Đề xuất của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf không khỏi xúc động. Nghĩ về việc người này đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức sau thất bại ở trận chiến Kharkov và còn có thể tập hợp hơn một trăm sĩ quan và binh sĩ để tiến hành hoạt động du kích phía sau lưng kẻ thù, Sócôf nhận ra rằng nếu không có năng lực thực sự, điều đó là không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, việc đột nhiên thăng chức người này lên vị trí Trưởng ban Tham mưu của lữ đoàn vẫn khiến Sócôf hơi lo lắng, e rằng năng lực của người này có phù hợp với chức vụ mới hay không. Vì vậy, ông quyết định sẽ kiểm tra người này trong một thời gian. Nghĩ đến điều này, ông nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, chúng ta hãy để Đại úy Briski giữ chức vụ Trưởng tiểu đoàn trong một thời gian để xem khả năng chỉ huy của anh ấy như thế nào, sau đó mới xem xét liệu có nên đề xuất thăng chức anh ấy lên vị trí Trưởng ban Tham mưu của lữ đoàn hay không. Bạn nghĩ sao?”

Đề xuất của Biệt Nhĩ Kim cho rằng Briski nên giữ chức vụ Trưởng ban Tham mưu của lữ đoàn chỉ là một ý tưởng tình cờ. Nhưng khi thấy Sócôf nói về việc này một cách nghiêm túc như vậy, ông liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy quan sát anh ấy thêm một thời gian nữa. Nếu anh ấy là một Trưởng tiểu đoàn đáng tin cậy, sau đó chúng ta sẽ đề xuất thăng chức anh ấy lên vị trí Trưởng ban Tham mưu.”

Ngày hôm sau, khi Sócôf dẫn các chiến sĩ đến địa điểm tổ chức cuộc thi, ông phát hiện ra rằng Rotmistrov và các thuộc cấp của ông đã đến từ lâu. Sócôf vội vàng tiến lên chào Rotmistrov và nói với nụ cười: “Chào ngài Tướng! Không ngờ ngài đến sớm như vậy.”

“Trung tá Sócôf, các bạn cũng đến không muộn đâu.” Sau khi bắt tay Sócôf, Rotmistrov vội vàng bảo: “Nhanh chóng cho các chiến sĩ ngồi xuống đi.”

Sócôf đã mang theo khá nhiều người; ngoài các chiến sĩ tham gia cuộc thi, binh sĩ của tiểu đoàn ba và tiểu đoàn bốn cũng đến xem trận đấu. Sau khi cho họ ngồi xuống khu đất đối diện với các sĩ quan và binh sĩ của quân đội xe tăng, Sócôf chỉ vào vài chiếc xe tăng đang đỗ bên cạnh và hỏi: “Tướng Rotmistrov, tại sao lại có vài chiếc xe tăng ở đây vậy?”

Rotmistrov cười và trả lời: “Trung tá Sócôf, sự việc là như this. Hôm qua sau khi tôi trở về, tôi đã nói với một số tướng lữ về cuộc thi quân sự này, và họ đề xuất rằng vì đây là cuộc thi trong quân đội, nên không chỉ xem xét đến kỹ thuật và chiến thuật của bộ binh mà còn nên thêm các

Lời nói của Rotmistrov khiến Sócôf cảm thấy buồn cười; trong lòng anh ta nghĩ rằng binh sĩ tăng chỉ cần cầm vũ khí lên là có thể trở thành bộ binh, nhưng để trở thành binh sĩ tăng, họ lại phải trải qua quá trình đào tạo kéo dài. Việc bổ sung thêm cuộc thi này chẳng phải là cách cố tình gây khó dễ cho mình sao?

Có lẽ nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf, Rotmistrov cười ha hả và tiếp tục nói: “Trung tá Sócôf, tôi đã tìm hiểu và biết rằng trong lữ đoàn của ông có một đại đội tăng; chúng ta có thể sử dụng cuộc thi này để kiểm tra sức mạnh của họ. Yên tâm đi, xe tăng cần thiết cho cuộc thi sẽ do phía chúng tôi cung cấp.”

Thấy mọi việc đã đến nước này, Sócôf chỉ còn cách quay đầu ra lệnh cho một sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức đến đại đội tăng và yêu cầu Trung úy Aritee đưa đơn vị của anh ấy đến đây. Nhớ rằng, họ chỉ cần đi bộ đến là được, không cần lái xe tăng.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Rotmistrov ngay lập tức nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, giờ đã đến lúc rồi, chúng ta hãy lên khán đài xem trận đấu đi.”

Khán đài được xây dựng cao khoảng một mét rưỡi, có diện tích khoảng mười mấy mét vuông, trên đó có một chiếc bàn dài và vài chiếc ghế. Sau khi dẫn Sócôf lên khán đài và ngồi xuống, Rotmistrov gật đầu với một vị đại tá bên cạnh, báo hiệu rằng cuộc thi sắp bắt đầu. Vị đại tá bước ra phía trước, đứng ở mép khán đài và nói to với các binh sĩ ngồi hai bên: “Cuộc thi quân sự giữa Quân đoàn Tăng thứ 7 và Lữ đoàn Bộ binh thứ 73 bây giờ chính thức bắt đầu. Đầu tiên, xin mời các binh sĩ tham gia cuộc thi bắn súng lên đây!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, hai mươi binh sĩ từ hai bên khán đài bước ra và đứng thẳng người trước mặt. Vị đại tá Ngoái đầu về phía Rotmistrov nhìn họ một lát, dường như đang suy nghĩ xem nên để phe nào bắn trước. Rotmistrov hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, theo ông thì nên để phe bộ binh của chúng ta bắn trước, hay là phe Quân đoàn Tăng?”

“Tôi nghĩ nên để binh sĩ Quân đoàn Tăng bắn trước.”

Thấy Sócôf tỏ ra lịch sự như vậy, Rotmistrov cũng không keo kiệt, liền nói với vị đại tá kia: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy để binh sĩ của chúng ta bắn trước đi.”

Quân đội trưởng gật đầu, sau đó nói lớn với các chiến sĩ dưới sân khấu: “Trước hết, những người tham gia bắn súng sẽ là các chiến sĩ thuộc quân đoàn xe tăng; mỗi người được cung cấp năm viên đạn, và nhóm nào có số điểm cao nhất sẽ giành chiến thắng.”

Mười chiến sĩ thuộc quân đoàn xe tăng được chia thành từng nhóm và vào vị trí bắn súng, thực hiện việc bắn trong tư thế nằm. Những chiến sĩ hoàn thành việc bắn không vội vàng đứng dậy, mà tiếp tục nằm yên trên mặt đất cho đến khi người cuối cùng trong nhóm bắn xong mới đồng loạt đứng dậy.

Sau khi nghe báo cáo của các chiến sĩ thực hiện nhiệm vụ đánh giá kết quả, quân đội trưởng lớn tiếng công bố: “Kết quả của nhóm đầu tiên là… 461 điểm!” Ngay lập tức, phía quân đoàn xe tăng vang lên tiếng reo hò.

“Đại tá Sócôf,” trước kết quả này, Rottmistrov rõ ràng cũng rất hài lòng. Anh quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Theo ông, kết quả của chúng ta như thế nào?”

“Khá tốt đấy; rõ ràng là những chiến binh đã được huấn luyện bài bản.” Khi nói ra điều này, Sócôf thực sự không yên tâm; anh lo sợ rằng những chiến sĩ được các đại đội chọn ra sẽ thua trong cuộc thi bắn súng trước quân đoàn xe tăng, điều đó sẽ rất đáng xấu hổ.

Rất nhanh sau đó, cuộc bắn súng lần thứ hai của quân đoàn xe tăng cũng kết thúc. Kết quả của nhóm này tốt hơn so với nhóm đầu tiên, đạt được 481 điểm, tăng thêm 20 điểm so với lần trước.

Khi thấy các chiến sĩ thuộc lữ đoàn bộ binh vào vị trí bắn súng, Rottmistrov quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi tò mò hỏi Sócôf: “Đại tá ơi, tại sao tôi không thấy hai nữ binh hôm qua đâu?”

“Hai người họ là xạ thủ bắn tỉa; tham gia cuộc thi như thế này không phù hợp.” Sócôf cho rằng việc để những xạ thủ bắn tỉa đối đầu với các chiến sĩ thông thường của quân đoàn xe tăng, dù họ thắng đi nữa, cũng không công bằng. Vì vậy, trong cuộc thi hôm nay, Kỳ Na và Susanna không được tham gia; thay vào đó, họ được để lại dưới sân khấu làm khán giả. Nói xong, Triều đại Sokov chỉ về một góc dưới sân khấu.

Rottmistrov theo hướng mà Sócôf chỉ, và quả nhiên, anh thấy hai nữ binh mà mình đã gặp hôm qua; họ đang ôm khẩu súng trường trên ngực, nhìn với ánh mắt mong đợi những đồng đội đang chuẩn bị bắn súng.

“Đại tá ơi,” Rottmistrov nhận thấy bộ quân phục của hai nữ binh này to hơn mức bình thường khá nhiều và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi không biết họ lấy bộ quân phục đó từ đâu đây; sao nó lại không vừa vặn với h

“Sau khi chiếm được kho của quân Đức, chúng tôi phát hiện ra rằng trong kho có rất nhiều trang phục quân đội của chúng ta; có lẽ những bộ đồ này đã bị quân Đức tịch thu,” Sócôf giải thích với Rotmistrov: “May mắn thay, chúng tôi vừa tuyển một số ngàn binh sĩ mới, vì vậy chúng tôi đã phân phát những bộ đồ quân đội này cho các chiến sĩ mới.”

“Nhìn này, trang phục quân đội mà các nữ binh mặc trên người thật là không vừa vặn chút nào,” Rotmistrov lắc đầu nói: “Không biết khi nào thì cấp trên mới sản xuất được trang phục quân đội phù hợp cho nữ binh.”

Nghe Rotmistrov nói về trang phục quân đội, Sócôf không khỏi nhớ đến bộ đồ quân đội của Agelina; thành thật mà nói, trang phục của quân Đức đẹp hơn nhiều so với trang phục của Quân đội Xô viết, đặc biệt là trang phục của nữ binh – nó còn có tác dụng làm nổi bật vóc dáng của họ. Nếu để Kỳ Na và Susanna mặc trang phục quân đội của Đức, chắc chắn họ sẽ làm cho vô số chiến sĩ phải say lòng.

Trong lúc Sócôf đang mơ màng như vậy, nhóm đầu tiên của lữ đoàn bộ binh đã hoàn thành phần bắn súng. Họ đạt được kết quả 482 điểm, chỉ hơn kết quả tốt nhất của đội xe tăng một điểm. Khi kết quả này được công bố, các chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh cũng reo hò mừng chiến thắng. Tiếp theo, nhóm thứ hai của lữ đoàn bộ binh tiếp tục tham gia cuộc thi bắn súng, và họ đạt được kết quả tốt hơn, với 492 điểm.

Thấy đội xe tăng thua cuộc trong vòng đầu tiên, Rotmistrov cố gắng nở một nụ cười và nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, nói về việc bắn súng thì các chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh vẫn hơn một chút.”

Đối với lời bào chữa của Rotmistrov, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, trong khi suy nghĩ rằng phần thi đấu kiếm ma túy sắp diễn ra, và các chiến sĩ của đội xe tăng chắc chắn không thể sánh kịp lữ đoàn bộ binh.

Lần này, mỗi bên đều cử 30 người tham gia cuộc thi đấu kiếm ma túy, chia thành 15 nhóm để thi đấu. Người nào còn lại nhiều người sau cuộc thi thì sẽ là người chiến thắng. Vì trong kho bị tịch thu có rất nhiều áo giáp dùng cho huấn luyện đấu tranh và những khẩu súng gỗ có đầy bao đất sét, nên các chiến sĩ tham gia cuộc thi đều mặc áo giáp và sử dụng những khẩu súng gỗ này để thi đấu.

Trước khi tổng chỉ huy quân đội công bố cuộc thi bắt đầu, các chiến sĩ của đội xe tăng, vì đã thua trước, đã tự nguyện hô vang với những người tham gia cuộc thi: “Các anh em của đội xe tăng, hãy cố lên!”

Và những chiến sĩ thuộc đội quân tăng thiết giáp chuẩn bị ra trận, nghe thấy đồng đội mình đang cổ vũ cho mình, liền nhanh chóng quay lại vẫy tay chào họ. Còn các chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh thì không hề la hét hay vẫy tay, mà chỉ đứng yên tại chỗ như những tượng đất sét hay khắc gỗ, lặng lẽ chờ đợi lệnh bắt đầu từ trọng tài.

Theo một tiếng hiệu lệnh của tổng tham mưu quân đội, hai bên chiến sĩ đều cầm súng gỗ xông về phía đối phương. Nhìn thấy tư thế xông lên của hai bên, Sócôf biết rằng lần này, lữ đoàn bộ binh của mình lại thắng rồi. Đội quân tăng thiết giáp chiến đấu theo từng cá nhân; trong khi đó, các chiến sĩ của ông lại được chia thành từng nhóm ba người để đối đầu với đối phương trong các cuộc đấu kiếm. Một người đứng ở phía trước đối đầu trực tiếp với kẻ địch, còn hai người kia có nhiệm vụ bảo vệ hai bên hông anh ta, chặn đỡ những đòn tấn công từ phía sau.

Chỉ sau hai phút ngắn ngủi, những chiến sĩ với áo giáp đầy bụi trắng đã lần lượt rời khỏi sân đấu, và trên sân chỉ còn lại chín người cuối cùng. Trong số đó, đội quân tăng thiết giáp chỉ còn lại hai chiến sĩ. Đối mặt với đối phương bao vây từ bốn phía, dù họ đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng cuối cùng vì ít người hơn nhiều, họ đã bị đánh bại hoàn toàn.

Thấy nhóm chiến sĩ đầu tiên tham gia đấu kiếm đã thua, tổng tham mưu quân đội định triệu tập đội thứ hai ra đấu, nhưng Rottmistrov đã ngăn cản ông: “Đủ rồi, đồng chí tổng tham mưu ạ, không cần phải tiếp tục đấu nữa. Chúng tôi chấp nhận thua cuộc trong trận này!”

Nghe thấy đội quân tăng thiết giáp chủ động nhận thua, các chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh ngồi dưới khán đài lập tức reo hò vui mừng. Họ lần lượt cởi bỏ mũ quân đội và ném chúng lên trời. Nhìn những chiếc mũ bay lượn trên không, Sócôf không khỏi lo lắng rằng sau khi trận đấu kết thúc, chắc chắn sẽ có rất nhiều chiến sĩ không tìm thấy lại mũ của mình.

Mặc dù đã thua hai trận liên tiếp, nhưng trên khuôn mặt Rottmistrov không hề có dấu hiệu nào của sự nản lòng. Ngược lại, ông còn cười nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá ạ, lần sau chúng ta sẽ thi đấu xem ai lái xe tăng vượt qua các chướng ngại vật nhanh nhất, người đó sẽ là người chiến thắng cuối cùng.”

Dù trong lữ đoàn bộ binh chỉ có một đại đội tăng thiết giáp, nhưng Sócôf rất tin tưởng vào năng lực của các binh sĩ dưới quyền mình. Vì vậy, ngay khi Rottmistrov nói xong, ông liền vẫy tay mời: “Tướng Rott

Ba nhóm chiến sĩ trên các xe tăng đồng loạt đáp lại một cách rõ ràng, sau đó lăn người lên xe tăng. Chẳng bao lâu sau, khói đen bắt đầu phun ra từ phía sau các xe tăng; ba chiếc xe tăng quay nửa vòng tại chỗ rồi lao về phía những chướng ngại vật ở xa.

Sócôf tiến đến bên cạnh Rotmistrov và nhìn về phía xa. Những chiếc xe tăng đang nhanh chóng lao lên đồi, sau đó lao xuống dốc một cách nhanh gọn, tạo nên những làn bụi dày đặc phía sau. Sau khi quan sát một lúc, Sócôf thầm nghĩ: “Có vẻ như cuộc thi này không hề khó khăn gì cả; các chiến sĩ thuộc đơn vị xe tăng chắc chắn có thể hoàn thành nó một cách dễ dàng.”

Đang suy nghĩ như vậy, Sócôf bất ngờ nhìn thấy một con hào rộng ba mét xuất hiện phía trước các xe tăng. Anh tự hỏi không biết các chiến sĩ của đơn vị xe tăng sẽ làm thế nào để vượt qua con hào này. Ba chiếc xe tăng dừng lại trước con hào; nắp tháp pháo được mở ra, hai chiến sĩ từ mỗi xe bò ra, tháo hai cây gỗ xuống và đặt chúng hai bên mép hào. Sau đó, họ quay trở lại xe tăng và lấy thêm hai cây gỗ khác đặt lên trên con hào.

Khi mọi việc đã hoàn tất, ba chiếc xe tăng lại khởi động và từ từ lái qua con hào nhờ những cây gỗ đó. Thấy các đồng đội của mình đã thành công trong nhiệm vụ vượt qua con hào, các chiến sĩ thuộc đơn vị xe tăng lại một lần nữa reo hò vui mừng.

Ba chiếc xe tăng trở lại khu vực khán đài; ba chỉ huy xe tăng mở nắp tháp pháo và bước ra ngoài, đi đến phía trước khán đài và chào Rotmistrov. “Tốt lắm, các đồng chí! Các bạn thật xuất sắc,” Rotmistrov nói với vẻ hài lòng khi thấy ba xe tăng của mình trở về an toàn. Ông nói với các chiến sĩ xe tăng: “Các bạn đã làm việc rất vất vả, hãy về nghỉ ngơi đi. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem đội bộ binh biểu diễn cho chúng ta xem.”

“Aliate!” Mặc dù Sócôf vừa mới sai người đi tìm Aliate, nhưng anh không biết liệu anh ta có đã đến nơi hay chưa. Bây giờ đến lượt đội xe tăng biểu diễn, Sócôf liền hét lớn về phía đám đông dưới khán đài: “Aliate đã đến chưa?”

“Tôi ở đây, đồng chí chỉ huy.” Nghe thấy tiếng hô của Sócôf, Aliate, mặc bộ đồng phục chiến sĩ xe tăng màu đen, bước ra từ đám đông và nói lên: “Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí trung úy, tôi nghĩ các bạn đã thấy màn trình diễn của đội xe tăng rồi đấy,” Sócôf nói với Aliate. “Bây giờ, các bạn cần phải lặp lại hành động đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí chỉ huy,” Aliate trả lời một cách rõ ràng, nhưng sau đó anh