Khi bóng tối buông xuống, các đơn vị thuộc Trung đoàn Vệ binh số 42 tập trung bên bờ sông, chuẩn bị lên thuyền qua bến để tiếp tục hành trình vào thành phố và hợp nhất với lực lượng chính của sư đoàn. Vào ban ngày, một số chiếc thuyền đã bị đánh chìm nên không thể vận chuyển hơn hai ngàn binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh số 42 qua sông cùng một lúc. Các sĩ quan thuộc Hạm đội khu vực đã cung cấp rất nhiều thuyền gỗ hoặc ca-nô cho các chiến sĩ Vệ binh sử dụng để qua sông.

Sau khi mọi người lên thuyền xong, những con thuyền chứa đầy binh sĩ Vệ binh bắt đầu hướng ra bờ bên kia. Ban đầu mọi việc diễn ra bình thường, nhưng khi mới đi được một quãng, bỗng nhiên trên bầu trời xuất hiện vài quả đạn pháo sáng. Một đại tá tên là Diệp Lâm trên một trong những con thuyền này thấy những quả đạn pháo sáng ấy liền nhăn mày và hỏi người lái thuyền: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại bắn đạn pháo sáng? Lẽ nào họ không sợ Đức quân phát hiện ra chúng ta?”

Người lái thuyền nhìn những quả đạn pháo sáng đang từ từ rơi xuống và nói một cách đau khổ: “Đại tá ơi, những quả đạn pháo sáng đó không do phe chúng ta bắn đâu. Chúng là do những sĩ quan đo đạc của Đức quân đang ẩn náu bên bờ sông phóng ra. Họ dùng những quả đạn pháo sáng này để chỉ đạo cho pháo binh ném đạn vào đúng hướng. Xin hãy nhìn kìa, không lâu nữa họ sẽ bắt đầu ném đạn.”

Vừa dứt lời, tiếng nổ của đạn pháo liên tục vang lên. Chỉ trong chốc lát, mặt sông vốn yên bình bỗng nhiên trở nên hỗn loạn khi những quả đạn pháo đập trúng mặt nước. Những cột nước cao vút khiến những con thuyền đang di chuyển trên sông bắt đầu rung chuyển dữ dội. Diệp Lâm vội vàng nắm chặt lan can để giữ thăng bằng trong cơn lắc lư dữ dội đó.

Anh nhìn thấy một con thuyền gỗ phía trước bị đạn pháo trúng trực diện, lập tức bị nổ tung thành từng mảnh vụn. Những mảnh vỡ của thuyền và xác chết của binh sĩ bay lên trời trong ánh lửa.

Diệp Lâm vẫn kiên trì nắm chặt lan can, để những giọt nước bắn vào mặt mình. Anh mong muốn cuộc tấn công này sớm kết thúc để đội của mình có thể an toàn đến bến bên kia sông.

Tuy nhiên, khi tiếng nổ của đạn pháo càng lúc càng dồn dập và số lượng đạn pháo rơi xuống cũng ngày càng tăng, dù là thuyền hay những con thuyền gỗ chứa binh sĩ, đều không thể chống chịu nổi sự tàn phá của chúng. Cùng với những tiếng nổ dữ dội khi đạn pháo trúng thuyền, những con thuyền gỗ đầy binh sĩ bắt đầu bốc cháy dữ dội, buộc các chiến sĩ trên đó phải v

Có lẽ là do đoàn tàu chứa Quân đội Xô viết đã đi vào vùng bị pháo kích, nên những người đo đạc đang ẩn náu bên bờ sông Quan điểm của Pháo binh đã ngừng bắn đèn pha lên trời, và cuộc pháo kích cũng lập tức dừng lại.

Khi thấy các con tàu đang tiến gần bờ, Diệp Lâm không nhịn được mà quay đầu nhìn lại phía sau, chỉ thấy đội hình gồm những chiếc thuyền gỗ và xuồng cao su vốn rất dày đặc giờ đây đã bị pháo hoại thành từng mảnh vụn; trên mặt sông sóng gợn, những mảnh vỡ của thuyền vẫn đang cháy, và trên mặt nước được chiếu sáng, có thể thấy những binh sĩ đã rơi xuống nước đang vùng vẫy trong dòng nước lạnh giá, giống như những chiếc bánh gối đang nổi lên xuống trong nồi nước sôi vậy.

Cuối cùng, các con tàu cũng cập bến ở bên phải sông. Vừa bước xuống tàu, Diệp Lâm liền nghe thấy một giọng nói vang lên từ đám đông phía trước: “Đại tá Diệp Lâm, đại tá Diệp Lâm ở đâu vậy?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Diệp Lâm vội vàng __TERM003__ trả lời: “Tôi ở đây!”

Một sĩ quan đội mũ rộng tai nghe thấy giọng nói của Diệp Lâm liền chạy lại gần. Sau khi xác nhận danh tính của ông, anh ta đứng thẳng người và nói: “Xin chào, đại tá. Tôi là thiếu úy Samoylov, trưởng đội vệ sĩ của Lữ đoàn Bộ binh số 73. Tôi được lệnh của tướng Rodimtsev và trung tá __TERM007__, chỉ huy lữ đoàn, đến đây để hỗ trợ các bạn.”

“Xin chào, thiếu úy,” Diệp Lâm nói và đưa tay ra bắt tay anh ta. “Thật tốt khi có anh đến đón chúng tôi. Lúc này trên tàu, tôi còn lo lắng không biết sau khi đổ bộ xuống bờ, đơn vị sẽ di chuyển về hướng nào đây.”

Khi bắt tay với Diệp Lâm, Samoylov hỏi một cách thăm dò: “Đại tá, tôi vừa thấy đoàn tàu của các bạn bị quân Đức pháo kích khi đang qua sông… Tình hình thương vong như thế nào ạ?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Diệp Lâm co giật mạnh một cái, sau đó ông nói một cách không kiên nhẫn: “Bây giờ tôi đâu có thời gian để kiểm tra điều đó.”

“Đồng chí thiếu úy, xin hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đến nơi đóng quân đi.”

“Đồng chí đại tá, tôi sẽ để lại hai người ở đây; sau khi lực lượng của ông được tập trung đầy đủ, họ sẽ dẫn các bạn đến địa điểm đã được chỉ định,” Samoylov nói với Diệp Lâm. “Tôi được lệnh dẫn ông đến đồi Mã Mã Dãi Phủ để gặp tổng chỉ huy của chúng ta; ông ấy sẽ cung cấp cho các bạn những thứ cần thiết.”

Khi nghe Samoylov nói rằng mình sẽ được dẫn đi gặp Sócôf, Diệp Lâm không khỏi nhíu mày, nghĩ rằng vị đại tá này thật là kiêu ngạo – dù cấp bậc quân hàm thấp hơn mình, nhưng vẫn bắt mình phải đến gặp ông ấy. Tuy nhiên, khi nghe đến phần tiếp theo, anh ta lại vui mừng vô cùng; trong đơn vị của mình, hầu hết đều là binh sĩ mới, và có đến một nửa trong số họ không được trang bị vũ khí. Anh ta đang lo lắng về vấn đề này, và giờ đây nghe nói có người sẽ cung cấp vũ khí cho mình, liền vội vàng nói: “Thiếu úy, không nên chậm trễ nữa; xin hãy ngay lập tức dẫn tôi đến gặp tổng chỉ huy của các bạn.”

“Đồng chí đại tá,” thấy Diệp Lâm không hề thông báo gì với người khác mà vội vàng muốn đi đến đồi Mã Mã Dãi Phủ, Samoylov liền nhắc nhở: “Ông nghĩ liệu có nên báo cáo với một vị chỉ huy nào đó để họ có thể tiếp quản việc chỉ huy lực lượng trong lúc ông vắng mặt không?”

Lời nhắc nhở của Samoylov khiến Diệp Lâm nhớ ra điều đó, và anh ta lập tức gọi người phụ trách tư lý của mình đến, ra lệnh: “Đồng chí tư lý, hãy nhanh chóng tập trung lực lượng lại; sau này, thuộc cấp của vị thiếu úy này sẽ dẫn các bạn đến địa điểm đã được chỉ định.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” người phụ trách tư lý hỏi lại: “Ông định đi đâu vậy?”

Diệp Lâm chỉ vào Samoylov và nói: “Tôi sẽ đi theo ông ấy đến trụ sở của Lữ đoàn Bộ binh số 73; tổng chỉ huy Sócôf đại tá nói rằng ông ấy có thể cung cấp cho chúng tôi những thứ cần thiết.”

Nghe vậy, người phụ trách tư lý cũng mỉm cười vui mừng và nói ngay: “Đồng chí tổng chỉ huy, liệu cần phải cử đi có cần đi cùng ông để vận chuyển vật tư không?”

Diệp Lâm nghĩ rằng dù Lữ đoàn Bộ binh có cung cấp vũ khí cho mình, nhưng nếu cần vận chuyển, vẫn cần có sự tham gia của Tự Kỷ Phái mới được. Vì vậy, anh ta gật đầu và gọi một vị chỉ huy đang theo sau mình: “Đại úy Dragan!”

“Đến!” Đại úy Dragan, người được Diệp Lâm gọi tên, vội vàng bước lên phía trước và trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không ạ?”

Diệp Lâm ra lệnh ngắn gọn: “Hãy dẫn đơn vị của anh đi theo tôi.”

Dragan là trung đội trưởng của một tiểu đoàn trong trung đoàn đó. Nghe lệnh của Diệp Lâm, ông lập tức hét lớn với các chiến sĩ vừa mới xuống tàu: “Các chiến sĩ của Tiểu đoàn 1, hãy tập trung lại đây!”

Khi Diệp Lâm dẫn theo Tiểu đoàn 1 của Dragan tiến về phía đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ, ông tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu úy, các bạn đã đóng quân tại đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ bao lâu rồi?”

Samoilo suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Lữ đoàn của chúng tôi vào Stalingrad vào tháng Bảy, và kể từ đó, chúng tôi liên tục đóng quân tại đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ.”

“Thật là một thời gian khá dài.” Dựa vào kinh nghiệm của mình, Diệp Lâm đánh giá rằng lữ đoàn bộ binh này đã phải chiến đấu bảo vệ đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ trong suốt hai tháng; số thương vong chắc chắn rất lớn. Có thể sau Nhập Thành ngày nữa, đơn vị của mình sẽ được điều động đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ này. Vì vậy, ông hỏi một cách thăm dò: “Chắc số thương vong của các bạn rất lớn phải không?”

“Trong các trận chiến để bảo vệ đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ, chúng tôi thực sự đã phải chịu những tổn thất nặng nề.” Nghĩ về những thành tích mà lữ đoàn bộ binh này đã đạt được trong hai tháng qua, Samoilo cảm thấy tự hào: “Nhưng chúng tôi có hệ thống phòng thủ vững chắc; mỗi cuộc tấn công của kẻ thù đều kết thúc bằng thất bại.”

Khi đơn vị tiến gần đến đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ, họ lập tức bị các lính canh ẩn náu chặn lại. Samoilo tiến lên và nói với những lính canh đó: “Tôi là Thiếu úy Samoilo thuộc Trung đoàn An ninh, được lệnh của lữ đoàn trưởng đến đây để đón các chỉ huy quân đội bạn.”

Một trong những lính canh nhìn Samoilo và nhóm chiến sĩ đi theo Diệp Lâm một chút, rồi do dự nói: “Đồng chí thiếu úy, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không có quyền cho phép một đơn vị lạ nhập cảnh vào hầm ngầm này.”

“Đồng chí thiếu úy,” Diệp Lâm thấy Samoylov định bắn vào lính canh liền vội vàng ngăn cản anh ta: “Lính canh đã làm đúng, anh ấy đang thực hiện nhiệm vụ của mình. Thế này đi, đội quân sẽ ở lại bên ngoài hầm, còn tôi sẽ đi theo bạn vào bên trong.” Khi chỉ có một mình Diệp Lâm đi cùng Samoylov vào hầm, lính canh không còn ngăn cản nữa.

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Diệp Lâm thấy ba sĩ quan ngồi bên bàn đều đứng dậy. Ánh mắt anh nhanh chóng lướt qua họ; trong số đó có một người là nhân viên công tác chính trị, có lẽ là chính ủy, vì vậy anh tập trung vào hai sĩ quan còn lại mang cấp bậc trung tá. Sau khi nhìn họ một lát, anh nhanh chóng bước đến gần Tsydorin, mỉm cười và đưa tay ra: “Xin chào, Trung tá Sócôf, tôi là Đại tá Diệp Lâm, chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 42!”

“Xin chào, đồng chí đại tá,” Tsydorin vừa bắt tay anh vừa giải thích một cách hơi ngượng ngùng: “Tôi là Tổng tham mưu Tsydorin, còn người bên cạnh mới là chỉ huy của lữ đoàn chúng tôi.”

Trong lúc bắt tay Tsydorin, Diệp Lâm ngạc nhiên nhìn người trung tá trẻ tuổi bên cạnh và tự hỏi: “Chết tiệt, chỉ huy của một lữ đoàn bộ binh mà lại trẻ tuổi như vậy sao?”

Sau khi mọi người đã làm quen với nhau, Sócôf mời Diệp Lâm ngồi xuống, rót cho anh một tách trà rồi hỏi: “Đồng chí đại tá, khi trung đoàn các bạn qua sông, tình hình thương vong như thế nào?”

Mặc dù sau khi đổ bộ, Diệp Lâm chưa kịp thống kê số thương vong của đơn vị đã theo Samoylov đến đây, nhưng khi nghe câu hỏi của Sócôf, anh vẫn cười khổ và nói: “Con số cụ thể thì tôi không rõ lắm, nhưng tôi ước tính khoảng ba đến bốn trăm người.”

Ba đến bốn trăm người? Nghe con số thương vong không chính xác này, Sócôf không khỏi run rẩy; anh nghĩ rằng sau khi qua sông vào ban ngày, Sư đoàn Vệ binh đã mất ít nhất gần hai ngàn người trong cuộc tấn công pháo binh và oanh kích của địch, và bây giờ Trung đoàn Vệ binh số 42 lại mất thêm ba đến bốn trăm người, có nghĩa là trước khi đơn vị thực sự tham gia chiến đấu, họ đã mất đi một trung đoàn binh lực.

Sócôf vội vàng đổi chủ đề: “Đồng chí Đại tá, tôi nghe Tướng Rodyimtsev nói rằng trung đoàn của các bạn gần như toàn là binh sĩ mới nhập ngũ, và có tới một nửa trong số họ không có vũ khí.”

  “Đúng vậy,” Diệp Lâm nói một cách e ngại: “Vì đơn vị vừa mới được thành lập xong thì đã vội vàng được điều đến Stalingrad, nên rất nhiều chiến sĩ vẫn chưa có vũ khí.”

  “Đồng chí Đại tá, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một số vũ khí cho các bạn. Sau này, ông cùng Có thể cử đi người đến lấy.” Triều đại Sokov Samoylov gật đầu và nói: “Sau này, để Trung úy Samoylov dẫn những người của ông đến kho bếp ngầm của chúng tôi để lấy vũ khí.”

  Diệp Lâm nói ngắn gọn: “Đồng chí Trung tá, khi tôi đến đây, tôi đã dẫn theo một tiểu đoàn; bây giờ họ đang ở bên ngoài hệ thống đường hầm.”

  “Nếu đơn vị đã đến đây rồi, tại sao họ lại còn ở bên ngoài đường hầm?” Sócôf hỏi. Chưa kịp đợi Diệp Lâm trả lời, anh ta liền quay sang Samoylov: “Trung úy, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

  “Đó là do những lính canh được bố trí ở cổng vào,” Samoylov trả lời một cách bối rối: “Họ nói rằng không thể để những đơn vị lạ vào bên trong đường hầm một cách tùy tiện.”

  “Thật là vô lý,” Sócôf chỉ vào Samoylov và nói: “Trung úy, ngay lập tức ra ngoài đường hầm, đón những người thuộc Sư đoàn Vệ binh vào đây, và dẫn họ đến lấy vũ khí mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn.”

Sau khi Samoylov rời đi, Sócôf đưa cho Diệp Lâm một danh sách đã được soạn sẵn từ trước. Diệp Lâm nhận lấy danh sách, liếc nhìn qua vài cái rồi bỗng nhiên tròn mắt ngạc nhiên. Sau khi đọc hết nội dung trên danh sách, anh ta hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Trung tá, tất cả những vũ khí này đều được chuẩn bị riêng cho chúng tôi à?”

  “Đúng vậy, Đại tá Diệp Lâm,” Sócôf cười và trả lời: “Tất cả đều được chuẩn bị dành cho các bạn.”

“Một nghìn khẩu súng trường, ba mươi khẩu súng máy nhẹ, mười khẩu súng máy hạng nặng, cùng với đạn dược đi kèm…” Diệp Lâm đọc xong danh sách các vật tư được cung cấp, liền nói với giọng đầy biết ơn: “Đồng chí trung tá, tôi tưởng rằng các bạn chỉ chuẩn bị cho chúng tôi khoảng bốn năm trăm khẩu súng trường thôi; không ngờ lại cung cấp cho chúng tôi nhiều vũ khí đến thế.”

Dừng lại một lát, Diệp Lâm có vẻ do dự và hỏi: “Đồng chí trung tá, tại sao các bạn lại cung cấp cho chúng tôi nhiều vũ khí đến thế nhỉ?”

“Đồng chí đại tá Diệp Lâm,” Sócôf nhằm xua tan những nghi ngờ của Diệp Lâm, đã nói một cách thuyết phục: “Nếu muốn bảo vệ Stalingrad, chỉ riêng một lữ đoàn của chúng ta là chưa đủ; chúng ta cần sự phối hợp đầy đủ từ các đội quân bạn. Nếu vũ khí trang bị của các bạn quá yếu kém, trên chiến trường sẽ rất dễ bị quân Đức đánh bại. Một khi các bạn thất bại, phía sau của chúng ta sẽ bị đối phương tấn công, và lúc đó việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên rất khó khăn.”

Sau khi đưa đại đội của Delagan vào hầm ngầm, Samoylov đã đi thẳng đến kho vũ khí ngầm để lấy những vật tư cần thiết. Khi nghe tin đội của mình sắp nhận vũ khí, Diệp Lâm không thể ngồy yên được nữa, vội vàng chạy đến đó.

Nhìn theo bóng lưng của Diệp Lâm khuất xa, Sócôf trong lòng nghĩ: “Tôi đã cung cấp cho các bạn rất nhiều vũ khí; hy vọng mỗi binh sĩ đều sẽ nhận được khẩu súng của mình. Như vậy, mong là sẽ không xảy ra tình huống ngớ ngẩn như trong phim – hai người chia nhau một khẩu súng, chỉ có năm viên đạn, rồi lao vào đối đầu với hỏa lực dày đặc của địch.”

Trong khi các binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh vẫn đang nhận vũ khí, tướng chỉ huy Rodyomtsev đã gọi điện cho Sócôf. Rõ ràng ông ta đã biết thông tin về việc đại đội của Diệp Lâm đã đổ bộ, và trực tiếp hỏi: “Đồng chí trung tá, đại đội của đồng chí đại tá Diệp Lâm đã đến chưa?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Người của tôi đã đưa lực lượng chính của Sư đoàn Vệ binh đến địa điểm đã được chỉ định. Còn đại tá Diệp Lâm hiện đang ở trong hệ thống hầm ngầm của tôi, cùng với một đại đội binh sĩ đang nhận vũ khí mà chúng tôi đã chuẩn bị. Đồng chí tướng, có cần tôi gọi đại tá Diệp Lâm đến không?”