Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng cuộc tấn công vào thành phố Zidra sẽ là một chiến thắng dễ dàng. Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, tình hình đã thay đổi một cách không ngờ. Lực lượng bộ binh tiến công thành phố đã bị pháo binh Đức chặn đứng; trong khi đó, lực lượng xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công lại được triển khai ở quá xa thành phố, và họ còn phải chịu sự oanh kích dữ dội của máy bay địch trong quá trình tiến lên.

Cuộc tấn công kéo dài hai ngày, và lực lượng bộ binh cùng xe tăng của Orlov đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ. Không những không thể chiếm giữ được thành phố, họ thậm chí còn không thể loại bỏ các tiền đồn của quân Đức. Cuộc chiến vốn được coi là một chiến dịch dễ dàng, nhưng lại biến thành một thử thách khó khăn. Trước tình hình này, Tập đoàn quân Tư lệnh đã tổ chức một cuộc họp quân sự để thảo luận về cách đánh chiếm thành phố này.

Ngay từ đầu cuộc họp, Rokosovsky đã trực tiếp hỏi Kazakov: “Đồng chí chỉ huy pháo binh Tư lệnh viên, khi quân đội của chúng ta tiến về phía thành phố, chúng ta lại bị pháo binh Đức chặn đứng. Bạn có cách nào để đối phó với họ không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc đó rất khó,” Kazakov trả lời một cách e ngại: “Các nguồn tiếp viện mà cấp trên cung cấp cho chúng ta rất ít và đến rất chậm. Chúng ta hoàn toàn không có đủ đạn pháo để đối phó với các tiền đồn pháo binh của Đức.”

“Bộ trưởng hậu cần đang ở đâu?” Lobachev nghe vậy liền lập tức interject: “Họ làm sao vậy? Tại sao không kịp thời giao đạn pháo đến tiền tuyến? Họ không biết rằng chúng ta đang tiến hành cuộc tấn công à?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông hiểu lầm rồi. Vấn đề này không liên quan đến bộ phận hậu cần,” Mã Lợi Ninh vội vàng giải thích: “Hôm qua, các đơn vị do Marshal Timoshenko chỉ huy đã tiến hành cuộc tấn công vào hướng Kharkov. Trong thời gian tới, tất cả các nguồn tiếp viện từ tổng hành dinh đều sẽ được tập trung vào khu vực đó. Ngay cả khi chúng ta có thể nhận được tiếp viện, số lượng cũng sẽ rất hạn chế. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình.”

“Quan điểm của Tham mưu trưởng rất đúng,” sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Rokosovsky lập tức tiếp tục: “Trận chiến ở Kharkov là ưu tiên hàng đầu hiện nay. Vì vậy, không chỉ riêng vũ khí đạn dược, mà cả binh sĩ, vật tư và lực lượng không quân lớn cũng đều đã được tổng hành dinh điều động đến hướng đó.”

Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, sử dụng hợp lý những nguồn lực hiện có để hoàn thành nhiệm vụ tấn công này.”

“Nhưng quân bộ binh của Orlov sau hai ngày tấn công đã chịu tổn thất nặng nề. Hơn nữa, số đạn pháo còn lại của chúng ta cũng không nhiều nữa,” Kazarakov và Rokosovsky lập tức nhắc nhở ông: “Chúng ta cần phải bổ sung trang bị trước khi có thể tiến hành tấn công lần nữa.”

“Tôi và tổng tham mưu vừa mới nói rằng, hiện nay trụ sở chỉ tập trung vào hướng Kharkov. Cho đến khi chiến dịch tấn công do Đại tướng Timoshenko chỉ huy kết thúc, chúng ta gần như không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào; mọi việc đều phải dựa vào các bạn để tìm ra giải pháp.”

“Nhưng tôi biết phải làm gì đây, đồng chí Tư lệnh viên?” Kazarakov nói với vẻ tuyệt vọng: “Nếu là vấn đề với pháo, quân đội pháo binh của tôi có thể tự mình sửa chữa. Nhưng nếu không còn đạn nữa, tôi thật sự không biết phải làm sao.”

Thấy người bạn cũ của mình lo lắng như vậy, Rokosovsky lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc và đưa cho ông, nói: “Đại tướng Kazarakov, năm ngoái ông cũng đã cùng tôi đến làm việc tại Tập đoàn quân số 16 phải không?”

Kazarakov nhận lấy điếu thuốc, cầm vào miệng và gật đầu đồng ý: “Vâng, năm ngoái tôi đã được điều đến Tập đoàn quân số 16 cùng với ông.”

“Vì ông cũng đến đây cùng tôi,” Rokosovsky châm thuốc cho ông xong, tiếp tục nói: “Vậy ông hẳn còn nhớ rằng, có rất nhiều chiến sĩ đã thoát khỏi vòng vây của kẻ địch mà không mang theo bất cứ vũ khí nào; vậy họ đã giải quyết vấn đề đó như thế nào?”

Lời nói của Rokosovsky khiến Kazarakov nhớ ra điều gì đó, ông nhìn chằm chằm vào mặt đối phương và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý ông là có thể có kho đạn ẩn náu trong khu rừng gần đây?”

“Không loại trừ khả năng đó,” Rokosovsky gật đầu và nói: “Nhưng liệu chúng ta có tìm thấy kho đạn đó hay không thì hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn của các bạn… Bởi vì hiện nay chúng ta không thể tìm được người từng phụ trách việc này nữa.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Kazarakov không thể ngồi yên được nữa. Ông tắt điếu thuốc vừa hút được vài hơi, đứng dậy nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, cho phép tôi rời đi được không?”

“Tôi muốn ngay bây giờ cử người đến rừng để tìm kho đạn dược.”

“Khoan đã, Tướng Kazarakov, đừng vội vàng,” Rokosovsky không đồng ý với yêu cầu của Kazarakov, mà thay vào đó bảo ông ngồi xuống trước: “Chúng ta hãy thảo luận kỹ về việc tấn công Izdra trước đã.”

“Còn phải thảo luận gì nữa?” Kazarakov tỏ ra không hiểu: “Nếu pháo binh không nhận được đủ đạn dược bổ sung, thì sẽ không thể cung cấp sự hỗ trợ pháo hoa cần thiết cho quân bộ binh khi họ tiến hành cuộc tấn công.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Rokosovsky không trả lời câu hỏi của ông, mà nói với các tư lệnh khác: “Quân bộ binh của Orlov đã tiến hành cuộc tấn công vào Izdra trong hai ngày, nhưng thật đáng tiếc là họ không đạt được bất kỳ tiến triển nào, thậm chí còn chịu nhiều tổn thất nặng nề. Vì vậy, tôi đề nghị ngay lập tức điều chỉnh lực lượng tấn công, để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng đảm nhận nhiệm vụ vinh quang này.”

“Gì cơ? Để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng thực hiện nhiệm vụ này ư?” Lobachev bất ngờ và lo lắng hỏi lại: “Một quân đoàn của chúng ta mà không thể chiếm được Izdra, liệu một sư đoàn có thể làm được không?”

Nghe thấy Rokosovsky đề nghị để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng thay thế quân đoàn của Orlov trong cuộc tấn công Izdra, Mã Lợi Ninh lập tức đồng ý: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên, việc để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng tiến hành cuộc tấn công này có lẽ là lựa chọn tốt nhất hiện nay.”

Kazarakov không bình luận gì về ý kiến của Mã Lợi Ninh; dù sao thì ban đầu chính ông cũng là người đề xuất để quân bộ binh đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính. Còn Olyor, người trước đây đã từ chối tham gia, thì ngay lập tức đồng ý: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng thay thế quân đoàn của Orlov.”

Mặc dù Rokosovsky, Mã Lợi Ninh và Olyor đều đề xuất để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng tiến hành cuộc tấn công Izdra, nhưng Ủy viên Quân sự Lobachev vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Về thành tích gần đây của Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng, tôi rất hài lòng. Tuy nhiên, Trung tá Sócôf – người đang giữ chức vụ tạm thời của sư đoàn – trước đây chỉ là một trưởng đại đội; việc để ông ấy đảm nhận một cuộc tấn công quan trọng như vậy, tôi cảm thấy không yên tâm.”

Trước những lo ngại của Lobachev, Olyor phản biện: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, mặc dù Trung tá Sócôf trước đây chỉ là một trưởng đại đội, nhưng xét đến nh

Nếu do trung đoàn của họ tiến hành cuộc tấn công vào Izdra, thì khả năng giải phóng thành phố sẽ tăng lên đáng kể.”

Đúng vào lúc Tập đoàn quân Tư lệnh đang thảo luận xem liệu có nên để Trung đoàn vệ binh số 31 thay thế Quân đoàn bộ binh trong nhiệm vụ tấn công thành phố Izdra hay không, thì tại trụ sở chỉ huy của Trung đoàn vệ binh số 31, Sócôf cũng đang triệu tập ba vị đại tá để họp. Vị đại tá mới được điều động đến, Đại tá Agik, ngay từ đầu cuộc họp đã nói một cách tức giận: “Thưa đồng chí tư lệnh trung đoàn, xin hỏi ý kiến của cấp trên là gì? Tiền đội của trung đoàn chúng ta chỉ cách thành phố Izdra có năm cây số, nhưng nhiệm vụ tấn công lại được giao cho Quân đoàn bộ binh của tướng Orlov. Cần biết rằng, mặc dù lực lượng tiên phong của họ không xa thành phố, nhưng lực lượng chính vẫn còn cách đó hai mươi đến ba mươi cây số; khi họ đến vị trí xuất phát tấn công, kẻ địch đã có thời gian tăng cường phòng thủ thành phố.”

“Một Quân đoàn bộ binh cùng với một Quân đoàn xe tăng,” Binadasov lắc đầu và nói sau khi Agik nói xong: “Họ đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp vào Izdra nhưng đều không thành công; thật không hiểu họ đã chỉ huy như thế nào.”

Trong khi đó, Pavel thì cẩn thận hơn nhiều. Sau khi Binadasov và Agik nói xong, anh ta lén nhìn Sócôf và thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta không hề thay đổi, liền cẩn thận nói: “Thưa đồng chí tư lệnh trung đoàn, theo thông tin trinh sát, ngoại trừ một số ít lực lượng đang canh gác tại chiến trường, phần lớn quân địch đã rút về Izdra. Như vậy, việc tướng Orlov muốn chiếm giữ Izdra sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Trong suốt thời gian các đại tá phát biểu, Sócôf vẫn giữ im lặng. Khi họ đã nói xong, ông ta bắt đầu nói: “Các đại tá ơi, tôi triệu tập các bạn đến đây hôm nay là để thảo luận về nguyên nhân thất bại trong cuộc tấn công của quân đội Orlov. Chúng ta cần xem xét xem phương thức tấn công mà họ áp dụng có đúng đắn không? Nếu giao nhiệm vụ tấn công Izdra cho trung đoàn của chúng ta, chúng ta nên làm thế nào? Thất bại của quân đội Orlov đã chứng minh rằng việc tấn công mạnh mẽ một cách đơn thuần là không khả thi; trước tình hình này, chúng ta nên áp dụng chiến thuật tấn công nào?”

Loạt câu hỏi của Sócôf khiến ba vị đại tá đều không biết phải trả lời thế nào. Sau một lúc chờ đợi mà không ai lên tiếng, ông ta chỉ vào Binadasov và nói: “Thưa đại tá, trung đoàn của bạn nằm gần Izdra nhất; nếu cấp trên ra lệnh cho trung đoàn của bạn tiến hành chiếm giữ thành phố, bạn dự định sẽ làm gì?”

“Bindasov vừa gãi đầu vừa nói một cách ngượng ngùng: ‘Đồng chí chỉ huy ơi, tôi nghĩ chúng ta nên tăng cường độ bắn pháo để phá hủy hoàn toàn các công sự phòng thủ của kẻ địch. Như vậy, khi quân đội tiến hành tấn công, chúng ta sẽ dễ dàng chiếm giữ được các vị trí của đối phương.’”

“Đồng chí đại tá ạ, ông không biết rằng lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân hiện đang thiếu hụt đạn dược sao?” Sócôf nhìn Bindasov mà không biết nên cười hay khóc: “Ngay cả khi pháo binh của chúng ta phá hủy được các vị trí ngoại vi của quân Đức, nhưng khi đội quân của chúng ta Nhập Thành vào trong và tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, ông định làm thế nào để tiếp tục chiến đấu?”

“Trước khi tấn công, tôi sẽ cử cán bộ tuyên truyền đến từng đại đội để kích động tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ,” Bindasov nói một cách do dự: “Chỉ cần nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội, tôi tin rằng các chiến sĩ sẽ chiến đấu rất anh dũng. Ngay cả khi đối mặt với súng đạn của kẻ địch, họ cũng sẽ dám xông lên…”

“Đồng chí đại tá ạ, chỉ dựa vào việc tấn công mạnh mẽ thôi là không đủ đâu.” Sócôf không đợi Bindasov nói hết đã ngắt lời anh ta, chỉ vào thái dương của mình và nói: “Chiến đấu không chỉ cần lòng dũng cảm mà còn cần trí tuệ. Là một chỉ huy, người ta phải biết cách sử dụng các chiến thuật một cách hợp lý. Trên chiến trường, ai áp dụng chiến thuật đúng đắn thì sẽ trở thành người chiến thắng cuối cùng.”

Bồ Đồ Kim, người vẫn chưa nói hết lời, sau khi Sócôf nói xong, liền lên tiếng: “Các đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi tin rằng các bạn đều rất am hiểu về một số trận chiến mà đồng chí chỉ huy đã tham gia trước đây. Dù là việc bảo vệ hồ Istra hay giải phóng thị trấn Makraki, lý do các đơn vị dưới sự chỉ huy của đồng chí chỉ huy có thể giành chiến thắng chính là nhờ việc sử dụng hợp lý các chiến thuật trên chiến trường, từ đó giảm thiểu thiệt hại và đạt được chiến thắng lớn nhất.”

“Đồng chí chỉ huy ơi,” Pavel hỏi một cách thận trọng: “Nếu cấp trên giao nhiệm vụ tấn công thành phố Zidra cho sư đoàn chúng ta, ông dự định sẽ thực hiện nhiệm vụ này như thế nào?”

Mặc dù Sócôf vừa nói rất có lý, nhưng trong lòng anh ta cũng mong muốn thời gian chuẩn bị pháo binh trước khi tấn công càng dài càng tốt, như vậy sẽ có thể phá hủy được nhiều công sự của quân Đức hơn, từ đó giảm bớt trở ngại cho quân đội trong quá trình tấn công. Tuy nhiên, hiện tại, điều này dường như là không thể thực hiện được, vì vậy

Nhưng phải áp dụng chiến thuật nào đây? Bản thân anh ta cũng chẳng hề biết phải làm gì.

Khi anh ta đang im lặng không nói được gì, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Bồ Đồ Kim nhấc ống nghe lắng nghe một lúc rồi đưa cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, là cuộc gọi từ đơn vị của Tư lệnh.”

Sócôf vội vàng nhận ống nghe, đặt vào tai và nói: “Tôi là Thiếu tá Sócôf.”

“Thiếu tá Sócôf,” giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên từ trong ống nghe: “Anh hãy ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn, đồng chí Tư lệnh viên có nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Tôi sẽ đến ngay!” Sau khi cúp máy, Sócôf nhìn quanh các thuộc cấp đứng bên cạnh bàn và nói: “Tổng tham mưu yêu cầu tôi đến đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn ngay lập tức; có lẽ liên quan đến việc chiếm giữ thành phố Zidra. Các bạn đừng vội vàng trở về các đơn vị của mình, hãy ở lại đây để thảo luận về chiến thuật nào nên sử dụng để tấn công thành phố.” Nói xong, Sócôf đi đến bức tường, lấy một chiếc mũ bảo hiểm thép treo trên đó đội lên đầu, sau đó bước ra khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn.

Khi Sócôf bước vào đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn, anh ta thấy toàn bộ các lãnh đạo cấp cao đang ngồi trước bàn và không khỏi ngạc nhiên: Tại sao mọi người đều có mặt đầy đủ như vậy? Chẳng lẽ trước khi tôi đến đây, họ đang tổ chức một cuộc họp quân sự quan trọng?

Khi thấy Sócôf bước vào, Mã Lợi Ninh lập tức đứng dậy và nói với nụ cười: “Thiếu tá Sócôf, anh đến thật nhanh đấy.” Sau đó, ông chỉ vào chỗ trống bên cạnh và nói: “Hãy ngồi xuống đi!”

Mặc dù Mã Lợi Ninh mời mình ngồi xuống, nhưng Sócôf vẫn cúi đầu chào hỏi tất cả các lãnh đạo có mặt trước khi ngồi xuống chỗ bên cạnh Mã Lợi Ninh.

“Thiếu tá Sócôf,” ánh mắt của Rokosovsky nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay chúng tôi mời anh đến đây là để giao cho sư đoàn của anh một nhiệm vụ quan trọng.”