Những gì đang xảy ra trong trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, Sócôf – người đang ở tầng hầm của xưởng lắp ráp – không hề biết gì cả. Anh ta đang thảo luận với Bào Nhĩ Sa Khắc về việc tái thiết Trung đoàn Tiêm kích.

“Đồng chí Thiếu tá,” sau khi biết rằng đề xuất của mình đã nhận được sự đồng ý của Peter, Sócôf đưa ra ý kiến: “Theo tôi nghĩ, Trung đoàn Tiêm kích được tái thiết nên vẫn giữ cấu trúc ba liên, và các trưởng liên hiện tại đều là những chỉ huy dân quân. Những chiến sĩ mà đồng chí đã đưa về từ tiền tuyến thì đều có kinh nghiệm chiến đấu; chúng ta có thể phân công họ vào các đại đội để đảm nhận vai trò phó chỉ huy, nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

Khi nói điều này, Sócôf luôn nhìn thẳng vào mặt Bào Nhĩ Sa Khắc. Mặc dù thấy đối phương liên tục gật đầu, nhưng vì lịch sự, anh ta vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Thiếu tá, liệu đồng chí có ý kiến khác gì về đề xuất của tôi không?”

“Không, không có ý kiến gì khác cả,” Bào Nhĩ Sa Khắc trả lời bằng cách lắc đầu. “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi cho rằng phương án mà đồng chí đề xuất là phù hợp nhất với tình hình hiện tại.” Nói xong, ông quay sang nhìn Kusto và nói: “Đồng chí Kusto, việc tái thiết Trung đoàn Tiêm kích rất cần thiết. Sau khi cuộc pháo kích của kẻ địch kết thúc, bạn hãy giúp tôi chuẩn bị nhân sự ngay.”

Khi biết rằng 300 người sẽ bị rút khỏi xưởng của mình, Kusto cảm thấy vô cùng lo lắng, nhưng nghĩ rằng việc các thuộc cấp mình tham gia vào Trung đoàn Tiêm kích cũng chính là để bảo vệ nhà máy tốt hơn, anh ta chỉ có thể cố gắng mỉm cười và nói: “Đồng chí Bào Nhĩ Sa Khắc, không cần phải đợi đến khi cuộc pháo kích của kẻ địch dừng lại đâu. Vì tất cả mọi người đều đang ở tầng hầm, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Nói xong, Kusto đứng dậy và rời khỏi phòng.

Sau khi Kusto đi, Sócôf hỏi Bào Nhĩ Sa Khắc: “Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn hỏi đồng chí một câu; nếu đồng chí cảm thấy không tiện trả lời, thì cũng không sao đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Bào Nhĩ Sa Khắc bất ngờ một chút, sau đó thoải mái trả lời: “Cái gì mà không tiện trả lời chứ, đồng chí Trung tá? Trong tình hình hiện tại này, còn có vấn đề nào mà không thể trả lời được nữa chứ?”

Thấy Bào Nhĩ Sa Khắc đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, Sócôf gật đầu rồi hỏi: “Tôi muốn hỏi một điều, vì đây là xưởng lắp ráp, thì những chiếc xe tăng được lắp ráp xong sẽ được để ở đâu? Cần phải biết rằng, dù những chiếc xe tăng này được vận chuyển đến các tiền tuyến khác, cũng không thể vừa sản xuất xong liền được vận chuyển đi ngay; chúng chắc chắn phải được đặt ở một nơi nào đó trước, và chỉ sau khi đạt đủ số lượng mới được vận chuyển.”

Bào Nhĩ Sa Khắc không ngờ Sócôf lại hỏi một câu như vậy, trên khuôn mặt anh ta không khỏi hiện ra vẻ lúng túng, bởi vì vấn đề này liên quan đến bí mật của nhà máy. Nhìn thấy vẻ mặt đó của Bào Nhĩ Sa Khắc, Sócôf không khỏi thở dài trong lòng, nghĩ rằng nếu Bào Nhĩ Sa Khắc không trả lời, kế hoạch tiếp theo của mình sẽ không thể thực hiện được. Anh ta cẩn thận nói: “Đồng chí thiếu tá, nếu bạn cảm thấy câu hỏi này khó trả lời, thì không cần phải trả lời tôi cũng được.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí trung tá Sócôf… Câu hỏi này không phải là khó trả lời, mà là không thể trả lời được. Bởi vì vấn đề này liên quan đến quy định bảo mật; trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, tôi không thể cung cấp thông tin cho bạn được.” Sau khi nói xong, thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sócôf, Bào Nhĩ Sa Khắc vội vàng bổ sung: “Nhưng bạn đừng lo lắng, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho giám đốc Peter để báo cáo về việc này.”

“Đồng chí thiếu tá,” thấy Bào Nhĩ Sa Khắc vẫn chưa từ chối hoàn toàn, Sócôf nhìn thấy một tia hy vọng, liền thúc giục anh ta: “Xin hãy liên hệ với giám đốc Peter ngay lập tức; việc chúng ta có thể bảo vệ được nhà máy hay không, phụ thuộc vào lô xe tăng mới này đấy.”

Thấy Sócôf nói vấn đề này một cách nghiêm trọng như vậy, Bào Nhĩ Sa Khắc không dám trì hoãn, liền gọi điện đến văn phòng giám đốc một lần nữa. Khi nghe thấy giọng nói của Peter vang lên qua ống nói, anh ta vội vàng nói: “Giám đốc ơi, tôi là Bào Nhĩ Sa Khắc… Tôi có một việc cần xin ý kiến của giám đốc, hy vọng giám đốc sẽ cho phép tôi.”

“Cho phép tôi?” Nghe Bào Nhĩ Sa Khắc nói vậy, Peter bất ngờ và hỏi lại: “Vấn đề gì vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí giám đốc ạ.” Bào Nhĩ Sa Khắc liếc nhìn Sócôf đang đứng bên cạnh mình, rồi nói tiếp: “Trung tá Sócôf muốn biết những chiếc xe tăng mà chúng ta đã lắp ráp xong được cất giữ ở đâu.”

“Thật là vô lý!” Nghe xong lời của Bào Nhĩ Sa Khắc, giọng điệu của Peter lập tức trở nên nghiêm khắc: “Đồng chí Bào Nhĩ Sa Khắc ơi, ông cũng là người làm việc trong nhà máy này từ lâu rồi, làm sao lại không hiểu nguyên tắc bảo mật chứ? Việc thông tin về vị trí cất giữ xe tăng thì không thể nào dễ dàng tiết lộ cho người ngoài được.”

Nghe thấy Peter từ chối yêu cầu của mình, khuôn mặt Bào Nhĩ Sa Khắc bỗng chốc đỏ bừng; các cơ mặt anh ta co giật mạnh, và anh ta nói một cách bối rối: “Đồng chí giám đốc ạ, tôi hiểu rõ quy định về bảo mật; vì vậy tôi mới gọi điện cho ông, hy vọng sẽ nhận được sự cho phép từ ông.”

Sau khi nổi giận một hồi, Peter bỗng nhận ra rằng vấn đề này không hề đơn giản. Tại sao Sócôf lại hỏi về vị trí cất giữ những chiếc xe tăng sản xuất ra? Mục đích của anh ta là gì? Nghĩ đến đây, Peter cẩn thận hỏi Bào Nhĩ Sa Khắc: “Hãy thành thật nói với tôi xem, tại sao trung tá Sócôf lại muốn biết điều này?”

“Anh ấy nói rằng,” Bào Nhĩ Sa Khắc lại liếc nhìn Sócôf một cái, giọng nói có phần e ngại, “Những chiếc xe tăng này đóng vai trò rất quan trọng trong việc bảo vệ nhà máy của chúng ta.”

“À, về vấn đề này…” Nghe Bào Nhĩ Sa Khắc nói vậy, Peter có vẻ do dự. Những chiếc xe tăng này sẽ được vận chuyển đi trong vòng ba ngày tới; nếu để Sócôf họ sử dụng chúng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nhiệm vụ cung cấp vật tư cho các đồng minh. Nhưng ông cũng lo lắng rằng việc từ chối đề nghị của Sócôf trực tiếp có thể gây ra những hậu quả xấu cho việc bảo vệ nhà máy. Vì vậy, ông nói với Bào Nhĩ Sa Khắc: “Hãy đưa điện thoại cho trung tá Sócôf; tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”

Khi nhận được điện thoại, Sócôf nói vào tai: “Xin chào, giám đốc Peter, tôi là trung tá Sócôf.”

“Lời yêu cầu của tôi có khiến anh gặp khó khăn không?”

Peter ban đầu đang nghĩ xem nên dùng lý do gì để từ chối yêu cầu của Sócôf, nhưng nghe đối phương nói thẳng thắn như vậy, anh cảm thấy ngượng ngùng và mỉm cười trước khi trả lời: “Vâng, đồng chí Trung tá, địa điểm lưu giữ các xe tăng là thông tin được bảo mật tuyệt đối đối với bên ngoài. Trước khi biết được mục đích thực sự của anh, xin lỗi nhưng tôi không thể tiết lộ địa điểm đó.”

Sócôf trong lòng mắng một câu “đầu cứng”, nhưng vẫn nói với giọng điệu thân thiện: “Đồng chí Giám đốc nhà máy, tôi nghĩ rằng người Đức chọn nơi này làm điểm tấn công chủ yếu là vì họ cho rằng xưởng lắp ráp là điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của chúng ta. Nhưng nếu chúng ta tạo ra những ảo tưởng khiến kẻ địch nghĩ rằng chúng ta đã nhận được viện trợ, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

Peter trong hai ngày qua luôn cảm thấy buồn bã vì không có đủ lực lượng phòng thủ để bảo vệ nhà máy một cách hiệu quả; bây giờ nghe Sócôf nói như vậy, anh cảm thấy như vừa tìm thấy tia hy vọng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung tá Sócôf, anh có phương án nào để tạo ra ảo tưởng đó không?”

“Vâng, đồng chí Giám đốc nhà máy,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Tôi có cách.”

Nghe vậy, Peter không thể kiên nhẫn hơn được nữa và hỏi lại: “Đồng chí Trung tá Sócôf, anh có phương án gì cụ thể không?”

“Phương án thì tôi có,” Sócôf thấy Peter rất nóng vội, liền nói một cách từ từ: “Nhưng trước hết, tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Sự giúp đỡ của tôi ư?” Peter rất muốn biết câu trả lời, nghe Sócôf nói vậy, anh không suy nghĩ gì nhiều mà trả lời ngay: “Miễn là trong khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của anh.”

Thấy Peter đã sẵn lòng hỗ trợ, Sócôf không giấu giếm nữa và nói: “Đồng chí Giám đốc nhà máy, tôi mong anh có thể yêu cầu mọi người đưa những chiếc xe tăng chưa được vận chuyển đi đến xưởng lắp ráp.”

“Tại sao lại như vậy?” Peter không hiểu và hỏi: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tại sao lại cần đưa xe tăng đến xưởng lắp ráp?”

“Thưa đồng chí giám đốc nhà máy, tôi nghĩ như thế này.” Sócôf rất hiểu tính cách cứng đầu của người Đức; nếu không giải thích rõ ràng, họ sẽ mãi không thể hiểu được những điều đó: “Nếu cho các thuộc cấp của ông lái xe tăng đến khu vực nơi xưởng lắp ráp đang hoạt động, chúng ta có thể tạo ra ảo tưởng khiến người Đức nghĩ rằng chúng ta đã nhận được sự hỗ trợ từ một lữ đoàn xe tăng. Như vậy, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh nữa.”

Đối với đề xuất này của Sócôf, Peter suy nghĩ khá lâu trước khi do dự hỏi: “Nhưng thưa đồng chí trung tá, xe tăng của chúng ta đều không có đạn dược; ngay cả khi chúng ta đưa chúng đến khu vực lắp ráp, chúng cũng không thể tham gia vào chiến đấu được phải không?”

Sócôf cười ha hả và trả lời: “Thưa đồng chí giám đốc nhà máy, người Đức lại không biết rằng xe tăng của chúng ta thực sự không có đạn dược. Khi họ thấy hàng loạt xe tăng liên tục tiến gần khu vực lắp ráp, chắc chắn họ sẽ rất sợ hãi và không dám tấn công khu vực nhà máy nữa. Như vậy, chúng ta sẽ có được thêm thời gian quý báu.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Peter bỗng nhiên hiểu ra: “À, tôi hiểu rồi. Người Đức sẽ nghĩ rằng đó là lực lượng tăng viện của chúng ta, chứ không hề nghĩ rằng đó chỉ là những xe tăng mới nhưng không có đạn dược.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Sócôf nghĩ thầm trong lòng: Có lẽ đây chính là phiên bản hiện đại của “kế hoạch thành phố trống”.

Khi Sócôf đặt down cuộc gọi, anh nhận thấy Bào Nhĩ Sa Khắc ngồi đối diện đang nhìn mình chăm chú. Anh tưởng mình có cái gì trên mặt, liền lau qua tay rồi hỏi một cách ngượng ngùng: “Thưa đồng chí thiếu tá, có cái gì trên mặt tôi không ạ?”

“Một thiên tài!” Bào Nhĩ Sa Khắc giơ ngón tay cái lên khen ngợi Sócôf: “Thưa đồng chí trung tá Sócôf, ông thật sự là một thiên tài quân sự; ông đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời như vậy. Nếu là tôi, khi thấy nhiều xe tăng như vậy xuất hiện gần khu vực lắp ráp, chắc chắn tôi cũng sẽ sợ hãi đến mức không dám tấn công chúng ta nữa trong thời gian ngắn.”

“Đồng chí thiếu tá, đừng vội lạc quan như vậy.” Sócôf không hề tự mãn vì điều này; ngược lại, anh ta còn nhắc nhở Bào Nhĩ Sa Khắc rằng: “Lực lượng tăng giả mạo sẽ mất khá nhiều thời gian mới đến được đây. Còn chúng ta thì, ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức.”

Lời nói của Sócôf như thể đã đổ một xô nước lạnh vào mặt Bào Nhĩ Sa Khắc; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám: “Đúng vậy, ngay khi cuộc pháo kích bên ngoài chấm dứt, người Đức sẽ tiếp tục tấn công chúng ta. Nhưng việc thành lập trung đoàn tiêm kích của tôi vẫn cần thêm thời gian…”

“Đừng lo lắng, đồng chí thiếu tá.” Thấy Bào Nhĩ Sa Khắc có vẻ quá lo lắng, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Tôi rất tin tưởng vào các chiến sĩ dưới quyền mình; họ chắc chắn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù.”

Có lẽ vì đơn vị của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong vòng một ngày, Bào Nhĩ Sa Khắc không hề cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe Sócôf nói vậy. Ngược lại, anh ta lo lắng hỏi: “Đồng chí trung tá Sócôf, chỉ với ba trăm người dưới quyền, có thể đẩy lùi được một hoặc hai cuộc tấn công của kẻ thù là được… Nhưng nếu cuộc tấn công diễn ra nhiều lần hơn, các chiến sĩ của ông sẽ dần cạn kiệt sức lực. Lúc đó, làm sao để tiếp tục chiến đấu?”

Nghe câu hỏi của Bào Nhĩ Sa Khắc, Sócôf nghĩ thầm: Nếu phải tiến hành chiến tranh phòng thủ, cố gắng duy trì sức mạnh như các bạn đang làm với người Đức, thì không chỉ với ba trăm người dưới quyền mình, ngay cả với ba nghìn người, cũng không thể chống đỡ được lâu. Anh ta nghĩ đến chiếc xe tải mà Tự Kỷ Phái đã mang đi để lấy tên lửa mới… Nếu có thể vận chuyển tên lửa mới đến đây càng sớm càng tốt, thì dù chỉ có vài trăm người để phòng thủ khu vực này, việc đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức cũng không phải là vấn đề lớn.

Anh ta nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, nói với vẻ thoải mái: “Khi những quả tên lửa của chúng ta được chuyển đến đây, việc giữ vững vùng này sẽ không còn là điều khó khăn nữa.” Nói xong, anh ta im lặng, không tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào cho Bào Nhĩ Sa Khắc.

Bào Nhĩ Sa Khắc vừa nói được nửa câu thì dừng lại, trong lòng cảm thấy hơi ngứa ngáy. Đúng lúc anh ta định mở miệng hỏi rõ hơn thì Kusto bước vào vội vàng từ bên ngoài. Vừa bước vào, Kusto liền nói với Bào Nhĩ Sa Khắc: “Bào Nhĩ Sa Khắc, nhân sự cần thiết để thành lập trung đoàn tiêm kích đã được tôi chuẩn bị sẵn rồi. Bạn muốn đi xem ngay bây giờ, hay đợi cho đến khi cuộc pháo kích kết thúc rồi mới tổ chức đội quân?”

  “Cuộc pháo kích của địch đã kéo dài hơn nửa giờ rồi; tôi nghĩ số đạn mà họ dự trữ không thể chịu đựng được lâu hơn nữa,” Bào Nhĩ Sa Khắc nói và nhìn đồng hồ, “Tôi nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi cuộc pháo kích kết thúc rồi mới tập trung đội quân.”

  Tiếng chuông điện thoại trên bàn reo lên. Kusto nhấc máy và nói to: “Tôi là Kusto, ai đang gọi vậy?”

  Một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên kia đầu dây: “Đồng chí trưởng phòng sản xuất ạ, tôi là người đứng gác canh. Tôi báo cáo với bạn: người Đức đã ngừng pháo kích vào chúng ta rồi.”

  “Người Đức đã ngừng pháo kích?” Nghe tin báo này, mọi người trong phòng đều lắng nghe cẩn thận, và thấy rằng những tiếng nổ xa xôi đã không còn nữa; có vẻ như cuộc pháo kích của quân Đức thực sự đã chấm dứt. Kusto tiếp tục hỏi: “Có thể nhìn thấy bất cứ hoạt động nào của quân Đức bên ngoài khu công xưởng không?”

  “Không thấy được đâu, đồng chí trưởng phòng sản xuất ạ… Khói bụi quá dày đặc, che khuất tầm nhìn; tầm nhìn rất kém, không thể nhìn rõ được tình hình ở xa.” Người đứng gác canh trả lời.

  “Hãy tiếp tục theo dõi!” Nghe vậy, Kusto chỉ biết nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu có bất cứ tình huống gì xảy ra, nhớ báo cáo cho tôi kịp thời nhé.”