“Tổng tham mưu trưởng,” Thi Mật Đặc vừa bước ra khỏi tầng hầm nơi Paulus đang ẩn náu thì đã bị Tướng Kurzbach, chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 51, giữ lại. Vị tướng này hỏi nhỏ: “Thế nào rồi, ông Tư lệnh có đồng ý đầu hàng người Nga không?”

“Tướng Kurzbach,” Thi Mật Đặc trả lời với vẻ đau lòng: “Thật đáng tiếc, ông Tư lệnh hoàn toàn không có ý định đó. Ông ấy quyết tâm tuân theo mệnh lệnh của Đại tổng thống và chiến đấu đến cùng.”

“Ông ấy điên rồi sao?” Kurzbach tức giận: “Làm sao ông ấy không biết tình hình hiện tại của chúng ta là gì? Không còn lương thực, đạn dược hay nhiên liệu, chúng ta sẽ chịu đựng được bao lâu trong vòng vây của người Nga?”

“Bạn cũng đã nghe thấy mệnh lệnh của Đại tổng thống rồi.” Thi Mật Đặc nói một cách bất lực: “Tôi cũng đã khuyên ông ấy từ bỏ cuộc kháng cự vô ích và đầu hàng để cứu sống nhiều người hơn. Nhưng ông ấy không chịu lắng nghe, chỉ muốn tuân theo mệnh lệnh của Đại tổng thống mà thôi.”

“Không được, chúng ta tuyệt đối không thể để ông ấy làm như vậy.” Kurzbach nói một cách quyết tâm: “Chúng ta phải tìm cách ngăn cản ông ấy.”

“Làm thế nào để ngăn cản? Tiếp tục thuyết phục à?” Thi Mật Đặc hỏi, và không đợi Kurzbach trả lời, anh ta tự trả lời: “Tôi đã thử mọi cách rồi, nhưng ông Tư lệnh giờ đây chỉ nghĩ đến việc chiến đấu đến cùng với người Nga. Dù ai cố gắng thuyết phục cũng vô ích. Chỉ khi Đại tổng thống thay đổi ý định và cho phép chúng ta đầu hàng, thì mới có thể ngăn chặn được ông ấy.”

“Nếu thuyết phục không hiệu quả…” Kurzbach không muốn đứng yên chờ chết, quyết định liều lĩnh thử một cái gì đó, và nói với vẻ quyết tâm: “Hay là chúng ta thực hiện một cuộc binh biến? Nếu ông ấy vẫn không đồng ý, thì chúng ta sẽ bắt ông ấy và giao cho người Nga.”

“Tướng Kurzbach, ông điên rồi sao?” Thi Mật Đặc nghe vậy, vội vàng chạy đến bịt miệng Kurzbach, nói với vẻ hoảng loạn: “Đừng nói ra những ý tưởng vô lý như vậy. Nếu bị lính canh nghe thấy, họ sẽ không quan tâm bạn có phải là tướng hay không, và sẽ bắn bạn ngay lập tức.”

Kurzbach đẩy tay Thi Mật Đặc ra khỏi miệng mình, tức giận hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, ông thực sự muốn ở đây chờ chết sao?”

“Nếu có thể bắt sống họ được, ai lại muốn chết chứ.” Thi Mật Đặc nói với vẻ mặt u ám: “Dù ông có muốn tiến hành cuộc đảo chính quân sự đi nữa, nhưng ông có thể huy động được bao nhiêu quân đội đây?”

“Nếu ông không phản đối, tôi sẽ ngay lập tức triệu tập mọi người để thảo luận,” Kurzbach đề nghị một cách thăm dò: “Tổng chỉ huy, ông có muốn tham gia cùng chúng tôi không?”

Thi Mật Đặc hiểu rõ tình hình hiện tại của quân đội; biết rằng việc bị Quân đội Xô viết tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian, và ông cũng không muốn hy sinh mạng sống của mình một cách vô ích. Bây giờ khi thấy có cơ hội sống sót, làm sao ông có thể từ bỏ dễ dàng được. Vì vậy, ông gật đầu nói: “Được thôi, sau khi ông triệu tập đủ mọi người xong, tôi sẽ đến.”

Thi Mật Đặc trở về phòng mình và chờ đợi khoảng mười mấy phút, sau đó một thiếu úy đến gõ cửa. Khi Thi Mật Đặc mở cửa ra, thiếu úy báo cáo: “Thưa Tổng chỉ huy, Tướng Kurzbach đã ra lệnh cho tôi đến tìm ông.”

“Ông ấy đang ở đâu?”

“Xin theo tôi.”

Thiếu úy dẫn Thi Mật Đặc đến cửa một căn phòng ở phía trong, sau đó dừng lại và nói: “Thưa Tổng chỉ huy, Tướng Kurzbach đang ở bên trong, xin ông vào.”

Thi Mật Đặc mở cửa bước vào và thấy bên trong có khoảng bảy hay tám người ngồi đó. Ngoài Kurzbach, còn có Tướng Max Pfeffer, Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh thứ 4; Đại tướng Walter Heitz, Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh thứ 7; Tiến sĩ Otto Koffes, Tổng chỉ huy Sư đoàn 295; và Tổng chỉ huy Sư đoàn 100 Lính săn, ông Werner Tàng Nại… Nhìn thấy nhiều tướng lĩnh cấp cao như vậy tập trung trong một căn phòng, Thi Mật Đặc không khỏi cảm thấy lo lắng. Không nói đến những điều khác, nếu người Nga tấn công, chỉ cần Tổng chỉ huy Sư đoàn 100 Lính săn, ông Werner Tàng Nại, ra lệnh cho quân đội ngừng kháng cự, chưa đầy năm phút, lực lượng tiên phong của người Nga đã có thể xâm nhập vào tầng hầm của Trung tâm mua sắm.

“Các ngài,” khi thấy Thi Mật Đặc đến, Kurzbach bắt đầu nói: “Vị quan Tư lệnh kia dự định tiếp tục kháng cự, khiến tất cả chúng ta đều chết cùng với người Nga.”

Tôi mời các bạn đến đây là để hỏi xem các bạn nghĩ thế nào: liệu các bạn có muốn tiếp tục chiến đấu cùng với ông Tư lệnh hay là chủ động nộp vũ khí và đầu hàng người Nga?

“Do sự phong tỏa chặt chẽ của không quân Nga, lượng viện trợ mà chúng ta nhận được ngày càng ít đi,” người đầu tiên lên tiếng là Walter Heitz; anh cau mày nói: “Theo ước tính của tôi, ngay cả khi người Nga không tấn công, chúng ta cũng khó có thể kéo dài đến tháng Hai. Vì vậy, biện pháp tốt nhất là chủ động đình chiến và đầu hàng người Nga.”

“Nhưng liệu ông Tư lệnh có đồng ý không?” Tiến sĩ Koffes nói với vẻ lo lắng: “Cách đây không lâu, Đại tá Sócôf của Nga đã đến thuyết phục chúng ta đầu hàng, nhưng ông ấy đã từ chối. Làm sao bây giờ ông ấy lại dễ dàng thay đổi ý định được?”

“Nếu ông ấy không thay đổi, thì chúng ta sẽ buộc ông ấy phải thay đổi,” Kurzbach nói với vẻ quyết tâm: “Tôi dự định sử dụng biện pháp binh biến để buộc ông Tư lệnh phải thay đổi quyết định. Các bạn nghĩ sao?”

“Đại tướng Tàng Nại,” thấy mọi người im lặng, Kurzbach đành gọi tên Tàng Nại: “Lực lượng của ông đang được triển khai ở vùng ngoại vi của Trung tâm mua sắm. Hãy cho biết ông nghĩ gì về vấn đề này.”

“Ông Tư lệnh đã điều động sư đoàn của chúng tôi đến đây để bảo vệ an ninh cho khu vực này,” Tàng Nại nói một cách do dự: “Nếu yêu cầu binh sĩ của tôi tham gia vào hành động buộc ông Tư lệnh phải thay đổi quyết định, tôi e rằng tình hình có thể trở nên khó kiểm soát. Tôi nghĩ chúng ta nên thử thuyết phục ông ấy trước; còn việc sử dụng biện pháp binh biến thì tốt nhất là bỏ qua.”

Thấy Tàng Nại lại có ý kiến trái với mình, Kurzbach cảm thấy rất tức giận. Nhưng bây giờ, việc liệu lực lượng của Tàng Nại có tham gia vào cuộc binh biến hay không sẽ quyết định thành bại của chiến dịch này; vì vậy, ông vẫn phải cố gắng thuyết phục ông ấy một cách nhẹ nhàng: “Đại tướng Tàng Nại, tôi tin rằng các binh sĩ của ông cũng muốn sống sót và trở về quê hương của mình. Nếu chúng ta giải thích rõ ràng cho họ, tôi tin rằng họ vẫn sẽ đứng về phía chúng ta.”

“Xin lỗi, Tướng Kurzbach.” Tàng Nại trả lời một cách quyết đoán: “Tướng Paulus là sĩ quan cấp trên của tôi; tôi tuyệt đối không thể nhắm súng vào người cấp trên của mình. Xin lỗi, tôi nghĩ mình không thích hợp để tiếp tục tham gia cuộc họp này nữa…”

Thấy Tàng Nại định bước ra ngoài, Kurzbach rút khẩu súng ngắn, nhắm thẳng vào trán anh ta và nói với vẻ hung dữ: “Tướng Tàng Nại, nếu anh dám bước thêm một bước nữa, tôi sẽ bắn ngay.”

“Tướng Kurzbach, ông đang làm gì vậy? Hãy buông súng xuống đi, kẻo xảy ra chuyện không mong muốn.” Thi Mật Đặc thấy Kurzbach rút súng đe dọa, vội vàng can thiệp: “Và anh nữa, Tướng Tàng Nại… Chúng ta chỉ đang cố gắng thuyết phục Tướng Tư lệnh thay đổi ý định mà thôi; chúng ta không hề có ý làm hại ông ấy đâu. Anh hãy ngồi xuống đã, nghe xem Tướng Kurzbach muốn nói gì.”

Tàng Nại thở dài một tiếng rồi quay lại chỗ ngồi của mình. Còn Kurzbach cũng ném khẩu súng xuống bàn.

“Các vị,” Thi Mật Đặc cảm thấy mình nên là người đưa ra quan điểm trước, để các sĩ quan cấp cao có thể quyết định được: “Mặc dù phương pháp binh biến mà Tướng Kurzbach đề xuất có vẻ quá mức, nhưng trong tình hình hiện tại, đó là biện pháp duy nhất có thể hiệu quả. Kể từ khi quân Nga từ bên ngoài tiến vào và liên kết với lực lượng phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ Trường, tình hình của chúng ta ngày càng trở nên khó khăn. Mọi người đều biết rằng lượng viện trợ chúng ta nhận được ngày càng ít; không chỉ binh sĩ bình thường không đủ ăn, ngay cả các vị tướng ở đây cũng có lẽ ngày càng ít thức ăn để dùng…”

“Thưa Tổng tham mưu,” sau khi Thi Mật Đặc nói xong, Tiến sĩ Koffes đã trực tiếp hỏi: “Vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

“Chúng ta có thể thử một lần nữa,” Thi Mật Đặc nói một cách do dự: “Hãy cố gắng thuyết phục Tướng Tư lệnh một lần nữa; nếu ông ấy vẫn không nghe theo, thì chúng ta có thể áp dụng phương pháp binh biến mà Tướng Kurzbach đề xuất.”

Sau khi đạt được sự nhất trí về ý kiến, mọi người rời khỏi phòng họp và đi dọc theo hành lang về phía phòng của Paulus. Người lính canh gác ở cửa, khi thấy Thi Mật Đặc dẫn đầu đoàn người, không chỉ không ngăn cản họ mà còn tự nguyện mở cửa cho họ.

Khi tiếng cửa mở và một đám người đông đúc tràn vào phòng, Paulus bất ngờ và hỏi: “Các bạn có chuyện gì cần nói sao?”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc đứng ở hàng đầu nói một cách kính trọng: “Chúng tôi đến đây để xin ngài xem xét lại lời đề nghị đầu hàng từ người Nga. Trong tình hình hiện tại, quân đội chúng ta thiếu thốn quân trang, đồ ăn, đạn dược và nhiên liệu; dưới sức tấn công mạnh mẽ của người Nga, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được lâu.”

“Cậu muốn nói điều gì?” Paulus hỏi một cách lạnh lùng.

“Chúng tôi mong ngài tuân theo ý muốn của mọi người, ra lệnh cho tất cả các đơn vị ngừng kháng cự và đầu hàng người Nga.” Thi Mật Đặc nói một cách chính nghĩa: “Nếu ngài làm như vậy, nhiều mạng sống sẽ được cứu giữ.”

“Không được, tuyệt đối không thể.” Paulus quay lưng lại và nói một cách kiên quyết: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đế chủ, chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống, đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại… Tôi tuyệt đối không bao giờ đầu hàng người Nga.”

Thấy Paulus quá cứng đầu, mọi người biết rằng việc thuyết phục anh ta nữa cũng vô ích, liền quay trở lại phòng họp nơi họ đã có cuộc thảo luận bí mật. Kurzbach thở dài và nói: “Mọi người đều đã nghe thấy rồi… Thưa ngài Tư lệnh, ngài tuyệt đối không bao giờ đầu hàng người Nga. Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu, tất cả chúng ta sẽ gặp họa.”

Sau một lúc im lặng, Tàng Nại lên tiếng phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng: “Đúng như Tướng Kurzbach nói, trong thời gian khẩn cấp, chúng ta chỉ có thể áp dụng những biện pháp đặc biệt. Tôi đồng ý sử dụng biện pháp ‘can ngăn bằng vũ lực’ để thuyết phục ngài Tư lệnh.”

Kurzbach, người vốn đã cảm thấy tuyệt vọng, khi nghe Tàng Nại đồng ý tham gia vào hành động này, không khỏi vui mừng và vội vàng nói với ông ta: “Tướng Tàng Nại, ngài đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Những người lính sống sót và gia đình họ sẽ mãi mãi biết ơn ngài.”

“Vì mọi người đều không có ý kiến khác biệt gì về cuộc binh biến này,” khi thấy mọi người đều im lặng, coi như đã chấp nhận ý kiến của Kurzbach, Thi Mật Đặc bèn tiếp tục nói: “Tiếp theo, chúng ta cần thảo luận chi tiết về kế hoạch hành động. Dù sao thì trong tầng hầm cũng có rất nhiều quân đội trung thành với Tư lệnh; nếu chính phe mình lại đánh nhau với nhau thì thật sự rất nguy hiểm.”

Trong Quân đội Đức, chưa từng xảy ra trường hợp nào về các cuộc nổi loạn hay binh biến, vì vậy không một vị tướng nào có kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Nghe xong lời nói của Thi Mật Đặc, họ lại bắt đầu do dự trở lại. Đặc biệt là Kurzbach – người chủ mưu cuộc binh biến này. Ban đầu, ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống; nếu lực lượng tham gia binh biến bị lực lượng vệ sĩ trung thành với Paulus chặn đứng khi vào tầng hầm, ông sẽ không do dự mà ra lệnh bắn. Nhưng giờ đây, sau khi nghe lời nhắc nhở của Thi Mật Đặc, ông nhận ra rằng kế hoạch này vẫn cần được hoàn thiện thêm nữa để tránh những hậu quả không mong muốn.

“Thưa các ngài,” sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kurzbach lại lên tiếng: “Khi trời tối xuống, lực lượng của tướng Tàng Nại sẽ dưới danh nghĩa thay phiên trực, tiến vào tầng hầm và tìm cơ hội tước vũ khí của các lực lượng vệ sĩ đó. Lưu ý, tất cả họ đều là đồng bào của chúng ta; nếu có thể tránh việc nổ súng thì tốt nhất.”

“Nếu cuộc binh biến này thành công và Tư lệnh đồng ý đầu hàng người Nga,” Heitz hỏi, “chúng ta sẽ thương lượng với họ như thế nào?”

“Ở khu vực gần Trung tâm mua sắm, có rất nhiều quân đội Nga tập trung đóng quân,” Thi Mật Đặc – với tư cách là tổng tham mưu – biết rõ hơn bất kỳ vị tướng nào ở đây. Ông nói: “Theo nhiều dấu hiệu, họ sẽ tấn công chúng ta trong thời gian tới. Mặc dù xung quanh chúng ta có rất nhiều đơn vị quân đội, nhưng tất cả đều đang bị quân Nga áp đảo; ngay cả khi chúng ta kêu gọi tiếp viện, số lượng quân tiếp viện cũng rất hạn chế. Tôi nghĩ rằng, nếu phải đầu hàng, thì chúng ta có thể đầu hàng cho đội quân này.”

“Gì cơ? Bảo tôi đầu hàng cho một nhóm kẻ đã bị tôi đánh bại ư?” Heitz lắc đầu nói: “Nếu người nhận lời đầu hàng của chúng ta là đại tá Nga Sócôf, thì tôi có thể xem xét; nhưng đối với những kẻ đã từng là đối thủ của mình, tôi không hề có ý định gì cả.”

“Tướng Heitz, có vẻ như thông tin của ngài đã lỗi thời rồi.” Thi Mật Đặc nói sau khi Heitz kết thúc phát biểu, rồi mỉm cười tiếp tục: “Hiện nay, đội quân gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho chúng ta đang được chỉ huy bởi Đại tá Sócôf.”

“Nhưng theo quan sát của tôi, số quân Nga đóng trên những khu vực đó ít nhất cũng có hai ba sư đoàn,” Heitz phản bác không mấy tin tưởng: “Chỉ là một đại tá mà thôi, làm sao anh ta có thể chỉ huy nhiều quân đến thế?”

“Để tấn công chúng ta, người Nga đã thành lập một nhóm chiến đấu cách đây không lâu, và cái tên của nhóm này được đặt theo tên Đại tá Sócôf,” Thi Mật Đặc giải thích khi thấy mọi người hiểu biết quá ít về tình hình bên ngoài. “Hiện nay, Đại tá Sócôf đang đảm nhận vai trò chỉ huy nhóm này.”

Nghe vậy, Kurzbach liền mắt sáng lên và vội vàng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, vậy có thể chúng ta Lập tức phái người để liên lạc với Đại tá Sócôf không? Như vậy, họ sẽ không dễ dàng tấn công Trung tâm mua sắm, và chúng ta có thể tránh được một trận chiến không cần thiết.”

“Ừm, đó quả là một ý kiến hay,” Thi Mật Đặc gật đầu đồng ý. “Tôi cũng lo lắng rằng nếu Tướng Tàng Nại rút quân từ tiền tuyến về tham gia cuộc biểu tình phản đối, người Nga sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công, và có lẽ phòng tuyến của chúng ta sẽ bị xé nứt trong thời gian ngắn.”

Thấy Thi Mật Đặc đồng ý với đề xuất của mình, Kurzbach liền đi đến cửa, mở cửa ra và hét lớn: “Ai đó đây!”