Nhờ ánh sáng từ các công trình quân sự Đức bên cạnh, Sócôf có thể nhìn rõ người đang nói chuyện với mình – đó là một người đàn ông có thân hình vừa phải, mặc bộ đồ tù có hoa văn dọc. Mặc dù mái tóc anh ta rối bù và khuôn mặt đầy râu ria, nhưng vẫn có thể thấy anh ta là một người đàn ông đẹp trai. Sócôf tự hỏi trong đầu: “Ai vậy nhỉ? Tại sao lại biết tên thật và tên cha của tôi?”

Anh ta cảm thấy người này có vẻ quen thuộc, tự hỏi liệu mình đã gặp người này trước đây chưa. Thấy Sócôf im lặng không nói gì, người đó tiếp tục nói: “Lạy Chúa, anh thực sự là Mễ Sa nhỏ à! Giống hệt chú Mễ Sa luôn. Không lẽ anh không nhận ra tôi sao? Tôi là Yakov mà!”

Nghe thấy giọng Nga của người này mang đậm chất miền Georgia, Sócôf không thể nào đoán ra danh tính của anh ta được nữa; điều đó thật buồn cười. Khi anh ta định nói gì đó, Tiết Liêu Sa đã chạy đến, liếc nhìn Yakov một cái rồi nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, trong trại tù binh đã kiểm tra hết rồi; tất cả tù binh đều được giải cứu.”

Sócôf không muốn Tiết Liêu Sa biết danh tính của Yakov, nên ra lệnh: “Vì nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, hãy di chuyển thôi. Nhớ nhé, phải đưa tất cả những người bị thương và các chiến sĩ hy sinh trở về. Việc này tôi giao cho bạn, bạn phải tự mình lo liệu.”

Sau khi đuổi Tiết Liêu Sa đi, Sócôf tránh xa tất cả các chiến sĩ khác, kéo Yakov sang một bên và hỏi một cách thăm dò: “Yakov, làm sao anh biết tên thật và tên cha của tôi? Chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?”

“Mễ Sa, anh sao vậy?” Yakov nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên và hỏi. Trong cách gọi tên, anh ta không dùng “anh” một cách lịch sự mà là “em”, thể hiện sự thân thiện hơn: “Không lẽ em thực sự đã quên hẳn tôi rồi sao? Anh phải biết đấy, khi tôi mới từ Georgia đến Moscow, tôi chẳng biết một từ tiếng Nga nào cả, cũng không ai đồng hành cùng tôi… Tôi chỉ ngồi một mình trong căn hộ sang trọng ấy suốt ngày.”

Về sau, một ngày nọ, chú Mễ Sa đã dẫn bạn đến thăm cha tôi, và chúng tôi đã gặp nhau vào lúc đó, rồi không lâu sau đó trở thành bạn bè thân thiết. Đừng quên nhé, chính bạn là người đã dạy tôi tiếng Nga đấy…”

“Cái gì? Tôi và con trai của Stalin là bạn bè?! Tôi còn từng dạy hắn tiếng Nga nữa à?!… Tất cả này là chuyện gì vậy?!” Những lời nói nhẹ nhàng của Yakov khiến Sócôf cảm thấy như mình đang mơ một giấc mơ điên rồ; tất cả những điều này thực sự vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của một người bình thường.

Điều Sócôf hối tiếc nhất chính là khi chiếm lấy thân xác này, anh ta không thể kế thừa được ký ức của chủ nhân ban đầu. Anh ta chỉ có thể thông qua người hàng xóm già Tiết Liêu Sa để tìm hiểu về quá khứ của “bản thân mình”. Thấy Yakov nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, anh ta vội vàng che đậy bằng cách nói: “Yakov, bạn không hề biết đâu… Vài tháng trước, trong cuộc oanh kích của quân Đức, tôi đã bị thương nặng, khiến cho tất cả ký ức trước đây đều biến mất.”

Để tăng thêm tính thuyết phục, anh ta còn chỉ về phía bóng dáng của Tiết Liêu Sa ở xa và nói với Yakov: “Người thiếu úy vừa rời đi kia là người hàng xóm cũ của gia đình tôi; chúng tôi đã cùng nhau học tập, làm việc, thậm chí cùng nhau nhập ngũ. Nhưng sau khi bị thương, tôi không thể nhận ra anh ấy là ai, huống chi là những người khác.”

Bằng lời giải thích ngụy biện này, Sócôf đã thành công trong việc thuyết phục Yakov. Sau đó, anh ta tiếp tục nói: “Yakov, tôi biết bạn đang bị giam giữ trong trại tù binh ở Dominici, vì vậy tôi đã đặc biệt mang người đến để giải cứu bạn.”

Nhưng Yakov không tin lời Sócôf. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng nếu không phải mình nhắc nhở, thì Sócôf chắc chắn sẽ không biết mình là ai; vậy mà bây giờ lại đến giải cứu mình, ai có thể tin được chứ? Dù sao đi nữa, việc người khác đã giúp mình thoát khỏi hiểm nguy thì cũng cần phải ghi nhớ. Nghĩ đến đây, anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng: “Trung tá Sócôf, làm thế nào mà ông biết tôi đang bị giam giữ trong trại tù binh này?”

Khi nghe Yakov gọi mình bằng danh xưng mới, Sócôf đoán rằng đối phương chắc chắn không tin lời mình nói, vì vậy anh ta giải thích: “Chính Thiếu úy Valerian – người cùng bạn bị bắt – sau khi được giải cứu và được biên chế vào đơn vị của tôi, chính anh ấy đã nói cho tôi biết.”

Nghe thấy tiếng kêu của Xác Kha Phô Đề, Valerian đã tỉnh dậy. Yakov cũng bớt đi sự nghi ngờ trong lòng, anh nhìn quanh và hỏi: “Anh ấy đang ở đâu?”

“Trong trận chiến vừa rồi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, “anh ấy đã hy sinh trong cuộc đấu súng với kẻ thù.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Yakov lại hỏi: “Mễ Sa, liệu anh ấy có biết về cuộc đột kích này không?”

Sócôf hiểu rằng Yakov đang nói đến Stalin, liền lắc đầu và trả lời: “Cuộc đột kích này là tôi tự quyết định, chưa báo cáo với ai cả. Chỉ có ba người biết thông tin về nó, bao gồm cả Valerian – người đã hy sinh.”

Yakov gật đầu và tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, bạn nghĩ xem, nếu tôi bị quân Đức bắt giữ, liệu anh ấy có tức giận không?”

“Yakov, chắc chắn anh ấy sẽ tức giận,” Sócôf nói. Anh nhớ lại rằng mình từng đọc trong một tài liệu rằng không lâu sau khi Yakov chết trong trại tù binh, Stalin đã bị đột quỵ… Có lẽ hai sự việc này có mối liên hệ mật thiết với nhau. Quyết tâm giải quyết mâu thuẫn giữa cha con họ, Sócôf nói tiếp: “Nhưng điều anh ấy lo lắng nhất vẫn là sự an toàn của bạn. Theo những gì tôi biết, ông ấy đã cử một số nhóm đặc nhiệm đến để giải cứu bạn, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, tất cả các nỗ lực đều thất bại.”

“Thật sao?” Yakov nắm chặt tay Sócôf và hỏi một cách hào hứng: “Ông ấy thực sự đã cử người đến giải cứu tôi à?”

“Đúng vậy, là thật.” Sócôf nhớ lại rằng việc Yakov bị bắt giữ đã khiến Stalin mất mặt; mặc dù ông ta đã bí mật cử người đến giải cứu, nhưng chưa bao giờ công khai thừa nhận điều này trước công chúng. Lần này, Sócôf đã tự mình thực hiện nhiệm vụ và thành công trong việc giải cứu Yakov… Nếu công khai đưa Yakov trở về Moscow, Stalin sẽ phải đối mặt với sự xấu hổ trước mặt mọi người; lúc đó, không những không được công nhận công lao, Sócôf còn có thể mất mạng nữa. Nghĩ đến đây, anh cẩn thận nhắc nhở Yakov: “Yakov, việc bạn bị bắt giữ đã bị người Đức lợi dụng để gây ra nhiều rắc rối; vì vậy, ông ấy không bao giờ công khai thừa nhận điều này, để tránh ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội.”

Vì vậy, việc bạn được cứu thoát không thể bị phổ biến rộng rãi, bạn hiểu chứ?”

Yakov nghe xong gật đầu, có vẻ không mấy muốn nhưng vẫn đồng ý: “Tôi hiểu rồi.”

“Có ai trong trại tù binh này biết bạn không?”

Nghe câu hỏi này, Yakov nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Chắc là không có ai đâu. Tôi mới được đưa đến đây vài ngày trước, bị giam trong một căn phòng riêng, chưa từng nói chuyện với bất kỳ ai trong trại tù binh này cả.”

Biết rằng không ai trong trại tù binh biết mình, Yakov thở phào nhẹ nhõm trong lòng – may mà không ai biết thì sẽ không có ai tiết lộ thông tin. Anh ta lấy ra túi y tế mang theo và nói với Yakov: “Yakov, tôi muốn băng bó khuôn mặt bạn lại để tránh bị những người quen biết bạn nhận ra. Được không?”

“Được thôi.” Yakov đồng ý ngay lập tức với đề nghị của Sócôf.

Vì có hơn một trăm tù binh được cứu thoát, sáu chiếc xe trượt tuyết mà đội nhỏ mang theo không đủ chỗ cho tất cả mọi người, nên họ đành phải đi bộ qua những con đường phủ tuyết trong rừng. Sau hai ngày đi bộ, cuối cùng họ cũng trở về đến Địa điểm Vô danh.

Sau khi Sócôf chỉ đạo Tiết Liêu Sa dẫn các tù binh đi nghỉ ngơi, anh ta cùng Yakov – người đã được băng bó kín mặt – trở về trụ sở chỉ huy trại. Vừa bước vào trụ sở, Biệt Nhĩ Kim đã vội vàng đến gặp và nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí chỉ huy trại ơi, có chuyện rồi!”