh viên đã đưa cho tôi một mã liên lạc; bạn hãy ghi nhớ lại…” Sau khi Sócôf ghi nhớ mã liên lạc đó, Sidolin tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi liệu trong tòa nhà này có sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh nào không? Nếu không có, tôi sẽ ngay lập tức cử hai người từ đồn Mã Mã Dãi Phủ đến đây.”

“Không cần đâu, đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf nói vào điện thoại: “Trong tòa nhà này, Thiếu úy pháo binh Chernushenko chính là một sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh; việc để anh ấy đảm nhận công việc này thì thật hoàn hảo.”

Khi biết rằng trong Và Xí Lâu Đại Lầu đã có một sĩ quan đo đạc Quan điểm của Pháo binh rồi, Xidolin cũng không tiếp tục gây rắc rối nữa, mà lại nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, thành phố này quá nguy hiểm rồi; bạn nên quay về trụ sở chỉ huy càng sớm càng tốt.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tham mưu trưởng.” Lúc này, việc Sócôf quay về thực sự khiến anh ta hơi do dự. Anh ta đã liều mạng đến đây vào ban đêm, nhưng chưa kịp xem xét gì cả đã phải trở về, thật là quá đáng xấu hổ. Chính vì lý do này mà anh ta kiên quyết nói: “Hãy đợi đến khi Vasily và các đồng đội đánh bại được kẻ thù xâm lược rồi hẳn là tốt hơn.”

Sau khi giao mã liên lạc cho Vasily, Sócôf ra lệnh: “Trung sĩ Vasily, đây là cách liên lạc với trại pháo hỏa đài trên bờ sông. Bạn hãy để Chernushenko liên lạc với họ trước, để hai bên làm quen với nhau; như vậy thì trong trận chiến, chúng ta mới có thể phối hợp tốt được.”

Vasily gật đầu và đưa tờ giấy đó cho người viên thông tin đang ngồi trên đất: “Ngay lập tức liên lạc với trại pháo hỏa đài theo cách này.”

Người viên thông tin mở máy liên lạc và hét vào micrô: “Sông Volga! Sông Volga! Tôi từ Stalingrad, tôi từ Stalingrad… Nếu nghe thấy, xin hãy trả lời!”

Sau vài lần gọi liên tục, anh ta nghe thấy tiếng trả lời qua tai nghe: “Tôi là Sông Volga, tôi là Sông Volga. Nếu có việc gì, xin hãy nói.”

Người viên thông tin vội vàng đưa tai nghe và micrô cho Sócôf, nhưng Sócôf lại vẫy tay và chỉ vào Chernushenko, nói: “Hãy đưa tai nghe và micrô cho thiếu úy.”

Chernushenko nhận lấy tai nghe và micrô, sau đó bắt đầu trả lời: “Sông Volga, tôi từ Stalingrad. Đây là cuộc kiểm tra liên lạc… Lặp lại một lần nữa: đây là cuộc kiểm tra liên lạc.”

Trong lúc Chernushenko và trại pháo hỏa đài đang liên lạc với nhau, Yakov kéo Sócôf sang một bên và nói: “Mễ Sa, vì quân đội ở đây có thể nhận được sự hỗ trợ từ trại pháo hỏa đài trong trận chiến, nên chúng ta không cần phải ở lại đây nữa.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên quay trở về Trụ sở chỉ huy càng sớm càng tốt.”

“Yakov,” dù lúc này Sócôf rất muốn bay ngay về đồn Mã Mã Dãi Phủ, nhưng trước mặt đám binh sĩ của mình, anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để không làm ảnh hưởng xấu đến tinh thần của đội quân: “Dù tòa nhà này có được sự hỗ trợ từ pháo hỏa, nhưng tôi vẫn muốn tự mình chứng kiến xem những quả tên lửa do mình thiết kế sẽ tiêu diệt kẻ thù như thế nào.”

“Được thôi, nếu anh muốn xem hiệu quả của tên lửa trên chiến trường, thì tôi sẽ ở lại cùng anh.” Sau khi nói xong, Yakov đưa tay ra với Sócôf và nói một cách thoải mái: “Có thuốc lá không? Cho một điếu!”

Sócôf dẫn Yakov vào một căn phòng khác, tìm chỗ ngồi xuống, sau đó lấy ra cây thuốc lá mà mình chưa hề hút và đưa cho Yakov. Yakov mở bao bì, lấy một điếu thuốc ra, nhét vào miệng rồi đưa hộp thuốc lại cho Sócôf. Thấy Sócôf cũng lấy ra một điếu thuốc, anh vội vàng châm diêm để đốt thuốc cho đối phương.

Sau khi hút hai hơi, Sócôf bỗng nhớ ra rằng Stalin mà mình biết luôn mang theo thuốc lá bên mình, liền tò mò hỏi Yakov: “Yakov, cha anh hút bao nhiêu thuốc mỗi ngày?”

Trước câu hỏi này, Yakov suy nghĩ một lúc lâu mới trả lời một cách không chắc chắn: “Tôi đoán là ít nhất hai gói mỗi ngày. Mỗi lần ông ấy đều đổ thuốc lá vào ống pipo để hút…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài tòa nhà bỗng nhiên vang lên tiếng súng máy, làm Yakov giật mình. Anh vội vàng đứng dậy, nhìn quanh: “Phải chăng kẻ thù đã tấn công rồi?”

“Vasily,” Sócôf vứt đi cái đầu thuốc chưa hút hết xuống đất, đứng dậy và hét lên: “Xảy ra chuyện gì bên ngoài vậy? Tại sao lại có tiếng súng?”

“Xin đợi một chút, đồng chí trung đoàn trưởng.” Vasily, người đang nói điện thoại, nghe thấy Sócôf hỏi, vội vàng che micrô và trả lời: “Tôi đang gọi cho điểm quan sát ở tầng bốn để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra!”

Tình hình nhanh chóng được làm rõ: tầng bốn được trang bị một khẩu súng máy, và người điều khiển khẩu súng đó vừa nhìn thấy vài binh sĩ Đức chạy qua quảng trường thì không kìm lòng được mà bắn. Kết quả là một người Đức bị giết và một người khác bị thương; những kẻ địch còn lại đều bỏ chạy.

Sócôf ban đầu nghĩ rằng người lính đó đã hoảng loạn quá mức khi thấy kẻ địch xuất hiện nên mới bắn lung tung. Nhưng khi biết rằng những phát súng đó đã giết chết mỗi bên một người Đức, ông ta quyết định không tiếp tục truy cứu trách nhiệm của người điều khiển súng máy nữa.

“Cảnh báo chiến đấu! Ngay lập tức phát ra cảnh báo chiến đấu!” Sau khi báo cáo xong cho Sócôf, Vasily lập tức ra lệnh cho một người lính đứng bên cạnh mình: “Mọi người hãy ngay lập tức vào vị trí chiến đấu của mình; kẻ địch sắp tấn công ngay thôi.”

Người lính đó gật đầu và nhanh chóng chạy đến cửa thang, sau đó thổi còi inh ỏi. Sau vài tiếng còi, tiếng bước chân nặng nề vang lên khắp tòa nhà; theo đánh giá của Sócôf, có lẽ đó là các binh sĩ đang nghỉ ngơi ở các nơi khác trong tòa nhà, nhưng sau khi nghe thấy tiếng còi triệu tập, họ đang vội vàng chạy đến vị trí chiến đấu của mình.

“Trung sĩ Vasily,” trong lúc các binh sĩ đang tập trung, Sócôf tò mò hỏi: “Làm sao anh biết được rằng kẻ địch sắp tấn công tòa nhà này?”

“Đồng chí Tư lệnh, có điều anh chưa biết… Mỗi buổi sáng, người Đức đều cử vài người xâm nhập về phía chúng ta, cố gắng lợi dụng lúc chúng ta không để ý để lẳng lặng tiến xuống tầng dưới,” Vasily giải thích. “Người điều khiển súng máy đang trực gác đã đuổi bỏ những kẻ xâm nhập đó, nhưng đại quân của chúng sẽ sớm bắt đầu cuộc tấn công.”