“Đại tá Sócôf, mọi người đều đã tập trung đầy đủ rồi.” Khi thấy Đại tá Ban Tai Leev, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 322, cùng với ba tướng của ông bước vào trụ sở sư đoàn, Chernyshev gật đầu với Sócôf và nói: “Bây giờ ông có thể phân công nhiệm vụ cho mọi người được rồi.” Nói xong, ông đứng dậy và mời Ban Tai Leev cùng các thuộc cấp ngồi xuống.

Sócôf tiến đến bức đồ được treo trên tường, chỉ vào bản đồ được đóng lên đó và nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chắc mọi người đều biết rằng thị trấn Makraki là một căn cứ quân sự quan trọng của Đức. Một khi quân đội chúng ta chiếm giữ được nơi này, hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh của Đức ở hướng Zizdra sẽ bị phá vỡ. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là tiêu diệt kẻ thù đang đóng quân tại làng Bren và các làng nhỏ khác trải rộng trên đồng bằng, để chúng không thể rút lui về hướng Zizdra…”

Ban Tai Leev nhìn chằm chằm vào Sócôf đang nói một cách tự tin trước bản đồ và thì thầm hỏi Chernyshev: “Đồng chí tướng, vị đại tá này là ai vậy?”

“Đó là Đại tá Sócôf, chỉ huy Trung đoàn Istra,” Chernyshev trả lời nhỏ giọng. “Đồng chí Tư lệnh viên đã quyết định giao cho ông ấy trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công chiếm giữ thị trấn Makraki.”

“Gì cơ?” Nghe Chernyshev nói vậy, Ban Tai Leev không khỏi bất ngờ: “Một vị đại tá lại chỉ huy cuộc chiến của chúng ta…”

“Đừng nói nữa!” Chưa kịp nói hết, ông ta đã bị Rokosovsky ngồi bên cạnh ngăn lại một cách nghiêm khắc. Thấy Sócôf dừng lại, Rokosovsky liền nói với ông ta bằng giọng động viên: “Đại tá Sócôf, hãy tiếp tục nói đi.”

Sócôf gật đầu và dùng một cành cây để chỉ vào bản đồ, tiếp tục giải thích: “…Thị trấn Makraki rất quan trọng đối với người Đức; họ chắc chắn sẽ không từ bỏ nơi này. Vì vậy, nếu chúng ta muốn chiếm giữ căn cứ này, chắc chắn sẽ phải trải qua những trận chiến cực kỳ ác liệt…”

“Kế hoạch tấn công của tôi,” sau khi giải thích về tình hình thị trấn Makraki, Sócôf bắt đầu phân công nhiệm vụ, “Trung đoàn Bộ binh số 291 do Trung tá Terekhinsky chỉ huy sẽ đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính; Trung đoàn 33 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 11 sẽ là lực lượng hỗ trợ thứ hai; còn Trung đoàn Istra của tôi sẽ là lực lượng hỗ trợ thứ ba.”

Ba tiểu đoàn của Sư đoàn Bộ binh số 322 có nhiệm vụ thanh trừng quân Đức khỏi các làng mạc ở phía bên phải. Nhiệm vụ của Tiểu đoàn Vệ binh số 34 là tấn công làng Brunn ở phía bên trái thị trấn Makraki; còn Tiểu đoàn Vệ binh số 35 sẽ đóng vai trò lực lượng dự bị chung.

Sau khi việc triển khai kế hoạch được hoàn thành, Sócôf nhìn vào Jelebinski và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí Trung tá, ông vẫn có thể chỉ huy trận chiến được không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Jelebinski bất ngờ đứng dậy; do động tác quá mạnh, vết thương trên cánh tay anh lại bị đau đớn khiến anh răng cắn chặt lưỡi. Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng trả lời: “Không vấn đề gì, tôi vẫn có thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị chiến đấu.”

Sócôf nhìn anh một lúc rồi từ từ lắc đầu và nói: “Không được đâu, đồng chí Trung tá. Trong tình trạng hiện tại của ông, thật không thể cầm súng xông pha được. Tôi nghĩ ông nên ở lại để điều trị vết thương.”

“Đồng chí Thiếu tá Sócôf nói đúng,” Rokosovski ngay lập tức ủng hộ đề xuất của Sócôf và nói với Jelebinski: “Đồng chí Trung tá, ông nên ở lại để yên tâm chữa bệnh đi.”

“Nếu tôi không thể tham gia trận tấn công này, thật là đáng tiếc…” Mặc dù Rokosovsky đã yêu cầu anh ở lại để điều trị, nhưng Jelebinski vẫn không cam lòng và hỏi: “Vậy ai sẽ thay tôi chỉ huy các đơn vị?”

“Tôi sẽ thay bạn chỉ huy, đồng chí Trung tá Jelebinski,” Sócôf vội vàng đáp lời và an ủi anh: “Hãy yên tâm ở lại trong đội y tế để chữa bệnh đi. Chúc ông sớm hồi phục, và chúng ta sẽ gặp lại nhau sau khi chiến thắng.” Nói xong, anh vẫy tay gọi người y tá đang đứng ở góc để hỗ trợ Jelebinski ra ngoài.

Sau khi Jelebinski rời đi, Sócôf tiếp tục thảo luận về các chi tiết của cuộc tấn công: “…Mười phút sau khi cuộc pháo kích bắt đầu, tôi sẽ dẫn đầu các đơn vị tiến công. Khi chúng ta tiến gần đến cách thị trấn khoảng 150 mét, lực lượng pháo binh sẽ ngừng bắn… Tiểu đoàn Vệ binh số 33, với tư cách là lực lượng thứ hai, sẽ ngay lập tức hành động sau khi đội quân của tôi xâm nhập vào thị trấn để hỗ trợ chúng ta…”

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi giải thích xong các chi tiết về cuộc tấn công, Sócôf nói với mọi người bằng giọng điệu bình tĩnh: “Có lẽ mọi người sẽ thắc mắc tại sao tôi lại dẫn đầu các đơn vị tiến công ngay khi cuộc pháo kích vẫn chưa kết thúc.”

“Lực lượng tấn công sẽ không bị pháo binh của chúng ta bắn nhầm đâu?”

Sócôf đặt ra câu hỏi này rồi dừng lại một lát, dường như đang chờ đợi các chỉ huy có mặt ở đó trả lời. Nhưng không ai nói gì cả; mọi người chỉ im lặng nhìn anh, hy vọng sẽ nghe được câu trả lời mình muốn biết từ miệng anh.

Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, sau đó nói tiếp: “Từ vị trí xuất phát của chúng ta đến vị trí của quân Đức ở rìa thị trấn, khoảng cách là gần 1.200 mét. Các chiến sĩ sẽ phải đi qua khu vực trống trải đầy tuyết cao đến đầu gối; ít nhất cũng mất hơn mười phút để vượt qua đoạn đường đó. Trong khoảng thời gian dài như vậy, đủ thời gian cho quân Đức xuất hiện từ nơi ẩn náu và chuẩn bị đón đánh chúng ta.”

“Ông nói rất có lý,” Tsernelev không nhịn được mà xen vào: “Nhưng các bạn chỉ sẽ đến cách thị trấn 150 mét thì pháo binh mới ngừng bắn. Ông, liệu ông có thể đảm bảo không xảy ra tình trạng bắn nhầm không?”

“Tôi không thể đảm bảo được,” Sócôf lắc đầu trả lời: “Nhưng chúng ta có thể tiến đến trước mặt quân Đức trước khi họ kịp phản ứng, làm cho họ bất ngờ.”

“Chiến thuật của ông, Sócôf thiếu tá, thực sự rất mạo hiểm,” Rokosovsky nhìn Sócôf và nói: “Nhưng tôi nghĩ vẫn có khả năng thành công; chúng ta có thể thử xem.”

Thấy kế hoạch của mình được Rokosovsky chấp thuận, Sócôf trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Anh nhìn các chỉ huy có mặt và nói: “Các đồng chí chỉ huy, vì nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi, thì mọi người hãy trở về đơn vị của mình để chuẩn bị. Cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu trong hai giờ nữa.”

Khi hầu hết mọi người trong trụ sở chỉ huy đã rời đi, Rokosovsky đến bên cạnh Sócôf, gọi bằng cái tên thân mật của anh và hỏi một cách lo lắng: “Mễ Sa, anh có tự tin không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf biết rõ rằng kết quả của trận chiến này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến hình ảnh của mình trong mắt Rokosovsky, vì vậy anh trả lời một cách chắc chắn: “Tôi tin rằng chúng ta sẽ giành được thị trấn Makraki.”

Mặc dù trước mặt Rokosovsky, Sócôf tỏ ra rất tự tin, nhưng anh cũng hiểu rằng, chỉ riêng với sức mạnh cá nhân, việc dẫn dắt Trung đoàn Bộ binh số 291 vừa mới thua trận để giành chiến thắng là gần như bất khả thi. Ngay sau khi rời khỏi trụ sở sư đoàn của Tsernelev, anh vội vàng trở về đại đội quan sát của mình và bắt đầu ra lệnh cho các đại úy và trung úy có m