“Vì kẻ địch đã bắt đầu tiến về phía nam, nếu chúng ta rút quân vào lúc này, liệu điều đó có thể dẫn đến thất bại hay không?” Khi thấy Thôi Khả Phu kiên trì đề xuất rút quân, Krushchev đã bày tỏ những lo ngại của mình: “Nếu kẻ địch tận dụng cơ hội này để truy đuổi, thì quân đội chúng ta có thể sẽ bị đẩy vào Sông Volga.”

Mặc dù Thôi Khả Phu cũng đồng ý với những lo ngại của Krushchev, nhưng anh ta không thể đứng yên nhìn quân đội mình bị bao vây và dần dần bị kẻ địch tiêu diệt từng bước một. Anh ta nói một cách sốt ruột: “Nếu chúng ta ngừng tấn công ngay bây giờ và rút quân về, chúng ta vẫn có thể giữ được phần lớn sức mạnh. Nếu trì hoãn, thì sẽ quá muộn rồi, đồng chí ủy viên quân sự, xin hãy quyết định nhanh lên!”

Krushchev không đưa ra ý kiến gì về việc rút quân hay tiếp tục chiến đấu, mà chỉ lấy ra hộp thuốc lá, rút một điếu và nhét vào miệng. Anh ta lấy que diêm ra, nhưng liên tục thử châm mà không thành công, đến nỗi tức giận đến mức ném cả que diêm lẫn điếu thuốc xuống đất và dập nát chúng.

Nhìn thấy Krushchev tỏ ra bối rối như vậy, Thôi Khả Phu hiểu rằng đối phương vẫn chưa quyết định được nên chiến đấu hay rút lui, liền nói một cách khéo léo: “Đồng chí ủy viên quân sự, thực ra để tránh cho việc rút quân biến thành thất bại, cũng không phải là điều khó khăn. Chỉ cần để lại một đơn vị đóng vai trò chặn đường, chúng ta sẽ có thể rút quân các sư đoàn Guldyev và Gói Rích Né một cách an toàn.”

“Thôi Khả Phu, anh định để đơn vị nào đóng vai trò chặn đường sau cùng?” Krushchev ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và hỏi: “Chắc không phải lại nghĩ đến Mễ Sa chứ?”

Thôi Khả Phu, người ban đầu tỏ ra khá bình tĩnh, nhưng khi bị Krushchev đoán trúng suy nghĩ, không khỏi đỏ mặt và nói một cách e ngại: “Vâng, đồng chí ủy viên quân sự. Đơn vị của Đại tá Sócôf rất giỏi trong việc chiến đấu phòng thủ. Điều này có thể thấy rõ qua việc kẻ địch không thể xuyên phá được Mã Mã Dãi Phủ.” Anh ta tiếp tục: “Nếu để đơn vị của ông ấy đóng vai trò chặn đường sau cùng, chúng ta sẽ có thể rút được nhiều quân đội hơn về khu vực Nhà máy Công nghiệp Ngày 10 Tháng 10.”

“Có lẽ điều đó sẽ không thành công đâu,” Krushchev nhìn xuống bản đồ trên bàn và nói tiếp: “Hãy nhìn này, Sư đoàn Vệ binh số 41 của Mễ Sa hiện đang ở phía bên trái, cách vị trí chặn đường kẻ địch chỉ vài kilômét thôi.”

Vào ban ngày, khi quân đội di chuyển ngay dưới mắt kẻ thù để thay thế lực lượng phòng thủ, chắc chắn sẽ bị không quân oanh tạc và pháo binh chặn đường. Khi họ đến nơi đích, có lẽ chỉ còn lại rất ít người sống sót.”

Thôi Khả Phu nhận ra rằng Krushchev đang thiên vị Sócôf, nhưng để thay đổi tình hình bất lợi này, thì thực sự chỉ có thể sử dụng đội dự bị do Sócôf chỉ huy. Anh ta vội vàng chỉ về hướng Mã Mã Dãi Phủ và giải thích với Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không đang nói đến hai trung đoàn đang chiếm giữ vị trí của kẻ thù, mà là trung đoàn đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ.”

“Trung đoàn đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ à?” Krushchev nhìn Thôi Khả Phu với vẻ mơ hồ, “Đồng chí Thôi Khả Phu, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, để tôi báo cáo cho ông nghe.” Krelov cảm thấy đã đến lúc mình phải can thiệp, liền nói với Krushchev: “Theo kế hoạch tác chiến mà Sócôf đã báo cáo, sau khi liên tiếp chiếm giữ được các tuyến phòng thủ đầu tiên và thứ hai của kẻ thù, ông ấy dự định sẽ điều động đội tuyến thứ hai, tức là Trung đoàn Vệ binh số 125, vào trận chiến. Nhưng không hiểu sao, sau khi hoàn thành kế hoạch tác chiến ban đầu, đội tuyến thứ hai lại mãi ở lại tại Mã Mã Dãi Phủ mà không hành động gì cả.”

“À, ra vậy.” Krushchev gật đầu và hỏi lại: “Tướng Krelov, ông định để Mễ Sa điều động đội quân này vào trận chiến phải không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Krelov trả lời một cách chắc chắn: “Từ phía bắc của Mã Mã Dãi Phủ đến khu vực phòng thủ đội hình của Trung đoàn 351, khoảng cách chỉ có chưa đầy hai kilômét. Nếu bây giờ ra lệnh cho Sócôf, họ có thể đến khu vực chiến đấu được chỉ định trong vòng hai mươi phút.”

Krushchev không nói gì, chỉ lấy một điếu thuốc khác từ hộp thuốc và nhai vào. Lần này, Krelov tự nguyện châm diêm để đốt thuốc cho ông ấy, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông nghĩ việc này có thể thực hiện được không?”

Sau khi hút vài hơi thuốc liên tiếp, Krushchev từ từ gật đầu và nói: “Được thôi, Tướng Krelov, bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Mễ Sa và yêu cầu ông ấy điều động Trung đoàn 125 Thiết giáp Đặc nhiệm ra chiến trường, thay thế Trung đoàn 351 trong nhiệm vụ phòng thủ, nhằm bảo vệ quá trình rút lui của Sư đoàn Guldyev và Sư đoàn Gói Rích Né.”

Thấy Krushchev đồng ý điều động lực lượng của Sócôf ra trận, Thôi Khả Phu và Krelov không khỏi nhìn nhau mỉm cười; với sự hỗ trợ của lực lượng mới này, họ có thể bảo vệ được nhiều sinh lực quý giá cho thành phố hơn. Thôi Khả Phu nói với Krelov: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi bạn gọi điện xong cho Đại tá Sócôf, hãy thông báo cho Guldyev và Gói Rích Né biết để hai sư đoàn luân phiên thực hiện nhiệm vụ phòng thủ trong quá trình rút lui.”

…………

Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy, cùng với Y Vạn Nặc Phu, Sidoren và một số người khác thảo luận về cách triển khai lực lượng để các đơn vị có thể rút lui an toàn về phía Mã Mã Dãi Phủ. Khi nhận được cuộc gọi từ Krelov, anh ta lập tức sững sờ.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Cấp trên quyết định hủy bỏ cuộc phản kích này,” Sócôf nói, vẫn giữ máy điện thoại trên tay và nói với mọi người bằng giọng buồn bã: “Chúng tôi được lệnh điều động Trung đoàn 125 Thiết giáp Đặc nhiệm ra phía bắc, thay thế Trung đoàn 351 trong nhiệm vụ phòng thủ, nhằm hỗ trợ việc rút lui của Sư đoàn Guldyev và Sư đoàn Gói Rích Né.”

“Tại sao lại như vậy?” Nghe xong lời Sócôf, Y Vạn Nặc Phu tức giận: “Họ có quyền gì mà điều động lực lượng của chúng ta để bảo vệ việc rút lui của họ chứ?”

Anisimov, ủy viên chính trị của sư đoàn – người vốn không mấy nổi bật – bất ngờ đứng dậy và nói: “Hai đồng chí Tư lệnh, các bạn có cảm thấy rằng lệnh này hơi bất thường không?”

“Tất nhiên là bất thường rồi.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Thậm chí còn yêu cầu chúng ta điều động lực lượng dự bị để giúp đỡ các đơn vị bạn ở phía bắc. Cần biết rằng khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 39 chỉ cách họ chưa đầy một kilômét; mặc dù họ đã mất khá nhiều binh sĩ trong các trận chiến trước đó, nhưng việc hỗ trợ Sư đoàn Gurdiev và Sư đoàn Gói Rích Né rút lui vẫn hoàn toàn khả thi.”

“Đồng chí tư lệnh, ông không hiểu ý tôi đâu.” Thấy Sócôf hiểu sai ý mình, Anisimov vội vàng giải thích: “Theo những gì tôi biết, Ủy viên quân sự của Phương diện quân, đồng chí Krushchev, hiện đang có mặt tại đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân. Chắc chắn lệnh này được ban hành sau khi nhận được sự cho phép của ông ấy.”

Anisimov chỉ đề cập sơ qua đến Krushchev mà không tiếp tục nói thêm, nhưng Sócôf đã hiểu ý ông ấy: Nếu Thôi Khả Phu họ đưa ra lệnh như vậy, chắc chắn là đã có sự đồng ý của Krushchev. Trong tình huống này, dù có bao nhiêu bất mãn thì cũng chỉ có thể tuân thủ mệnh lệnh, điều động Trung đoàn Vệ binh số 125 đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ để hỗ trợ cuộc rút lui của các đơn vị bạn.

“Đồng chí tổng tham mưu, hãy gọi Đại tá Yershakov ngay.” Biết mình không thể tránh khỏi số phận phải tham gia vào nhiệm vụ này, Sócôf chỉ có thể yếu ớt ra lệnh với Sidoren: “Yêu cầu anh ấy ngay lập tức đến đây để nhận nhiệm vụ chiến đấu.”

“Còn với Trung đoàn 122 và 124 thì sao?” Sidoren hỏi Sócôf: “Liệu chúng ta có nên để hai trung đoàn đó tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại, hay để chúng luân phiên hỗ trợ cuộc rút lui về Mã Mã Dãi Phủ?”

“Hãy cho chúng rút về đi.” Mặc dù Sócôf chưa nhận được lệnh rút lui từ cấp trên, nhưng ông vẫn quyết định một cách dứt khoát: “Chúng ta cần thêm nhiều lực lượng để bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ; không cần phải lãng phí binh sĩ ở những nơi không quan trọng.”

Nếu Sócôf nói những lời này trước khi nhận được cuộc gọi từ Krylov, có lẽ Y Vạn Nặc Phu sẽ tranh luận với ông vài câu, nhưng lúc này ông đã nhận ra rằng hai trung đoàn được giao nhiệm vụ phản công sẽ trở thành lực lượng chính trong việc bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ. Vì vậy, sau khi Sócôf nói xong, Y Vạn Nặc Phu chỉ gật đầu nhẹ mà không đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào.

Yeershakov, người vẫn đang ở trong hầm ngục, cảm thấy rất bất an vì Sócôf đã chậm trễ trong việc điều động quân đội của mình tiến hành cuộc tấn công. Khi nhận được cuộc gọi từ Sidorin, ông lập tức mỉm cười vui mừng và nói với trưởng phòng tham mưu của đại đoàn: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, có vẻ như chúng ta sắp được điều động ra trận rồi. Tôi sẽ đến trụ sở chỉ huy để nhận lệnh ngay bây giờ; bạn hãy chuẩn bị cho quân đội sẵn sàng xuất phát.”

Yeershakov chạy nhanh đến trụ sở chỉ huy. Sau khi chào Sócôf bằng cách giơ tay lên, ông hỏi với giọng hổn hển: “Đồng chí tướng, liệu đại đoàn của chúng ta có phải là lượt ra trận không?”

“Đúng vậy, Trung tá Yeershakov,” Sócôf gật đầu và hỏi lại: “Nếu tôi ra lệnh cho các bạn xuất phát ngay bây giờ, quân đội sẽ mất bao lâu để rời khỏi hầm ngục?”

“Không quá năm phút, đồng chí tướng,” Yeershakov nói với vẻ hào hứng: “Trước khi tôi đến đây, tôi đã yêu cầu trưởng phòng tham mưu chuẩn bị sẵn sàng cho quân đội; chỉ cần nhận được lệnh xuất phát, họ sẽ lập tức lên đường.”

“Vậy thì sau một phút nữa, bạn có thể dẫn quân đội ra trận được rồi,” Sócôf nói. Ông hiểu rằng vẫn còn nhiều yếu tố không chắc chắn có thể khiến quân đội không thể xuất phát đúng hạn, vì vậy ông đã cho Yeershakov thêm mười phút nữa: “Hãy đến đây, gần bản đồ này; tôi sẽ giải thích tình hình cho bạn nghe.”

Vì luôn ở trong hầm ngục, Yeershakov hoàn toàn không biết tình hình chiến sự bên ngoài ra sao. Khi nghe Sócôf bảo mình đến gần bản đồ, ông vui mừng đi theo và chờ đợi lệnh được phân công.

“Trung tá Yeershakov,” Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Sau khi bạn dẫn quân đội rời khỏi hầm ngục ở Bắc Gia Đình, hãy lập tức di chuyển theo hướng tây bắc.”

“Di chuyển theo hướng tây bắc?” Yeershakov ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí tướng, chẳng phải nhiệm vụ của đại đoàn chúng ta là tấn công trạm kiểm soát ở phía tây sao?”

“Tình hình đã thay đổi một cách bất ngờ,” Sócôf nói một cách khó khăn: “Lực lượng chủ lực của Đức đã di chuyển từ hướng Ollovka xuống phía nam và hiện đang ở phía tây bắc của đồi Mã Mã Dãi Phủ, đang giao tranh với đại đoàn 351 thuộc sư đoàn Guldiev. Nhiệm vụ của đại đoàn bạn là nhanh chóng đến thay thế đại đoàn đó trong việc phòng thủ, chặn đứng kẻ địch đang tiến về phía nam, và bảo vệ hai sư đoàn ở phía bên phải chúng ta để họ có thể rút lui an toàn về nhà má