Sau khi truyền đạt nội dung bức điện báo bằng lời nói, Sócôf quay trở lại chỗ ngồi của mình và tự hỏi trong lòng: Trong lịch sử thực tế, vào ngày 23 tháng 8, quân Đức đã sử dụng hơn hai nghìn phi vụ máy bay để oanh kích dữ dội Stalingrad; nhưng nhờ sự xuất hiện của mình, thời gian tiến hành cuộc không kích đã bị trì hoãn đến nửa tháng. Trong khoảng thời gian đó, ít nhất hơn một trăm nghìn người dân đã được sơ tán sang bờ đông, và có lẽ số thương vong do các cuộc không kích gây ra sẽ giảm đi đáng kể.

Phản hồi từ phía Quân đoàn Tư lệnh đến rất nhanh. Nội dung thông điệp rất đơn giản: yêu cầu Sócôf phải nhanh chóng cử người đi tìm hiểu xem liệu các binh sĩ thuộc đơn vị Thôi Khả Phu của quân đoàn này có may mắn sống sót sau cuộc không kích hay không. Dù kết quả là gì, cũng cần phải báo cáo ngay lập tức, để quân đoàn Tư lệnh có thể quyết định liệu có nên cử một đội quân mới Tư lệnh viên đến thay thế cho lực lượng phòng thủ thành phố hay không.

Sau khi đọc xong bức điện báo, Sócôf đứng dậy và nhanh chóng bước đến cửa, hét lớn: “Có ai đó đây!”

Ngay lập tức, một chiến sĩ chạy đến và đứng thẳng người chờ lệnh của Sócôf. Sócôf chỉ tay về phía anh ta và ra lệnh: “Ngay lập tức tìm Tiểu úy Samoylov, Trưởng đại đội ba đến đây. Tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh ấy.”

Samoylov nhận được tin báo và nhanh chóng đến trụ sở chỉ huy của Sócôf. Sau khi chào cờ theo nghi thức, anh ta nói: “Đồng chí Tư lệnh, Tiểu úy Samoylov đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

“Tiểu úy,” vì thời gian rất gấp, Han Zhan không đi vào vòng vo, mà trực tiếp giải thích tình hình rồi nói: “Bên ngoài, máy bay địch đang oanh kích thành phố một cách dữ dội; đồng thời, đơn vị Thôi Khả Phu của quân đoàn đã mất liên lạc với bên ngoài. Cấp trên yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng tìm hiểu xem liệu các tướng lĩnh thuộc đơn vị này có còn sống hay không. Tôi định giao cho anh dẫn một số chiến sĩ đến hang động Charyzin để thiết lập liên lạc với đơn vị Thôi Khả Phu. Anh có thể hoàn thành nhiệm vụ này không?”

Thấy Sócôf nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Samoylov ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Sau khi nhận nhiệm vụ được giao bởi Sócôf, Samoylov cùng hai binh sĩ điều khiển một chiếc xe jeep, xuyên qua các cuộc oanh tạc của kẻ thù, lao về phía thành phố. Nhưng ngay khi vừa đến thành phố, họ phát hiện ra xe không thể tiếp tục di chuyển được – con đường phía trước đầy rẫy đá vụn và tro tàn từ những ngôi nhà đổ nát; thêm vào đó là hàng loạt người dân đang tìm cách thoát nạn, nên việc đi bộ còn nhanh hơn cả việc sử dụng xe. Trước tình hình này, Samoylov quyết đoán ra lệnh: “Hãy xuống xe, chúng ta sẽ đi bộ đến hang động Charizin.” Ba người bỏ lại chiếc jeep, đi ngược lại dòng người tị nạn, hướng về phía đại lộ Pushkin.

Những gì họ chứng kiến trên đường đi khiến Samoylov choáng váng: hầu hết các tòa nhà đều đang cháy rụi, nhiều khu vực đã trở nên không thể nhận diện được; khắp nơi là đá vụn, đổ nát, và xác chết của người dân hay binh sĩ. Một trong những binh sĩ, có lẽ lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng bi thảm như vậy, hoảng sợ nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, nơi đây quá nguy hiểm rồi, chúng ta nên quay trở lại thôi.”

“Không được,” Samoylov nói một cách nghiêm túc, “Lệnh của tôi là phải tìm đến đại lộ Pushkin để gặp đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân. Nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ, dù chúng ta có chết trong thành phố này, cũng không được quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Các bạn hiểu chưa?”

Người binh sĩ vừa cố gắng thuyết phục Samoylov quay trở lại nghe vậy liền im lặng ngay lập tức. Người binh sĩ còn lại nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, xem kìa, con đường này đã bị bom phá đến mức không còn nhận ra được nữa; chúng ta lại không quen thuộc với thành phố này, có thể sẽ lạc đường đấy. Thà rằng chúng ta thay đổi lộ trình đi.”

“Thay đổi lộ trình?!” Samoylov và các đồng đội đã đi lang thang ở khu vực này trong thời gian dài, nhưng do con đường đã thay đổi hoàn toàn, họ không thể tìm ra đường nào có thể đưa họ đến đại lộ Pushkin. Họ đã hỏi vài người dân đang tìm cách thoát nạn, nhưng mọi người đều đang hoảng loạn, chỉ muốn thoát khỏi hiểm nguy, chẳng ai có thời gian để chỉ đường cho họ. Vì vậy, khi nghe đề xuất thay đổi lộ trình, Samoylov tò mò hỏi: “Theo anh, chúng ta nên đi theo hướng nào?”

“Trên đường đến đây, tôi đã để ý thấy gần đây có sông Charitsa,” người binh sĩ vội vàng trả lời, “Nghe nói một trong những lối vào của đơn vị Tư lệnh nằm ngay bên bờ sông. Chúng ta chỉ cần đi theo dòng sông, chắc chắn sẽ tìm thấy đơn vị đó.”

“Đó quả là một biện pháp tốt.” Đối với đề xuất của người chiến sĩ này, Samoylov đã bày tỏ sự đồng ý: “Chúng ta hãy đi qua lòng sông Charycha, nơi đó dù bị quân Đức oanh kích thế nào đi nữa, cấu trúc địa hình cũng không thay đổi.”

Ba người rời khỏi con phố và xuống lòng sông Charycha, sau đó đi theo hướng thượng nguồn. Nhưng chưa đi được bao lâu, họ đã bị một máy bay địch phát hiện. Khi thấy máy bay địch lao xuống phía mình, Samoylov vội vàng hét lên: “Nằm xuống!” Rồi anh nằm xuống đất, úp mặt vào đất và giữ đầu bằng hai tay.

Máy bay địch lao xuống từ trên cao và bắn liên tục bằng súng máy, những viên đạn đập vào lòng sông, khiến đất bụi bay tung tóe; hai người chiến sĩ vẫn chưa kịp phản ứng đã bị thiệt mạng. Sau khi kéo máy bay lên cao, phi công Đức còn cố tình bay một vòng trên không, chỉ khi thấy mặt đất yên tĩnh mới tiếp tục bay đến nơi khác.

Khi thấy máy bay địch đã đi xa, Samoylov vội vàng đứng dậy và kiểm tra hai đồng đội của mình, nhưng họ đã hy sinh do bị trúng đạn. Samoylov thở dài không biết phải làm gì, rồi cầm súng tiếp tục đi dọc theo dòng sông để tìm đơn vị quân đội Tư lệnh.

Đi được khoảng năm trăm mét, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ phía trước: “Dừng lại! Nếu bạn còn tiếp tục đi, tôi sẽ bắn đấy!”

Samoylov vội vàng dừng bước và nhìn về phía có tiếng nói. Anh thấy một người chiến sĩ đang cầm súng đứng trong một hố bom gần đó. Người chiến sĩ đó hướng súng về phía Samoylov và hỏi một cách nghiêm túc: “Mật khẩu!”

“Thưa anh chiến sĩ,” Samoylov trả lời một cách bối rối, “Tôi đến từ Mã Mã Dãi Phủ… Làm sao tôi biết mật khẩu ở đây là gì?”

“Đến từ Mã Mã Dãi Phủ?!” Rõ ràng đó là một lính canh. Nghe Samoylov nói vậy, người chiến sĩ đó hạ súng xuống nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác và hỏi tiếp: “Vậy bạn đến đây để làm gì?”

“Tôi được lệnh đến đây để liên lạc với đơn vị quân đội Tư lệnh.” Nếu ở nơi khác, ai đó hỏi anh đi đâu, Samoylov chắc chắn sẽ không nói ra. Nhưng vì địa điểm này rất đặc biệt, có thể gần đó chính là đơn vị Tư lệnh, nên Samoylov đã nói sự thật với anh ta: “Anh có biết đơn vị Tư lệnh ở đâu không?”

Người lính canh nghe nói anh ta muốn tìm đến đơn vị Tư lệnh, liền cảnh giác hơn và lại nhắm súng vào Samoylov: “Anh tìm đơn vị Tư lệnh để làm gì?”

“Mặc dù chúng tôi đã mất liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, nhưng mối liên lạc với cấp trên vẫn chưa bị gián đoạn,” Samoylov giải thích với các chiến sĩ: “Tôi được lệnh từ cấp trên đến đây để tìm đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

Sau khi Samoylov nói xong, người lính canh liền hét về phía sau: “Đồng chí phó chỉ huy ơi, có một vị chỉ huy đến đây, nói rằng ông ấy đến từ tiền đồn Mã Mã Dãi Phủ.”

“Đến từ tiền đồn Mã Mã Dãi Phủ à?” Vừa nghe xong, một sĩ quan đã bước ra từ góc bờ sông, đi về phía họ và hỏi: “Ông ấy đến đây để làm gì?”

“Đó có phải là đồng chí của bạn không, Krivov ạ?” Samoylov nhận ra ngay người đang tiến về phía mình chính là phó chỉ huy của đơn vị Thôi Khả Phu – Krivov, liền vội vàng chào hỏi: “Tôi là Samoylov, đồng chí còn nhớ tôi không?”

Khi Krivov tiến lại gần hơn, ông nhìn Samoylov kỹ lưỡng rồi tỏ ra vui mừng: “À, là anh đấy sao, đồng chí trung sĩ… Không, bây giờ anh đã là thiếu úy rồi phải không? Anh đến đây để làm gì?”

“Đúng vậy, đồng chí Krivov ạ,” Samoylov biết rằng nếu không giải thích rõ mục đích của mình, khả năng cao là sẽ không thể gặp được đơn vị Thôi Khả Phu. Vì vậy, ông nói với Krivov: “Vì chúng tôi đã mất liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, nên trưởng lữ đoàn đã cử tôi đến đây để khôi phục lại mối liên lạc.”

“Hãy đi thôi, chúng ta sẽ nói chuyện trong hầm đi.” Krivov đặt tay lên vai Samoylov, dẫn anh ta đi về phía lỗ hổng không xa, và nói: “Chúng ta không chỉ mất liên lạc với các bạn mà còn mất liên lạc với cấp trên và tất cả các đơn vị khác nữa. Đồng chí Tư lệnh viên đã điều động rất nhiều người để khôi phục lại mối liên lạc với các đơn vị.”

Khi đi đến góc đê sông, Samoylov nhìn thấy một lỗ hổng; bên cạnh lỗ hổng có rất nhiều hố bom, rõ ràng nơi này cũng đã bị không quân địch oanh kích. Một vài chiến sĩ đang ngồi trong các hố bom, quan sát xung quanh với ánh mắt cảnh giác. Khi tiến vào hệ thống đường hầm, Samoylov cảm thấy rất ngột ngạt, khó thở, giống như lần trước tại Mã Mã Dãi Phủ – khi họ cố tình chặn tất cả các lối ra vào của đường hầm để đánh lừa quân Đức.

Samoylov hỏi Krimov: “Đồng chí phó chỉ huy, tại sao trong đường hầm của các bạn lại ngột ngạt như vậy?”

“Không còn cách nào khác,” Krimov nhún vai, dang tay và nói một cách bất lực: “Do cuộc oanh kích của quân Đức, lối ra dẫn đến đại lộ Pushkin đã bị phá hủy. Hơn nữa, để tránh không kích, thêm hai ba trăm người nữa đã chui vào đường hầm, vì vậy không khí bên trong trở nên ô nhiễm.”

Krimov dẫn Samoylov đến căn phòng nơi Thôi Khả Phu đang ở và giới thiệu: “Đồng chí Tư lệnh viên, vị thiếu úy này đến từ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov cảm thấy yên tâm hơn khi thấy Thôi Khả Phu đứng trước mặt mình, liền vội vàng chào hỏi và báo cáo: “Thiếu úy Samoylov, trưởng đại đội tuần tra của Trung đoàn Bộ binh số 73, xin báo cáo với các bạn rằng tôi được sự chỉ đạo của Trung tá Sócôf, đến đây để thiết lập lại liên lạc với các bạn.”

“Do cuộc oanh kích mãnh liệt của quân Đức, mọi liên lạc với bên ngoài đều bị cắt đứt,” Thôi Khả Phu nói với vẻ buồn bã: “Tôi đã cử nhiều người đi cố gắng thiết lập lại liên lạc, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được tin tức gì cả. Trên đường đến đây, anh không gặp phải nguy hiểm gì chứ?”

Nghe câu hỏi của Thôi Khả Phu, khóe miệng Samoylov co giật mạnh một lúc, sau đó trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã bị không quân địch bắn phá trên lòng sông Charicha; hai chiến sĩ đi cùng tôi trong nhiệm vụ đã không may hy sinh.”

“Những cuộc oanh kích của kẻ thù đã gây ra nhiều tổn thất cho chúng ta.”

Sau khi nói xong câu đó, Thôi Khả Phu hỏi lại: “Tại sao Trung tá Sócôf lại nghĩ đến việc phục hồi liên lạc với chúng ta nhỉ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình là như thế này,” Samoylov trả lời: “Chúng tôi đã nhận được cuộc gọi từ đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân; họ nói rằng họ không thể liên lạc được với ông, và do các cuộc oanh kích dữ dội của địch, họ lo ngại thành phố có thể đã bị chiếm…”

“Chừng nào còn một người trong chúng ta sống sót,” khi nghe đến hai từ “thành phố bị chiếm”, tâm trạng của Thôi Khả Phu bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Chúng ta sẽ không bao giờ để thành phố rơi vào tay người Đức. À, vậy Trung tá Sócôf đã trả lời cấp trên như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh nói rằng: Stalingrad vẫn chưa bị chiếm, chúng tôi vẫn đang tiếp tục chiến đấu, và chúng tôi sẽ không bao giờ dễ dàng giao thành phố cho kẻ thù.”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Nghe xong, Thôi Khả Phu không khỏi reo lên: “Trung tá Sócôf nói rất đúng; chúng ta sẽ không bao giờ dễ dàng giao thành phố cho kẻ thù, chúng ta sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov tiếp tục nói: “Tư lệnh đã ra lệnh cho tôi đến đây để kiểm tra xem liệu đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân vẫn còn tồn tại hay không. Nếu vẫn còn, ông ấy muốn ông chỉ đạo cho chúng tôi nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.” Câu cuối cùng này là Samoylov nghĩ ra ngay lúc đó.

Thôi Khả Phu quay sang hỏi Kreylov bên cạnh: “Tổng tham mưu, ông dự định giao cho đơn vị của Trung tá Sócôf nhiệm vụ gì?”

Nghe thấy câu hỏi của Thôi Khả Phu, Kreylov lập tức bước tới và trả lời: “Theo ước tính của tôi, sau khi quân Đức tiến hành các cuộc oanh kích dữ dội, bước tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là tấn công thành phố. Đồi Mã Mã Dãi Phủ là điểm cao nhất của thành phố, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Chỉ cần trung đoàn bộ binh có thể giữ vững nơi đó, thì điều đó sẽ rất quan trọng.”

“Tổng tham mưu trưởng, ý kiến của ngài cũng giống như tôi.” Thôi Khả Phu gật đầu và nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, xin hãy quay lại báo cho Trung tá Sócôf biết rằng nhiệm vụ của anh ấy là phải giữ vững căn cứ Mã Mã Dãi Phủ này, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa cũng không được để kẻ địch chiếm giữ nơi đó. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Samoylov gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời của các ngài đến anh ấy.”

“Đồng chí thiếu úy, nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành, bạn có thể quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ được rồi.” Thôi Khả Phu vẫy tay với Samoylov và nói: “Các máy bay địch vẫn đang oanh kích thành phố, bạn hãy cẩn thận trên đường về nhé.”

Samoylov giơ tay chào Thôi Khả Phu và Kreylov, sau đó cam đoan: “Xin đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu trưởng yên tâm, tôi chắc chắn sẽ trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ một cách an toàn và truyền đạt lời của các ngài đến Đại tá.”