Dù là thuộc đơn vị cấp tập đoàn quân, thường xuyên có cơ hội được nhận những món ăn đặc biệt do đội ngũ nấu ăn chuẩn bị, nhưng phần lớn thời gian, anh vẫn phải ăn bánh mì khô và khoai tây giống như các chiến sĩ bình thường khác. Chỉ khi đến dịp lễ, anh mới có cơ hội thưởng thức món bánh gối Siberia để cải thiện bữa ăn của mình.

Lúc đó, anh đang cùng Kreylov và Cổ La Phu ngồi quanh bàn ăn bánh gối thì điện thoại trên bàn reo lên. Kreylov vội vàng nhấc máy lên và nói vào tai: “Tôi là Kreylov, ai đang gọi vậy?”

Sau một lúc nghe điện thoại, Kreylov đặt xuống và nói với Thôi Khả Phu một cách kỳ lạ: “Đồng chí Tư lệnh viên, đó là cuộc gọi từ Đại tá Sócôf. Ông ấy nói rằng có một món quà đặc biệt muốn gửi cho bạn, coi như là lễ kỷ niệm Ngày Cách mạng Tháng Mười vĩ đại.”

“Món quà đặc biệt à?” Thôi Khả Phu ngừng ăn và hỏi với vẻ tò mò: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông ấy có nói là món quà gì không?”

Kreylov cười buồn và lắc đầu: “Tôi chưa kịp hỏi thì ông ấy đã cúp máy. Nhưng món quà này sẽ do Đại tá Phó tư lệnh Y Vạn Nặc Phu đem đến.”

Nghe Kreylov nói vậy, ngay cả Cổ La Phu cũng ngừng ăn và nói với vẻ ngạc nhiên: “Có vẻ như món quà này thực sự rất đặc biệt, nếu không thì Đại tá Y Vạn Nặc Phu sẽ không tự mình đến đây. Có thể đó là thứ gì đó quý giá… Chẳng hạn như những hiện vật quý báu mà người Đức đã cướp đi từ bảo tàng của chúng ta.”

Trước suy đoán của Kreylov, Cổ La Phu ngay lập tức đồng ý: “Tôi tin vào suy đoán của Tổng tham mưu. Theo những gì tôi biết, trong các trận chiến trước đây, Đại tá Sócôf đã Đã từng thu giữ được nhiều bức tranh nổi tiếng bị kẻ địch cướp đi; sau đó, những bức tranh đó đều được gửi về Bảo tàng Thiên nhiên ở Moscow.”

Sau khi phân tích như vậy, cả Thôi Khả Phu lẫn Kreylov đều cho rằng những món quà mà Sócôf gửi đến họ, có tới bảy tám phần trăm là các hiện vật văn hóa hoặc tranh danh giá bị người Đức cướp đi; quân đội của Cổ Sát Kha Phủ sau khi chiếm giữ ga xe lửa đã tình cờ phát hiện ra những thứ này và mang chúng theo khi di tản.

Chỉ nghĩ đến khả năng những món quà đó là các hiện vật văn hóa hay tranh danh giá, Thôi Khả Phu đã cảm thấy đầu đau. Anh nhìn Cổ La Phu và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, việc này thực sự đặt chúng ta vào tình thế khó xử. Những hiện vật và tranh này rất mong manh; nếu xảy ra sai sót trong quá trình vận chuyển, chúng rất dễ bị hỏng hóc. Nếu có thể sửa chữa được thì còn may, nhưng nếu không thể, thế hệ sau chắc chắn sẽ chỉ vào những hiện vật bị hỏng đó và nói: ‘Các bạn xem này, chính Thôi Khả Phu là người đã làm hỏng chúng.’”

Cổ La Phu thấy lập luận của Thôi Khả Phu rất hợp lý. Nếu anh ta tiếp nhận việc bảo quản những hiện vật này mà chúng lại bị hỏng, chắc chắn sẽ bị thế hệ sau trách móc. Để tránh tình huống đó xảy ra, ông thử nghĩ và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, liệu chúng ta có thể yêu cầu Mễ Sa để những hiện vật này tạm thời được cất giữ trong các hầm ngầm ở khu vực Mã Mã Dãi Phủ không? Khi thời cơ thích hợp đến, chúng ta có thể chuyển chúng sang bờ đông.”

Thôi Khả Phu thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, tôi nghĩ lý do Mễ Sa gửi cho chúng ta những món quà này có lẽ là vì biết rằng các hầm ngầm không thể dùng để bảo quản những hiện vật đó. Ông ấy gửi chúng đến đây, hy vọng rằng các đoàn xe vận chuyển hàng hóa khi trở về bờ đông sẽ mang theo những hiện vật này.”

Và thế là, ba người bắt đầu thảo luận về cách bảo vệ và vận chuyển những hiện vật này một cách an toàn. Sau khi Thôi Khả Phu và Cổ La Phu trình bày ý kiến của mình, Kreylov cũng bày tỏ lo ngại của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu muốn đảm bảo rằng những hiện vật này sẽ an toàn đến bờ đông, chúng ta chắc chắn cần phải cử người ra để bảo vệ chúng.”

Nhưng hiện tại lực lượng của chúng ta còn rất yếu, đội quân canh gác bảo vệ khu vực Tư lệnh chỉ có một trung đội thôi. Nếu chúng ta điều người từ đó sang, khu vực Tư lệnh sẽ trở nên trống trải, và nếu bị quân Đức tấn công bất ngờ, tình hình có thể sẽ rất nghiêm trọng… Vì vậy…”

Chưa kịp nói hết, Thôi Khả Phu đã hiểu ý của ông ấy và tiếp lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi hiểu ý bạn rồi. Bạn muốn cho đội quân Sócôf – những người đang mang quà tặng đến đây – đảm nhiệm việc hộ tống những vật phẩm này sang bờ đông, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Kreylov gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Đúng là ý đó.”

“Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta sẽ làm theo ý bạn.” Thôi Khả Phu cũng biết rằng lực lượng của đơn vị mình hiện đang rất yếu; nếu thực sự cử người đi hộ tống những vật phẩm đó sang bên kia sông, dù chỉ trong một ngày đêm, cả đơn vị cũng sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, ông ấy đồng ý ngay với đề xuất của Kreylov: “Khi Đại tá Y Vạn Nặc Phu đến đây, tôi sẽ trực tiếp nói với ông ấy.”

Sau khoảng nửa giờ, Y Vạn Nặc Phu xuất hiện tại đơn vị Tư lệnh. Vừa mới chào Thôi Khả Phu, ông ấy chưa kịp nói gì thì Thôi Khả Phu đã nhanh chóng nói: “Đại tá ơi, tôi sẽ không xem những quà tặng các bạn mang đến đâu. Bạn hãy dẫn người của mình đi và đảm bảo giao những quà đó cho Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên ở bờ đông.” Ông ấy nhìn đồng hồ và bổ sung: “Sau khi trời tối, sẽ có một đoàn xe vận chuyển hàng qua sông; khi họ trở lại, các bạn có thể đi theo đoàn đó.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Y Vạn Nặc Phu bối rối. Ông ấy tưởng rằng Thôi Khả Phu sẽ vội vàng yêu cầu mình đưa những tù binh đó vào đây, ai ngờ Thôi Khả Phu lại ngay lập tức yêu cầu ông ấy đưa họ sang bên kia sông.

Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, anh ta chờ đợi một lúc lâu nhưng không nghe thấy phản hồi từ Y Vạn Nặc Phu, trong lòng không khỏi cảm thấy bất an. Anh ta nhìn chằm chằm vào Y Vạn Nặc Phu đang im lặng và nói với giọng không hài lòng: “Thế nào, đồng chí Đại tá, ông có ý kiến gì về mệnh lệnh của tôi không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Y Vạn Nặc Phu đứng thẳng người trước mặt Thôi Khả Phu và nói: “Tù binh đang ở bên ngoài cửa; dù phải đưa họ đến bờ đông đi nữa, ông cũng nên xem qua một cái chứ. Phải biết rằng, đây là món quà đặc biệt mà Tổng chỉ huy gửi cho ông, để kỷ niệm Ngày Cách mạng Tháng Mười vĩ đại.”

“Tôi không muốn xem tù binh đâu… Gì cơ? Tù binh?!” Khi vừa nói ra, Thôi Khả Phu lập tức nhận ra rằng món quà mà Sócôf gửi cho mình không giống như những gì anh ta đã suy đoán trước đó, liền vội vàng hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Đại tá, ông vừa nói gì vậy? Món quà mà Sócôf gửi cho chúng ta là một nhóm tù binh, chứ không phải là những hiện vật văn hóa à?”

“Hiện vật văn hóa ư? Hiện vật văn hóa gì cơ?” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết ai đã nói với ông rằng đó là những hiện vật văn hóa? Đội tuần tra của chúng ta sau khi hoạt động ở hậu phương địch đã bắt được một nhóm tù binh Đức; Tổng chỉ huy nghĩ rằng ông sẽ rất vui khi nhìn thấy những tù binh này, nên mới sai tôi đưa chúng đến đây.”

Khi xác nhận rằng món quà mà Sócôf gửi đến thực sự là một nhóm tù binh, Thôi Khả Phu bỗng nhiên hứng thú: “Đồng chí Đại tá, hãy bảo người của ông đưa những tù binh đó vào đây đi.”

Nhận được lệnh, Y Vạn Nặc Phu liền ánh mắt với Cổ Sát Kha Phủ đang đứng ở cửa, bảo anh ta mang những tù binh bên ngoài vào. Cổ Sát Kha Phủ – người đã thay lại đồng phục quân đội Quân đội Xô viết – sau khi nhìn thấy ánh mắt của Y Vạn Nặc Phu, lập tức quay người rời khỏi căn phòng Tư lệnh.

Thôi Khả Phu Trước đây tôi đã từng gặp Cổ Sát Kha Phủ, nhưng sau một thời gian dài, ký ức về ngoại hình của anh ta cũng trở nên mơ hồ. Khi thấy Cổ Sát Kha Phủ ra khỏi phòng, anh ta quay đầu hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Đại tá, vị sĩ quan vừa rồi ra đi kia… Nếu tôi không nhầm, chắc chắn đó là Đại úy Cổ Sát Kha Phủ – người đã dẫn đội nhỏ xâm nhập vào hậu tuyến địch phải không?”

  “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên… Chính là anh ấy.” Y Vạn Nặc Phu cười và trả lời: “Vì chính anh ấy là người bắt giữ được những tù binh Đức này, nên Tư lệnh Sư đoàn đã giao nhiệm vụ vận chuyển tù binh cho đội nhỏ của anh ấy.”

  “Những tù binh mà Sócôf mang đến đây chắc chắn phải có địa vị rất cao…” Thôi Khả Phu thăm dò: “Đồng chí Đại tá, tôi đoán chắc đó là một vị Tư lệnh đơn vị phải không?”

  “Đồng chí Tư lệnh viên… Cái bạn đoán thì còn thấp quá đấy.” Nghe Thôi Khả Phu hỏi như vậy, Y Vạn Nặc Phu cười ha hả và nói: “Có thể bạn nên đoán cao hơn một chút nữa.”

  Thôi Khả Phu ngừng cười, có vẻ ngạc nhiên: “Gì cơ? Lẽ nào các bạn lại bắt được một vị Tư lệnh Đức chứ?”

  Y Vạn Nặc Phu gật đầu mạnh mẽ, tự hào trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên… Bạn đoán không sai đâu. Trong khi trên đường trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, Đại úy Cổ Sát Kha Phủ đã gặp được Tư lệnh Sư đoàn Mô-tô số 29 của Đức, Thiếu tướng Reiser, và đã tận dụng cơ hội đó để bắt giữ ông ấy.”

  “Gì cơ? Các bạn đã bắt được Reiser à?” Nghe vậy, Kraylov nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc, rồi lắc đầu nói: “Không thể tin được… Khu vực phòng thủ của Sư đoàn Mô-tô số 29 của Reiser nằm ở phía tây nam thành phố… Làm sao Đại úy Cổ Sát Kha Phủ có thể bắt được ông ấy trên đường trở về được chứ?”

  “Đồng chí Tổng tham mưu,” Thôi Khả Phu thấy Kraylov nghi ngờ về chuyện này, liền lên tiếng giải thích: “Khi Đại úy Cổ Sát Kha Phủ đưa tù binh đến đây, bạn sẽ biết sự thật thôi.”

Krelov nghe xong liền gật đầu, sau đó cầm điện thoại gọi cho phòng tình báo, yêu cầu họ cử một sĩ quan thông thạo tiếng Đức đến đơn vị Tư lệnh để giúp việc dịch thuật, nhằm giúp Thôi Khả Phu có thể thẩm vấn tù binh.

Trước khi người phiên dịch đến, Leizer đã được Cổ Sát Kha Phủ cùng với Samoylov, Tavlin và những người khác dẫn vào đây. Vừa bước vào cửa, Cổ Sát Kha Phủ lập tức chào cờ và báo cáo một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, tù binh đã được đưa đến rồi!”

“Cảm ơn bạn, Đại úy Cổ Sát Kha Phủ,” Thôi Khả Phu gật đầu và mỉm cười thân thiện, sau đó tiến lại gần Leizer, quan sát anh ta từ đầu đến chân rồi nói: “Tôi xin giới thiệu, tôi là Tư lệnh viên của Quân đoàn 62 Liên Xô.”

Không xa đó, Krelov lo lắng rằng Leizer có thể không hiểu những gì Thôi Khả Phu nói; Tavlin, đứng phía sau Leizer, đã ngay lập tức dịch những lời đó sang tiếng Đức. Khi biết rằng vị sĩ quan Liên Xô trước mặt mình chính là Tư lệnh viên của Quân đoàn 62, Leizer lập tức đứng thẳng người và chào hỏi một cách lịch sự.

Thôi Khả Phu rất tò mò tại sao Leizer lại bị bắt giữ ở một nơi xa xôi, ngoài khu vực phòng thủ của mình. Ngay khi ông vừa đặt ra câu hỏi này, người phiên dịch do phòng tình báo cử đến đã đến nơi. Vị sĩ quan thông thạo tiếng Đức này lập tức dịch những lời của Thôi Khả Phu cho Leizer nghe. Sau khi nghe xong, Leizer cười buồn rồi lại kể lại từ đầu những gì mình đã nói ở nơi Sócôf.

Thôi Khả Phu tiếp tục đặt ra một số câu hỏi khác; đối với một số câu hỏi đó, Leizer đã trả lời, nhưng đối với nhiều câu hỏi khác, anh ta lại tỏ thái độ kiêu ngạo và nói: “Xin lỗi, Thượng tá Tư lệnh, tôi không thể trả lời những câu hỏi của ông.”

Khi cuộc thẩm vấn gần như kết thúc, Thôi Khả Phu đã yêu cầu sĩ quan tham mưu đưa Leizer ra ngoài. Sau khi Leizer rời đi, ông nói với Kraylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu Leizer không nói dối, thì kẻ địch có thể sẽ điều chỉnh cách bố trí lực lượng trong thời gian ngắn tới. Có vẻ như chúng ta cũng cần phải điều chỉnh lực lượng một cách phù hợp.”

“Leizer đã bị chúng ta bắt giữ; người thay thế anh ta chắc chắn sẽ cần một thời gian để thích nghi với đơn vị,” Kraylov suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nghĩa là, sau khi kẻ địch thay đổi lực lượng, chúng ta vẫn còn vài ngày để tái bố trí lực lượng. Tuy nhiên, hiện tại lực lượng của chúng ta còn hạn chế; ông nghĩ sao nếu chúng ta xin sự hỗ trợ từ Tập đoàn quân Tư lệnh, để họ cử thêm một đơn vị vào thành phố, nhằm tăng cường sức mạnh phòng thủ của chúng ta?”

“Tôi nghĩ điều đó khá hợp lý,” Kraylov đáp. Mặc dù vài ngày trước, ông cũng đã đề xuất ý kiến tương tự, nhưng đều bị Thôi Khả Phu từ chối một cách thẳng thừng. Nhưng bây giờ, với việc có một tướng Đức bị bắt giữ trong tay, Thôi Khả Phu đã có thêm đủ uy thế để thuyết phục Kraylov. Ông nhấn mạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, khi ông gửi yêu cầu đến Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên, nhớ nhắc họ biết rằng hôm nay chúng ta đã bắt giữ được Tướng Leizer, Tư lệnh Sư đoàn xe tăng số 29 của Đức.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Kraylov cười nói: “Tôi sẽ thông báo tin tốt này cho Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên ngay.”

Cuộc gọi đến Tập đoàn quân Tư lệnh được kết nối nhanh chóng; người nhận cuộc gọi chính là Diệp Liêu Miến Khoa. Sau khi chào hỏi Kraylov về dịp lễ, ông hỏi một cách hứng thú: “Tướng Kraylov, ông gọi cho tôi, chắc hẳn có tin tốt gì muốn thông báo, phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Kraylov nói một cách lịch sự: “Tôi xin báo cáo chính thức với ông rằng, đội tuần tra của Sư đoàn bộ binh cận vệ số 41, khi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, đã thành công trong việc bắt giữ Tướng Leizer, Tư lệnh Sư đoàn xe tăng số 29 của Đức.”

“Cái gì? Các người đã bắt giữ được tướng chỉ huy Sư đoàn Mô-tô số 29, Leizer?” Diệp Liêu Miến Khoa nghe xong, nửa tin nửa ngờ hỏi: “Thật sao? Phải biết rằng khu vực phòng thủ của Leizer cách Mã Mã Dãi Phủ có một khoảng cách khá xa đấy.”

“Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật,” Krelov trả lời một cách chắc chắn: “Hiện tại, Leizer đang ở trong quân đội của chúng ta tại Tư lệnh. Sau khi trời tối, các binh sĩ thuộc Tôi sẽ cử sẽ đưa ông ấy đến cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Đây thực sự là một tin tốt,” Diệp Liêu Miến Khoa nói sau khi xác nhận thông tin do Krelov báo cáo là đúng sự thật, và anh ta cảm thấy vui mừng trong vài giây, rồi tiếp tục: “Tướng Krelov, tôi có một tin xấu muốn báo cho ngài biết. Vấn đề này rất quan trọng đối với việc chúng ta có thể giữ vững thành phố hay không.”

Lời nói của Diệp Liêu Miến Khoa khiến Krelov bỗng toát mồ hôi lạnh; anh ta vội vàng cố gắng bình tĩnh lại và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin xấu đó là gì vậy?”

“Theo sự giảm nhiệt độ và tình trạng tuyết rơi dày đặc, trên mặt sông Sông Volga đã xuất hiện băng trôi,” Diệp Liêu Miến Khoa nói một cách nghiêm túc: “Điều này có nghĩa là hoạt động vận tải trên sông Sông Volga sẽ bị gián đoạn, và chỉ khi mặt sông đóng băng hoàn toàn thì việc vận chuyển mới có thể được khôi phục trở lại.”