Vào Loại nghe thấy câu hỏi đó của Sócôf, cảm giác như một người đang chìm dưới nước vừa bắt được một sợi rơm cứu mạng; anh ta nhanh chóng nắm lấy tay còn lại của Sócôf và lay mạnh, nói: “Chú chỉ huy ơi, người Đức đã nhốt tất cả mọi người trong làng chúng tôi vào nhà thờ, và nói rằng sau khi trời tối xuống, họ sẽ giết hết tất cả. Chúng tôi đã trèo ra từ các đường thoát nước… Xin hãy cứu họ đi!”

“Gì cơ? Người Đức muốn giết hết mọi người trong làng các bạn à?!” Nghe Vào Loại nói với giọng nức nở như vậy, Vasily đứng bên cạnh lập tức hoảng loạn và vội vàng thúc giục Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng ơi, chúng ta phải nhanh chóng đến đó trước khi người dân làng bị người Đức giết hết.”

Khi nghe tin người dân làng sắp bị quân Đức giết hại, Sócôf cũng rất lo lắng, nhưng anh không hề mất bình tĩnh. Như người ta thường nói: “Dù có mài dao cũng không làm chậm việc chặt củi.” Anh muốn biết thêm thông tin về chiến thuật triển khai của quân Đức, nên tiếp tục hỏi Vào Loại: “Vào Loại, hãy nói cho tôi biết xem, trong làng có bao nhiêu người Đức, họ mang theo những vũ khí gì, và việc triển khai lực lượng tấn công của họ như thế nào?”

Trước hàng loạt câu hỏi này của Sócôf, Vào Loại hơi bối rối; anh do dự một lúc lâu mới trả lời: “Họ có hơn một trăm người. Nhưng chú chỉ huy ơi, ‘vũ khí’ là cái gì, và ‘việc triển khai lực lượng tấn công’ lại là gì vậy ạ?”

Lời nói của Vào Loại khiến Sócôf nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm cơ bản – những thuật ngữ quân sự mà anh vô tình sử dụng thì không chỉ một đứa trẻ bảy, tám tuổi không hiểu được, mà ngay cả một người lớn chưa từng qua huấn luyện quân sự cũng khó có thể hiểu được. Để Vào Loại có thể hình dung rõ hơn, anh vội vàng đứng dậy và hét lên với đội quân đang di chuyển: “Đội quân, dừng lại!”

Theo lệnh của Sócôf, đội quân đang tiến về phía ngoài làng lập tức dừng lại. Các chiến sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đứng nhìn Sócôf và hai đứa trẻ đang nắm tay anh với ánh mắt tò mò.

Sócôf dẫn Vào Loại và Anton đến phía trước đội ngũ, chỉ vào những khẩu súng trên tay các chiến sĩ và hỏi: “Các em nhìn kìa, những khẩu súng mà các chú đang cầm trên tay… Thì người Đức trong làng chúng ta lại có những vũ khí gì nhỉ?”

Các chiến sĩ tại trại Istra đều trang bị đồng phục kiểu Đức, vì vậy hai đứa trẻ dễ dàng nhận ra những loại vũ khí mà chúng đã từng thấy. Sau khi thì thầm với nhau một lúc, Vasilya quyết định tiến lại gần một chiến sĩ đang mang khẩu súng máy MG34 và nói: “Người Đức đã xây một ngôi nhà gỗ nhỏ ở cuối làng, bên trong đó có khẩu súng này.”

Mặc dù cách diễn đạt của Vasilya không hoàn hảo lắm, nhưng Sócôf đã hiểu rõ: quân Đức có một điểm phòng thủ bằng vật liệu xây dựng ở cuối làng, và bên trong đó có một khẩu súng máy như vậy. Anh gật đầu khích lệ và nói: “Vasilya, hãy tiếp tục kể đi.”

Sau khi nắm rõ được sơ đồ phân bố của quân Đức, Kovach bất chợt nghĩ đến một vấn đề quan trọng và hỏi Vasilya: “Vasilya, làm sao các em biết rằng trong làng này có quân đội của chúng ta? Ai đã cho các em biết thông tin đó?”

“Không ai nói với chúng em cả,” Vasilya lắc đầu đáp: “Chỉ là em nghe nói rằng quân đội của chúng ta đã đến thành phố Tô Hy Ni Kỳ, vì vậy em và Anton đã trèo ra khỏi con mương thoát nước và quyết định đến thành phố để tìm đội quân của mình. Khi vừa đến đây, chúng em đã gặp các anh.”

Vasilyev tiến lại gần Sócôf và báo cáo: “Đồng chí chỉ huy, đội quân đã tập trung đầy đủ bên ngoài làng, xin ông nói vài lời với họ để cổ vũ tinh thần cho họ.”

Sócôf gật đầu và nhanh chóng bước đến phía trước đội ngũ, nói lớn với những chiến sĩ đang đứng thẳng người: “Các đồng chí ơi, tôi vừa nhận được thông tin rằng quân Đức sắp tiến hành giết hại người dân trong làng chúng ta. Các bạn nghĩ sao, chúng ta nên làm gì?”

Lời nói của Sócôf như muối được rải vào nồi sắt đang bốc cháy; ngay lập tức, mọi người đều bắt đầu tranh luận sôi nổi: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta phải ngăn chặn người Đức, không được để họ giết hại người dân của chúng ta.”

“Đồng chí chỉ huy, chúng tôi hiểu rồi, xin hãy cho chúng tôi xuất phát ngay bây giờ để tiêu diệt quân Đức!”

……

Trước sự phản ứng mãnh liệt của các chiến sĩ, Sócôf giữ im lặng. Chỉ sau khi đội ngũ trở lại yên tĩnh, anh mới tiếp tục nói: “Từ đây đến làng số 4, khoảng cách khoảng mười cây số, ít nhất cũng mất ba giờ đi bộ. Nhưng để ngăn chặn việc quân Đức giết hại người dân, tôi hy vọng mọi người sẽ tăng tốc độ hành quân và đến làng số 4 trong vòng hai giờ.”

“Mọi người có thể làm được không?”

Sau khi Sócôf nói xong, trước hết là sự im lặng bao trùm cả đội ngũ, rồi tiếp theo là những tiếng hô vang dội như sóng biển: “Có thể, chúng tôi có thể làm được!”

Nghe thấy câu trả lời của các chiến binh, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó vẫy tay ra lệnh: “Khởi hành!” Ngay lập tức, các chiến binh thuộc đại đội pháo binh xếp thành bốn đội, tiến về phía làng số bốn một cách nhanh chóng.

Vì biết con đường còn xa và không muốn Valoka cùng Anton phải đi cùng để chịu khổ, Sócôf định để hai đứa trẻ ở lại làng. Nhưng không ngờ, khi nghe ông nói vậy, hai đứa trẻ lại càng quyết tâm, kiên quyết muốn đi cùng đội. Valoka còn nói một cách chắc chắn: “Chú chỉ huy yên tâm đi, chúng em biết đường về nhà, dù không theo kịp các anh, chúng em cũng sẽ không lạc đường đâu.” Chính vì lời nói này mà cuối cùng Sócôf quyết định đưa hai đứa trẻ đi cùng đến làng số bốn.

Ban đầu, Sócôf vẫn lo lắng rằng hai đứa trẻ sẽ không theo kịp đội ngũ. Nhưng sau khi đi được hai ba km, khi ông quay đầu lại, ông ngạc nhiên khi thấy hai đứa trẻ luôn đi theo phía sau đội, cách khoảng mười mét. Trong lòng ông không khỏi thán phục: Thật là dân tộc chiến binh, ngay cả những đứa trẻ mới bảy tám tuổi cũng mạnh mẽ đến thế.

Sócôf tăng tốc bước đi, đến bên cạnh Vasily và nói với anh ta trong lúc đang thở hổn hển: “Đại úy Vasily, hãy để lại một chiến binh ở lại chăm sóc hai đứa trẻ này, để chúng ở một mình ngoài hoang dã thì tôi không yên tâm được.”

Vasily gật đầu, gọi một chiến binh cao lớn trong đội ra, chỉ vào hai đứa trẻ đang đi phía sau và giao cho anh ta vài lệnh. Chiến binh nhận lệnh, cúi chào Vasily rồi đi về phía hai đứa trẻ.

Sau hai giờ hành quân với tốc độ nhanh, làng số bốn cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người. Vasily hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội, các chiến binh đã đi qua quãng đường dài và đều rất mệt mỏi. Theo ý kiến của anh, liệu chúng ta có nên để họ nghỉ ngơi một lát trước khi tiến hành tấn công không?”

Sócôf, vẫn đang thở hổn hển, nhìn Vasily và nói: “Đại úy Vasily, người dân trong làng có thể bị người Đức giết hại bất cứ lúc nào. Chúng ta càng trì hoãn ở đây, nguy hiểm mà họ phải đối mặt sẽ càng lớn…”

Chưa kịp ông nói hết, từ phía làng đã vang lên tiếng súng. Nghe thấy âm thanh này, khuôn mặt Sócôf lập tức thay đổi, ông ra lệnh một cách không thể từ chối: “Tôi ra lệnh, đại đội pháo binh ngay l