“Cuộc tấn công mà chúng ta cùng với Tập đoàn quân số 70 tiến hành vào pháo đài Mordlin đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của một phần lực lượng Đức,” Ba Thác Phu nói. “Điều này đã giúp giảm bớt áp lực từ các cuộc pháo kích mà Tập đoàn quân số 48 phải gánh chịu trong quá trình tấn công.”

“Dù vậy, việc chiếm giữ khu vực Tam giác vẫn không hề dễ dàng,” Rokosovsky tiếp tục hỏi. “Anh có hiểu rõ diễn biến chiến đấu cụ thể của Mễ Sa không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi biết rõ,” Ba Thác Phu đáp. Thấy Rokosovsky rất muốn biết về thành tích chiến đấu của Tập đoàn quân số 48, anh liền kể lại cho ông nghe những gì mình biết.

Sau khi nghe xong, Rokosovsky im lặng một lúc. Anh tự hỏi nếu mình ở vị trí của Sócôf, liệu mình có thể chỉ huy quân đội giành được khu vực Tam giác hay không.

Khi không nghe thấy tiếng đối diện nữa, Ba Thác Phu tưởng Rokosovsky đã cúp máy, liền nhẹ nhàng gõ vào ống nói để kiểm tra xem có âm thanh gì không.

“Ba Thác Phu, anh đang gõ cái gì vậy?” Giọng nói của Rokosovsky lại vang lên từ ống nói.

“Đồng chí Nguyên soái, tôi không nghe thấy ông nói gì, nên tưởng ông đã cúp máy.”

“Ai…” Rokosovsky thở dài nhẹ và nói: “Tôi vừa suy nghĩ xem nếu mình ở vị trí của Mễ Sa, liệu mình có thể giành được khu vực Tam giác khi các đơn vị bạn bè thất bại hay không… Thật đáng tiếc, tôi nhận ra rằng mình hoàn toàn không thể làm được điều đó; trong điều kiện hiện tại, chúng ta không thể hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu này.”

“Đồng chí Nguyên soái, thật là xin lỗi,” Ba Thác Phu nói. Anh biết rằng cuộc gọi này của Rokosovsky hôm nay đồng nghĩa với việc những ngày làm việc của mình tại Quân đoàn 1 đang đếm ngược… Trận chiến cuối cùng này khiến anh cảm thấy lo lắng. Với khuôn mặt đỏ bừng, anh nói với Rokosovsky: “Chúng tôi đã làm ông thất vọng quá.”

“Ba Thác Phu, đừng buồn bã như vậy,” Rokosovsky an ủi anh. “Trên đời này, không ai luôn chiến thắng cả; thua vài trận là điều khó tránh khỏi… Anh đừng mang gánh nặng tâm lý đó, kẻo ảnh hưởng đến các trận chiến tiếp theo, hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái.” Ba Thác Phu nói: “Không biết ngài dự định điều động chúng tôi đến đâu?”

“Tôi dự định điều động ba quân đoàn của các bạn đến cánh trái của Phương diện quân,” Rokosovski nói: “Vì địa hình ở cánh phải khá cao, việc tiến hành tấn công từ hướng này sẽ gặp nhiều khó khăn; vì vậy tôi quyết định chọn cánh trái làm hướng tấn công chính. Khi các bạn đến với Phương diện quân thứ hai, các bạn sẽ đảm nhận nhiệm vụ tấn công then chốt này.”

Ba Thác Phu, vì muốn giữ gìn mặt mũi của mình, không kìm được lòng và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, chúng tôi có thể được điều động vào ngày nào?”

“Đừng vội vàng, Ba Thác Phu,” Rokosovski nói qua điện thoại: “Thời gian cụ thể để các bạn xuất phát, tôi cần thảo luận thêm với Nguyên soái Chu Khả Phu xem ông ấy có ý kiến gì không. Tuy nhiên, các bạn có thể chuẩn bị sẵn sàng trước; khi quân đội bạn đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ của các bạn, thì các bạn sẽ được xuất phát ngay.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Ba Thác Phu, Rokosovski lại gọi điện cho Tư lệnh thuộc Phương diện quân thứ nhất để thảo luận về việc điều động quân đội.

Người nhận điện thoại là Mã Lợi Ninh; khi nghe thấy giọng nói của Rokosovski, anh ta reo lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngài đã ra viện từ khi nào vậy?”

“Hôm qua mới ra viện,” Rokosovski trả lời: “Bệnh tình của tôi không nghiêm trọng lắm; sau hai ngày nằm viện, tình hình đã ổn định. Nhận thấy mình còn nhiều việc quan trọng cần làm, tôi đã thảo luận với giám đốc bệnh viện và được ông ấy cho phép ra viện.”

“Ngài vẫn cần chăm sóc sức khỏe mình thật cẩn thận,” Mã Lợi Ninh lo lắng nói: “Thời tiết gần đây thay đổi thường xuyên; lưng ngài vẫn đau dữ dội không?”

Khi cuộc phản công dưới thành phố Moscow bắt đầu, trong lúc Rokosovski chỉ huy quân đội chiến đấu, trụ sở chỉ huy của ông đã bị đạn pháo của quân Đức đánh trúng, khiến ông bị thương nặng và phải nằm viện nhiều tháng. Sau khi bệnh tình ổn định, ông vẫn phải chịu những hậu quả nghiêm trọng; mỗi khi trời gió lớn, mưa to hoặc nhiệt độ giảm mạnh, lưng ông lại đau dữ dội, vì vậy Mã Lợi Ninh mới hỏi như vậy.

“Tình hình đã tốt lên nhiều rồi,” Rokosovski cười nói: “Lần này khi ra viện, các bác sĩ quân y đã dùng cho tôi một loại thuốc kháng viêm mới; hiệu quả của nó tốt hơn nhiều so với những loại thuốc trước đây. Những thay đổi thời tiết trong hai ngày qua cũng không làm tôi cảm thấy gì cả.”

Sau một khoảng lặng, anh ta thử hỏi: “Đại tướng Chu Khả Phu có ở đây không?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh trả lời: “Ông ấy đang ngủ trong phòng bên cạnh; tôi có nên đi đánh thức ông ấy không?”

“Vâng, hãy đánh thức ông ấy đi,” Rokosovski nói: “Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với ông ấy.”

Vài phút sau, Chu Khả Phu xuất hiện với vẻ mệt mỏi, cầm lấy micrô đặt trên bàn và nói: “Kostchka, đây là Chu Khả Phu!”

“Xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của bạn, Georgi Khánh Đức Thành Novich,” Rokosovski xin lỗi qua điện thoại: “Tôi muốn bàn với bạn về việc tái tổ chức các Tập đoàn quân số 48, 65 và 70.”

Chu Khả Phu im lặng một lát, sau đó nói bằng giọng điệu ôn hòa: “Kostchka, tôi có một việc muốn thảo luận với bạn.”

Nghe thấy Chu Khả Phu – người thường luôn kiên quyết và mạnh mẽ – lại nói chuyện với mình bằng giọng điệu nhẹ nhàng như vậy, Rokosovski bỗng cảm thấy có một linh cảm không lành. Anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Nói đi, Georgi Khánh Đức Thành Novich, bạn cứ thoải mái nói ra những gì bạn muốn.”

“Bộ Tổng chỉ huy đang dự định chuyển ba Tập đoàn quân từ Phương diện quân thứ nhất đi; để bù đắp cho điều đó, họ đã chuyển Tập đoàn quân số 33 do Đại tướng Tsvetayev chỉ huy sang phe chúng ta,” Chu Khả Phu nói từ từ: “Tôi muốn bạn đưa Tập đoàn quân này trở về, và để Tập đoàn quân số 48 của Mễ Sa ở lại đây. Bạn nghĩ sao?”

“Gì cơ? Để Tập đoàn quân số 48 của Mễ Sa ở lại?!” Nghe đề nghị của Chu Khả Phu, Rokosovski lập tức từ chối: “Không được, không được… Việc điều chuyển quân đội là quyết định của Bộ Tổng chỉ huy; chúng ta không thể tự ý thay đổi được.”

Về đề xuất trao đổi Tập đoàn quân số 33 lấy Tập đoàn quân số 48, tôi không đồng ý.”

Ban đầu, Chu Khả Phu đã bày tỏ sự không đồng ý với kế hoạch của Bộ chỉ huy trung ương – yêu cầu điều động ba tập đoàn quân đi và đưa một tập đoàn quân khác về. Trong các trận chiến gần đây, ông đã chứng kiến trực tiếp sức mạnh của đơn vị do Sócôf chỉ huy, và ông cảm thấy việc giao những đơn vị tốt như vậy cho Rokosovsky thật là lãng phí. Vì vậy, ông mới đề xuất phương án trao đổi này.

Nhưng điều khiến ông ngạc nhiên là Rokosovsky đã từ chối một cách rất thẳng thắn. Tuy nhiên, Chu Khả Phu không phải là người dễ dàng từ bỏ ý định của mình. Ông tiếp tục nói: “Kostychka, nếu bạn lo rằng đề xuất của tôi sẽ bị Bộ Tổng chỉ huy phản đối, thì bạn có thể yên tâm. Dù sao thì tôi cũng là Phó Tổng tư lệnh; việc khiến Bộ Tổng chỉ huy thay đổi một mệnh lệnh nhỏ như thế này chắc chắn không thành vấn đề.”

“Thống chế Chu Khả Phu.” Thấy Chu Khả Phu kiên quyết muốn giữ lại đơn vị của Sócôf, Rokosovsky không khỏi cảm thấy bực tức, và cách ông gọi Chu Khả Phu cũng thay đổi từ tên thân mật sang tên họ một cách nghiêm túc: “Mễ Sa là thuộc cấp của tôi; điều này tôi sẽ không nhượng bộ.”

Ở xa, tại trụ sở chỉ huy bên bờ sông Narev, Sócôf không hề biết rằng Rokosovsky và Chu Khả Phu đang có cuộc tranh luận gay gắt về việc ông có nên ở lại hay không. Anh chỉ cảm thấy mũi mình ngứa liên hồi và không kìm được mà hắt hơi liên tục.

Ngồi bên cạnh, Ponerejin nhìn Sócôf với nụ cười. Mỗi khi Sócôf hắt hơi, anh ta lại nói: “Chúc bạn khỏe mạnh!”

Sócôf biết đó là phong tục truyền thống của người Nga – những lời chúc may mắn khi ai đó hắt hơi. Anh muốn đáp lại, nhưng cơn hắt hơi không ngừng, kéo dài đến hơn hai mươi lần liên tiếp.

Sự bất thường của Sócôf đã thu hút sự chú ý của những người khác trong trụ sở chỉ huy.

Vốn đang trò chuyện với giám đốc đội thông tin, Xidolin thấy Sócôf cứ không ngừng hắt hơi liên tục, liền vội vàng tiến lại hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải anh bị cảm lạnh không? Hay để tôi gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra sức khỏe cho anh?”

“Không cần đâu,” Sócôf nói, dùng tay bịt mũi để ngăn những cơn hắt hơi tiếp tục xảy ra, rồi trả lời một cách khàn khàn: “Tôi không sao đâu, có lẽ là do dị ứng với cái gì đó thôi, chờ một lát là sẽ ổn thôi.”

Cuối cùng, khi những cơn hắt hơi đã ngừng hẳn, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói: “May quá, những cơn hắt hơi kinh khủng đó cuối cùng cũng dừng lại rồi.”

Tiếng chuông điện thoại reo lên, người nhấc máy là Xidolin. Sau khi nghe điện thoại một lúc, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên, rồi quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đó là cuộc gọi từ Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh. Ông ấy nói rằng Đại tướng Chu Khả Phu và Đại tướng Rokosovsky đang tranh cãi vì anh đấy.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hoảng sợ, tự hỏi không biết mình gần đây có làm gì sai phạm không, sao hai vị đại tướng lại vì mình mà xảy ra tranh cãi nhỉ?

Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta chỉ vào Xidolin và nói: “Tổng tham mưu ơi, hãy hỏi Tướng Mã Lợi Ninh xem chuyện này rốt cuộc là như thế nào đi.”

“Được thôi,” Xidolin đáp, sau đó hỏi Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh, xin hỏi ông, chuyện gì đã xảy ra, tại sao hai vị đại tướng lại tranh cãi vì chúng ta, tức là vì đồng chí Tư lệnh viên đây?”

Mã Lợi Ninh đang ngồi trong một căn phòng khác để nghe điện thoại, nên khi nói chuyện không cần phải e ngại hay che giấu điều gì cả, và đã trực tiếp trả lời: “Hôm nay Đại tướng Rokosovsky gọi điện đến, là để thảo luận với Đại tướng Chu Khả Phu về việc ba tập đoàn quân gia nhập vào cấu trúc của Phương diện quân thứ hai.”

Nhưng Đại tướng Chu Khả Phu lại đề xuất rằng Tập đoàn quân số 33 do Tướng Tsvetayev chỉ huy nên được trả về đơn vị cũ, trong khi Tập đoàn quân số 48 của các bạn vẫn nên tiếp tục ở lại trong biên chế của Mặt trận Thứ nhất. Đại tướng Rokosovsky dĩ nhiên không đồng ý với đề xuất này, và vì thế hai người đã xảy ra tranh cãi.”

Cuối cùng, ông ấy nói: “Tôi đoán rằng cuối cùng cả hai bên đều sẽ xin ý kiến của Sócôf, vì vậy tôi gọi điện cho các bạn trước để ông ấy có thể chuẩn bị tâm lý.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sidorin đã trình bày lại những gì Mã Lợi Ninh đã nói với cả Sócôf và Borneyelin, rồi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không biết ông suy nghĩ thế nào… Liệu ông sẽ ở lại Mặt trận Thứ nhất, hay theo Đại tướng Rokosovsky sang Mặt trận Thứ hai?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà nhìn vào Borneyelin và nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi muốn nghe ý kiến của anh về vấn đề này.”

Borneyelin không ngờ Sócôf lại đột nhiên đặt câu hỏi khó này cho mình, sau một lúc do dự, anh cẩn thận trả lời: “Nói một cách công bằng, tôi mong muốn ở lại Mặt trận Thứ nhất. Dù sao thì đây cũng là lực lượng chủ lực trong cuộc tấn công Berlin; chúng tôi sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin và có nhiều cơ hội để ghi công hơn.”

“Nhưng xét đến mối quan hệ giữa ông và Đại tướng Rokosovsky, việc tham gia Mặt trận Thứ hai cũng không hẳn là sai lầm. Dù không thể ghi được chiến công vĩ đại như việc chinh phục Berlin, nhưng trong các trận chiến ở khu vực Đông Phổ, chúng ta vẫn có thể đạt được những thành tích đáng kể.”

Tuy nhiên, những lời nói của Borneyelin dường như chẳng có ý nghĩa gì; quyết định cuối cùng về việc ai sẽ ở lại đơn vị nào vẫn nằm trong tay của Sócôf.

Chính lúc Sócôf bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình, thì Chu Khả Phu và Rokosovsky đã báo cáo vụ việc lên Sử Đạt Lâm, cả hai đều muốn đơn vị của Sócôf ở lại trong biên chế của mình.

Khi Sử Đạt Lâm nghe xong lời giải thích của hai người, ông không khỏi bật cười và nói: “Thật không ngờ, cậu bé Mễ Sa lại trở thành món hàng được các bạn săn đón như vậy.”

“Chu Khả Phu nói: ‘Mễ Sa đã ở lại Quân đoàn Thứ nhất hơn nửa năm rồi, anh ta đã quen với môi trường ở đây. Nếu để anh ta tiếp tục ở lại, tôi nghĩ anh ta sẽ phát huy tối đa khả năng chỉ huy quân sự của mình.’”

Lokosovski có góc nhìn khác với Chu Khả Phu. Anh cảm thấy những lời vừa rồi của Sử Đạt Lâm ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, nên liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi muốn hỏi, ngoài tôi và Tướng Chu Khả Phu ra, còn ai khác quan tâm đến Mễ Sa không?”

Chu Khả Phu cũng ngạc nhiên, anh cho rằng Lokosovski nói đúng. Nếu chỉ là cuộc tranh luận giữa hai người họ, Sử Đạt Lâm đã sớm đưa ra quyết định rồi. Nhưng từ giọng điệu của anh ta, có vẻ như không chỉ có mình họ muốn Sócôf gia nhập phe mình.

Vì vậy, Chu Khả Phu cũng đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm, không biết còn ai khác quan tâm đến Mễ Sa nữa không?”

Thấy cả hai người đều hiểu được ý của mình, Sử Đạt Lâm không giấu giếm nữa, mà nói thật: “Các bạn nói đúng. Ngoài hai người, thực sự còn có người khác muốn Mễ Sa gia nhập đội quân của họ.”

“Là ai?” Chu Khả Phu và Lokosovski cùng hỏi, giọng điệu đầy giận dữ.

“Là Đại tướng Cherniakhovsky thuộc Quân đoàn Thứ ba của Ba Lan Rose,” Sử Đạt Lâm trả lời. “Ông ấy cảm thấy các tập đoàn quân dưới quyền mình yếu kém, và hy vọng tôi có thể điều động một đội quân mạnh mẽ để nâng cao sức chiến đấu của các đơn vị khác. Và đội quân mà ông ấy quan tâm chính là Tập đoàn quân số 48 của Mễ Sa.”

Chu Khả Phu và Lokosovski không ngờ rằng Sócôf – người khiến họ tranh cãi gay gắt – lại đã bị người khác để mắt đến từ lâu rồi. Nếu Sócôf thực sự đi đến Quân đoàn Thứ ba, điều đó sẽ rất bất lợi cho họ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Khả Phu thay đổi quyết định và thậm chí đề xuất với Sử Đạt Lâm: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi nghĩ Tập đoàn quân số 48 của Mễ Sa nên ở lại Quân đoàn Thứ hai do Lokosovsky chỉ huy.”

Trước sự ngạc nhiên của mọi người, anh tiếp tục nói: “Theo quyết định của Bộ Tổng tham mưu, cánh trái của Quân đoàn Thứ hai do Lokosovsky chỉ huy cần được trang bị một lực lượng tấn công mạnh mẽ, nhưng khi Quân đoàn Thứ nhất của tôi gặp khó khăn, họ có thể hỗ trợ. Và đội quân của Mễ Sa rất phù hợp để đảm nhận vai trò này, vì vậy tôi vẫn nghĩ nên giao anh ta cho Quân đoàn Thứ hai.”