Đối với lệnh mà Sócôf đưa ra, Briski lại trả lời: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, yên tâm đi. Mặc dù bầu trời phía trên chúng ta đã biến thành biển lửa, nhưng việc chúng ta ở trong hầm là hoàn toàn an toàn…”

Rõ ràng, Sócôf không lạc quan như Briski. Ông ấy lo lắng rằng các thùng dầu ở Bắc Cương đang cháy, chắc chắn sẽ sản sinh ra rất nhiều khí độc hại. Nếu những khí này xâm nhập vào hầm, hàng ngàn chiến sĩ bên trong có thể sẽ thiệt mạng vì ngạt thở. Vì vậy, ông quyết đoán ra lệnh cho Briski: “Đồng chí Đại úy ơi, hãy ngay lập tức điều động người để bịt kín lối vào ở phía Đông Bình, nhất định không được để khí độc từ việc đốt dầu xâm nhập vào hầm của các bạn. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Trưởng đoàn ơi.” Nghe lệnh của Sócôf, Briski lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ tự mình dẫn người đi bịt kín tất cả các lối vào ở phía Đông.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Xidolin vui mừng báo cáo với ông: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, các xạ thủ súng máy của chúng ta đã bắn hạ sáu chiếc máy bay địch và làm bị thương hai chiếc nữa…”

“Ồ, họ chiến đấu tốt đến thế sao?!” Lúc đó, Sócôf đồng ý cử các xạ thủ súng máy ra ngoài để tấn công không quân địch chỉ vì tình thế cấp bách, nhưng không ngờ họ lại đạt được thành tích như vậy. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc súng máy luôn ở thế yếu so với máy bay địch, ông cảm thấy buồn lòng và hỏi: “Tình hình thương vong của các xạ thủ súng máy như thế nào?”

Ai ngờ Xidolin nghe câu hỏi này lại lắc đầu và tự hào nói: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, chắc chắn ông không thể tin được, các xạ thủ súng máy của chúng ta đã đạt được thành tích như vậy, nhưng họ lại không hề bị thương!”

“Gì cơ, không hề bị thương à?” Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf cảm thấy như đang bị xúc phạm trí tuệ của mình, liền nâng giọng lên: “Bắn hạ và làm bị thương tám chiếc máy bay địch, nhưng quân đội chúng ta lại không hề có thương vong nào, làm sao có thể như vậy được? Đồng chí Tham mưu trưởng ơi, đừng vì muốn làm tôi vui mà bịa ra những thông tin không đáng tin cậy như vậy.”

“Đồng chí Trưởng đoàn ơi, làm sao ông có thể nghi ngờ tôi như vậy được?” Nụ cười trên khuôn mặt Xidolin dần biến mất, ông nghiêm túc nói với Sócôf: “Việc quân đội có bị thương hay không, ông chỉ cần ra ngoài xem một cái là biết ngay mà. Làm sao tôi có thể lừa dối ông được chứ?”

Khi thấy Xidolin tức giận, Sócôf nhận ra rằng những lời mình vừa nói có lẽ hơi quá đà, liền vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, những gì tôi vừa nói có lẽ không phù hợp lắm, xin hãy tha thứ cho tôi! Nhưng tôi thực sự không hiểu được, làm sao các xạ thủ súng máy của chúng ta lại có thể duy trì được tình trạng không có thương vong nào dưới làn bom dữ dội của máy bay ném bom Đức?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, để tôi giải thích cho bạn nghe.” Biệt Nhĩ Kim thấy bầu không khí căng thẳng giữa Sócôf và Xidolin, liền vội vàng vào can thiệp: “Lực lượng máy bay ném bom Đức đến từ phía tây, trong khi các tiền đồn phòng không của chúng ta được thiết lập ở phía đông của ngọn đồi. Trước khi bay qua ngọn đồi, địch không thể phát hiện ra họ. Ngay cả khi phát hiện được, những quả bom mà địch ném xuống cũng sẽ rơi xuống chân núi do lực quán tính và không thể gây tổn thương cho các tiền đồn phòng không của chúng ta…”

Nghe lời giải thích của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ: “Đồng chí Chính ủy, tôi hiểu ý của bạn rồi. Nếu địch muốn phá hủy các tiền đồn của chúng ta ở phía đông, chúng buộc phải bay qua ngọn đồi rồi mới quay đầu lại ném bom thì mới có khả năng trúng đích. Còn khi chúng bay qua ngọn đồi hoặc quay đầu trên Sông Volga, các tiền đồn phòng không của chúng ta vẫn có thể bắn hạ chúng. Tôi hiểu đúng chứ?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Biệt Nhĩ Kim nói, đồng thời liếc nhìn Xidolin với vẻ mặt không hài lòng: “Bây giờ bạn đã hiểu tại sao đội quân của chúng ta có thể bắn hạ được nhiều máy bay Đức như vậy mà vẫn duy trì được tình trạng không có thương vong chứ?”

Sau khi hiểu lầm được giải tỏa, Sócôf cảm thấy mình nên báo cáo thành tích này lên Quân đoàn Tư lệnh. Anh vội vàng gọi một sĩ quan thông tin và ra lệnh: “Hãy kết nối tôi với Quân đoàn Tư lệnh đi, tôi muốn báo cáo tin tốt này cho Tư lệnh viên.”

Nhưng không ngờ sau một lúc, sĩ quan thông tin lại đưa ra thông báo với vẻ mặt lo lắng: “Xin lỗi, đồng chí Trung đoàn trưởng, có vấn đề với đường dây điện thoại, chúng tôi không thể liên lạc được với Quân đoàn Tư lệnh.”

“Nếu đường dây điện thoại gặp sự cố, vậy tại sao anh vẫn đứng đây không làm gì?” Nghe những lời này của trợ lý, Xidolin bỗng nhiên tức giận và quát lớn: “Còn không mau mang người đi kiểm tra đường dây ngay…”

Thấy trợ lý gật đầu đồng ý rồi chuẩn bị ra ngoài, Sócôf đã gọi lại anh ta. Sau đó, anh ta nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy nghe tiếng nổ bên ngoài xem; chắc chắn quân Đức đã điều động rất nhiều máy bay để oanh kích thành phố, các đường dây thông tin trong thành phố chắc chắn đã bị hư hỏng nặng nề. Dù có người đi kiểm tra đường dây thì cũng không thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh.”

“Dù đường dây điện thoại không hoạt động được, chúng ta vẫn còn máy radio; chúng ta có thể sử dụng máy radio để liên lạc với đơn vị Tư lệnh,” Xidolin nói rồi đi đến chiếc máy radio và ra lệnh cho nhân viên truyền tin: “Đồng chí nhân viên truyền tin, hãy ngay lập tức gửi thông điệp đến đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn, báo cáo tình hình ở đây cho họ biết.”

Nhưng vài phút sau, nhân viên truyền tin lắc đầu và trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi không thể liên lạc được với máy radio của đơn vị Tư lệnh.”

Lời nói của nhân viên truyền tin khiến khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim và Xidolin trở nên u ám. Biệt Nhĩ Kim tiến lại gần Sócôf và hỏi thầm: “Đồng chí Tư lệnh, theo anh, liệu đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn có gặp phải chuyện gì không?”

Mặc dù Sócôf biết rằng Thôi Khả Phu đã không gặp phải bất kỳ tai nạn nào trong cuộc chiến đấu khốc liệt này và vẫn sống sót sau chiến tranh, thậm chí còn trở thành Thống chế Liên Xô, nhưng lúc này anh ta cũng không biết phải trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim như thế nào. Bởi vì trong lịch sử thực tế, vị trí của trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu chính là tại đồi Mã Mã Dãi Phủ, và chính sự xuất hiện của anh ta đã buộc Thôi Khả Phu phải chuyển trụ sở chỉ huy đến hệ thống đường hầm được gọi là “Hang động Charijin”. Liệu họ có thể sống sót qua cuộc oanh kích này hay không, vẫn còn là một điều chưa chắc chắn.

Thấy Sócôf không nói gì, và việc liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn cũng không thể thực hiện được, khuôn mặt của Xidolin cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Anh ta bước nhanh đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, xin phép tôi dẫn vài binh sĩ vào thành phố để kiểm tra tình hình, nhằm có thể nhanh chóng thiết lập lại liên lạc với đơn vị Tư lệnh của chúng ta.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi không thể đồng ý với yêu cầu của anh,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Kẻ thù đang oanh tạc dữ dội bên ngoài; tôi không thể để anh tự rủi ro tính mạng của mình. Còn về tình hình ở đơn vị Tư lệnh, sau khi cuộc oanh tạc của kẻ thù kết thúc, sẽ có người từ đại quân đoàn Tôi sẽ cử đến kiểm tra.”

Để ngăn chặn việc Xidolin tiếp tục đưa ra yêu cầu, Sócôf quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi theo hành lang về phía cửa ra phía đông. Người lính canh gác ở cửa ra vào, thấy Sócôf đi một mình, đã giơ tay chào và sau đó chặn đường anh ta.

Sócôf nhìn người lính đó và hỏi một cách không hài lòng: “Cái gì vậy? Anh mới đến đây à, không nhận ra tôi sao?”

“Đồng chí Tư lệnh, tất nhiên là tôi nhận ra ngài rồi,” người lính trả lời một cách kính cẩn: “Từ khi trận Kursk bắt đầu, tôi đã gia nhập đội quân của ngài.”

Thấy người lính này nhận ra mình nhưng vẫn chặn đường mình, Sócôf không hiểu và hỏi: “Nếu đã nhận ra tôi, tại sao lại chặn đường tôi?”

Người lính trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, bên ngoài đang bị quân Đức oanh tạc; tôi không thể để ngài ra ngoài mạo hiểm được.”

Vừa dứt lời, một quả bom đã rơi cách lối ra khoảng mười mét và nổ tung, khiến đất đá trên nóc hang bay xuống. Sócôf vỗ vả đất bám trên vai mình và nói to với người lính: “Yên tâm đi, tôi chỉ đứng ở cửa ra vào thôi, không có gì nguy hiểm đâu.”

Nghe vậy, người lính liền nhường đường cho Sócôf, nhưng vẫn lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, xin đừng đi xa quá; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không dám chịu trách nhiệm đâu.”

Khi ra ngoài hang, Sócôf thấy cách đó không xa có ba điểm phòng không; các xạ thủ đang tập trung bắn những chiếc máy bay địch bay qua. Dù không thể bắn hạ chúng, họ cũng cố gắng đuổi chúng đi xa, để chúng không thể oanh tạc vào căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.

Sócôf tìm một nơi an toàn, nhìn về phía Bắc Cảng cách đó vài trăm mét, chỉ thấy hơn nửa ngọn đồi đã biến thành biển lửa. Dầu chảy ra từ các thùng dầu gặp lửa liền bốc cháy ngay lập tức. Lớp dầu đang cháy trôi xuống dòng sông Sông Volga, khiến toàn bộ mặt nước sông bị bao phủ bởi ngọn lửa dữ dội. Những con tàu đậu bên bờ sông, ngoại trừ một số ít đã cháy bay sang bên kia, phần còn lại đều đang bốc cháy trên bến cảng. Trong làn khói dày đặc và ánh lửa cao vút, từng tiếng nổ của đạn dược cũng vang lên từng đợt. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi lo lắng cho những binh sĩ và dân thường đang ẩn náu gần bến cảng; không biết có bao nhiêu người sẽ chết trong ngọn lửa, bị khói độc giết chết, hoặc thiệt mạng vì những quả bom phát nổ.

   Anh quay người lấy ống nhòm nhìn về phía trung tâm thành phố, chỉ thấy từng con phố, từng tòa nhà đều bị lửa thiêu rụi. Thỉnh thoảng, có thể thấy các tòa nhà đổ sập trong biển lửa; những người dân đang tìm cách thoát nạn, kéo theo gia đình mình chạy lung tung trên đường, cho đến khi họ bị khói độc làm ngất xỉu hoặc bị bom rơi trúng người mà chết. Nhìn thấy hàng nghìn gia đình bị bóng tối của thảm họa và cái chết bao phủ, Sócôf cảm thấy lòng mình như bị dao cắt, mũi anh cứ thế cay đắng. Anh lau mặt bằng tay rồi quay vào hầm ngầm. Người lính canh cửa thấy Sócôf trở lại hầm, cuối cùng cũng yên tâm.

   Khi trở về trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim lập tức đến đón anh, lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, anh đi đâu vậy? Chúng tôi tìm khắp nơi mà không thấy anh, tưởng anh đã gặp chuyện gì rồi.”

   Sócôf ngồi xuống chỗ của mình, nhìn lên Biệt Nhĩ Kim và Xidolin nói: “Tôi vừa ra ngoài để nhìn xem tình hình thế nào.”

   “Gì cơ? Anh đã ra ngoài à?” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy, không khỏi hoảng sợ: “Việc oanh kích bên ngoài vẫn đang diễn ra, sao anh có thể đi ra ngoài mạo hiểm như vậy?”

   Sócôf không trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, mà tiếp tục nói: “Không chỉ là ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ, mà cả toàn bộ khu vực thành phố đều đã trở thành biển lửa. Tôi đoán là các tuyến thông tin liên lạc của đơn vị Tư lệnh chắc chắn đã bị phá hủy hoàn toàn trong cuộc oanh kích này, và chúng ta đã mất liên lạc với bên ngoài.”

“Xí Đa Lâm và Thôi Khả Phu có mối quan hệ tốt với nhau; khi biết rằng tình hình trong thành phố cũng rất tồi tệ, lại thêm việc liên lạc bị gián đoạn, anh ấy không khỏi lo lắng và hỏi: ‘Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ Tư lệnh viên và các đồng đội của họ có nguy hiểm gì không?’”

“Không đâu,” Sócôf lắc đầu nói: “Đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh đang ở trong các hầm ngầm; miễn là không bị những quả bom đào đất của Đức trúng thẳng, họ sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

Trong lúc ba người đang thảo luận, một nhân viên thông tin bỗng nhiên nói lớn: “Đồng chí Tư lệnh, Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi vừa nhận được một bản điện báo từ đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh.”

Một bản điện báo từ Phương diện quân Tư lệnh?! Nghe thế, mọi người đều ngạc nhiên. May mắn thay, Sócôf nhanh chóng bình tĩnh lại và lệnh cho nhân viên thông tin: “Ngay lập tức dịch bản điện báo đó ra.”

Nhân viên thông tin đáp lại và chỉ trong chưa đầy một phút đã dịch xong bản điện báo, sau đó đặt nó trước mặt Sócôf. Sau khi đọc xong, Sócôf ngẩng đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và Xí Đa Lâm và nói: “Đây là bản điện báo do Tướng Tư lệnh viên và Diệp Liêu Miến Khoa của Phương diện quân gửi đến. Họ nói rằng họ nhìn thấy toàn bộ thành phố đã biến thành biển lửa, và không thể liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên, vì vậy họ nghi ngờ rằng thành phố đã bị chiếm đóng…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Xí Đa Lâm đã vội vàng phản đối: “Phương diện quân Tư lệnh làm sao có thể đưa ra kết luận quá vội vàng như vậy? Chúng ta ở đây chỉ mới bị Đức oanh kích, nhưng kẻ thù vẫn chưa xâm nhập vào thành phố. Ngay cả khi chúng xâm nhập vào đó, chúng ta cũng sẽ không dễ dàng để thành phố này rơi vào tay chúng đâu; chúng ta sẽ chiến đấu đến người cuối cùng.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, xin hãy đợi một chút,” Sócôf vội vàng ngăn Xí Đa Lâm lại và nói tiếp: “Tôi vẫn chưa đọc hết nội dung bản điện báo đâu. Vì mất liên lạc với đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, không chỉ Phương diện quân Tư lệnh mà cả Tổng hành dinh Tối cao cũng đều đưa ra kết luận tương tự, cho rằng thành phố đã bị mất.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Nghe nói căn cứ chính cũng nhận định rằng thành phố đã bị mất, tâm trạng của Xidolin trở nên u ám. Anh ấy yếu ớt hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta phải trả lời quân đoàn Tư lệnh như thế nào đây? Chúng ta hiện vẫn không biết tình hình của quân đoàn Tư lệnh và các đơn vị khác ra sao.”

Sócôf cầm tờ điện báo trong tay, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ xem nên trả lời điện báo cho quân đoàn Tư lệnh như thế nào. Sau khi đi đi lại lại khoảng mười lần, anh dừng bước, nhìn chằm chằm vào Biệt Nhĩ Kim và Xidolin một lát, rồi bước đến bên người phụ trách việc gửi điện báo và nói một cách quyết đoán: “Đồng chí phụ trách việc gửi điện báo, hãy trả lời quân đoàn Tư lệnh rằng Stalingrad vẫn chưa thất thủ, chúng ta vẫn đang tiếp tục chiến đấu, và chúng ta tuyệt đối sẽ không dễ dàng để thành phố rơi vào tay kẻ thù.”