“Đồng chí Tư lệnh,” khi nhìn thấy bóng dáng của Tiết Liêu Sa khuất đi, Xidolin bỗng nhiên nói: “Loạt tên lửa này rất quan trọng; chỉ giao cho Tiết Liêu Sa dẫn đội quân đi tiếp nhận thôi thì tôi hơi lo lắng. Hay là tôi tự mình đi một chuyến?”

Lời nói của Xidolin đã làm Xác Kha Phô Đề suy nghĩ kỹ hơn. Ông rất hiểu rằng trong vòng một tháng tới, việc có thể giữ vững được căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và các khu vực xung quanh hay không phụ thuộc rất nhiều vào loạt tên lửa này. Việc chỉ giao cho một sĩ quan cấp liên đoàn như Tiết Liêu Sa đi tiếp nhận thật sự là hơi thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, bạn nói đúng; quyết định của tôi thật sự hơi vội vàng. Được thế này đi, bạn và Phó Tư lệnh hãy tiếp tục ở lại tại sở chỉ huy, còn tôi sẽ tự mình dẫn đội quân đến bến phà.”

Nghe thấy Sócôf lại muốn rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, Y Vạn Nặc Phu không nhịn được mà nói: “Đồng chí Tư lệnh, ngài là người đứng đầu Sư đoàn, không thể đi mạo hiểm một cách tùy tiện được. Tôi nghĩ ngài và Tham mưu trưởng nên ở lại sở chỉ huy, để tôi và Tiết Liêu Sa đi thay.”

Trước lòng tốt của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf lập tức từ chối: “Đồng chí Phó Tư lệnh, bạn không quen biết với tình hình tại bến phà, đi đó cũng chẳng có ích gì. Vẫn là tôi đi thôi.”

Thấy Sócôf từ chối yêu cầu của mình, Y Vạn Nặc Phu ban đầu còn muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng sau khi nghĩ lại, ông nhận ra rằng mình mới chỉ ở lại bến phà chưa đầy mười phút khi qua sông từ bên kia, vì vậy nói rằng mình không quen biết với nơi đó cũng không sai. Nghĩ đến đây, ông không còn kiên trì muốn đến bến phà để tiếp nhận vật tư nữa, mà thay vào đó nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh, nếu ngài muốn tự mình đi thì tôi cũng không ngăn cản nữa. Nhưng bên ngoài không yên bình lắm, ngài phải hết sức cẩn thận nhé.”

Nửa giờ sau, Sócôf và Tiết Liêu Sa cùng với đội lính canh rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và tiến về phía bến phà.

Tiết Liêu Sa Không ngờ Sócôf lại tự mình xuất hiện; trên đường đi, anh ta còn than phiền: “Mễ Sa, chẳng lẽ anh không tin tôi đến nỗi phải tự mình mạo hiểm đi đây sao?”

“Tiết Liêu Sa, chúng ta là bạn bè, và tôi cũng rất tin tưởng anh. Nhưng việc tôi tự mình đến bến phà thì không liên quan gì đến vấn đề này cả.” Thấy Tiết Liêu Sa có vẻ không hài lòng, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Tôi đang chuẩn bị thực hiện một kế hoạch lớn, để cho những kẻ Đức này một bài học khó quên. Tôi tự mình đến đây là vì không muốn xảy ra bất kỳ sơ suất nào trong việc vận chuyển những quả tên lửa đó.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tiết Liêu Sa cũng yên tâm hơn phần nào. Anh ta lập tức chuyển sang hỏi: “Mễ Sa, ở bến phà thật sự có đủ người để giúp chúng ta vận chuyển những quả tên lửa đó không?”

“Đừng lo, Tiết Liêu Sa,” Sócôf vỗ nhẹ vào vai Tiết Liêu Sa và nói một cách tự tin: “Tôi cam đoan với anh, khi chúng ta đến bến phà, chúng ta sẽ tìm được bao nhiêu người lao động cần thiết thì sẽ có bấy nhiêu người.”

“Thật sao?” Đối với lời nói của Sócôf, Tiết Liêu Sa vẫn còn nửa tin nửa ngờ: “Theo những gì tôi biết, do quân số trong thành phố bị cắt giảm nghiêm trọng, rất nhiều cán bộ và chiến sĩ thuộc bộ phận hậu cần đã được điều động đến các đơn vị tác chiến. Nếu không thế, tại sao chúng ta lại cần phải tự mình đi lấy đạn dược và vật tư chứ?”

Khi hai người cùng đội quân tiến gần đến bến phà, có vài người đã đến đón họ. Một sĩ quan dẫn đầu họ hỏi to: “Này, các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Tôi là Đại tá Sócôf, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41,” Sócôf trình bày danh tính của mình rồi hỏi lại: “Và ông là ai, đồng chí sĩ quan?”

“Xin chào, Đại tá Sócôf,” sĩ quan đó vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Tôi là Thiếu tá Zhinovyev thuộc bộ phận hậu cần. Tôi được thông báo qua điện thoại từ Tướng Lobov, và đã đến đây chờ đợi để tiếp nhận vật tư cho các đơn vị. Không ngờ ông lại tự mình dẫn đội quân đến đây.”

“Xin chào, đồng chí Thiếu tá.” Sócôf đưa tay bắt tay với Thiếu tá Kinoveryov rồi tiếp tục hỏi: “Con tàu vận chuyển vật tư cho chúng ta đã đến bờ chưa?”

“Tôi đã gọi điện hỏi rồi; vật tư của các bạn vẫn đang được đóng lên tàu ở bên kia sông,” Thiếu tá Kinoveryov lắc đầu trả lời. “Có lẽ phải mất thêm một hoặc hai giờ nữa mới xong. Đồng chí Đại tá, trời bên ngoài quá lạnh; ông nên vào trụ sở chỉ huy của tôi nghỉ ngơi trước nhé.”

Sócôf không muốn đứng dưới cái lạnh buốt bên bờ sông trong một hoặc hai giờ, vì vậy ông cũng đồng ý với đề nghị của Thiếu tá Kinoveryov và gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Thiếu tá, hãy dẫn tôi đến trụ sở chỉ huy của anh.”

Trụ sở chỉ huy của Thiếu tá Kinoveryov là một căn hầm nửa chìm gần bờ sông, có hai binh sĩ canh gác ở cửa. Khi dẫn Sócôf vào bên trong, Thiếu tá ra lệnh cho một binh sĩ: “Cậu đi tìm ít thức ăn và trà nóng cho đại tá.”

Bước vào căn hầm nhỏ khoảng bảy, tám mét vuông, Sócôf thấy căn phòng trở nên chật hẹp hơn do có một chiếc bàn gỗ được đặt ở giữa. Sau khi ngồi xuống bên cạnh bàn, ông ngẩng đầu hỏi Thiếu tá Kinoveryov: “Đồng chí Thiếu tá, trụ sở chỉ huy của anh hơi nhỏ quá, phải không? Dù muốn nghỉ ngơi thì cũng không có chỗ để ngủ.”

Thiếu tá Kinoveryov cười ha hả và trả lời: “Khi mệt mỏi, tôi chỉ cần nằm ngủ trên bàn thôi. Mặc dù nơi này hơi chật, nhưng so với việc phải ngủ ngoài trời bên bờ sông thì vẫn tốt hơn nhiều.”

Khi binh sĩ mang trà và bánh mì vào, phía sau còn có một người đàn ông trung niên mặc đồ quân phục. Nhìn thấy Thiếu tá Kinoveryov, người đàn ông đó lập tức cung kính hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, có vẻ như các bạn sắp phải vận chuyển thêm vật tư, không biết lần này cần bao nhiêu người?”

“Đại tá!” Thay vì trả lời ngay câu hỏi đó, Thiếu tá Kinoveryov quay đầu hỏi Sócôf: “Theo ý kiến của đồng chí, cần bao nhiêu người để vận chuyển vật tư này?”

Sócôf tính toán trong đầu: Năm trăm quả tên lửa, tính theo tỷ lệ hai quả mỗi thùng, thì sẽ có tổng cộng hai trăm năm mươi thùng. Nếu còn thêm vài thùng chứa ống phóng nữa, số lượng thùng có thể sẽ gần ba trăm. Liên đội vệ sĩ của Tiết Liêu Sa có một trăm tám người; không thể ai cũng vận chuyển thùng được, chắc chắn sẽ cần phải giữ lại một số người để thực hiện nhiệm vụ khác.

Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Sócôf ngẩng đầu nhìnKỳ Na Vĩ Nhĩ Phu và nói: “Đồng chí thiếu tá, tôi cho rằng cần khoảng hai trăm người lao động để vận chuyển hàng hóa. Bạn có thể tìm được đủ số người này không?”

Chưa kịp đểKỳ Na Vĩ Nhĩft thiếu tá trả lời, người đàn ông trung niên mặc đồ quân phục đã mỉm cười đáp lại: “Đồng chí chỉ huy, làm sao có thể thiếu đến hai trăm người được chứ? Ngay cả nhiều hơn thế, tôi cũng có thể tìm được, chỉ là cần một chút thời gian mà thôi.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa,”Kỳ Na Vĩ Nhĩft vội vàng cắt ngang: “Hãy về và triệu tập người đi, không lâu nữa con tàu sẽ cập bến mà.”

Sau khi người đàn ông trung niên rời đi, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ông ấy là ai vậy?”

“Tên ông ấy là Bochushkin, trước đây là người lao động vận chuyển tại bến cảng,”Kỳ Na Vĩ Nhĩft giải thích: “Kể từ khi các cấp trên bắt đầu tuyển mộ người dân làm công việc vận chuyển, cần có người tổ chức và điều phối, ông ấy đã tự nguyện đảm nhận vai trò này.”

Biết được thông tin về người đàn ông trung niên tên Bochushkin – người phụ trách công việc vận chuyển tại bến cảng – Sócôf gật đầu nhẹ rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí thiếu tá, trước khi con tàu cập bến, ông ấy có thể tìm đủ người lao động không?”

“Không thành vấn đề đâu,”Kỳ Naviệtft nói một cách thoải mái: “Vì việc làm lao động vận chuyển này mang lại thức ăn cho người ta, nên những người dân đang ở lại bên bờ biển đều rất nhiệt tình. Mỗi lần Bochushkin hô lớn, lập tức sẽ có rất nhiều người kéo đến đăng ký. Sau đó, ông ấy sẽ chọn ra những người khỏe mạnh nhất để làm công việc vận chuyển tạm thời.”

Lời nói củaKỳ Naviệtft khiến Sócôf nghĩ đến một vấn đề, anh ta thử hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tôi có thể hỏi một chút không… Các bạn làm thế nào để phân phát thức ăn cho những người lao động vận chuyển đó?”

“Thường thì Bochushkin sẽ kiểm kê số lượng người lao động làm việc mỗi ngày, sau đó chúng tôi sẽ dựa vào con số đó để chuẩn bị thức ăn cần phân phát và giao cho ông ấy,”Kỳ Naviệtft giải thích xong, có vẻ ngạc nhiên khi hỏi Sócôf: “Đồng chí đại tá, có vấn đề gì không ạ?”

“Đồng chí thiếu tá,” thấy mọi chuyện đúng như mình đoán, Sócôf cười buồn và nói: “Ông không sợ rằng ông ấy sẽ lấy thức ăn mà không làm việc sao?”

“Lấy thức ăn mà không làm việc?” Có lẽ đây là lần đầu tiênKỳ Naviệtft nghe đến thuật ngữ này, anh ta tỏ vẻ bối rối và nhìn Sócôf hỏi: “Xin lỗi, đồng chí

“Rất đơn giản thôi.” Sócôf giải thích cho người đối diện: “Chẳng hạn, trong công việc vận chuyển hôm nay, chỉ có ba trăm cư dân được sử dụng, nhưng khi báo cáo số lượng, anh ta lại khai là năm trăm cư dân. Sự chênh lệch hai trăm người này chính là hành vi ‘ăn không làm’.”

“Đại tá, tôi chưa từng nghe câu nói này bao giờ,” Thiếu tá Kinoveryov cau mày suy nghĩ: “Tôi nghĩ Boshukhin không thể dám khai man số lượng cư dân tham gia công việc vận chuyển đến thế.”

“Có gì là không thể chứ,” Sócôf cảm thấy Kinoveryov quá thiếu hiểu biết, liền nhắc nhở anh ta: “Hơn nữa, trong quá trình phân phát thực phẩm, nếu các bạn không cử người giám sát mà để anh ta tự quyết định mọi thứ, tôi thậm chí còn nghĩ rằng anh ta có thể chiếm đoạt thức ăn của cư dân.”

Kinoveryov không coi trọng những lời nói của Sócôf; ông cho rằng đại tá không hiểu rõ tình hình tại bến phà, nên những lời đó có phần làm lo lắng một cách thái quá. Nhưng vì cấp bậc quân hàm của đối phương cao hơn mình, ông không cần tranh luận gì thêm, chỉ mỉm cười nhẹ.

Sócôf, người rất giỏi quan sát và đánh giá tình hình, cảm thấy Thiếu tá Kinoveryov hoàn toàn không chú ý đến những lời mình nói, cũng không tránh né chủ đề nhạy cảm này. Dù sao thì đối phương cũng không phải là thuộc cấp của mình, nên không thể ra lệnh trực tiếp cho anh ta được. Thay vào đó, ông chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi: “Thiếu tá ơi, sau khi cây cầu nổi được dựng lên, điều đó có ảnh hưởng gì đến công việc của các bạn không?”

“Trước đây, những người, vật tư và binh sĩ từ bờ đông đều phải xuống thuyền tại bến phà của chúng tôi,” Thiếu tá Kinoveryov trả lời: “Nhưng kể từ khi cây cầu nổi được dựng lên, việc vận chuyển người và vật tư đã được chuyển sang đó. Còn chúng tôi thì chủ yếu phụ trách việc phân phát thực phẩm và thuốc men, thỉnh thoảng mới có một số người khác nữa… Chẳng hạn như lô đạn vũ khí mà các bạn sẽ nhận hôm nay.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng ồn ào bên ngoài; một giọng nói non nớt vang lên: “Cho tôi vào đi, tôi muốn gặp đồng chí chỉ huy. Cho tôi vào…” Tiếng ồn bên ngoài khiến Sócôf không khỏi cau mày; ông nghĩ rằng đây là trụ sở chỉ huy của bến phà, làm sao lại có người ồn ào bên ngoài như vậy? Những người lính canh ở cửa ra vào đang làm gì vậy?

Tuy nhiên, anh ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏiKỳ Na Vĩ Nhĩ Phu bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí thiếu tá, bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy?”

Khuôn mặtKỳ Na Vĩ Nhĩff hiện rõ vẻ ngượng ngùng; anh ta xin lỗi và nói với Sócôf: “Đồng chí đại úy, tôi sẽ ra ngoài xem thử rồi quay lại báo cáo cho ông sau.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi nghe thấy bên ngoài có vẻ như là một đứa trẻ đang gây ần ĩ,” Sócôf nói một cách không biểu cảm. “Có lẽ đứa trẻ đó có việc quan trọng muốn nói với ông; thà rằng chúng ta gọi nó vào đây để hỏi rõ nguyên nhân.”

Kỳ Naviyev gật đầu và đi ra cửa, nói vài câu với người bên ngoài. Chẳng bao lâu sau, một cậu bé bước vào phòng. Thấy cậu bé chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, Sócôf liền hỏi một cách thân thiện: “Con trai, con tên gì và bao nhiêu tuổi rồi?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy,” cậu bé vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời một cách kính cẩn: “Con tên là Valoka, bốn mươi bốn tuổi.”

“Bốn mươi bốn tuổi!” Sócôf lặp lại số tuổi đó rồi tiếp tục hỏi: “Con đang học lớp bảy phải không?”

“Vâng, lớp bảy,” Valoka trả lời. “Nhưng kể từ khi thành phố bắt đầu có chiến tranh, chúng con đã phải nghỉ học.”

“Nhà con còn ai nữa không?”

“Chỉ có con và cha con thôi.”

Nghe câu trả lời này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Theo như anh ta hiểu, tất cả đàn ông đều đã ra mặt trận; một đứa trẻ như vậy lẽ ra phải ở cùng mẹ mình… Anh ta vội vàng hỏi: “Mẹ con đâu rồi?”

“Bà ấy đã mất rồi,” Valoka nói, đôi mắt ngay lập tức đỏ lên. “Hôm qua, khi bà ấy đang mang đạn dược đến nhà máy phòng thủ, bà ấy đã bị máy bay Đức giết chết.”

“Đồng chí thiếu tá…” Khi biết mẹ của Valoka đã hy sinh trong lúc vận chuyển đạn dược, Sócôf không khỏi tò mò và hỏiKỳ Naviyev: “Trong số những người được tuyển mộ để vận chuyển đồ đạc, có phụ nữ nữa không?”

“Có, đồng chí đại úy,” thiếu táKỳ Naviyev trả lời. “Ông cũng biết đấy, hiện nay tất cả đàn ông trưởng thành đều đang ở trong quân đội hoặc các nhà máy. Trong số những người được tuyển mộ để vận chuyển hàng hóa ở bến cảng, phụ nữ chiếm một tỷ lệ khá lớn.”

Sau khi nhận được câu trả lời của Khrushchev, Sócôf quay đầu lại hỏi Valoka: “Con trai, con đến đây để làm gì vậy?”

“Con muốn giúp các bạn vận chuyển đạn dược,” Valoka vội vàng trả lời. “Nhưng Bochushkin nói rằng con còn quá nhỏ, không cho phép con tham gia đội vận chuyển. Đồng chí chỉ huy, xin hãy nói lời với Bochushkin, để con được tham gia đội vận chuyển đi.”

“Valoka, con nghĩ Bochushkin đã đúng,” Sócôf nhìn đứa trẻ gầy yếu trước mặt mình và nói: “Con vẫn còn là một đứa trẻ; con không thể vác những thứ nặng như vậy đâu.” Nói xong, ông vẫy tay ra hiệu cho đứa trẻ: “Con hãy quay về bên cha mình đi.”

Ai ngờ, sau khi nghe vậy, Valoka không hề rời đi, mà còn khẩn thiết van nài với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy để con được tham gia đội vận chuyển đi. Tháng trước, cha con đã bị đạn của quân Đức làm gãy một chân trong trận chiến bảo vệ Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ; bố con không thể tham gia công việc vận chuyển được nữa. Nếu không cho phép con tham gia, chúng con sẽ chết đói mất.”