Vừa rời khỏi điểm quan sát, Sócôf đã nghe thấy có người bên ngoài hét lớn: “Tư lệnh ơi, đồng chí tư lệnh, ông ở đâu vậy? Có ai nhìn thấy đồng chí tư lệnh không?”

Sócôf nhận ra giọng nói đó thuộc về một sĩ quan tham mưu của tổng chỉ huy, liền vội vàng bước ra khỏi điểm quan sát và hô vang: “Tôi ở đây.”

Sĩ quan tham mưu nhìn thấy Sócôf đứng bên ngoài, vội vàng chạy lại và thở hổn hển báo cáo: “Đồng chí tư lệnh, cuối cùng cũng tìm thấy ông rồi. Có một vị chỉ huy từ phía quân đội Tư lệnh đến, nói là có việc quan trọng cần bàn với ông; đồng chí tổng tham mưu đã giao nhiệm vụ tìm ông cho tôi.”

Lúc này, họ vẫn không thể liên lạc được với phía quân đội Tư lệnh, nhưng bỗng nhiên lại có người đến. Sócôf đoán rằng có thể là Krushchev đã cử người đến, liền vội vàng chạy về hướng trụ sở chỉ huy. Khi anh ta đến nơi và thở hổn hển, anh ta thấy một thiếu tá lạ mặt đang ngồi bên trong. Vừa nhìn thấy anh ta xuất hiện, thiếu tá lập tức đứng dậy và hỏi: “Xin hỏi ông có phải là Trung tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Sócôf hỏi lại: “Ông đến từ phía quân đội Tư lệnh phải không?”

“Đúng vậy,” thiếu tá gật đầu và trả lời: “Tôi là Thiếu tá Elastov, đến từ phía quân đội Tư lệnh. Tôi mang theo lệnh của họ dành cho các bạn.” Nói xong, ông lấy ra một tài liệu từ túi xách và đưa cho Sócôf.

Sócôf mở túi tài liệu và lấy ra một tờ giấy để đọc nội dung lệnh. Nhưng sau khi đọc xong, anh ta không khỏi nhăn mày: “Gì cơ? Phía quân đội Tư lệnh yêu cầu chúng ta rút lui và di chuyển sang bên kia sông Sông Volga à?”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá,” thiếu tá trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi nhận được lệnh như vậy.”

“Chết tiệt… Làm sao có thể rút lui vào lúc này được?”

Khi nghe Sócôf đọc to lệnh trên tài liệu, Xidolin không khỏi lo lắng và hỏi: “Nếu chúng ta rút lui, quân Đức sẽ chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ Gò, và như vậy, lực lượng phòng thủ bên trong thành phố sẽ bị chia cắt thành hai phần.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Chính ủy Biệt Nhĩ Kim cũng bắt đầu nóng vội và hỏi tiếp: “Lệnh này do ai ký?”

Sócôf nhìn vào chữ ký ở cuối tài liệu rồi trả lời: “Là Tổng chỉ huy mặt trận, Thiếu tướng Kovalenko.”

Biết được lệnh rút lui được ký bởi Tổng chỉ huy mặt trận, Biệt Nhĩ Kim im lặng một lát trước khi nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, vì lệnh này đến từ mặt trận, chúng ta nên ngay lập tức truyền thông đi để các chiến sĩ chuẩn bị cho việc rút lui.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Xidolin hỏi Thiếu tá: “Tôi có thể hỏi tại sao mặt trận lại đột nhiên ra lệnh cho chúng ta rút lui?”

“Mặt trận đang di chuyển,” Thiếu tá trả lời: “Có lẽ là để thiết lập các tuyến phòng thủ mới ở khu vực bờ trái, vì vậy họ mới yêu cầu các bạn rút về phía bên kia sông.”

Sau khi nghe câu trả lời của Thiếu tá, Xidolin quay sang hỏi Sócôf – người vẫn đang chăm chú nhìn vào lệnh đó: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông nghĩ gì về vấn đề này?”

Ngay từ khi nhìn thấy lệnh, Sócôf đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tầm quan trọng của Mã Mã Dãi Phủ Gò chắc chắn phải được cả Diệp Liêu Miến Khoa lẫn Krushchev hiểu rõ; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ nó được? Nếu quân Đức chiếm giữ điểm cao này, lực lượng phòng thủ bên trong thành phố sẽ bị chia cắt hoàn toàn, và điều chờ đợi họ chỉ có thể là bị kẻ thù tiêu diệt dần dần mà thôi.

Nghe Xidolin hỏi mình, Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà quay sang nhìn Thiếu tá người đã mang lệnh đến. Thiếu tá rất trẻ tuổi, trông rất đẹp trai, mặc bộ quân phục mới tinh, chiếc mũ lớn trên đầu có màu xanh lam, biểu thị rằng anh ta thuộc Bộ Nội vụ.

“Đại tá Elastov,” sau một khoảng thời gian im lặng, Sócôf bắt đầu nói: “Vài giờ trước, quân Đức đã bắn phá Mã Mã Dãi Phủ Gò; con đường đến đây rất nguy hiểm. Tôi không biết ông đến đây một mình hay có mang theo vệ sĩ?”

“Tổng tham mưu lo lắng cho sự an toàn của tôi trên đường đi, nên đã cử một vệ sĩ đi cùng. Kìa, anh ta đang ở đó.” Đại tá Elastov chỉ về phía cửa ra vào.

Sócôf quay đầu nhìn và thấy một người lính cao lớn, đeo khẩu súng Bobrov trên ngực, đang đứng ở cửa ra vào; thân hình của anh ta thật sự rất đáng e dọa. Sócôf quay lại hỏi Sidorin: “Tổng tham mưu, Tiết Liêu Sa đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi,” Sidorin gật đầu và nói: “Anh ấy đang ở trong phòng bên cạnh, đang chuẩn bị thực hiện lệnh của ông.” Có lẽ vì có người khác ở đó, ông không nói rõ cụ thể là nhiệm vụ gì, nhưng Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đã biết rằng Tiết Liêu Sa sẽ dẫn quân đi kiểm tra các khu dân cư lân cận để xem liệu có binh lính đào thoát hay gián điệp do Đức cử đến không.

“Hãy gọi anh ấy đến đây, tôi có một nhiệm vụ mới muốn giao cho anh ấy,” Sócôf nói ngắn gọn.

Sidorin không hỏi thêm về nhiệm vụ đó, liền cầm điện thoại trên bàn lên. Sau khi nối máy, ông nói vào microphone: “Trung úy Tiết Liêu Sa, Tư lệnh có một nhiệm vụ muốn giao cho bạn, bạn hãy đến ngay.”

Tiết Liêu Sa nghe thấy điện thoại, lập tức chạy từ phòng bên cạnh đến trước mặt Sócôf. Anh ta đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, xin hỏi có nhiệm vụ mới nào không ạ?”

“Tiết Liêu Sa, đến đây.” Sócôf kéo Tiết Liêu Sa sang một bên và nói bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy được: “Dù tôi nói gì đi nữa, bạn cũng đừng quay đầu lại và đừng tỏ vẻ ngạc nhiên. Tôi nghi ngờ rằng hai người này đến từ Quân đoàn Tư lệnh có vấn đề; bạn hãy lập tức dẫn người đi kiểm soát vệ sĩ ở cửa ra vào, tuyệt đối không được để anh ta bắn súng.”

Nếu anh ta sử dụng khẩu súng Bobov để bắn liên tục, mọi người trong nhà sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng lữ.” Sau khi nghe Sócôf nói xong, Tiết Liêu Sa lập tức đứng thẳng dậy và trả lời bằng giọng vang: “Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt nhất.” Đợi một lát, anh ta lại hỏi: “Được phép quay trở về để triển khai nhiệm vụ chưa?”

Sócôf gật đầu và nói: “Sau khi quay về, hãy nhanh chóng tiến hành triển khai nhiệm vụ đi.”

Nhìn Tiết Liêu Sa rời đi, Xidolin không khỏi tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ, bạn đã giao cho Tiết Liêu Sa nhiệm vụ gì vậy? Tại sao lại bí mật đến thế?”

Sócôf cười và nói: “Đồng chí tổng tham mưu, đội quân sắp di chuyển rồi; tôi đã yêu cầu anh ấy điều hai người đến đội y tế. Về lý do… thì bạn cũng nên hiểu rồi chứ.”

Xidolin hoàn toàn tin vào lời giải thích này, bởi vì vợ của trưởng lữ đang làm việc tại đội y tế; việc điều hai chiến sĩ đến bảo vệ bà ấy trong quá trình di chuyển là hoàn toàn hợp lý.

Còn Thiếu tá Elastov thì tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại cần điều chiến sĩ đến đội y tế?” Khi nói, anh ta đặt tay lên ống súng đeo bên hông mình.

Không hề nhận ra điều này, Xidolin mỉm cười và nói: “Bởi vì vợ của trưởng lữ đang ở đội y tế; nếu công bố công khai việc điều người đến bảo vệ bà ấy, e rằng sẽ gây ra những ảnh hưởng không tốt.”

“À, ra vậy.” Nghe xong lời giải thích của Xidolin, Thiếu tá Elastov rút tay khỏi ống súng và nói: “Các đồng chí chỉ huy, hãy nhanh chóng ban hành lệnh rút lui cho đội quân đi.”

“Đồng chí trưởng lữ…” Chưa kịp cho Sócôf nói gì, Tiết Liêu Sa lại xuất hiện trước cửa; phía sau anh ta là hai chiến sĩ mang theo vũ khí. Anh ta hỏi to: “Chúng ta sẽ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ ngay bây giờ à?”

“Khoan đã, Trung úy Tiết Liêu Sa, xin hãy đợi một chút.” Sócôf nói xong, rồi quay sang nói với Thiếu tá Elastov: “Đồng chí thiếu tá, mặc dù bạn đến từ đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh, nhưng tôi chưa bao giờ gặp bạn trước đây; có thể cho tôi xem giấy tờ của bạn được không?”

Nếu nói về Sócôf, điều này khiến Đại tá Erastov sững người một lúc, sau đó ông gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hoàn toàn có thể, đồng chí trung tá.” Trong lúc lấy giấy tờ ra, ông cũng nói thêm: “Đồng chí trung tá, sự cảnh giác của bạn thực sự rất cao, điều này đáng được khen ngợi.”

Sócôf nhận lấy giấy tờ quân nhân của Đại tá Erastov, xem qua tên và ảnh trên đó, mọi thứ đều phù hợp với người đại tá đang đứng trước mặt. Mặc dù giấy tờ không có vấn đề gì, nhưng Sócôf vẫn không hề chủ quan. Ông tiếp tục kiểm tra chiếc ghim kèm trong giấy tờ; ông nhớ rằng trên giấy tờ của Quân đội Xô viết chiếc ghim rất dễ gỉ, nhưng chiếc ghim trên giấy tờ này lại không hề bị gỉ, và rõ ràng là được làm từ thép không gỉ.

Khi thấy chiếc ghim bằng thép không gỉ trên trang bên trong giấy tờ, Sócôf gần như chắc chắn rằng người đối diện là một điệp viên Đức. Ông đóng lại giấy tờ và trả lại cho Đại tá Erastov, cười nói: “Đồng chí đại tá, hãy cất giấy tờ quân nhân của mình cẩn thận, đừng để mất đâu.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trung tá,” Đại tá Erastov nhận lấy giấy tờ, cất vào túi và cười nói: “Tôi sẽ coi trọng giấy tờ này như chính con mắt của mình vậy.”

Sócôf quay đầu về phía Tiết Liêu Sa đang đứng ở cửa, gật đầu nhẹ, báo hiệu cho anh ta có thể hành động. Ngay lập tức, Sócôf rút súng ra, chỉa về phía Đại tá Erastov và hét lớn: “Nâng tay lên!”

Người lính đứng ở cửa, thấy khẩu súng của Sócôf đang nhắm vào Đại tá Erastov, đang muốn hành động gì đó thì đã bị một khẩu súng lạnh lẽo đặt vào gáy mình; anh ta đành phải nâng hai tay lên theo lệnh. Còn Đại tá Erastov, khi thấy Sócôf dùng súng chỉa vào mình, cũng nâng tay lên, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và hỏi: “Đồng chí trung tá, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Đồng chí tư lệnh, có chuyện gì xảy ra vậy?” Hành động của Sócôf khiến mọi người xung quanh hoảng sợ. Khi thấy anh ta dùng súng chỉa vào đại tá đó, mặc dù mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ cũng lần lượt rút vũ khí ra và nhắm vào đại tá cùng các thuộc hạ của ông ta. Chỉ có Xidolin và Biệt Nhĩ Kim vẫn còn ngơ ngác và hỏi: “Tại sao anh lại dùng súng chỉa vào Đại tá Erastov vậy?”

“Khi thấy ít nhất mười khẩu súng có đường kính khác nhau đang nhắm vào Elastov, Sócôf nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Tiết Liêu Sa và thấy họ đã tước vũ khí của người lính đó rồi, liền nói: ‘Tiết Liêu Sa, lại đây.’”

Khi Tiết Liêu Sa đến bên cạnh mình, Sócôf ra lệnh: “Kiểm tra gót giày của anh ta đi.”

Nếu như trước đó Xidolin và Biệt Nhĩ Kim vẫn còn nghi ngờ, thì sau khi nghe lệnh này, họ lập tức nhận ra rằng vị thiếu tá trước mặt họ có vấn đề. Tiết Liêu Sa tiến đến bên cạnh Thiếu tá Elastov, quỳ xuống, nâng một chân của ông ta lên để kiểm tra các đinh ở gót giày.

Mọi người hiện diện đều biết rằng đinh giày của giày quân đội Liên Xô có hình tròn, trong khi đinh giày của quân Đức có hình vuông. Đôi khi, chỉ cần nhìn hình dạng của đinh giày là có thể phán đoán xem một người có phải là người Đức đang giả danh hay không. Chỉ sau một cái nhìn, Tiết Liêu Sa đã ngẩng đầu lên và nói to: “Đồng chí Tư lệnh, đinh giày của ông ta có hình vuông.”

Ngay khi lời nói của Tiết Liêu Sa vang lên, mọi người trong căn phòng đều hiểu ra rằng vị thiếu tá này, người được cho là đến từ Quân đoàn Tư lệnh, thực chất chỉ là người Đức đang giả danh mà thôi. Xidolin, tức giận, lập tức ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Dẫn hắn đi giam lại một bên; nếu họ muốn trốn thoát, thì bắn chết ngay tại chỗ.”

Sau khi Tiết Liêu Sa cùng vài binh sĩ đưa viên sĩ quan giả mạo này đi, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, làm thế nào mà ông phát hiện ra rằng hắn là kẻ địch đang giả danh?”

“Lúc tôi mới nhìn thấy tài liệu này cùng chữ ký ở cuối, tôi suýt nữa tin rằng nó thật sự là thật.” Thấy hai trợ lý của mình đều đầy nghi ngờ, Sócôf giải thích tiếp: “Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, chúng ta được điều động đến đây do Bộ Tổng chỉ huy quyết định; ngay cả Quân đoàn Tư lệnh cũng không có quyền điều động chúng ta.”

Vì vậy, tôi bắt đầu nghi ngờ về Đại tá Elastov này, người thuộc Sư đoàn Tư lệnh của Quân đội Phương diện.”

Khi Sócôf phân tích với Xidolin và Biệt Nhĩ Kim, có khá nhiều sĩ quan tham mưu và binh sĩ truyền thông đứng xung quanh. Ban đầu, Xidolin muốn đuổi họ đi, nhưng Sócôf đã ngăn cản anh ta và tiếp tục nói: “Khi tôi kiểm tra giấy tờ quân nhân của ông ta, tôi phát hiện ra rằng các que kẹp dùng để gắn các trang bên trong đều làm bằng thép không gỉ. Các bạn đều biết rằng, các que kẹp dùng trong giấy tờ quân nhân của quân đội chúng ta thường được làm từ vật liệu dễ gỉ; làm sao lại có thể sử dụng thép không gỉ được? Đây là điểm nghi ngờ thứ hai.”

“Sau khi phát hiện ra hai điểm nghi ngờ này, tôi quyết định mạo hiểm và lệnh cho Tiết Liêu Sa hành động – yêu cầu các binh sĩ canh cửa tước vũ khí họ đi, sau đó kiểm tra các chiếc đinh giày của Đại tá Elastov để xác định xem ông ta có phải là người của chúng ta hay không.”

“Đồng chí Tư lệnh, việc làm này thực sự rất mạo hiểm,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ lo lắng: “Nếu ông ta thực sự thuộc về Sư đoàn Tư lệnh của Quân đội Phương diện, hành động này chắc chắn sẽ khiến ông ta tức giận.”

“Tôi không hiểu tại sao kẻ thù lại chọn thời điểm này để giả danh quân nhân của Sư đoàn Tư lệnh và đưa ra lệnh rút lui này cho chúng ta,” Xidolin cau mày nói: “Họ rõ ràng biết rằng hành động này rất dễ bị chúng ta phát hiện.”

“Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn người Đức đã thông qua một con đường nào đó mà biết được rằng Sư đoàn Tư lệnh đang trong quá trình di chuyển và đã mất liên lạc với tất cả các đơn vị khác; vì vậy họ mới mạo hiểm thực hiện âm mưu này.” Sócôf nhìn Xidolin và nói: “Bởi vì họ rất rõ rằng, dù chúng ta có nghi ngờ về lệnh này, nhưng do không thể liên lạc được với Sư đoàn Tư lệnh, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ phải tuân theo lệnh đó… Và như vậy, âm mưu của họ sẽ thành công.”