Sócôf nghĩ thầm trong lòng: “Có vẻ như Rokosovsky định giao nhiệm vụ tấn công Zizdra cho sư đoàn của chúng ta thực hiện. Thật là buồn cười… Chỉ vài ngày trước, thành phố Zizdra giống như một quả táo chín mọng; chỉ cần chạm nhẹ vào là nó sẽ rơi xuống đất. Nhưng bây giờ, thành phố này lại trở thành một “quả khoai tây nóng bỏng” khiến các đội quân bộ binh phải thất bại.”

Anh không nói gì, tiếp tục giữ im lặng, chờ đợi Rokosovsky tiếp tục nói. Rokosovsky tiếp tục nói: “Tôi tin anh đã biết về thất bại của đội quân bộ binh do Tướng Orlov dẫn dắt trong cuộc tấn công Zizdra rồi đấy. Để có thể mở đường nhanh chóng hơn về hướng Bryansk, tôi muốn giao nhiệm vụ này cho sư đoàn của anh thực hiện. Thế nào, anh có tự tin không?”

Trước câu hỏi của Rokosovsky, Sócôf không vội vàng trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết khi sư đoàn của tôi tấn công Zizdra, chúng tôi sẽ được hỗ trợ như thế nào?”

Rokosovsky nhìn qua Kazakov và Olyor, rồi cười hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, anh cần loại hỗ trợ nào cụ thể?”

“Tôi cần sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng.” Vì Rokosovsky đã hỏi rõ anh cần những gì, Sócôf tự nhiên không ngần ngại trả lời: “Khi chiếm giữ các căn cứ của quân Đức ở vùng ngoại ô thành phố, tôi cần sự hỗ trợ của hai trung đoàn pháo binh và một lữ đoàn xe tăng; còn trong các trận chiến bên trong thành phố, với sức mạnh hiện có của sư đoàn chúng tôi là đủ rồi.”

Thấy số lượng pháo và xe tăng mà Sócôf yêu cầu thấp hơn nhiều so với dự đoán của mình, Rokosovsky không khỏi thắc mắc: “Trung tá Sócôf, anh không nghĩ rằng số lượng hỗ trợ này hơi ít quá sao? Và tại sao trong các trận chiến bên trong thành phố, chúng ta lại không cần sự hợp tác của pháo binh và xe tăng từ cấp độ tập đoàn quân?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, mỗi khi bị quân đội chúng ta bắn pháo, quân Đức luôn rút quân về tuyến phòng thủ thứ hai, khiến cho những quả đạn của chúng ta đều rơi xuống những khu vực không còn ai. Theo quan sát của tôi, diện tích tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức bên ngoài Zizdra khá hạn chế; vì vậy, sức mạnh của hai trung đoàn pháo binh là đủ để gây ra những thiệt hại nặng nề cho họ.”

“Sócôf giải thích với Rokosovsky rằng: Trong các trận chiến đường phố, do bị hạn chế về tầm nhìn và tốc độ, xe tăng rất dễ bị các xạ thủ chống tăng Đức tấn công. Nếu cho các đơn vị xe tăng tiến vào thành phố, chỉ cần quân Đức phá hủy chiếc xe tăng đầu tiên và chiếc cuối cùng trong đội hình, toàn bộ đội hình xe tăng sẽ không thể tiến lên được và sẽ trở thành mục tiêu tấn công trên đường phố.”

“Sócôf Thiếu tá, tôi có thể cung cấp mọi sự hỗ trợ cần thiết cho ông,” Rokosovsky nhìn Sócôf và hỏi: “Các ông có thể bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Tôi cần quay lại chuẩn bị một chút,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chỉ cần đội pháo binh và các đơn vị xe tăng đến đúng giờ, chúng ta có thể bắt đầu cuộc tấn công vào sáng mai.”

Sau cuộc họp, Sócôf dự định ngay lập tức trở về trụ sở của sư đoàn, nhưng vừa bước ra đường đã bị Mã Lợi Ninh gọi lại. Tổng tham mưu của tập đoàn quân lo lắng hỏi: “Mễ Sa, ông có chắc chắn có thể chiếm giữ được Zizdra không?”

Trước câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không chắc chắn lắm.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt đối phương, anh vội vàng bổ sung: “Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức; tin rằng tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn đều có suy nghĩ giống như tôi.”

“Khi tôi vừa ra ngoài, tôi đã thấy Kazakov và Olyor đi điện thoại; tin rằng khi ông trở về trụ sở của sư đoàn, các đại tá pháo binh và xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của chúng ta có lẽ đã đến trước rồi.” Nói xong, Mã Lợi Ninh đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Mễ Sa, chúc ông may mắn! Tôi và Tư lệnh viên sẽ chờ đợi tin tốt lành từ ông.” Sau khi bắt tay, Sócôf đưa tay phải lên trán để chào và rồi rời đi.

Khi trở về trụ sở của sư đoàn, Sócôf chưa kịp bước vào phòng mình đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong.

Anh bước vào phòng và thấy ngoài Tổng tham mưu trưởng Bồ Đồ Kim và ba vị tướng đoàn, còn có ba sĩ quan cấp tiểu đoàn ngồi bên cạnh bàn.

“Các đồng chí chỉ huy, xin hãy để Yên tĩnh bắt đầu cuộc họp.” Khi thấy Sócôf bước vào phòng, Bồ Đồ Kim lập tức dừng cuộc thảo luận đang diễn ra. Sau khi không khí trong phòng trở lại yên tĩnh, ông đứng dậy và đi đón: “Đồng chí Tư lệnh, ông đã trở về rồi!”

“Vâng, tôi đã trở về.” Sócôf vừa bắt tay Bồ Đồ Kim, vừa nhìn về phía ba sĩ quan lạ mặt kia và hỏi: “Tổng tham mưu trưởng ơi, trước khi tôi trở về, các bạn đang thảo luận về điều gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Bồ Đồ Kim nhún vai và nói: “Còn thảo luận được cái gì nữa chứ? Dĩ nhiên là việc nghiên cứu cách đánh chiếm các tiền đồn của quân Đức.”

Trên đường trở về, Sócôf đã suy nghĩ về kế hoạch tấn công, nhưng cuối cùng anh cũng nhận ra rằng ngoại trừ việc tấn công mạnh mẽ, thì thực sự không còn cách nào khác. “Các bạn đã đưa ra kết quả gì chưa?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh,” Bồ Đồ Kim đáp với khuôn mặt đỏ bừng: “Hiện tại vẫn chưa tìm ra chiến thuật hữu ích nào cả.”

“Ông là Thiếu tá Sócôf, Tư lệnh tạm quyền của Sư đoàn Phòng vệ số 31 phải không?” Một thiếu tá trung niên mặt tròn đứng dậy từ bên cạnh bàn và tiến về phía Sócôf, đưa tay ra và nói nhiệt tình: “Tôi là Thiếu tá Liabinkin, Tư lệnh của Trung đoàn Pháo binh số 229.”

“Chào thiếu tá.” Khi xác nhận đối phương là chỉ huy pháo binh sẽ hợp tác cùng mình trong chiến đấu, Sócôf vội vàng bắt tay ông và nói: “Rất vui được gặp gỡ thiếu tá.”

“Thiếu tá ơi, để tôi giới thiệu cho ông.” Liabinkin chỉ về phía một sĩ quan thấp bé, mập mạp bên cạnh và nói với Sócôf: “Đây là người bạn cũ của tôi, Thiếu tá Petrov, Tư lệnh của Trung đoàn Pháo binh số 317.”

“Chào Thiếu tá Petrov.” Sócôf vội vàng đưa tay ra và nói với nụ cười rạng rỡ: “Rất mong được đón tiếp sự xuất hiện của thiếu tá!”

Sau khi gặp hai vị đại tá của trung đoàn pháo binh, Sócôf lại nhìn về phía một vị đại tá mặc đồng phục binh sĩ tăng và cười hỏi: “Nếu tôi không nhầm thì ông chính là chỉ huy lữ đoàn tăng phải không? Đại tá ơi, xin hỏi tôi nên gọi ông thế nào cho đúng?”

“Đại úy ạ, ông có thể gọi tôi là Gustav.” Có lẽ vì thấy rằng cấp bậc quân hàm của Sócôf thấp hơn mình hai cấp, vị chỉ huy lữ đoàn tăng đó nói một cách khá bình thản: “Lữ đoàn của tôi được lệnh phải tuân theo sự chỉ huy của ông!”

“Các đồng chí chỉ huy, đừng đứng nữa, hãy ngồi xuống đi.” Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Sócôf nhìn quanh các đồng chí chỉ huy và nói: “Chúng ta tiếp tục thảo luận về trận chiến ngày mai.”

Ngay sau khi nói xong, ông dừng lại, mong rằng ba vị đại tá dưới quyền mình hoặc các đồng chí chỉ huy này sẽ có gì đó để nói. Nhưng sau một lúc chờ đợi, ông nhận ra rằng mọi người đều im lặng, liền cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Có chuyện gì vậy, các đồng chí chỉ huy? Tại sao các bạn không nói gì cả?”

“Có gì để nói đâu?” Đại tá Gustav trả lời một cách giọng điệu nặng nề: “Nhiệm vụ của lữ đoàn tăng chúng tôi là hỗ trợ bộ binh trong cuộc tấn công. Việc có thể phá vỡ tuyến phòng thủ ngoài của quân Đức hay không… thì tùy vào may mắn của các bạn thôi.”

Trong khi đó, giọng nói của Liabinkin thì lịch sự hơn nhiều: “Đại úy Sócôf ơi, hai trung đoàn pháo binh của chúng tôi sẽ phối hợp cùng các bạn trong chiến đấu. Bạn muốn chúng tôi làm gì, cứ chỉ thị đi.”

“Đại tá ơi,” đối với thái độ khó hiểu của Gustav, Sócôf quyết định bỏ qua điều đó và hỏi Liabinkin: “Tôi muốn biết, các bạn có thể chuẩn bị hỏa lực cho chúng tôi trong bao lâu?”

“Đại úy ạ,” nghe câu hỏi của Sócôf, biểu cảm của Liabinkin trở nên nghiêm túc hơn: “Vì số lượng đạn pháo có hạn, nên việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công chỉ có thể kéo dài khoảng mười lăm phút thôi.”

“Mười lăm phút để chuẩn bị hỏa lực ư? Đủ rồi!” Sócôf đẩy bản đồ ra trước mặt Liabinkin và nói: “Đại tá ơi, hãy xem này – đây là tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức; tuyến phòng thủ thứ hai nằm cách đó khoảng bảy, tám trăm mét. Khi việc chuẩn bị hỏa lực bắt đầu vào ngày mai, các bạn hãy tiến hành pháo kích vào tuyến phòng thủ đầu tiên trong năm phút, sau đó tiếp tục nổ súng để tập trung hỏa lực vào tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch!”

“Thiếu tá đồng chí, tôi không hiểu lắm ý của bạn.” Sau khi nghe xong, Liabinkin nhìn Sócôf với ánh mắt kỳ lạ và hỏi: “Tại sao lại phải tiêu tốn nhiều thời gian để oanh tạc tuyến phòng thủ thứ hai – nơi mà chúng ta hiện tại không thể chiếm giữ được?” Câu hỏi này cũng là thắc mắc chung của các chỉ huy có mặt tại đó; mọi người đều nhìn về phía Sócôf, muốn hiểu rõ mục đích của hành động này.

“Lý do rất đơn giản: mỗi khi quân Đức bị pháo binh của chúng ta oanh tạc, họ luôn rút quân về tuyến phòng thủ thứ hai, và những mục tiêu mà pháo binh chúng ta tấn công thường là những nơi không còn ai. Khi pháo binh chúng ta ngừng bắn, bộ binh sẽ tiến hành tấn công, và quân Đức sẽ sử dụng các đường hầm để trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất để chống đỡ chúng ta.” Để giải thích rõ hơn, Sócôf nói tiếp: “Lý do tôi yêu cầu pháo binh tiến hành oanh tạc tuyến phòng thủ thứ nhất trong năm phút, chính là để khiến quân Đức tin rằng chúng ta vẫn đang lãng phí đạn dược quý giá vào những nơi không có ai. Khi họ trở nên chủ quan, pháo binh của chúng ta sẽ bất ngờ mở rộng phạm vi tấn công sang tuyến phòng thủ thứ hai của họ. Trong lúc kẻ địch đang bối rối vì tiếng pháo, bộ binh của chúng ta sẽ tiến hành tấn công dưới sự yểm trợ của xe tăng.”

Gustav nhận ra ý định của Sócôf và ngay sau khi anh ta nói xong, ông liền hỏi: “Thiếu tá đồng chí, nếu tôi đoán không sai, ý bạn là khi pháo đoàn bắt đầu oanh tạc tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, chúng ta sẽ ra lệnh cho bộ binh tiến hành tấn công. Tôi hiểu đúng không?”

“Đúng vậy, Đại tá Gustav. Đó chính là kế hoạch của tôi.” Thấy Gustav đã hiểu ý định của mình, Sócôf không ngần ngại gật đầu xác nhận: “Trong lúc cuộc oanh tạc đang diễn ra, các xe tăng của lữ đoàn xe tăng sẽ mở đường phía trước, còn bộ binh sẽ đi theo phía sau xe tăng để tiến công. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ thành công tuyến phòng thủ thứ nhất, ngoài việc giữ lại một số lượng quân để phòng thủ, phần còn lại sẽ tiếp tục tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai. Bộ binh đi theo phía sau xe tăng sẽ tránh bị pháo binh của chúng ta bắn trúng nhầm.”

Lời giải thích của Sócôf đã thu hút sự chú ý của Gustav; ông nhìn vào bản đồ và nói: “Thiếu tá đồng chí, lời bạn nói rất hợp lý. Nếu chúng ta tiến hành tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch ngay khi cuộc oanh tạc vẫn chưa kết thúc, các xe tăng đi phía trước sẽ có thể bảo vệ bộ binh khỏi những mảnh đạn bay loạn xạ.”

“Khi thấy trưởng lữ đoàn xe tăng đồng ý với quan điểm của mình, Sócôf đã chỉ vào bản đồ và nói: ‘Đại tá Gustav, điểm xuất phát tấn công của trung đoàn các ngài nằm ở đây. Không biết các ngài có thể đến vị trí xuất phát vào lúc nào?’”

Gustav nhìn đồng hồ rồi trả lời: “Lữ đoàn xe tăng của tôi hiện vẫn đang di chuyển; nhanh nhất cũng phải đến sau hai giờ sáng mới có thể tiếp tục đến vị trí xuất phát.”

“Vẫn kịp thời đấy!” Sócôf cười nói với Gustav: “Cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc sáu giờ sáng mai.”

Sau khi sắp xếp xong lực lượng pháo binh và xe tăng, Sócôf tiếp tục phân công nhiệm vụ tấn công cho các đơn vị khác. Anh nói với Trung tá Pavel: “Trung tá Pavel, trung đoàn 1137 của bạn là đơn vị gặp ít thiệt hại nhất trong toàn sư đoàn; vì vậy, nhiệm vụ tấn công chính ngày mai sẽ được giao cho trung đoàn của bạn.”

“Xin yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Pavel vội vàng đứng dậy và nói: “Chúng tôi cam kết sẽ phá vỡ tuyến phòng thủ ngoại vi của quân Đức.”

Sócôf gật đầu, sau đó quay sang Đại tá Bindasov ngồi bên cạnh và nói: “Sau khi trung đoàn 1137 của Trung tá Pavel phá vỡ tuyến phòng thủ ngoại vi của quân Đức, đơn vị của Đại tá Bindasov sẽ nhanh chóng tiến vào chiến trường từ điểm đột phá và phối hợp với các đơn vị bạn để tiêu diệt kẻ địch bên trong thành phố. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Bindasov vội vàng đứng dậy đáp lại.

Mặc dù Sócôf tin rằng khả năng giành chiến thắng trong cuộc tấn công vào Zidra rất cao, nhưng anh không liều lĩnh mà tiếp tục thông báo: “Còn trung đoàn 1139 của Trung tá Agik thì sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị của toàn sư đoàn, hoạt động cùng với trung đoàn pháo binh và trung đoàn xe tăng thuộc sư đoàn.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn trình bày ý kiến của mình,” Agik vừa nói vừa đứng dậy, với vẻ mặt lo lắng: “Trong các trận chiến gần đây, trung đoàn của chúng tôi hầu như luôn đóng vai trò phụ; liệu trong trận chiến giải phóng Zidra này, các ngài có muốn chúng tôi tiếp tục đóng vai trò phụ không?”

“Trung tá ơi,” Sócôf hiểu rằng Agik mới được điều đến sư đoàn làm trưởng đoàn và hy vọng sẽ sớm gặt hái được thành tích để gây ấn tượng với cấp trên, nên anh an ủi anh ta: “Đừng lo lắng, vai trò chính và phụ trên chiến trường thường xuyên thay đổi. Có thể lúc này bạn nghĩ mình chỉ có thể đóng vai trò phụ suốt đời, nhưng biết đâu trong tình huống nào đó, bạn lại trở thành người chính thì sao?”

Các chỉ huy có mặt tại buổi họp đều vẫy tay và