Trung úy Meisha đang làm nhiệm vụ trước cửa kho quân nhu thì nhìn thấy một chiếc xe tải có mái che đang từ xa chậm rãi tiến về phía kho. Khi anh nhìn rõ biển số treo trên xe – đó là biển số tạm thời của kho quân nhu – anh bắt đầu thắc mắc: Hôm nay không có chiếc xe nào của kho ra ngoài cả, vậy chiếc xe này xuất hiện từ đâu vậy?

Một trung sĩ đang cầm cờ tín hiệu cũng nhìn thấy chiếc xe này và dùng khuỷu tay gọi Meisha lại, hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung úy, có vẻ như đó là xe của kho đấy!”

“Biển số thì đúng là của kho, nhưng hôm nay không có xe nào của kho ra ngoài cả,” Meisha ra lệnh với trung sĩ: “Bảo chiếc xe dừng lại!” Trung sĩ lập tức tiến lên hai bước, vẫy cờ tín hiệu để yêu cầu chiếc xe dừng lại.

Khi xe tải dừng lại, Meisha cùng trung sĩ tiến lên để hỏi người lái xe rằng chiếc xe này đến từ đâu và đến kho để làm gì. Vừa đến bên cạnh xe, tài xế đã nhô đầu ra ngoài và cười nói: “Trung úy Meisha, hóa ra là đồng chí đang làm nhiệm vụ ở đây.”

Nghe thấy giọng nói của tài xế, Meisha lập tức nhận ra đó chính là người đã đến phía nam thành phố vài ngày trước để giao quần áo quân đội; sau đó, người đó không bao giờ trở lại nữa. Vì trong thời gian chiến tranh, thường xuyên có các phương tiện vận chuyển bị quân đội tại tiền tuyến thuê dùng, nên Meisha đã quen với những tình huống như vậy và nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại tài xế này nữa; ai ngờ hôm nay anh ta lại tự mình trở lại.

“Anh chỉ đi một mình à?” Meisha hỏi, đồng thời nhìn vào bên trong buồng lái.

“Đồng chí trung úy, còn có tôi nữa,” vị trung úy ngồi bên cạnh tài xế vẫy tay cười nói: “Tôi đến kho để lấy trang thiết bị.”

Meisha nhìn rõ người ngồi trong xe chính là vị thiếu tá đã đến lấy hàng vài ngày trước, liền vội vàng đưa tay chào và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí thiếu tá, xin vui lòng cho xem giấy tờ!”

Vị trung úy kia vội vàng lấy ra tờ giấy do Rokosovsky viết, gấp chúng vào trong giấy tờ công tác của mình, rồi đưa qua cửa sổ xe. Meisha nhận lấy giấy tờ, xem xét kỹ lưỡng, đặc biệt là tờ giấy của Rokosovsky; anh ta còn soi xét từng nét chữ một để đảm bảo tính chính xác. Sau khi kiểm tra xong, anh trả lại giấy tờ cho vị trung úy kia, rồi hô lớn với binh sĩ đứng ở cửa: “Hãy dọn cái chướng ngại vật đi!”

Chiếc xe tải dừng lại ở khu vực đỗ xe của kho. Sau khi vị trung úy kia xuống xe, anh dẫn Asiya đến cửa văn phòng quan quản quân nhu.

Mặc dù cánh cửa chỉ được đóng hờ, nhưng Sócôf vẫn lịch sự gõ hai tiếng vào cửa. Nghe thấy có người bên trong hô “Đi vào đi!” anh mới đẩy cửa bước vào.

Vị quan cung ứng đang cúi đầu làm việc bên bàn, không ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí trung tá,” Sócôf bước tới bên bàn, cười nói với vị quan cung ứng: “Tôi đến để lấy trang thiết bị.”

Nghe giọng này, vị quan cung ứng cảm thấy hơi quen thuộc. Khi ngẩng đầu lên, anh lại thấy khuôn mặt mà mình hoàn toàn không muốn nhìn thấy. Nhớ lại lần trước người này đã lừa mình lấy đi một thùng xà phòng, anh tức giận không thể kiềm chế được và nói một cách không vui: “Đại úy Sócôf, ông đến đây để làm gì nữa?”

“Đồng chí trung tá, tôi đến đây để lấy trang thiết bị, còn có thể làm gì khác được nữa chứ?” Sócôf đặt tờ giấy do Rokosovsky viết ra trước mặt vị quan cung ứng, cười nói: “Đây là tờ giấy do đồng chí Tư lệnh viên viết.”

Sau khi đọc nội dung tờ giấy, vị quan cung ứng lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi đâu còn súng trường chống tăng đâu; không chỉ hai mươi khẩu, mà không còn một khẩu nào cả.”

Nghĩ rằng vị quan cung ứng cố tình gây khó dễ cho mình, Sócôf vẫn mỉm cười nói: “Đồng chí trung tá, trang thiết bị của tiểu đoàn tôi toàn là vũ khí hạng nhẹ, không hề có vũ khí chống tăng. Lần trước, để phá hủy một chiếc xe tăng của kẻ địch, chúng tôi đã hy sinh bảy tám binh sĩ. Nếu không thể cung cấp hai mươi khẩu súng trường chống tăng, thì ít nhất cũng mười khẩu cũng được. Với loại vũ khí này, khi đối mặt với xe tăng của kẻ địch sau này, chúng ta có thể giảm bớt rất nhiều tổn thất không cần thiết.”

Vị quan cung ứng đặt tờ giấy của Rokosovsky xuống bàn, thở dài nói: “Đại úy Sócôf, không phải tôi không muốn cung cấp, mà thực sự là kho hàng không còn nữa. Tất cả các sư đoàn đều đang thiếu vũ khí chống tăng, vì vậy loại súng trường chống tăng này đã trở thành thứ rất hiếm có. Mỗi lần có hàng từ hậu phương được cung cấp, chúng lại bị mua sạch ngay lập tức.”

“Đồng chí trung tá,” thấy rằng không thể lấy được súng trường chống tăng, Sócôf đành phải chọn phương án thay thế: “Dù không có súng trường chống tăng, ông cũng phải cho chúng tôi một số vũ khí chống tăng khác đi; không thể lúc nào cũng để binh sĩ của chúng tôi phải đối mặt với xe tăng của kẻ địch chỉ với những quả lựu đạn chùm được đâu.”

Quan tiếp tế suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Trung tá Sócôf, trong đơn vị của ông có binh chủng pháo binh không?”

Nghe thấy câu hỏi của quan tiếp tế, Sócôf vội vàng gật đầu và nói: “Có, có một đại đội pháo binh, nhưng cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa có một khẩu pháo nào cả…”

“Được rồi, chỉ cần có binh chủng pháo binh là đủ.” Quan tiếp tế không để Sócôf nói hết đã ngắt lời anh ta: “Trong kho tiếp tế vẫn còn một khẩu pháo chống tăng loại ZIS-2, nó đã được để đó từ rất lâu rồi. Hôm nay tôi sẽ tự quyết định tặng nó cho các bạn.”

Quan tiếp tế dẫn Sócôf và ATây Á đến trước một kho hàng, rồi chỉ vào khẩu pháo có ống nòng dài đứng bên tường và nói: “Đây chính là khẩu pháo chống tăng loại ZIS-2 cỡ nòng 57 milimét, ống nòng dài 4 mét, trọng lượng 1150 kilogram, tầm bắn tối đa 8400 mét, tốc độ bắn tối đa 13–15 viên mỗi phút.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng khẩu pháo chống tăng mà quan tiếp tế tặng mình chắc cũng chỉ là loại cỡ nòng 37 milimét, nhưng không ngờ lại là loại cỡ nòng 57 milimét. Khi anh ta đang rất thích thú với khẩu pháo này, quan tiếp tế lại nói tiếp: “Vì chi phí sản xuất loại pháo này khá cao, gấp khoảng mười lần so với các loại pháo tương tự, nên chỉ có tổng cộng 371 khẩu được sản xuất. Còn đạn dược thì… kìa, bốn thùng bên kia tường đều chứa đạn cho khẩu pháo này.”

Nghe nói rằng bên cạnh có đạn dược, Sócôf vội vàng mở một thùng ra xem, nhưng sau khi nhìn rõ nội dung bên trong, anh ta liền nhăn mày: “Đồng chí trung tá ơi, sao một thùng chỉ có ba viên đạn thôi nhỉ? Tôi cảm thấy như bị lừa vậy… Trung đoàn trưởng của tôi còn có đến mười bảy viên đạn cho khẩu pháo loại Ý nữa, còn khẩu pháo chống tăng này thì chỉ có mười hai viên thôi.”

“Không còn cách nào khác,” quan tiếp tế nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Loại pháo này đã ngừng sản xuất từ tháng Mười Hai năm ngoái, vì vậy việc sản xuất đạn dược đi kèm cũng đã dừng lại. Chỉ có số lượng đạn này thôi; nếu các bạn muốn thì cứ lấy đi; còn không thì tôi cũng không ép buộc gì đâu.”

ATây Á nghe vậy liền kéo tay áo của Sócôf và hỏi nhỏ: “Mễ Sa, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Cái pháo chống tăng này, có nên lấy không?”

“Đồng chí trung tá,” trong đầu Sócôf nghĩ rằng, mặc dù chỉ có mười hai quả đạn, nhưng nếu có thể phá hủy được hai ba xe tăng của Đức, thì cũng xứng đáng lắm. Nghĩ đến đây, anh gật đầu mạnh mẽ và quyết đoán nói: “Tôi muốn cái pháo chống tăng này.”

Chỉ sau một chuyến đến kho hàng, Sócôf chỉ thu được một khẩu pháo chống tăng với số lượng đạn cực kỳ ít; vì vậy, anh không hề hài lòng và tiếp tục năn nỉ với sĩ quan cung ứng: “Đồng chí trung tá, một khẩu pháo thì quá ít rồi, xin hãy cho chúng tôi thêm một số vũ khí chống tăng khác. Chẳng hạn như bom chống tăng… Hãy cho chúng tôi hai trăm quả đi!”

“Gì cơ? Hai trăm quả?!” Sĩ quan cung ứng nghe Sócôf đòi hỏi một cách quá đáng mà suýt nữa phát điên, “Anh tưởng việc sản xuất bom chống tăng giống như làm bánh mì sao? Chỉ cần cho bột vào lò, sau vài phút là đã thành phẩm à?” Anh hít một hơi thật sâu, nhìn lên bầu trời và nói: “Chỉ có mười hai quả bom chống tăng thôi, anh có muốn lấy không?”

Khi Sócôf và sĩ quan cung ứng tranh luận, anh hoàn toàn không nghĩ rằng mình có thể nhận được thêm gì từ người đó; ai ngờ lại được tặng thêm mười hai quả bom chống tăng, đó thực sự là một niềm vui bất ngờ. Vì vậy, anh vội vàng đồng ý: “Muốn! Tôi muốn!” Nói xong, anh liền ánh mắt về phía ATây Á, bảo cô ấy hãy giúp mình thêm một chút nữa.

ATây Á hiểu ý của Sócôf, liền tiến lại gần sĩ quan cung ứng, nắm lấy cánh tay anh và nói: “Đồng chí trung tá, dù ông cho chúng tôi bom chống tăng, nhưng nếu xe tăng địch không đi qua khu vực chúng ta đã đặt mìn, thì những quả bom đó cũng chẳng có tác dụng gì cả. Xin hãy cho chúng tôi thêm một số vũ khí khác được không?”

Ban đầu, sĩ quan cung ứng muốn từ chối ngay lập tức, nhưng khi nhìn thấy một nữ binh xinh đẹp đang van nài mình, anh không thể nào từ chối được. Sau một lúc do dự, anh thở dài và nói với Sócôf: “Được thôi, đồng chí thiếu tá Sócôf, xét đến những khó khăn thực tế của trại bạn, tôi sẽ cho thêm một lô Phản tăng thủy lôi nữa…” Anh mở lòng bàn tay ra và nói thêm: “Chỉ có năm mươi quả thôi, không thể nào nhiều hơn được nữa.”