Sócôf Ban đầu, sau cuộc gặp với Lư Niệp Phủ lần này, cô nghĩ rằng mình sẽ phải chờ đến khi vết thương lành hẳn mới có cơ hội gặp lại anh ta. Ai ngờ vào buổi trưa ngày hôm sau, anh ta lại xuất hiện trong phòng bệnh của cô một lần nữa. Lần này, đi cùng anh ta vào phòng bệnh còn có một vị tướng với hai bộ râu dài râu.

Ngay khi nhìn thấy vị tướng này, trong đầu Sócôf lập tức hiện lên hình ảnh vị đại đội trưởng râu dài trong bộ phim “Trốn thoát khỏi hang hổ” – họ giống nhau y hệt về ngoại hình.

Khi Sócôf đang cố nhớ tên của vị phi công Anh kia, thì bỗng nhiên Lư Niệp Phủ nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi lại đến thăm bạn rồi.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi rất vui được gặp lại bạn.” Sócôf mỉm cười với Lư Niệp Phủ rồi hỏi thử: “Vị tướng bên cạnh bạn là ai vậy ạ?”

Nhưng Lư Niệp Phủ không ngay lập tức giới thiệu vị tướng đó, mà quay sang nói với ông ta: “Tạ Nhĩ Cái, tôi không cần phải giới thiệu về người này đâu, bạn hẳn đã rất quen thuộc với tiểu sử của ông ấy rồi.”

“Đúng vậy, Lư Niệp Phủ. Mặc dù tôi chưa từng gặp trực tiếp Tướng Sócôf, nhưng tôi biết rất rõ về mọi thứ liên quan đến ông ấy.” Vị tướng râu dài bước đến bên giường, đưa tay ra muốn bắt tay Sócôf; nhưng khi nhận ra cô không thể bắt tay được, ông ta liền rút tay lại và gật đầu chào hỏi: “Tôi xin tự giới thiệu mình: Tôi là Shchetmenko, hiện đang giữ chức vụ Trưởng Bộ Phận Chiến dịch của Bộ Tổng Tham mưu.”

Nghe vị tướng này nói ra danh tính của mình, Sócôf lập tức nhớ ngay đến tiểu sử của ông: Sau khi Cuộc chiến Vệ quốc bắt đầu, Shchetmenko đã giữ chức vụ Phó Trưởng Phòng Hướng Dẫn Chiến dịch của Bộ Tổng Tham mưu từ tháng 8 năm 1941. Ông được Phó Tổng Tham mưu Valery Zhukov đánh giá cao và khen ngợi là một người có kiến thức quân sự sâu rộng, có năng lực làm việc xuất sắc, không chỉ thông minh mà còn đầy năng lượng và ý chí kiên định.

Vào tháng 6 năm 1942, sau khi Quân đội Phía Nam gặp thất bại, Sử Đạt Lâm đã cử Beliya đến khu vực Caucasus để giải quyết những khó khăn tại đây. Beliya mong muốn có một sĩ quan thuộc Tổng tham mưu viện đi cùng mình. Vì vậy, Zhukov đã giới thiệu cho ông Shchetmekho – người mới được bổ nhiệm làm trưởng phòng – và nói rằng đây là một sĩ quan trẻ tuổi nhưng rất có triển vọng. Shchetmekho đã làm việc cùng Beliya trong vài tháng, và trong thời gian đó, họ đã trở thành những đồng đội thân thiết với nhau.

Từ tháng 4 năm 1943, Shchetmekho được bổ nhiệm làm Phó trưởng ban Chiến dịch của Tổng tham mưu viện, và vào tháng 5, ông được thăng chức lên làm Trưởng ban này. Danh hiệu “Trưởng ban Chiến dịch” nghe có vẻ oai phong, nhưng thực ra công việc này không hề dễ dàng chút nào; nhiều tướng lĩnh từng đảm nhận chức vụ này sau khi báo cáo với Sử Đạt Lâm vài lần thì đều bị bãi nhiệm, khiến cho ban Chiến dịch trong một thời gian gặp phải nhiều rối loạn.

Tuy nhiên, sau khi tiếp nhận chức vụ Trưởng ban Chiến dịch, nhờ vào trình độ lý thuyết cao, khả năng tổ chức và phối hợp xuất sắc, tư duy minh mẫn, tính cách kiên định và năng lực quân sự nổi bật, Shchetmekho nhanh chóng giành được sự tin tưởng của Stalin.

Việc một người được Sử Đạt Lâm coi trọng như vậy đến thăm mình khiến Sócôf cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và xúc động. Ông vội vàng xin lỗi và nói: “Đồng chí Trưởng ban, xin lỗi vì tôi đang bị thương nặng, không thể bắt tay với bạn.”

Nhưng Shchetmekho hoàn toàn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy. Ông ngồi xuống ghế bên cạnh giường bệnh của Sócôf và cười nói: “Xin lỗi nhé, Đại tướng Sócôf, bạn đã ở bệnh viện trong thời gian dài như vậy mà tôi mới đến thăm bạn… Hy vọng bạn sẽ không trách tôi đâu.”

Sau khi trao đổi vài câu lịch sự, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Mình và Shchetmekho chưa bao giờ có bất kỳ mối liên hệ nào cả; tại sao ông lại đến thăm mình nhỉ?

Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, ông thử hỏi: “Đồng chí Trưởng ban, hôm nay ông đến đây, có phải là có việc gì muốn nói với tôi không?”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Shchetmekho hiện lên nụ cười. Ông quay sang Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh và cười nói: “Lư Niệp Phủ, có vẻ như bạn nói đúng… Đại tướng Sócôf thực sự rất thông minh, đã đoán ra rằng tôi đến đây để gặp anh ấy.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta quay lại hướng về phía Sócôf và nói: “Đồng chí Sócôf, dựa vào tình trạng hiện tại của bạn, ít nhất cũng cần nửa năm thậm chí là thời gian dài hơn nữa mới có thể hồi phục sức khỏe. Ngay cả sau khi xuất viện, liệu bạn có thể trở lại tiền tuyến hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Vì vậy, tôi đến đây hôm nay là để mong rằng bạn sẽ giúp đỡ tôi tại Tổng Tham mưu.”

Sócôf ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe: “Đồng chí Bộ trưởng, ông nói gì vậy? Yêu cầu tôi giúp đỡ ông tại Tổng Tham mưu ư?”

“Đúng vậy,” Shchetmekho gật đầu và nói: “Tôi đang cần một trợ lý đáng tin cậy. Nếu bạn đồng ý, tôi có thể cho bạn giữ chức vụ Phó trưởng phòng Chiến dịch trước. Sau khi bạn đã quen với công việc, sau đó mới thăng chức thành Trưởng phòng.”

Phải nói rằng, đề nghị của Shchetmekho rất hấp dẫn – không chỉ giúp anh ta được làm việc ở nơi an toàn phía sau mà còn mang lại nhiều cơ hội thăng tiến nếu anh ta không mắc sai lầm gì.

Nhưng niềm hứng thú của Sócôf chỉ kéo dài chưa đầy một phút, rồi anh ta nhận ra rằng việc đi làm tại Tổng Tham mưu không phải là lựa chọn tốt nhất. Quân đội Xô viết luôn có thái độ coi thường các nhân viên tham mưu; mọi người đều biết rằng người đã đánh bại Napoleon là Tướng Kutuzov, nhưng ai biết được người đứng đầu bộ tham mưu của ông ấy là ai chứ? Trừ khi anh ta có thể trở thành Tổng Tham mưu như Gerasimovich Vasilyevich Zhukov hoặc An Đông Nặc Phu, còn không thì cuộc đời anh ta sẽ mãi sống trong sự vô danh.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta từ chối đề nghị của Shchetmekho một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn ông, đồng chí Bộ trưởng, cảm ơn lòng tốt của ông. Nhưng tôi nghĩ tính cách của mình thực sự phù hợp hơn với việc ở lại tiền tuyến, vì vậy tôi xin lỗi ông.”

Tuy nhiên, Shchetmekho dường như đã đoán trước được rằng đề nghị của mình sẽ bị Sócôf từ chối, và ông không hề tức giận, ngược lại còn nói một cách ân cần: “Đại tướng Sócôf, đừng vội vàng từ chối tôi như vậy. Dù sao thì bạn vẫn còn phải nằm viện trong thời gian dài, bạn có thể từ từ suy nghĩ về đề nghị của tôi. Đến ngày xuất viện, bạn vẫn có thể đưa ra câu trả lời cuối cùng cho tôi.”

Nói xong, Shchetmekho đứng dậy và chào tạm biệt Sócôf: “Đồng chí Sócôf, hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé. Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ quay lại thăm bạn.”

“Ác Xi Á,” khi thấy Shchetmenko và Lư Niệp Phủ định rời đi, Sócôf vội vàng gọi Ác Xi Á đang đứng bên cạnh: “Hãy giúp tôi tiễn đồng chí Bộ trưởng đi nhé.”

Đối với sự sắp xếp của Sócôf, Shchetmenko không hề phản đối; ông còn dự định sau khi rời khỏi phòng bệnh, sẽ nói riêng với Ác Xi Á, nhờ cô ấy thuyết phục Sócôf gia nhập Tổng Tham mưu để làm phó cho mình.

Ác Xi Á đã tiễn hai người đến lối thang. Shchetmenko liền ánh mắt với Lư Niệp Phủ, báo hiệu anh ta muốn nói chuyện riêng với Ác Xi Á. Hiểu ý, Lư Niệp Phủ gật đầu nhẹ rồi nói với Ác Xi Á: “Ác Xi Á, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

“Tướng Lư Niệp Phủ,” trước sự giúp đỡ nhiều lần của Lư Niệp Phủ, Ác Xi Á tỏ ra rất lịch sự: “Chúng ta đã quen biết nhau rồi, nếu có điều gì cần nói, xin cứ thoải mái nói thẳng ra.”

“Đây là chuyện này… Ác Xi Á,” Lư Niệp Phủ suy nghĩ một lát rồi quyết định nói ra suy nghĩ của mình: “Bạn nghĩ rằng sau khi Tư lệnh viên bình phục và trở lại tiền tuyến, anh ấy sẽ ở yên trong đơn vị Tư lệnh hay vẫn thường xuyên đến những khu vực chiến đấu nguy hiểm?”

Ác Xi Á không do dự mà trả lời: “Dĩ nhiên rồi… Với tính cách của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ không thể ở yên được. Mỗi khi có cơ hội, anh ấy sẽ lao vào những nơi nguy hiểm nhất để chỉ huy chiến đấu.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Mặc dù đứng ở lối thang, không thể nhìn thấy phòng bệnh của Sócôf, nhưng Lư Niệp Phủ vẫn bất chợt quay đầu nhìn qua, sau đó tiếp tục nói: “Việc anh ấy sống sót lần này thực sự là một phép màu. Nhưng không ai có thể đảm bảo rằng, khi anh ấy tiếp tục đến những tiền tuyến nguy hiểm, liệu lại có phép màu nào xảy ra nữa không…”

Nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Ác Xi Á hiểu ý của anh ta. Cô thử hỏi: “Tướng Lư Niệp Phủ, ý của ngài là muốn tôi tìm cơ hội thuyết phục Mễ Sa đến làm việc tại Tổng Tham mưu phải không?”

“Lư Niệp Phủ và Shchetmenko nhìn nhau, cả hai đều thấy nụ cười trong ánh mắt đối phương. “Đúng vậy, Asiya,” Lư Niệp Phủ gật đầu khẳng định: “Tôi chính là ý đó. Vì sự an toàn của đồng chí Tư lệnh viên, tốt nhất là sau khi anh ấy bình phục, hãy để anh ấy tiếp tục làm việc tại Tổng Tham mưu. Điều này sẽ có lợi cho cả bạn lẫn anh ấy.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Asiya xúc động sâu sắc. Cô rất hiểu rằng, nếu Sócôf trở lại tiền tuyến sau khi bình phục, dù không còn liên tục mạo hiểm nữa, nhưng với tư cách là người vợ, cô vẫn sẽ lo lắng cho sự an toàn của anh ấy. Cô gật đầu mạnh mẽ và hứa với Lư Niệp Phủ: “Tướng Lư Niệp Phủ, xin hãy yên tâm. Sau khi trở về, tôi sẽ thuyết phục anh ấy, cố gắng khiến anh ấy thay đổi quyết định.”

“Thật tuyệt vời!” Lư Niệp Phủ thấy mục đích của mình đã đạt được, nụ cười mãn nguyện hiện trên khuôn mặt: “Asiya, tôi sẽ chờ tin tốt từ bạn.”

Khi thấy hai người đi lên cầu thang, Asiya quay người để rời đi, nhưng lại va phải một nữ sĩ quan đang đi ngược lại. “Xin lỗi, xin lỗi,” Asiya vội vàng xin lỗi: “Tôi đi quá vội và không để ý có người phía sau, xin hãy tha thứ cho sự bất cẩn của tôi.”

Nhưng người kia không nói gì, mà chỉ quan sát Asiya kỹ lưỡng.

Thấy người kia không có phản ứng gì, Asiya nghĩ rằng họ đang giận mình, vì vậy cô lại lặp lại lời xin lỗi của mình.

Lần này, người kia cuối cùng cũng có phản ứng; họ vươn tay ra nắm lấy hai cánh tay của Asiya và lắc mạnh vài cái, nói với giọng hào hứng: “Asiya, đúng là em rồi!”

Asiya nhìn người kia với ánh mắt ngạc nhiên, sau một lúc, đôi lông mày nhăn lại của cô cũng được tháo gỡ, và cô cũng reo lên với niềm vui: “Hóa ra là em, Agelina!”

“Yên tĩnh, các cô gái, xin hãy giữ im lặng,” một y tá đi qua bên cạnh cau mày và yêu cầu hai người dừng lại: “Đây là khu vực bệnh nhân nội trú của bệnh viện, xin hãy giữ trật tự.”

Nghe thấy lời chỉ trích của y tá, ATây Á ngượng ngùng nhếch lưỡi ra rồi thì thầm hỏi Ajeleina: “Ajeleina, sao em lại ở đây vậy? Em tưởng em vẫn đang ở phía sau chiến tuyến chứ?”

“A vào đêm trước khi Kharkov được giải phóng, em đã được điều về Moscow, và bây giờ em đang làm việc tại Lỗ Bích Yến Khách.” Ajeleina giải thích cho ATây Á: “Có một người đứng đầu đơn vị nào đó đang nằm viện ở đây, em được lệnh đến thăm ông ấy.”

Thấy Ajeleina chỉ nói một cách sơ lược rằng có một người đứng đầu đơn vị đang nằm viện mà không nói rõ đó là ai, ATây Á đoán rằng danh tính của người đó có lẽ khá nhạy cảm và không thể tiết lộ một cách tùy tiện, nên cô cũng không hỏi thêm gì nữa.

Nhìn thấy ATây Á mặc áo blouse trắng, Ajeleina tò mò hỏi: “ATây Á, em đang làm việc tại Quân Y Huà Viện à? Em được điều về từ tiền tuyến vào lúc nào vậy?”

“Sau Trận Kursk, em được điều về Moscow và được phân công làm bác sĩ quân y tại Bộ Phụ kiện Vũ khí.” Những thông tin này không liên quan đến bí mật quốc gia, nên ATây Á thoải mái kể cho Ajeleina nghe. Cô cười buồn và nói: “Còn về lý do tại sao em lại ở đây… thì là vì Mễ Sa bị thương và đang nằm viện ở đây; cấp trên đã sắp xếp cho em đến chăm sóc ông ấy.”

“Gì cơ? Mễ Sa bị thương rồi à?” Nghe tin này, Ajeleina vô cùng ngạc nhiên, rồi vội vàng nói với ATây Á: “Nhanh lên, dẫn em đi thăm ông ấy đi!”

Khi ATây Á dẫn Ajeleina vào phòng bệnh, họ thấy Sócôf đã nhắm mắt lại. Dựa vào kinh nghiệm của mình, ATây Á biết rằng anh ta chỉ đang nghỉ ngơi và chưa thực sự ngủ, nên cô nhanh chóng bước đến bên giường bệnh, cúi xuống và nói nhỏ vào tai anh ta: “Mễ Sa, vừa rồi em gặp một người bạn cũ ở bên ngoài; em muốn gặp cô ấy không?”

Sócôf mở mắt và hỏi đầy tò mò: “Người bạn cũ nào vậy? Hai năm qua em luôn ở tiền tuyến; làm sao ở Moscow lại có người bạn cũ được chứ?”

“Mễ Sa…” Chưa kịp để ATây Á trả lời, Ajeleina đã xuất hiện bên cạnh cô, nhìn xuống Sócôf đang nằm trên giường bệnh và cười duyên dáng hỏi lại: “Chẳng lẽ em không phải là người bạn cũ của anh sao?”

“À, đúng là Ajeleina rồi.”

Nhìn thấy cô gái mà mình đã quen biết khi làm việc tại trại giải phóng tù binh, Sócôf hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt: “Sao em lại ở đây nhỉ? Tôi cứ tưởng em đang ở một thành phố nào đó, thực hiện nhiệm vụ gián điệp chăng.”

“Đúng vậy, trước Trận Kursk, tôi thực sự đang hoạt động gián điệp trong vùng do Đức chiếm đóng để thu thập thông tin có lợi cho quân đội của chúng ta,” Agelina trả lời. “Sau đó, khi một đồng đội biết danh tính của tôi bị bắt, danh tính tôi cũng bị tiết lộ. Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể rút về Moscow dưới sự bảo vệ của các đồng chí khác.”

“Hóa ra là vậy.” Sócôf gật đầu và tiếp tục hỏi: “Vậy cấp trên đã sắp xếp công việc cho em như thế nào? Là ở lại Moscow làm việc, hay đợi đến thời điểm thích hợp mới cử em đi hoạt động gián điệp sau lưng kẻ thù?”

“Vì danh tính của tôi đã bị tiết lộ hoàn toàn, việc tiếp tục thực hiện nhiệm vụ gián điệp sau lưng kẻ thù là điều không thể. Vì vậy, cấp trên đã sắp xếp cho tôi làm việc tại Lỗ Bích Yến Khách,” Agelina nói ngắn gọn về tình hình của mình, rồi tò mò hỏi lại: “Mễ Sa, một sĩ quan cấp cao như anh, làm sao lại bị thương nặng như vậy? Chẳng lẽ anh lại lén lút đi đến tiền tuyến à?”

Sócôf cười khẽ hai tiếng, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Agelina, ở lại trong đơn vị Tư lệnh thì thực sự rất an toàn, nhưng nếu muốn biết tình hình chiến sự ở tiền tuyến, tôi chỉ có thể dựa vào các báo cáo từ cấp dưới; không thể nào nắm được những thay đổi diễn ra ngay lập tức. Để tránh trường hợp bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, tôi đành phải thường xuyên đi đến tiền tuyến.”

“Ôi anh này…” Agelina chỉ vào Sócôf với vẻ không hài lòng: “Anh chẳng bao giờ nghĩ đến Asiya chút nào sao? Nếu anh có gì xảy ra trên chiến trường, cô ấy sẽ buồn đến mức nào đây?”

“Đúng vậy, Agelina, em nói rất đúng.” Gặp lại người bạn cũ này, Sócôf cảm thấy rất vui mừng; ông không muốn tranh cãi về những chuyện nhỏ nhặt này, nên đồng ý với ý kiến của cô ấy và nói: “Lần sau tôi sẽ rút kinh nghiệm từ lần này, và tuyệt đối không đi đến tiền tuyến một cách tùy tiện nữa. Ngay cả khi phải đi, tôi cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ các biện pháp bảo đảm an toàn.”

Nói xong một hơi dài, Sócôf có vẻ hơi thở hổn hển; sau khi hít thở sâu hai lần, ông nhìn Agelina và hỏi: “Agelina, làm sao em biết tôi đang nằm viện ở đây?”