Trở lại trụ sở chỉ huy đoàn, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, ông thực sự đã quyết định sẽ thi đấu với đội xe tăng vào ngày mai sao?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và nhìn Biệt Nhĩ Kim bằng ánh mắt kỳ lạ, nói: “Khi đã thống nhất với tướng Rotmistrov rồi, chúng ta chắc chắn phải thi đấu.”

“Đoàn của chúng ta mới được thành lập không lâu, hầu hết đều là binh sĩ mới; trong khi đó, đội xe tăng có nhiều chiến sĩ cũ hơn. Nếu thi đấu với họ, chúng ta chắc chắn sẽ thua, phải không?” Thấy Sócôf nói với giọng điệu chắc chắn về việc thi đấu, Biệt Nhĩ Kim bày tỏ sự lo ngại: “Nếu mỗi bên cử ra mười người, có lẽ chúng ta vẫn có thể điều động đủ người từ trại Istra. Nhưng nếu mỗi bên cử ra năm mươi người để thi đấu, tôi e rằng chúng ta sẽ thua.”

“Dù sao đây cũng là một cuộc thi đấu quân sự; chắc chắn sẽ có người thắng và người thua.” Đối với lo ngại của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cười và nói: “Mặc dù đoàn chúng ta có nhiều binh sĩ mới, nhưng điều đó không có nghĩa là sức mạnh của chúng ta yếu hơn. Đừng quên, hôm nay, kỹ năng bắn súng của Kỳ Na và Susanna đã vượt trội so với tất cả các chiến sĩ thuộc đại đội hai của trại hai. Nếu chúng ta thắng, điều đó chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ; ngay cả khi thua, cũng không phải là điều xấu, bởi vì nó sẽ giúp chúng ta nhận ra những điểm yếu của mình…”

Mặc dù Sócôf tỏ ra khá thờ ơ trước cuộc thi này, nhưng Biệt Nhĩ Kim lại coi đây là việc rất quan trọng: “Đồng chí tổng chỉ huy, dù sao đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên đoàn chúng ta thi đấu với đồng minh kể từ khi được thành lập. Chỉ cần còn cơ hội thắng, chúng ta vẫn nên nỗ lực hết sức. Tôi sẽ gọi một số đại tá đến để thảo luận về việc chọn người tham gia thi đấu ngay bây giờ.”

Khi Biệt Nhĩ Kim gọi điện cho các đại tá để thông báo họ đến trụ sở đoàn họp, Sócôf ngồi bên cạnh và suy nghĩ: Mặc dù đoàn chúng ta có quá nhiều binh sĩ mới, nhưng ít nhất trong trại Istra vẫn còn nhiều người tài năng. Nếu có thể điều động họ ra khỏi đơn vị, thì có lẽ chúng ta vẫn có cơ hội thắng vào ngày mai.

Sau khi nhận được cuộc gọi, ba vị đại tá nhanh chóng có mặt tại trụ sở của lữ đoàn. Nghe Biệt Nhĩ Kim giải thích rằng ngày mai họ sẽ tham gia cuộc thi đấu quân sự với đồng minh, tất cả đều rất hào hứng và lần lượt phát biểu: “Đồng chí chính ủy, mỗi tiểu đoàn của chúng tôi có hơn một ngàn người; chỉ cử ra năm mươi người tham gia các bài thi bắn súng và đấu kiếm, liệu số lượng này có ít không? Mỗi tiểu đoàn chỉ còn lại khoảng mười mấy người thôi… Bạn có thể tăng thêm số lượng người được không?”

Lời nói của các đại tá khiến Phu Hò Bạch Nhĩ Kim rất ngạc nhiên. Hai người ban đầu nghĩ rằng các đại tá sẽ than phiền với họ vì không thể cung cấp đủ người tham gia cuộc thi, nhưng thực tế họ lại muốn tăng thêm số lượng người để cho nhiều chiến binh có tay nghề tham gia hơn.

Sócôf nghĩ thầm: Nếu biết trước rằng các đại tá có thái độ tích cực như vậy, mình đã không đồng ý với đề xuất của Rotmistrov – yêu cầu mỗi bên cử ra năm mươi người tham gia cuộc thi. Ít nhất cũng nên tăng con số này lên thành một trăm người mới đúng.

Nghĩ đến đây, ông ta giơ tay ra hiệu dừng cuộc tranh luận và nói: “Được rồi, mọi người đừng tranh cãi nữa. Sau khi trở về, mỗi tiểu đoàn hãy chọn ba mươi chiến binh giỏi bắn súng và đấu kiếm để chuẩn bị tham gia cuộc thi.”

“Đồng chí lữ đoàn,” khi nghe Sócôf yêu cầu mỗi tiểu đoàn chọn ba mươi người, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nhắc nhở: “Rotmistrov đã nói là mỗi bên cử ra năm mươi người thôi. Nếu mỗi tiểu đoàn chỉ chọn ba mươi người, tổng cộng sẽ có chín mươi người phải không?”

“Số lượng người nhiều hơn sẽ an toàn hơn,” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim. “Nếu ngày mai Tướng Rotmistrov đổi ý và yêu cầu mỗi bên cử ra một trăm người tham gia cuộc thi, việc điều động người trong thời gian gấp rút sẽ rất phiền phức.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” nghe Sócôf nói như vậy, Biệt Nhĩ Kim gật đầu đồng ý. “Vậy thì mỗi đại tá sau khi trở về hãy cử ra ba mươi chiến binh để tham gia cuộc thi vào ngày mai.”

Khi ba vị đại tá đứng dậy chào và rời đi, Tiết Liêu Sa bất ngờ chạy vào và nói với Sócôf một cách vội vã: “Đồng chí lữ đoàn, Đại úy Briski đã trở về rồi; ông ấy đang ở bên ngoài cửa.”

“Chỉ huy trung đoàn bốn của chúng ta đã trở về rồi.” Nghe xong báo cáo của Tiết Liêu Sa, khuôn mặt Sócôf không khỏi nở nụ cười, ông vội vàng ra lệnh: “Nhanh chóng mời anh ấy vào đây!”

Một lát sau, dưới sự dẫn đường của Tiết Liêu Sa, Briski bước vào trụ sở chỉ huy với bước đi vững vàng. Anh dừng lại trước mặt Phu Hò Bạch Nhĩ Kim Soko, giơ tay chào rồi nói to với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, Trung úy Briski, chỉ huy các đại đội bốn thuộc tiểu đoàn một, xin được báo cáo!”

Nhìn thấy Briski với khuôn mặt mệt mỏi và bộ quân phục đầy bùn đất, Sócôf vội vàng tiến lên bắt tay anh: “Cảm ơn anh, Trung úy Briski. Chính nhờ hoạt động tích cực của các bạn ở khu vực Jim, quân Đức mới chú ý đến chúng ta, từ đó chúng ta đã có thể chiếm giữ được Kursk thành công. Những công lao mà các bạn đã ghi lại, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên để xin phần thưởng cho các bạn.”

Nghe Sócôf nói rằng sẽ xin phần thưởng cho đơn vị của mình, khuôn mặt Briski hiện lên vẻ vui mừng. Sau đó, anh ngẩng thẳng người và nói: “Phục vụ Liên Xô!”

“Trung úy Briski,” khi Biệt Nhĩ Kim tiến lên bắt tay Briski, ông hỏi một cách quan tâm: “Tất cả binh sĩ trong đại đội của anh đều trở về rồi chứ?”

Briski lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Chúng tôi đã có vài trận chiến nhỏ với kẻ thù ở khu vực Jim, tổn thất khá lớn. Hôm nay, chỉ có chưa đầy mười người cùng tôi đến Kursk.”

“Tốt lắm, Trung úy Briski! Cả anh và các binh sĩ của anh đều rất xuất sắc.” Biệt Nhĩ Kim nắm chặt tay Briski và nói một cách nhiệt tình: “Chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ những công lao mà các bạn đã làm.”

“Trung úy Briski, tôi xin thông báo chính thức với anh,” Sócôf nói sau khi Biệt Nhĩ Kim buông tay Briski, với vẻ nghiêm túc: “Từ bây giờ trở đi, anh sẽ là chỉ huy trung đoàn bốn của Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

“Lữ đoàn Bộ binh số 73? Chỉ huy trung đoàn bốn?” Nghe xong, Briski tỏ vẻ bối rối và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ông đang nói gì vậy? Tôi không hiểu!”

“Có gì mà không hiểu được chứ.” Biệt Nhĩ Kim cười và giải thích với anh ta: “Sau khi chúng ta chiếm giữ Kursk, cấp trên đã đổi đơn vị Istra ban đầu của chúng ta thành Lữ đoàn Bộ binh số 73, với đồng chí Sócôf làm tư lệnh lữ đoàn, còn tôi thì giữ chức vụ ủy viên chính trị lữ đoàn. Hơn nữa, cấp bậc quân hạng của tư lệnh đã được thăng lên thành đại tá.”

Sau khi biết được sự thật từ Biệt Nhĩ Kim, khuôn mặt của Briski càng trở nên rạng rỡ hơn; anh ta chủ động đưa tay ra bắt tay Sócôf và nói: “Đồng chí tư lệnh, xin chúc mừng bạn vì đã nhận được cấp bậc quân hạng và chức vụ cao hơn.”

“Chúng ta cùng nhau mừng nhau thôi, đồng chí Briski.” Sócôf nói trong lúc bắt tay anh ta: “Người cũng nhận được cấp bậc quân hạng và chức vụ cao hơn như bạn, đó chính là tôi. Từ bây giờ trở đi, bạn không chỉ là trưởng tiểu đoàn số 4 mà còn được thăng lên cấp đại úy. Dựa vào thành tích của bạn, tôi hoàn toàn có thể phong cho bạn cấp bậc cao hơn nữa, nhưng thật đáng tiếc, theo quyền hạn của tôi, tôi chỉ có thể quyết định việc thăng quân hạng cho các sĩ quan dưới cấp đại tá mà thôi.”

Mặc dù chỉ được thăng lên cấp đại úy, nhưng Briski vẫn cảm thấy vô cùng vui mừng. Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục hỏi: “Đồng chí tư lệnh, tôi có thể hỏi được không… Đơn vị của tôi đang ở đâu?”

“Đơn vị mới được thành lập này, gồm hơn một ngàn người, hiện đang đóng quân ở trung tâm thành phố. Ngay sau đây, tôi sẽ để Tiết Liêu Sa dẫn bạn đến tiếp nhận đơn vị.”

“Hơn một ngàn người ư?” Nghe con số này, Briski không khỏi ngạc nhiên. Theo suy nghĩ của anh, khi tiểu đoàn Istra vừa được chuyển đổi thành lữ đoàn bộ binh, có được hơn một ngàn người đã là rất tốt rồi; bản thân anh làm trưởng tiểu đoàn, nhưng số người dưới quyền anh cũng chỉ khoảng hai trăm người mà thôi. Không ngờ tiểu đoàn số 4 của mình lại có đến hơn một ngàn người. Anh ta ngạc nhiên nói: “Số lượng người thực sự rất đông đấy… Gần như tương đương với một trung đoàn bộ binh rồi.”

“Dù số lượng người nhiều, nhưng hầu hết đều là những binh sĩ mới nhập ngũ, chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu.” Sócôf nói với Briski: “Vì vậy, những người mà bạn đưa về đây cần phải được bổ sung vào đơn vị càng sớm càng tốt. Dựa vào năng lực của từng người, họ sẽ được bổ nhiệm vào các vị trí trưởng đại đội hay trưởng đội.”

Nhiều thuộc cấp của Briski trước đây từng là sĩ quan, có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và cũng có khả năng chỉ huy nhất

Khi biết rằng mình có thể giao cho những thuộc cấp này chức vụ trưởng đại đội, Briski không khỏi vui mừng và ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Sau này tôi sẽ sắp xếp để họ tham gia vào đơn vị.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị để Tiết Liêu Sa dẫn Briski đi, Briski bất ngờ hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, khi tôi mới đến đây, tôi tình cờ gặp ba vị đại đội trưởng đang rời khỏi trụ sở chỉ huy. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của họ, có phải là đã xảy ra chuyện gì đó không ạ?”

“Ba vị đại đội trưởng à?” Nghe Briski nói vậy, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, sau đó mới hiểu ông ta đang nói đến Vạn Niya, An Đức Lý và những người khác. Họ có lẽ vẫn chưa biết rằng ba người này giờ đây cũng đã là các đại đội trưởng, nên Sócôf liền trả lời: “Ông đang nói đến Vạn Niya và hai người kia phải không? Bây giờ họ cũng giống như ông, đều là đại đội trưởng rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy, là ba vị đại đội trưởng.” Briski vội vàng gật đầu, rồi lại hỏi lại lần nữa: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có thể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không ạ? Nhìn vẻ mặt của họ, có vẻ như chuyện đó khá nghiêm trọng đấy!”

“Đúng là như vậy, Đại úy Briski.” Thấy Briski rất tò mò, Biệt Nhĩ Kim liền kể cho ông nghe về cuộc thi đấu xe tăng với quân đoàn của Rotmistrov vào ngày mai, và cuối cùng nói: “Có lẽ họ đang suy nghĩ xem nên điều động những cán bộ và chiến sĩ nào tham gia cuộc thi này.”

Nghe nói rằng ngày mai sẽ có cuộc thi đấu với quân đoàn của Rotmistrov, Briski bắt đầu lo lắng. Vừa mới được thăng chức thành đại đội trưởng, ông cũng muốn thể hiện tốt trước mặt Sócôf, nên vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy còn tiểu đoàn bốn của chúng tôi thì sao? Sẽ điều động bao nhiêu người tham gia cuộc thi này?”

Sócôf trả lời: “Đại úy Briski, vì chúng tôi không ngờ rằng ông sẽ trở về vào hôm nay, nên lần này chúng tôi sẽ không điều động ai từ tiểu đoàn bốn của ông tham gia cuộc thi. Khi đến nơi, các bạn chỉ cần tổ chức mọi người đến xem trận đấu là được.”

“Như vậy thì không được đâu!” Thấy Sócôf định loại tiểu đoàn bốn của mình ra khỏi danh sách tham gia cuộc thi, Briski bắt đầu sốt ruột: “Vì tiểu đoàn bốn của chúng tôi cũng là một phần của Lữ đoàn Bộ binh số 73, vậy làm sao có thể không tham gia cuộc thi như thế này được?”

“Bạn vừa trở lại, chưa quen thuộc lắm với đơn vị của mình.” Sócôf hiểu được tâm trạng của Briski, nhưng xét đến việc anh ta vẫn chưa quen biết các chiến sĩ trong đơn vị, ông liền nói một cách khéo léo: “Nếu bạn không quen biết ai trong trung đoàn, làm sao có thể điều động người để tham gia chiến đấu được? Tôi nghĩ lần thi đấu này, trung đoàn của bạn không cần phải tham gia.”

“Đồng chí Trưởng lữ,” khi thấy Sócôf thẳng thắn từ chối đề xuất của mình, Briski lập tức nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù tôi vẫn chưa chính thức tiếp quản Trung đoàn bốn, nhưng những người lính mà tôi mang theo đây, trong số họ có cả những xạ thủ giỏi và những cao thủ đấu kiếm. Nếu cho họ tham gia cuộc thi, tôi nghĩ là hoàn toàn có thể.”

Lời nói của Briski đã làm Xác Kha Phô Đề suy nghĩ kỹ hơn. Những chiến sĩ đã cùng Briski thoát khỏi vòng vây của kẻ địch chắc chắn phải có trình độ chiến thuật và kỹ năng không hề thấp. Nếu cho họ hai suất tham gia, có thể sẽ đạt được những kết quả bất ngờ. Nghĩ đến đây, Sócôf hỏi: “Đại úy, vậy theo ông, ông có thể điều động bao nhiêu người trong số những người lính theo ông trở về để tham gia cuộc thi?”

“Có một xạ thủ giỏi. Vài ngày trước, khi chúng tôi phá vỡ vòng vây, anh ta đã bắn hạ vài tay súng máy của Đức từ khoảng cách hai trăm mét, giúp chúng tôi thành công trong việc vượt qua tuyến phòng thủ của kẻ địch.” Khi nghe nói rằng những người lính của mình có thể tham gia chiến đấu, Briski lập tức bắt đầu giới thiệu những ứng viên phù hợp với Sócôf: “Về mặt đấu kiếm, cũng có hai người; trong những trận chiến gần đây, số kẻ địch bị họ giết bằng lưỡi dao kiếm không ít hơn hai mươi người.”

Nghe Briski nói vậy, Biệt Nhĩ Kim không khỏi mỉm cười. Anh quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ, nếu những gì Đại úy Briski nói là sự thật, tôi nghĩ ba chiến sĩ này hoàn toàn có thể tham gia cuộc thi.”

“Được thôi, Đại úy Briski.” Mặc dù Rotmistrov yêu cầu mỗi bên cử ra năm mươi người tham gia, nhưng trong lòng Sócôf, càng nhiều chiến sĩ tham gia thì càng tốt. Nếu chỉ điều động năm mươi người, e rằng nếu Rotmistrov đột nhiên muốn tổ chức thêm các trận đấu phụ, mình sẽ không kịp tìm người thay thế. Vì vậy, khi nghe nói rằng Briski có những người lính tài năng như vậy, ông lập tức đồng ý: “Nếu ông tin rằng những người lính của mình có khả năng tham gia cuộc thi này, thì ngày mai hãy để họ tham gia. Bây giờ, ông hãy cùng Đại úy __TERMLOCK000__