Tập đoàn xe tăng số 5 do Tướng Lích Kúcốp chỉ huy đã tiến hành cuộc tấn công vào tuyến giao thông của quân Đức trong thời gian được quy định. Trại Istra đóng trên khu vực Jim cũng tích cực tham gia cuộc tấn công này; ngoài việc phá hủy các cây cầu và đường sắt, họ còn cắt đứt toàn bộ các đường dây điện thoại dọc theo tuyến đường, khiến cho các mệnh lệnh của chỉ huy quân Đức buộc phải được truyền đạt qua radio hoặc những binh sĩ liên lạc.

Khi mọi người đều tin rằng chiến thắng đã gần trong tầm tay, cuộc tấn công của tập đoàn xe tăng lại đột ngột dừng lại. Một số đơn vị quân Đức bị đánh tan nặng nề bởi lực lượng chính của Quân đội Xô viết đã tận dụng cơ hội này để rút lui và thiết lập lại tuyến phòng thủ mới. Quân địch đóng trên khu vực Jim cũng điều động lực lượng để truy quét các đơn vị của Sócôf.

Thấy tình hình trên chiến trường đột nhiên thay đổi theo hướng xấu, Sócôf chỉ đạo gửi điện báo cho tập đoàn Tư lệnh để tìm hiểu nguyên nhân và từ đó đưa ra biện pháp ứng phó. Sau hơn nửa giờ, điện báo từ tập đoàn Tư lệnh mới đến tay ông. Khi đọc nội dung điện báo, Sócôf cảm thấy rất thất vọng; ông biết rằng chiến dịch phối hợp với tập đoàn xe tăng để đánh đuổi quân địch phía sau đã thất bại.

Sócôf triệu tập các chỉ huy trung đội và đại đội đến trụ sở chỉ huy, đưa điện báo cho họ xem xong rồi nói: “Các đồng chí ơi, trong trận chiến hôm qua, Tướng Lích Kúcốp, chỉ huy tập đoàn xe tăng, đã hy sinh khi xe tăng của ông bị pháo địch Đức bắn hủy. Nhờ sự hy sinh của ông, tập đoàn xe tăng không còn người chỉ huy thống nhất và đã bị quân Đức đánh bại. Hiện nay, không chỉ tình hình ở hướng Vọa La Niết Nhật trở nên tồi tệ hơn, mà quân địch còn có thể điều động thêm nhiều lực lượng để truy quét chúng ta. Các bạn hãy nói xem, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Liệu chúng ta nên tiếp tục ở lại đây để đánh đuổi tuyến giao thông của quân Đức, hay quay trở về khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta?”

Sau khi Sócôf nói xong, căn phòng chìm vào sự im lặng. Các chỉ huy có mặt đều đang suy nghĩ về tương lai của đơn vị mình. Mặc dù có một số sĩ quan muốn bày tỏ ý kiến của mình, nhưng thấy không ai nói gì, họ đều im lặng lại.

“Hãy cùng nói xem, các đồng chí chỉ huy ơi,” Sócôf nói sau khi thấy không ai lên tiếng: “Số phận của trại Istra nằm trong tay các bạn. Hãy cùng chia sẻ ý kiến của mình: chúng ta nên ở lại đây, hay quay trở về?”

“Đồng chí Trưởng đại đội,” người đầu tiên lên tiếng là Đại úy Vạn Niya, trưởng đại đội ấy nói một cách quyết tâm: “Vì lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải gây rối cho tuyến đường vận tải của quân Đức ở khu vực Jim, nên trước khi lệnh này được hủy bỏ, tôi cho rằng chúng ta nên tiếp tục ở lại đây.”

“Đại úy Vạn Niya,” vừa nghe xong lời của Vạn Niya, An Đức Lý lập tức phản bác: “Ông đừng quên, lệnh mà cấp trên giao cho chúng ta là hỗ trợ Tập đoàn xe tăng phá hoại tuyến đường vận tải của kẻ thù. Bây giờ, Tướng Rizhukov đã hy sinh, và Tập đoàn xe tăng cũng đã bị địch đánh tan. Nếu chúng ta tiếp tục ở lại khu vực này, số phận chờ đợi chúng ta sẽ rất bi thảm.”

Sau khi hai quan điểm trái chiều này được đưa ra, cuộc tranh luận lập tức bùng nổ trong trụ sở chỉ huy: có những người ủng hộ Vạn Niya, muốn tiếp tục ở lại đây để tiếp tục tấn công kẻ thù; cũng có những người đồng ý với An Đức Lý, cho rằng hiện tại đội quân của chúng ta đang yếu thế, việc tiếp tục ở lại không những không thể tấn công hiệu quả vào kẻ thù mà còn có thể bị địch tiêu diệt, vì vậy tốt hơn hết là nên rút lui sớm.

Thấy cả hai phe tranh luận gay gắt không ngừng, Biệt Nhĩ Kim tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, nếu tôi đoán không sai, thì ông đã đưa ra quyết định trong lòng rồi đúng không?”

“Khoan đã, đồng chí Biệt Nhĩ Kim,” mặc dù khi triệu tập các sĩ quan để họp, Sócôf đã đưa ra một quyết định táo bạo trong lòng, nhưng ông vẫn muốn lắng nghe ý kiến của các thuộc cấp mình trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, nên ông trả lời: “Hãy nghe xem các sĩ quan khác nói gì đã, sau đó tôi sẽ bày tỏ quan điểm của mình.”

Tuy nhiên, sau một thời gian dài tranh luận mà vẫn không đi đến kết luận nào, Biệt Nhĩ Kim vỗ tay mạnh mẽ để làm dịu không khí trong phòng, sau đó nói với mọi người: “Các đồng chí sĩ quan, các bạn đã tranh luận rất lâu nhưng vẫn chưa tìm ra kết quả nào. Theo tôi, vấn đề về việc tiếp tục ở lại hay rút lui nên để Đồng chí Thiếu tá Sócôf quyết định. Dù sao đi nữa, ông ấy cũng là Trưởng đại đội của chúng ta, và hiện tại đang chỉ huy chúng ta trong chiến đấu. Việc tuân theo mệnh lệnh của ông ấy là điều cực kỳ cần thiết.”

Những bên đang tranh cãi gay gắt kia, nghe Biệt Nhĩ Kim nói như vậy, đều đồng loạt quay ánh mắt về phía Sócôf, chờ đợi ông đưa ra quyết định cuối cùng. Sócôf rất hiểu rằng, nếu tiếp tục chiến đấu tại khu vực Kím theo kế hoạch ban đầu, địch sẽ buộc phải điều động thêm nhiều lực lượng đến đây để truy quét họ; có lẽ không lâu sau, đội quân của mình sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng nếu rút lui thì sao? Điều đó là hoàn toàn không thể, bởi vì Rokosovsky chưa đưa ra lệnh rút lui cho ông; ông chỉ có thể tiếp tục ở lại đây và đối đầu với quân Đức.

Để không vi phạm lệnh của cấp trên mà tự ý rút lui, đồng thời cũng không bị quân Đức vây hãm, Sócôf chỉ có một lựa chọn duy nhất, đó là chuyển động đội quân đến những khu vực mà quân Đức yếu thế hơn, nhằm mục đích tiêu diệt địch và bảo toàn lực lượng của mình.

Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, Sócôf khẽ ho một tiếng, rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy, trước khi lệnh rút lui từ cấp trên được đưa ra, chúng ta không thể rút lui được. Nhưng nếu tiếp tục ở lại khu vực Kím, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự vây hãm của quân Đức…”

“Trung đoàn trưởng ơi, xin ông giải thích cho mọi người nghe,” Sócôf vừa nói xong, Vasily đã không kiên nhẫn hỏi: “Nếu không thể ở lại cũng không thể rút lui, chúng ta phải làm thế nào?”

Sócôf lấy ra một bản đồ, đặt trước mặt mọi người và nói: “Lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta tấn công các tuyến đường vận tải của quân Đức. Hiện tại, việc tiếp tục ở lại khu vực Kím là điều không thể thực hiện được; chúng ta có thể tiếp tục di chuyển về phía tây, đến khu vực Kursk, và từ đó tiếp tục tấn công các tuyến đường vận tải của quân Đức.”

Lời nói của Sócôf khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều giật mình. Biệt Nhĩ Kim hoảng sợ nói: “Trung tá Sócôf ơi, Kursk nằm sâu trong tầm phòng thủ của quân Đức; nếu chúng ta hoạt động ở khu vực đó, không những không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ quân đội của chúng ta, mà còn sẽ phải đối mặt với sự vây hãm từ nhiều phía của quân Đức… Ông phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định nhé.”

Dường như việc ở lại khu vực Kím mới có thể nhận được sự hỗ trợ từ cấp trên… Sócôf thầm nghĩ trong lòng một lát, rồi tiếp tục nói: “Vì quân đội của chúng ta đã tập trung lực lượng lớn ở hướng Bryansk và Vọa La Niết Nhật, để ngăn chặn vi

Như vậy, hệ thống phòng thủ sâu rộng trong thành phố của họ sẽ trở nên yếu kém đáng kể, tạo điều kiện cho chúng ta tận dụng cơ hội này.”

“Đồng chí trưởng đại đội, việc làm như vậy có phải quá mạo hiểm không?” Vạn Niya cẩn thận nhắc nhở Sócôf, “Tôi nghĩ chúng ta nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trước khi quyết định.”

“Nếu chúng ta tự ý rút quân khỏi các khu vực phòng thủ mà chưa nhận được lệnh từ cấp trên, bao gồm cả tôi và các sĩ quan khác, chúng tôi đều có thể bị đưa ra tòa án quân sự vì vi phạm mệnh lệnh. Nếu tiếp tục ở lại đây, như tôi vừa nói, sau khi đánh bại đội xe tăng của địch, họ có thể điều động thêm nhiều lực lượng trở lại khu vực Kursk; lúc đó, toàn quân chúng ta sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt.” Sócôf nói một cách quyết đoán, “Rút lui cũng là chết; ở lại cũng là chết. Nếu đã như vậy, tại sao chúng ta không liều mình tấn công vào khu vực Kursk – nơi phòng thủ của Đức yếu hơn – để làm xáo trộn kế hoạch của họ?”