Dẫn theo ba đội quân tấn công từ phía đông, dù cũng gặp phải sự chống trả của quân Đức, nhưng tình hình của họ vẫn tốt hơn so với các đơn vị tiến công trực diện. Người Đức không đào hào phòng thủ ở hướng này, mà ẩn náu trong những ngôi nhà trước đây là trụ sở của Hội đồng Xô viết làng, và bắn từ các cửa sổ ra ngoài.

Thấy vậy, Vasily lập tức ra lệnh cho tám khẩu súng máy MG34 của ba đội xếp thành hàng, nhắm vào căn nhà gỗ cách đó hơn hai trăm mét để bắn. Dưới làn đạn dày đặc của những khẩu súng máy này, những bức tường bằng gỗ vốn dĩ trông rất chắc chắn đã bị đạn bắn nát từng tấm một; những mảnh gỗ văng tung tóe như lông vũ. Những binh sĩ Đức đang ẩn sau cửa sổ để bắn, nếu bị đạn trúng, những người may mắn có thể bị chia làm đôi ngay tại giữa người; còn những người không may thì sẽ bị đạn xé nát thành từng mảnh thịt.

Bên trong nhà chỉ có hơn hai mươi người, và chưa đầy năm phút, một nửa số họ đã thiệt mạng dưới làn đạn của những khẩu súng máy MG34 do Đức sản xuất. Những binh sĩ còn lại biết rằng nếu tiếp tục kháng cự, họ cũng sẽ chung số phận với những người kia, nên họ đã quyết định đầu hàng một cách nhanh chóng.

Khi thấy quân Đức đã giơ lá cờ trắng đầu hàng, Vasily để lại hai người tiếp tục giám sát, còn bản thân ông dẫn những người lính còn lại tiến lên bắt tù binh. Khi trưởng đội một đến từ phía nam làng, ông ta chứng kiến những binh sĩ Đức đầu hàng đang giơ tay cao đi ra khỏi nhà.

Nhìn thấy trưởng đội một xuất hiện ở đây, Vasily biết rằng trận chiến ở phía nam làng cũng đã kết thúc, nhưng ông vẫn hỏi theo thói quen: “Trận chiến ở phía nam làng đã kết thúc chưa? Tình hình thương vong của đại đội chúng ta thế nào?”

“Trận chiến đã kết thúc,” trưởng đội một trả lời với giọng nặng nề: “Chúng ta có hơn ba mươi người bị thương, trong đó mười bảy người đã hy sinh, ba người bị thương nặng, và còn mất một người nữa.”

“Đại đội trưởng thì sao?” Mặc dù số thương vong ít hơn những gì Vasily tưởng tượng, nhưng ông vẫn lo lắng và tiếp tục hỏi: “Ông ấy không bị thương chứ?”

“Không, đại đội trưởng chúng ta không hề bị thương chút nào!” Trưởng đội một lắc đầu và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Mặc dù ông ấy luôn ở phía trước đội quân, nhưng có vẻ như đạn của người Đức đều tránh xa ông ấy. Chính ông ấy là người đầu tiên lao đến trước hào phòng thủ, và bằng những quả lựu đạn, ông ấy đã khiến những binh sĩ Đức đang ẩn náu bên trong không thể chống đỡ được và buộ

“Trưởng đại đội đang ở đâu?”

“Trưởng đại đội đã dẫn người đi đến nhà thờ để giải cứu những người dân bị giam giữ ở đó.”

“Đại úy ba,” Vasily vừa nghe xong liền hô về phía Đại úy ba đang đứng không xa: “Đến đây ngay!”

Khi Đại úy ba đến trước mặt ông, Vasily chỉ thị: “Tôi sẽ đến nhà thờ gặp Trưởng đại đội, việc lo liệu mọi chuyện ở đây sẽ do anh phụ trách.”

Trước khi tiến hành cuộc tấn công, Vasily đã quan sát địa hình và thấy có một nhà thờ được xây dựng bằng gỗ ở giữa làng; ông đoán rằng Trưởng đại đội chắc hẳn đang ở đó, nên ông đã dẫn một binh sĩ đi theo hướng đó.

Khi đến quảng trường gần nhà thờ, Vasily thấy Trưởng đại đội đang bị hàng trăm người dân vây quanh. Trong số họ, có một người phụ nữ trung niên với thân hình cân đối, mặc khăn trùm đầu, đang nắm tay Trưởng đại đội và nói với giọng xúc động: “…Anh em yêu quý của tôi, cảm ơn anh đã cứu mạng cả làng chúng tôi! Nếu các anh đến muộn hơn một chút nữa, chúng tôi đã bị người Đức giết hết rồi…”

“Chị em ơi,” Trưởng đại đội vừa để người phụ nữ kia nói xong, liền vội vàng chen vào: “Thực ra, các chị nên cảm ơn Valoya và Anton mới đúng. Nếu không phải họ kịp thời đến báo tin cho chúng tôi, chúng tôi sẽ không biết các chị đang gặp nguy hiểm đâu!”

“Valoya, con trai yêu quý của tôi…” Người phụ nữ trung niên buông tay Trưởng đại đội, cúi xuống hôn lên má Valoya đang đứng bên cạnh, và nói: “Con thật tuyệt vời… Cả hai con đều rất tốt; chính các con đã cứu mạng cả làng này.”

“Đồng chí Trưởng đại đội…” Vasily đứng ở phía sau đám đông, nghĩ rằng nên tận dụng lúc mẹ và con trai Trưởng đại đội đang âu yếm nhau để giải vây cho ông ấy, liền hô lớn: “Tôi có thông tin cần báo cáo với đồng chí.” Những người dân đang vây quanh Trưởng đại đội nghe thấy tiếng Vasily liền lập tức lùi sang hai bên, mở ra một con đường cho ông ấy.

Trưởng đại đội bước ra khỏi đám đông và đến trước mặt Vasily, hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tình hình ở nơi các bạn ra sao? Số thương vong có nhiều không?”

“Chúng tôi đã hy sinh hai chiến sĩ và có năm người bị thương,” Vasily trả lời một cách thành thật: “Chúng tôi đã giết chết mười lăm binh sĩ Đức và bắt sống được mười một người.”

Không lâu sau đó, từ miệng mẹ của Valoka, Sócôf biết được rằng những kẻ đã thực hiện vụ thảm sát dân làng chính là các binh sĩ của Đội SS, trong khi những binh sĩ Đức mà anh ta bắt được đều thuộc Quân đội Phòng vệ; không có một người nào của Đội SS cả. Vì vậy, với tâm lý mong may, anh ta hỏi: “Đồng chí đại úy, trong số những tù nhân mà các bạn bắt được, có ai là thuộc Đội SS không ạ?”

“Có, khoảng ba hay bốn người… Tôi không nhớ rõ lắm,” Vasily quay lại ra lệnh cho người lính đi cùng mình: “Cậu quay lại báo với trưởng đại đội ba, yêu cầu họ đưa những tù nhân thuộc Đội SS này đến đây.”

Sau khi người lính rời đi, Sócôf hỏi Vasily: “Anh biết tiếng Đức không?”

“Không,” Vasily đáp, mặt đỏ bừng: “Tôi chỉ biết vài từ tiếng Đức thôi, đó là những gì tôi học được từ Asiya. À, đồng chí trung đoàn trưởng, tại sao anh lại hỏi điều đó ạ?”

“Làm sao khác được? Dĩ nhiên là để thẩm vấn những tù nhân này, hỏi xem tại sao họ lại giết hại dân làng chúng ta.” Khi biết Vasily cũng không biết tiếng Đức, Sócôf có vẻ thất vọng: “Thật đáng tiếc là Asiya và Ernst đều không ở đây… Nếu họ ở đây, chúng ta đã có thể nhờ họ giúp thẩm vấn những tù nhân này rồi.”

Những binh sĩ Đức bị bắt trong trận chiến nhanh chóng được đưa đến đây. Khi họ tiến gần đến quảng trường, không ai biết ai đã hét lên: “Giết chúng đi! Trả thù cho người thân của chúng ta!” Ngay lập tức, những viên tuyết, những khối bùn bắt đầu bay về phía những tù nhân.

Những viên bùn và viên tuyết ném bởi người dân làng tuy đã trúng vào người các tù nhân, buộc họ phải nghiêng người sang một bên, nhưng cũng có một số viên đã trúng phải những người lính đang canh giữ họ. Sợ rằng tình hình sẽ trở nên khống chế, Sócôf vội vàng hét lớn: “Đồng chímọi người, hãy bình tĩnh lại! Xin hãy giữ bình tĩnh!” Nhưng tiếng hét của anh ta bị tiếng la hét cuồng nhiệt của người dân làng che lấp hết. May mắn thay, Vasily ở bên cạnh đã giúp anh ta hét thêm vài tiếng nữa, và cuối cùng, những người dân làng mới ngừng lại.

Khi các tù nhân được đưa đến trước mặt Sócôf, một trung sĩ Đức bước ra khỏi hàng ngũ và nói bằng tiếng Nga kém cỏi: “Thưa thiếu tá, chúng tôi đã nộp vũ khí và ngừng kháng cự. Tôi xin ông hãy đối xử với chúng tôi theo đúng quy định dành cho tù binh.”

Nghe thấy người trung sĩ Đức này lại bi

“Vâng, tôi là người phiên dịch của đại đội.”

Mặc dù ngôn pháp tiếng Nga của trung sĩ có rất nhiều lỗi và từ vựng không chính xác, nhưng Sócôf vẫn hiểu được ý ông muốn nói. Anh gật đầu và hỏi: “Trung sĩ, tôi có thể đối xử tử tế hơn với các tù binh, cho họ những quyền lợi mà một tù binh xứng đáng được hưởng, nhưng xin hãy nói cho tôi biết, tại sao các bạn lại giết hại người dân trong làng?”

“Thưa thiếu tá, chúng tôi không hề giết hại người dân trong làng. Chúng tôi là quân đội quốc phòng, và theo quy định quân đội, chúng tôi không được phép tàn sát những người dân vô hại,” trung sĩ nhìn vào đám đông đang tức giận bên cạnh và run rẩy trả lời. “Người thực hiện việc giết hại là Đức Quốc xã, không liên quan gì đến chúng tôi cả.”

“Chính hắn, chính là hắn!” Một bà lão thấp bé, lưng hơi còng, lao ra khỏi đám đông, túm lấy một lính Đức đội mũ bảo hiểm và nói với giọng nức nở: “Chính hắn đã dẫn người đi giết chồng tôi ở ngoài làng. Thưa chỉ huy, xin hãy giúp đỡ chúng tôi!”

“Hãy nói đi,” Sócôf nhìn vào huy hiệu trên áo của người đó và nhận ra anh ta là trưởng đội đặc nhiệm, rồi tiến lại gần và hỏi gay gắt: “Tại sao lại giết hại người dân trong làng?” Sau đó, anh ra hiệu cho trung sĩ Đức đứng bên cạnh giúp mình dịch.

Nhưng trước khi trung sĩ kịp dịch, trưởng đội đặc nhiệm đã kiêu ngạo trả lời: “Tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi!”

“Anh biết tiếng Nga, thật tốt,” Sócôf nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi lạnh lùng: “Mệnh lệnh gì?”

“Lệnh tiêu diệt người Do Thái,” trưởng đội đặc nhiệm nhìn qua đám người dân bên cạnh và cười lạnh: “Người Do Thái là loại người thấp kém nhất; họ nên bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới này. Lệnh tôi nhận được là tiêu diệt tất cả người Do Thái trong khu vực chiếm đóng.”

“Kẻ khốn nạn!” Bà lão nghe vậy liền đánh anh ta bằng nắm tay và mắng chửi: “Các ngươi còn là con người không? Làm những việc xấu xa như vậy, chắc chắn sẽ bị trừng phạt thôi.”

“Họ không phải là con người,” Sócôf nói với vẻ căm ghét: “Họ chỉ là những con vật có hai chân mà thôi. Khi đối xử với con vật, chúng ta cũng cần phải đối xử theo cách đó.” Nói xong, anh ra lệnh cho Đại úy Vasily: “Đại úy Vasily, hãy đưa tất cả các tù binh của quân đội quốc phòng vào nhà thờ.”

“Còn những tù binh Đức Quốc xã này thì sao?”

Khi những chiến sĩ đó dẫn theo các tù binh của quân phòng vệ tiến về phía nhà thờ, Vasily chỉ vào ba tù binh SS đang đứng lẻ loi ở chỗ cũ và hỏi Sócôf: “Làm thế nào với họ bây giờ?”

Sócôf nhìn Vasily một cái rồi nói bình thường: “Hãy để người dân trong làng tự xử lý họ; nợ máu phải được trả bằng máu.”

Nghe vậy, Vasily ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra ý của Sócôf. Anh ta vẫy tay cho đội quân của mình và đi về phía khác.

Khi trưởng đội nhìn thấy những người dân trong làng đang tiến về phía mình, anh ta lập tức nhận ra có chuyện không ổn và vội vàng lao lại, nắm lấy tay Sócôf, van xin: “Thưa thiếu tá, xin hãy đừng giao tôi cho họ… Xin hãy!”

Sócôf đẩy tay trưởng đội ra và bước đi một cách lạnh lùng. Phía sau anh ta, những người dân đã mất người thân la hét và lao vào tấn công ba tù binh SS không còn sức chống cự nữa. Trong tiếng đánh đập dữ dội, tiếng kêu thét tuyệt vọng của các tù binh SS dần dần biến mất, cho đến khi hoàn toàn im lặng.