Hai người rời nhà máy cơ khí và trở lại ký túc xá của nhà máy động cơ. Khi họ định đi ăn gì đó trong nhà hàng thì bị một nhân viên phục vụ đang trực gác gọi lại. Cô ấy tiến đến bên Yakov và đưa cho anh một tờ giấy được gấp gọn gàng, đồng thời nói: “Đồng chí Đại úy, hai giờ trước có một đại úy không quân đã đến đây tìm bạn. Thấy bạn không có mặt, họ đã để lại tờ giấy này.”

Sau khi cảm ơn nhân viên phục vụ, Yakov mở tờ giấy ra và sau khi đọc qua, anh mỉm cười hiểu ý: “Tên này, hóa ra cũng đến Nizhny Novgorod rồi.”

Anh nhét tờ giấy vào túi áo rồi quay sang Sócôf đang chuẩn bị đi về phía nhà hàng và nói: “Mễ Sa, hôm nay chúng ta sẽ không ăn ở nhà hàng đâu. Tôi sẽ dẫn em đi gặp một người.” Nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf không hề thay đổi, anh bổ sung thêm: “Đó là một người bạn chung của chúng ta.”

“Một người bạn chung?” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi liệu người để lại tờ giấy cho Yakov có phải là con cái của một lãnh đạo nào đó không; nếu không thì chắc chắn không thể là bạn chung của họ được. Nghĩ đến đây, anh liền hỏi tiếp: “Là ai vậy?”

Nhưng Yakov không trả lời, chỉ mỉm cười rồi nói: “Khi em gặp người đó rồi sẽ biết thôi.”

Hai người rời khỏi ký túc xá và thấy tài xế đang đứng bên lề đường, đang trò chuyện với một người phụ nữ đội khăn trùm đầu. Khi thấy họ bước ra, tài xế nói nhanh hơn với người phụ nữ đó vài câu rồi chạy đến, cử chỉ rất lễ phép hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn còn muốn ra ngoài nữa không?”

“Vâng, chúng tôi cần phải ra ngoài ngay bây giờ,” Yakov hỏi thăm. “Anh biết cách đi đến Bảo tàng Dubrolyubov không?”

“Tất nhiên là biết,” tài xế gật đầu và trả lời một cách chắc chắn. Anh nhìn Yakov và hỏi thêm: “Đồng chí chỉ huy, các bạn định đến tham quan bảo tàng à?”

“Không,” Yakov lắc đầu và nói: “Chúng tôi muốn đến thăm một người bạn; người đó sống ngay gần bảo tàng Dubrolyubov.”

“Hiểu rồi, đồng chí chỉ huy,” tài xế nghiêng người và mời họ lên xe: “Xin mời lên xe, tôi sẽ đưa các bạn đến đó ngay bây giờ.”

Chiếc xe jeep nhanh chóng đến gần Bảo tàng Dubrolyubov. Tài xế dừng xe bên lề đường rồi quay đầu hỏi Yakov: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta sẽ đi về phía nào tiếp theo?”

“Chúng ta sẽ xuống xe ngay ở đây.” Khi mở cửa xe để xuống, Yakov nhìn đồng hồ và nói với tài xế: “Đồng chí tài xế, chúng ta sẽ ghé thăm một người bạn ở gần đây, có thể sẽ mất khá nhiều thời gian. Bạn có thể đến đón chúng tôi vào lúc tám giờ tối được.”

“Rõ rồi, đại úy.” Tài xế gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi sẽ đến đúng giờ!”

Sau khi xuống xe, Yakov nhìn quanh một lát rồi chọn hướng đi và nói với người bạn của mình: “Nơi chúng ta cần đến ở ngay phía trước kia. Chúng ta cùng đi thôi!”

Hai người đi được một đoạn thì Sócôf nhìn thấy một bức tượng đồng bằng kích thước người thật bên lề đường và suy đoán rằng đó chắc hẳn là bức tượng của nhà phê bình văn học nổi tiếng nhất Nga thế kỷ XIX – Dubrolyubov. Phía sau bức tượng là hai cánh cửa gỗ đóng chặt; trên cửa còn dán một tờ thông báo đã phai màu, nhưng từ xa không thể đọc rõ nội dung trên đó là gì.

Yakov nhận thấy Sócôf đang liên tục nhìn vào hai cánh cửa đóng kín, liền nói: “Đừng nhìn nữa, Bảo tàng Dubrolyubov đã đóng cửa ngay sau khi chiến tranh bắt đầu. Có lẽ phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc thì nó mới mở cửa trở lại.”

Hai người đi qua bảo tàng và tiếp tục đi thêm một đoạn, cuối cùng đến một khu dân cư. Yakov lấy ra tờ giấy mà họ đã nhận được trước đó, xem kỹ nội dung bên trong rồi nói với Sócôf: “Nơi chúng ta cần đến ở số nhà 17. Hãy tìm kỹ xem nó nằm ở vị trí nào.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức kiểm tra các số hiệu nhà gần đó. Sau một lúc, anh ta nói với Yakov: “Các căn nhà ở đây đều có số lẻ, vì vậy chúng ta nên đi theo hướng ngược lại.”

Vì vậy, hai người quay đầu trở lại và đi ngược hướng. Khi lại gần Bảo tàng Dubrolyubov lần nữa, Yakov cười buồn và nói: “Có lẽ tôi đã nhầm lẫn… Tôi nghĩ rằng các căn nhà có số lẻ sẽ nằm ở hướng ban nãy, nhưng hóa ra lại ở hướng ngược lại.”

Khi đi ngang qua một cửa hàng quân nhu, Sócôf bỗng nhớ ra rằng mình cần phải mang quà đến nhà người khác chơi, không thể đi tay không được. Anh ta dừng lại và nói với Yakov: “Yakov, nếu chúng ta đến nhà họ mà không mang gì cả, có vẻ không phù hợp lắm đâu.” Anh ta chỉ vào cửa hàng bên cạnh và nói: “Thôi, chúng ta hãy mua vài thứ ở đây đi.”

Đối với đề xuất này của Sócôf, Yakov ngay lập tức đồng ý. Anh ta bước vào cửa hàng trước. Những nhân viên bán hàng đang trò chuyện trong cửa hàng thấy hai sĩ quan trẻ tuổi, đẹp trai bước vào liền vội vàng tiếp cận: “Xin chào các đồng chí chỉ huy, các bạn cần mua gì không ạ?”

“Có loại Phục Đặc Gia không?” Yakov hỏi ngắn gọn.

Nhưng người nhân viên bán hàng sau khi nghe câu hỏi đó đã im lặng một lát rồi hỏi lại: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, liệu ông có giấy giới thiệu do cấp trên cung cấp không ạ?”

“Giấy giới thiệu ư? Cái gì là giấy giới thiệu vậy?” Yakov nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên rồi hỏi người nhân viên bán hàng, “Tôi chỉ muốn mua vài chai Phục Đặc Gia thôi, phải cần giấy giới thiệu sao?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá,” người nhân viên bán hàng trả lời một cách chắc chắn, “Vì rượu thuộc danh mục vật tư đặc biệt, ngoại trừ các sĩ quan cấp tướng có thể mua trực tiếp, các sĩ quan cấp khác muốn mua thì cần phải có giấy giới thiệu.”

“Trời ạ, đây thật là kỳ lạ.” Yakov có lẽ lần đầu tiên gặp phải tình huống cần giấy giới thiệu để mua đồ, anh ta cười ngượng và hỏi: “Vậy thì ở đây có sản phẩm nào không cần giấy giới thiệu không?”

Người nhân viên bán hàng cao lớn, mạnh mẽ đó đưa tay chỉ về phía kệ hàng phía sau và nói: “Đồng chí thiếu tá, các loại đồ hộp rau củ trên kệ này đều không cần giấy giới thiệu đâu.”

Nghe nói rằng các loại đồ hộp này có thể mua mà không cần trả tiền, Yakov chỉ vào các loại đồ hộp dưa chuột, cà chua, nấm… và nói: “Hãy lấy cho tôi hai hộp mỗi loại. Ngoài ra, hãy lấy cho tôi hai trăm gam bơ và hai trăm gram phô mai…”

Sau khi mua xong đồ, Yakov và Sócôf cùng nhau mang đồ đi về phía tòa nhà dân cư gần đó. Khi lên lầu, Sócôf bỗng nhớ đến một câu chuyện từ thời hiện đại: “Có một người khi mời bạn bè đến nhà chơi đã dặn họ rằng: Khi đến nhà, các bạn chỉ cần đá cửa là được.”

Người bạn không hiểu và hỏi: “Tại sao lại dùng chân đá cửa vậy?” Người kia trả lời: “Bởi vì các bạn đang cầm đồ ở hai tay, không thể dùng tay để gõ cửa được.”

Hai người đến trước cửa nhà người mà họ muốn ghé thăm và biến câu chuyện trên mạng thành sự thật. Khi một trung úy không quân trẻ tuổi nghe thấy tiếng gõ cửa và mở cửa ra, anh ta nhìn thấy Yakov và Sócôf đang cầm đủ thứ đồ lớn nhỏ bên ngoài, liền hỏi một cách tò mò: “Yakov, tại sao lại dùng chân đá cửa vậy?”

“Điều đó rõ ràng mà, anh không thấy tôi đang cầm đồ ở hai tay à?” Yakov nói một cách bực bội, sau đó đẩy hết đồ vào tay người kia và nói: “Nhanh vào đi, tôi sắp đói chết mất rồi.”

Trung úy không quân nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh và hỏi: “Yakov, vị thiếu tá này là…?”

Yakov không quay đầu lại mà bước vào trong nhà và nói: “Anh ấy là Mễ Sa, một người bạn cũ của chúng ta.”

“Vậy anh chính là Mễ Sa?!” Trung úy không quân tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta định bắt tay Sócôf, nhưng khi thấy người này đang cầm đầy đồ, anh chỉ cười e thẹn rồi lịch sự mời họ vào nhà.

Khi Sócôf bước vào phòng khách, anh ta thấy một chiếc bàn gỗ dài được đặt ở giữa phòng, trên bàn có đủ loại thức ăn và đồ uống; bên cạnh bàn còn có một trung úy không quân và bốn cô gái trẻ xinh đẹp ngồi đó. Có lẽ vì thấy Sócôf đang cầm nhiều đồ, vị trung úy kia đã tiến lên đỡ họ đặt đồ vào chỗ thích hợp.

Yakov vừa vào nhà đã đi vệ sinh ngay, còn Sócôf thì cảm thấy hơi ngượng ngùng vì tất cả mọi người xung quanh đều là người lạ. Khi trung úy không quân tiến lại bắt tay Sócôf, anh ta hỏi: “Mễ Sa, anh còn nhớ tôi không?”

Sócôf nhìn kỹ vị trung úy đó một lát rồi lắc đầu và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí trung úy, tôi thực sự không nhớ ra anh là ai.”

Nghe Sócôf nói rằng mình không nhận ra mình, trung úy không quân tỏ ra rất thất vọng.

Đúng lúc đó, Yakov bước ra từ nhà vệ sinh và nói với vị đại úy kia: “Leonid, anh không thể trách Mễ Sa đâu. Anh ta đã bị thương ở đầu cách đây vài tháng, dẫn đến tình trạng mất trí nhớ. Không chỉ anh, ngay cả tôi cũng không nhận ra anh ta.”

Yakov tiến lại gần Sócôf và chỉ vào vị đại úy không quân được gọi là Leonid, giải thích: “Đây là Leonid; cha của anh ấy chính là Krushchev.”

“Con trai của Krushchev?!” Sócôf biết rằng có khả năng Leonid là con trai của một nhà lãnh đạo nào đó, nhưng không ngờ lại là con trai của Krushchev. Anh ta bất ngờ bật dậy từ ghế và hỏi đầy ngạc nhiên: “Anh chính là con trai của Krushchev sao?”

“Đúng vậy, cha tôi chính là Krushchev,” Leonid trả lời một cách thành thật, dù trong lòng anh cảm thấy phản ứng của Sócôf hơi quá mức. “Anh, tôi và Yakov từng là bạn thân khi còn nhỏ, chỉ là sau này vì nhiều lý do mà chúng tôi xa cách nhau. Tôi không ngờ rằng chứng mất trí nhớ của anh lại nặng đến mức anh không nhận ra tôi.”

Tiếp theo, Leonid giới thiệu thêm năm vị khách khác cho Yakov và Sócôf. Vị đại úy không quân kia chính là phi công đồng hành của anh, Đại úy Viktor; còn bốn cô gái kia là Shula, Alla, Garka và Vera – tất cả đều là hàng xóm của họ.

Nhìn vào Leonid ngồi đối diện, Sócôf bắt đầu suy nghĩ lung tung. Anh ta nhớ rõ rằng, ngay sau khi Trận Chiến Stalingrad bắt đầu, Leonid đã vì uống rượu say mà bắn chết đồng đội của mình và bị đưa ra tòa án quân sự. Có lẽ vì cha anh ta là Krushchev, nên anh ta không bị kết án tử hình, mà chỉ bị tước quân hàm và xuống cấp thành binh sĩ thông thường.

Sau khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc, Leonid mất tích trong một cuộc chiến trên không. Có hai giả thuyết hoàn toàn khác nhau về việc anh ta mất tích: một giả thuyết cho rằng anh ta đã đào ngũ sang phe Đức và sau đó bị Stalin sai người bắt về và xử bắn; còn giả thuyết khác thì cho rằng anh ta đã hy sinh anh dũng trong trận chiến trên không.

Trước đây, Sócôf luôn tin vào giả thuyết về việc Leonid đào ngũ, nhưng sau khi đến thời đại này, ý kiến của anh ta đã thay đổi. Anh ta nhớ rõ rằng, trước khi vụ việc xảy ra, Leonid còn tham gia Trận Chiến Kharkov; trong trận chiến đó, máy bay của anh ta bị bắn hạ và bản thân anh cũng bị thương.

Khi được đưa đến Dã Chiến Y Viện, các bác sĩ thấy vết thương trên chân anh ta rất nặng và quyết định cắt bỏ chi đó. Tuy nhiên, sau khi phát hiện ra ý đồ của họ, anh ta đã dùng súng đe dọa họ và yêu cầu họ đưa mình trở về Moscow để điều trị, và cuối cùng anh ta đã giữ được chi đó.

Nếu vụ đào ngũ xảy ra trước khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc, thì vẫn còn khả năng xảy ra. Ngày Leonid mất tích, trận chiến khốc liệt đó đã kết thúc được một tháng; gần khu vực Sông Dnieper, Manstein đang bị Quân đội Xô viết đánh tan tành. Trong tình huống Quân đội Xô viết có ưu thế như vậy, việc đào ngũ là điều không thể xảy ra, trừ khi Leonid hoàn toàn mất lý trí.

Sau khi mọi người uống một ly rượu, Yakov tò mò hỏi: “Leonid, làm sao anh biết tôi đang ở ký túc xá của nhà máy sản xuất động cơ?”

“Cũng là trùng hợp thật.” Leonid rót đầy rượu cho Yakov rồi nói tiếp: “Tôi và Viktor đến nhà máy đó thực hiện nhiệm vụ và tình cờ gặp một số sĩ quan đến từ Moscow. Tôi quen một trong họ, và trong lúc trò chuyện, tôi tình cờ nghe anh ta nói rằng trong số những người cùng họ đến Novgorod, còn có bạn nữa. Nghĩ rằng từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, tôi chưa bao giờ gặp bạn, nên tôi đã đặc biệt đến ký túc xá để tìm bạn. Khi thấy bạn không có ở đó, tôi đã để lại một tờ giấy với địa chỉ này, mời bạn đến chơi.”

Hai người tiếp tục uống thêm vài ly nữa, rồi Leonid đột nhiên đặt ra một câu hỏi khiến Yakov cảm thấy rất ngượng ngùng: “Yakov, tôi Đã từng nghe tin từ phía Đức, nói rằng bạn đã bị họ bắt làm tù binh. Chuyện này thực sự là như vậy sao? Hay đó chỉ là tin đồn?”

“Đúng vậy, đó chỉ là tin đồn thôi.” Sócôf thấy vẻ mặt ngượng ngùng trên khuôn mặt Yakov, liền vội vàng giải thích: “Yakov bị thương trong trận chiến và đã ẩn náu tại một trang trại tập thể địa phương để chữa trị. Có thể quân Đức đã thấy tên bạn trong danh sách tù binh mà họ thu giữ được, và họ đã lan truyền tin đồn đó nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Nhìn thấy Sócôf đã giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử, Yakov tỏ ra rất biết ơn và tiếp tục nói: “Tôi đã ở trang trại đó gần nửa năm để chữa lành vết thương. Khi tình trạng sức khỏe của tôi đã tốt hơn, đúng lúc quân đội chúng ta bắt đầu cuộc phản công lớn, và khi thấy quân đội chúng ta liên tục giành chiến thắng, tôi không thể ở lại nữa, vì vậy tôi lập tức quay trở về đơn vị. Thật trùng hợp, nơi tôi vượt qua tuyến địa phòng thủ của quân Đức, chính là khu vực do Sócôf quản lý, vì