“Có khả năng như vậy.” Bônêjeclin nói với Kirillov: “Kirillov, hãy cử thêm hai đội trinh sát đến khu vực nơi có trại tù binh, tốt nhất là tiến gần để trinh sát và tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Ừm, không vấn đề gì.” Kirillov gật đầu: “Thực ra đã có một đội trinh sát đang hoạt động ngay gần trại tù binh rồi; tôi có thể cho họ tiến gần hơn nữa để tìm hiểu tình hình bên trong.”

“Nhưng muốn tìm hiểu rõ tình hình bên trong trại tù binh, e là không dễ dàng lắm đâu.” Bônêjeclin, từng ở trong trại tù binh, biết rằng nơi đó được canh giữ rất chặt chẽ; việc cho các binh sĩ trinh sát tiến gần là điều rất khó khăn, huống chi là xâm nhập vào trại tù binh để tìm hiểu thông tin bên trong. Anh ta đặc biệt nhắc nhở Kirillov: “Hãy yêu cầu các binh sĩ trinh sát phải chú ý đến an toàn của mình; đừng vì một cuộc trinh sát nhỏ mà mạo hiểm tính mạng.”

Quan điểm của Bônêjeclin là đúng đắn; mục đích của việc các binh sĩ trinh sát xâm nhập vào hậu tuyến địch là để tìm hiểu thông tin về sự bố trí quân lực của đối phương, nhằm cung cấp dữ liệu hữu ích cho các chỉ huy khi lập kế hoạch tác chiến. Nhưng nếu vì việc tìm hiểu tình hình trong một trại tù binh mà xảy ra tai nạn gì đó, thì điều đó sẽ không đáng đổi lấy.

“Yên tâm đi, Phó Tư lệnh viên.” Kirillov gật đầu, tỏ ra đã lắng nghe lời khuyên của Bônêjeclin, “Tôi sẽ yêu cầu họ chú ý đến an toàn.”

Ngay sau khi trở lại đơn vị của mình, Bônêjeclin đầu tiên là báo cáo với Sócôf về việc đã thiết lập một trại tù binh trong khu vực do địch kiểm soát.

Sau khi nghe xong, Sócôf không khỏi cau mày. Anh ta đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ treo trên đó, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Đứng bên cạnh anh ta, Bônêjeclin nhận thấy rằng ánh mắt của Sócôf đang dán chặt vào vị trí của trại tù binh; chắc hẳn anh ta đang suy nghĩ về những vấn đề liên quan đến trại tù binh đó.

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên.” Khi ánh mắt của Sócôf rời khỏi bản đồ, anh ta nhìn Bônêjeclin và hỏi: “Ý kiến của anh thế nào? Nếu chúng ta cử người đến giải phóng trại tù binh đó thì sao?”

“Gì cơ? Cử người đến hậu tuyến địch để giải phóng trại tù binh?” Bônêjeclin ngạc nhiên hỏi lại: “Liệu điều đó có thể thành công không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.”

Vừa đi đến gần đó, Xidolin tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Bonedzhelin, liền bổ sung: “Xâm sâu vào hậu phương của kẻ địch để giải phóng một trại tù binh, có vẻ hơi quá mạo hiểm phải không?”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với hai người: “Các bạn nhìn này, vị trí của trại tù binh đó cách Sư đoàn Bộ binh số 3 là năm km, còn cách Sư đoàn Bộ binh số 211 thì chỉ khoảng tám km thôi. Sau khi giải cứu được các sĩ quan và binh sĩ trong trại tù binh, chúng ta hoàn toàn có thể đến được khu vực phòng thủ của bất kỳ sư đoàn nào trong thời gian ngắn nhất.”

Đối với đề xuất này của Sócôf, Bonedzhelin và Xidolin đều không lập tức bày tỏ ý kiến, mà cùng nhau nhìn vào vị trí của trại tù binh, suy nghĩ kỹ lưỡng theo cách mà Sócôf vừa giải thích.

Sau một lúc, Bonedzhelin nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, dù kế hoạch của bạn có hơi mạo hiểm, nhưng vẫn có khả năng thành công. Tôi nghĩ chúng ta nên thử xem.”

Thấy Bonedzhelin đồng ý với kế hoạch của Sócôf, Xidolin, người vốn muốn phản đối, đã nuốt lại những lời định nói và hỏi theo ý kiến của hai người: “Không biết đơn vị nào trong quân đội của chúng ta sẽ được giao nhiệm vụ giải cứu này?”

“Sư đoàn Vệ binh số 120 thì sao?” Bonedzhelin hỏi Sócôf. “Họ đã lâu không tham gia chiến đấu rồi; tôi nghĩ các sĩ quan và binh sĩ của họ chắc hẳn đã rất nóng lòng muốn tham gia vào chiến dịch này.”

“Tổng tham mưu, hãy gọi Đại tá Nikitin đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Mười mấy phút sau, Tướng Nikitin của Sư đoàn Vệ binh số 120 xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Sau khi chào Sócôf và những người khác, ông hỏi một cách e dè: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc mời tôi đến đây, có phải là để giao cho tôi một nhiệm vụ chiến đấu nào đó không?”

Sócôf quay đầu nhìn Bonedzhelin bên cạnh và cười nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, có vẻ như trực giác của Tướng Nikitin rất nhạy bén; chúng ta vẫn chưa nói gì, ông ấy đã biết chúng ta có nhiệm vụ gì cho ông ấy rồi đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông không biết đâu… Gần đây, các đơn vị bạn đang liên tục chiến đấu với kẻ địch, trong khi đơn vị của chúng ta lại chỉ có thể đứng nhìn từ bên cạnh; các chiến sĩ đều đang cảm thấy bức xúc.”

“Có vẻ như người đang tức giận chính là anh đấy.” Sócôf nói một cách trêu chọc, sau đó quay lại với chủ đề chính: “Hôm nay tôi gọi các bạn đến đây thực sự có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho các bạn thực hiện.”

Nghe nói có nhiệm vụ được giao cho đơn vị của mình, Nikitin lập tức ngẩng thẳng người lên và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ra lệnh đi. Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà ngài giao phó.”

Sócôf cầm chiếc que chỉ dẫn đặt bên cạnh tường, chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói với Nikitin: “Tướng Nikitin, tại vị trí này có một trại tù binh của Đức, trong đó giam giữ hơn hai nghìn tù binh của chúng ta. Nhiệm vụ của các bạn là giải cứu họ và đưa họ trở về khu vực kiểm soát của quân đội chúng ta một cách an toàn.”

Sau khi nhìn rõ vị trí trên bản đồ, Nikitin có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta sẽ phải xuyên qua tuyến phòng thủ của kẻ địch… Có vẻ như đây sẽ là một trận chiến khốc liệt đấy.”

“Tôi không yêu cầu các bạn tiến hành cuộc tấn công trực diện, mà là một cuộc tấn công bất ngờ.” Sócôf dùng que chỉ dẫn gõ hai cái lên bản đồ và nói tiếp: “Các bạn có thấy một khoảng trống rộng hai km trên tuyến phòng thủ của kẻ địch không? Đơn vị của các bạn hoàn toàn có thể thông qua đó để tiến sâu vào phía sau hàng ngũ địch.”

Nghe Sócôf nói về khoảng trống rộng hai km trên tuyến phòng thủ địch, Nikitin lập tức tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn và thấy rằng điều đó thật sự đúng. Trong đầu ông lập tức nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao chúng ta không tận dụng khoảng trống đó để xâm nhập vào và từ phía sau tấn công kẻ địch?”

“Tướng Nikitin, chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ cho cuộc tấn công.” Sócôf cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng biết rằng ngay cả khi tạm thời chiếm giữ được một số khu vực của Đức, nếu đối phương phản công, việc giữ vững những khu vực đó sẽ rất khó khăn. Hiện tại, đơn vị của ông đang thiếu nhân lực nghiêm trọng; vì vậy không cần phải tham gia vào những trận chiến tiêu hao sức lực như vậy. Ông muốn giải thích rõ ràng với Nikitin để tránh tình huống đối phương nổi hứng và tự ý chiếm giữ các vị trí của Đức: “Hơn nữa, sau nhiều ngày chiến đấu, đơn vị của chúng ta đang gặp phải tình trạng thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng. Việc tấn công đối phương khi họ có ưu thế về quân số là một quyết định thiếu khôn ngoan.”

Việc xâm nhập qua kẽ hở phía địch quân thực sự là một ý tưởng rất hấp dẫn đối với Nikitin; thậm chí chúng ta còn có thể chiếm giữ một số khu vực phòng thủ của Đức và đẩy tiền tuyến sâu vào lãnh thổ phòng thủ của địch. Nhưng sau khi nghe Sócôf nói ra điều này, anh ta lập tức nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá thiếu sâu sắc – chỉ nghĩ đến việc chiếm giữ các khu vực phòng thủ của địch mà không hề xem xét đến cách bảo vệ chúng.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nikitin cam đoan với Sócôf: “Khi chúng ta xâm nhập vào khu vực phòng thủ của địch, chúng tôi sẽ cố gắng không làm động địch.”

“Ừm.” Sócôf gật đầu đồng ý với lời hứa của Nikitin, rồi tiếp tục nói: “Nhiệm vụ của trung đoàn các bạn là giải phóng trại tù binh này, giải cứu tất cả những tù binh đang bị giam giữ bên trong và đưa họ về an toàn vùng phòng thủ của quân đội chúng ta. Có hai tuyến rút lui cho các bạn: một là rút về khu vực phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh số 3, còn tuyến khác là rút về khu vực phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh số 211.”

“Nếu không cần phải tấn công các khu vực phòng thủ của địch, thì cũng không cần phải sử dụng quá nhiều quân lực,” Nikitin suy nghĩ sau khi Sócôf nói xong. “Chỉ cần cử một trung đoàn để thực hiện nhiệm vụ là đủ rồi.”

“Nếu muốn xâm nhập qua kẽ hở ở vùng phòng thủ của Đức mà không làm động địch, thì số lượng quân lực được cử đi không thể quá lớn,” Sócôf nói. “Theo tôi, một trung đoàn là đủ để giải phóng một trại tù binh.”

Sau khi trở lại trụ sở chỉ huy của mình, Nikitin lập tức triệu tập các đại tá thuộc quyền và truyền đạt cho họ các mệnh lệnh chiến đấu do Sócôf đưa ra.

Sau khi Nikitin hoàn thành việc truyền đạt mệnh lệnh, Đại tá Dmitry, chỉ huy Trung đoàn 334, là người đầu tiên lên tiếng: “Đồng chí tư lệnh, tôi không hiểu… Nếu chúng ta đã xâm nhập qua kẽ hở phòng thủ của địch, tại sao không tận dụng cơ hội này để chiếm giữ các vị trí của họ?”

“Lý do rất đơn giản,” Nikitin giải thích: “Nếu chúng ta chiếm giữ các vị trí của địch, điều đó có nghĩa là chúng ta đã tạo ra một ‘chiếc móc’ trong hàng phòng thủ của họ. Để bảo vệ phần đất này, chúng ta sẽ phải đưa vào rất nhiều quân lực. Tuy nhiên, hiện tại tất cả các đơn vị của chúng ta đều đang gặp tình trạng thiếu hụt binh sĩ. Điều này có nghĩa là, dù chúng ta chiếm giữ được các khu vực đó, cũng rất khó để bảo vệ chúng, và chúng ta còn sẽ tiêu hao đi những lực lượng dự bị quý giá nữa.”

“Quý ông Dmitri, khi biết rằng không thể chiếm giữ được vị trí của đối phương, ông không khỏi cảm thấy thất vọng. Ông hỏi tiếp: “Vậy thì đơn vị nào sẽ thực hiện nhiệm vụ này?”

“Đồng chí Đại tá,” Nikitin nhìn vào mắt Dmitri và nói: “Tôi đề xuất cho đại đội của các bạn thực hiện nhiệm vụ này. Không biết ông có đồng ý không?”

“Đồng ý chứ, tất nhiên là đồng ý.” Sau một thời gian dài không tham gia chiến đấu, Dmitri cảm thấy mình như đã “gỉ sét” đi; bây giờ cuối cùng cũng đến lượt mình được tham gia một nhiệm vụ chiến đấu. Nếu không nhanh chóng đồng ý, hai đại đội khác sẽ giành lấy cơ hội này. Khi trở về đại đội, các binh sĩ chắc chắn sẽ phàn nàn với ông.

“Đại tá Dmitri,” thấy Dmitri sẵn lòng thực hiện nhiệm vụ, Nikitin báo cáo tiếp các chi tiết cần thiết: “Sau khi các bạn chiếm giữ được trại tù binh và giải cứu thành công những người lính của chúng ta bị bắt, hãy ngay lập tức đưa họ đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 3 hoặc số 211. Dù đi theo hướng nào, chúng tôi cũng sẽ có người đến tiếp ứng.”

Dmitri dẫn đại đội 334 của mình, lợi dụng bóng đêm để tiến vào khe hở trong tuyến phòng thủ của quân Đức và nhanh chóng tiến gần trại tù binh. Khi đến vị trí tấn công, ông không vội vàng triển khai cuộc tấn công mà cử ra các binh sĩ trinh sát để điều tra thông tin về lực lượng Đức đóng quân tại trại tù binh.

Vào lúc 1 giờ sáng, các binh sĩ trinh sát trở về và báo cáo những thông tin thu thập được cho Dmitri.

Dmitri nói với các đại đội trưởng dưới quyền: “Các đại đội trưởng ạ, chúng ta đã nắm rõ thông tin về sự bố trí lực lượng Đức tại trại tù binh. Phía cửa chính có một công sự bằng cát, được trang bị vũ khí hạng nặng. Tại bốn góc khuôn viên trại, mỗi góc đều có một tháp canh, nơi có lính gác và đèn pha. Xung quanh trại là hàng rào dây thép kép, và trên hành lang ở giữa có binh sĩ tuần tra.”

Một đại đội trưởng đầu tiên hỏi: “Đại đội trưởng ạ, chúng ta nên làm thế nào?”

“Để nhanh chóng chiếm giữ trại tù binh và ngăn chặn việc những người canh gác trốn thoát,” Dmitri nói: “Tôi dự định sẽ tiến hành tấn công từ cả bốn hướng cùng lúc.”

“Gì cơ? Tấn công từ cả bốn hướng?” Nghe vậy, trưởng ban tham mưu của đại đội vội vàng nhắc nhở: “Đại đội trưởng ạ, để chiếm giữ trại tù binh, chúng ta chắc chắn phải chọn một hướng tấn công chính và sử dụng các hướng khác để hỗ trợ.”

Nhưng Dmitri chỉ nhìn anh ta một cách gay gắt và nói một cách không hài lòng: “Binh sĩ trinh sát đã báo cá

Các bạn hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình và tiến gần khu trại tù binh một cách thận trọng. Khi nhìn thấy tín hiệu của tôi, hãy ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công.”

“Tín hiệu gì vậy?” Trưởng phòng tham mưu của tiểu đoàn hỏi.

“Một quả đạn chiếu sáng.”

“À, một quả đạn chiếu sáng ư?” Trưởng phòng tham mưu tiểu đoàn nói với vẻ ngạc nhiên: “Không phải nên dùng đạn tín hiệu sao? Tại sao lại dùng đạn chiếu sáng?”

“Lý do rất đơn giản,” Dmitri nói: “Sau khi quả đạn chiếu sáng được bắn lên, nó không chỉ có thể trở thành mục tiêu cho cuộc tấn công của chúng ta, mà còn có thể chiếu sáng con đường cho các chiến sĩ trong quá trình tấn công.”

“Được thôi.” Trưởng phòng tham mưu tiểu đoàn nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của anh, dùng quả đạn chiếu sáng làm tín hiệu để tiến hành cuộc tấn công.”

Kế hoạch có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng khi thực hiện, luôn có nhiều yếu tố không chắc chắn xảy ra.

Khi các chiến sĩ của tiểu đoàn 334 tiến gần khu trại tù binh một cách thận trọng, lính canh trên tháp quan sát phía nam dường như đã nghe thấy điều gì đó. Anh ta cố gắng mở to mắt nhìn về hướng có tiếng động, nhưng màn đêm tối om khiến anh ta không thể nhìn rõ được gì. Anh ta vội vàng quay máy soi sáng về phía bên ngoài khu trại, muốn tìm hiểu xem có cái gì đang tạo ra tiếng động đó.

Nhưng bóng tối bao la nuốt chửng phần lớn ánh sáng từ máy soi sáng, và anh ta vẫn không thể nhìn rõ được thứ gì đang gây ra tiếng động đó. Đành phải, anh ta liền cầm khẩu súng tín hiệu và bắn một quả đạn lên trời, hy vọng ánh sáng từ quả đạn sẽ giúp anh ta nhìn rõ được có cái gì đang xảy ra bên ngoài.

Dmitri không ngờ rằng, chính lính canh Đức mới là người đầu tiên bắn quả đạn tín hiệu, trước khi đội quân của anh ta kịp tiến gần khu trại tù binh.

Khi nhìn thấy quả đạn tín hiệu bay lên trời, những chiến sĩ đang tiến gần khu trại tù binh tưởng rằng cuộc tấn công đã bắt đầu, và họ không quan tâm đến việc liệu hành động này có làm lộ vị trí của mình hay không, liền đứng thẳng dậy và la hét, lao về phía khu trại tù binh. Một cuộc tấn công bất ngờ như vậy, chỉ vì một quả đạn tín hiệu từ lính canh Đức, đã biến thành một cuộc tấn công ác liệt.

Trên tháp quan sát đều được trang bị súng máy, và khi lính canh nghe thấy tiếng người lao về phía khu trại tù binh, họ lập tức xoay nòng súng về hướng đó và bắn không chần chừ.

Lúc này, những chiến sĩ gần khu trại tù binh nhất cũng chỉ cách khoảng b