Một đại đội thuộc trung đoàn bộ binh số 73, kể từ khi được rút về phía sau để nghỉ ngơi, đã được đặt trú quân gần cây cầu Sông Dnieper. Mặc dù đại đội trưởng, Đại úy Narva, chưa nhận được lệnh thành lập đội tuần tra, ông vẫn đã bố trí các điểm kiểm soát dọc theo bờ sông để phòng ngừa khả năng xâm nhập của quân Đức.

Tối hôm đó, người thực hiện nhiệm vụ là một tân binh tên Komalov. Đây là lần đầu tiên anh ta tự mình thực hiện nhiệm vụ. Đứng bên cạnh con sông Sông Dnieper tối tăm, nghe tiếng nước chảy róc rách, anh ta cảm thấy rất sợ hãi. Khi sợ hãi, anh ta lại cảm thấy bụng không thoải mái và muốn đi vệ sinh.

Anh ta nhìn quanh, dựa vào ánh trăng, thấy không có ai xung quanh, liền rời khỏi điểm kiểm soát và tìm một nơi yên tĩnh để giải quyết nhu cầu cá nhân. Sau khi xong việc, anh ta không ngay lập tức trở lại điểm kiểm soát, mà là dựa vào một tảng đá, lấy điếu thuốc ra khỏi túi và châm lửa hút.

Anh ta tìm khắp người nhưng không thể tìm thấy que diêm. Lúc đó, anh ta mới nhớ ra trước khi lên đồn, có một người lính già đã xin mượn que diêm của anh ta, nhưng anh ta đã cho mượn mà không lấy lại. Đang tự trách mình thì bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một nhóm khoảng mười mấy đến hai mươi người đang đi dọc theo bờ sông, tiến về phía anh ta.

Thấy có người đang tiến về phía mình, Komalov mừng thầm, nghĩ rằng có thể xin họ mượn que diêm. Nhưng khi anh ta chuẩn bị bước ra từ sau tảng đá, anh ta bất ngờ nhận ra rằng những người này, mặc dù mặc đồng phục của Quân đội Xô viết, nhưng tất cả đều mang theo một chiếc vali lớn. Komalov cảm thấy thật lạ: “Họ làm gì vậy? Tại sao mỗi người đều mang theo một chiếc vali?”

Komalov cảnh giác hơn, không vội vàng bước ra từ sau tảng đá, mà bắt đầu đếm số người trong nhóm: “Một người, hai người... mười bảy người, mười tám người, mười chín người, hai mươi người.” Sau khi đếm xong, anh ta bắt đầu suy nghĩ: “Thông thường, một đội tuần tra chỉ có 12 người thôi, tại sao nhóm này lại có đến 20 người nhỉ? Thật là kỳ lạ.”

Đang suy nghĩ thì nhóm người đó đã đến gần anh ta. Komalov đang do dự không biết liệu có nên bước ra hỏi han về nguồn gốc của họ hay không, thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy có người trong nhóm nói một câu gì đó. Nhưng họ không nói tiếng Nga, mà là một ngôn ngữ mà anh ta không hiểu.

Là người Đức! Trái tim Komalov như bay lên tận cổ họng. Anh ta siết chặt khẩu súng súng trường tấn công trong tay và nghĩ thầm rằng nếu bị người Đức phát hiện, mình sẽ không do dự mà bắn ngay, để cảnh báo cho đồng đội ở căn cứ.

“Im lặng!” Một giọng nói khác vang lên trong đội ngũ; người đó nói bằng tiếng Nga một cách nghiêm khắc: “Chúng ta hiện đang ở khu vực phòng thủ của người Nga, mặc đồng phục của họ và chỉ được sử dụng ngôn ngữ của họ thôi, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Người lính vô tình nói bằng tiếng Đức vội vàng xin lỗi: “Đại úy, tôi đã sai rồi, xin ông tha thứ cho tôi. Lần sau tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.”

“Tôi muốn nhấn mạnh lại một lần nữa,” người Đức được gọi là đại úy nói bằng giọng thấp xuống với các binh sĩ của mình: “Chúng ta đang ở phía sau khu vực phòng thủ của người Nga, không được phép mắc bất kỳ sai sót nào, nếu không chúng ta sẽ mất mạng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Các binh sĩ xung quanh đồng loạt trả lời, nhưng tất cả đều hạ giọng xuống.

Đại úy quân Đức ngước nhìn bầu trời, rồi tiếp tục nói: “Mưa đã tạnh, mặt trăng cũng ló ra rồi; có thể hành động của chúng ta sẽ bị phát hiện. Khi đi bộ tiếp theo, mọi người phải luôn cảnh giác. Nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy ngay lập tức nổ súng.”

Rất nhanh sau đó, đội nhỏ quân Đức đóng giả thành Quân đội Xô viết tiếp tục tiến lên phía trước.

Khi đội nhỏ kia biến mất khỏi tầm mắt, Komalov như một con đồ chơi được nạp đầy năng lượng, bất ngờ lao ra từ nơi ẩn náu và chạy thật nhanh về phía nơi đóng quân của đại đội.

Anh ta xông thẳng vào căn phòng và báo cáo với Trưởng đại đội Narva đang đang thức: “Đồng chí Trưởng đại đội, không ổn rồi! Chúng ta đã phát hiện thấy kẻ địch trong khu vực phòng thủ của mình.”

Nghe tin có kẻ địch xuất hiện, không chỉ Narva mà cả những người lính đang nằm trên giường hay những người lính thông tin gần đó cũng đều ngồi dậy, nhìn về phía Komalov để tìm hiểu xem kẻ địch đến từ đâu.

Narva chớp mắt và nhận ra người lính đứng trước mặt mình chính là Komalov – người đang trực gác vào tối nay – anh ta liền cau mày và hỏi: “Bạn đã phát hiện thấy người Đức ở đâu?”

“Ngay tại điểm gác của tôi.” Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Narva, Komalov vội vàng kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra.

Sau khi nghe xong, Narva nhìn chằm chằm vào Komaiov một lúc lâu, rồi hỏi: “Người Đức có bao nhiêu người? Vũ khí của họ như thế nào?”

“Tôi đã đếm kỹ rồi; tổng cộng có 20 người.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Komaiov tiếp tục nhớ lại chi tiết và nói tiếp: “Mỗi người trong số họ đều mang theo một chiếc vali lớn, và trên ngực họ có vẻ như đeo Xung Phong Thương.

Sau khi hiểu rõ những thông tin mình cần biết, Nalva đã cầm điện thoại trên bàn và liên lạc với trụ sở tiền đồn. Khi giọng nói của trung đoàn trưởng Mễ Hải Da Phu vang lên qua ống nghe, anh ta vội vàng báo cáo: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi có thông tin quan trọng muốn báo cáo với ông. Trong khu vực phòng thủ của đại đội chúng tôi, chúng tôi đã phát hiện dấu vết của người Đức.”

Nghe được thông tin này, Mễ Hải Da Phu rất ngạc nhiên: “Phát hiện dấu vết của người Đức? Họ xâm nhập từ đâu vậy?” Trong lúc nói, Mễ Hải Da Phu cũng đang suy nghĩ xem liệu có nên liên lạc với Cổ Sát Kha Phủ để tìm hiểu rõ hơn về vị trí mà kẻ thù đã xâm nhập hay không.

“Theo báo cáo của các lính canh,” Nalva quay đầu nhìn về phía Komarov rồi tiếp tục nói: “Người Đức đã di chuyển dọc theo bờ sông. Có lẽ vì vừa mới có mưa, tầm nhìn bị hạn chế, nên họ mới có thể dễ dàng lọt qua khu vực phòng thủ của quân đội cơ giới.”

“Kẻ thù có bao nhiêu người? Họ mang theo vũ khí gì?” Sau khi Nalva hoàn thành câu trả lời, Mễ Hải Da Phu đặt ra một loạt câu hỏi. “Theo bạn, mục tiêu của họ là gì?”

Nalva trả lời một cách chắc chắn: “Tổng cộng có 20 kẻ thù, tất cả đều mặc đồng phục của quân đội chúng ta. Mỗi người đều mang theo một chiếc thùng lớn, có vẻ như chứa chất nổ. Theo phân tích của tôi, mục tiêu chắc chắn của kẻ thù là cây cầu trên Sông Dnieper.”

“Đồng chí đại úy, phân tích của bạn rất đúng,” Mễ Hải Da Phu gật đầu nói. “Nếu người Đức phá hủy cây cầu, mối liên lạc giữa chúng ta với bờ trái sẽ bị cắt đứt. Bạn dự định áp dụng biện pháp nào để đối phó với nhóm kẻ thù này?”

“Tôi dự định tập trung lực lượng, theo sát sau lưng người Đức và chọn thời điểm thích hợp để tấn công họ,” Nalva trình bày kế hoạch của mình, đồng thời nhắc nhở Mễ Hải Da Phu: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi nghĩ ông nên báo cáo sự việc này cho cấp trên càng sớm càng tốt, để các đơn vị canh giữ cây cầu có thể chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

“Tôi sẽ báo cáo sự việc này cho cấp trên,” Mễ Hải Da Phu nói với Nalva. “Đồng chí đại úy, đại đội của các bạn đã mất một số lượng binh sĩ lớn trong các trận chiến gần đây. Để đối phó với 20 kẻ thù Đức, lực lượng của các bạn có thể sẽ không đủ. Như thế này đi, Tôi sẽ cử ngay sẽ cử đại đội hai của Diệp Qua Nhĩ đến hỗ trợ các bạn.”

“Nếu có sự hỗ trợ của đội hai liên kết, chúng ta sẽ càng có nhiều khả năng giải quyết được đám kẻ thù này.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Mễ Hải Da Phu, Narva ngay lập tức báo cáo tình hình cho Cổ Sát Kha Phủ. Cuối cùng, anh nhấn mạnh: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ rằng cần phải yêu cầu lực lượng canh gác cây cầu tăng cường cảnh giác, không được để bất kỳ ai tiếp cận cây cầu; nếu không, âm mưu phá hoại của kẻ thù có thể thành công.”

Cổ Sát Kha Phủ hoàn toàn đồng ý với quan điểm này và gật đầu nói: “Đồng chí Đại úy, bạn nói đúng. Kể từ khi chúng ta thiết lập bãi đổ bộ, các trận chiến luôn diễn ra ở những nơi xa cây cầu. Có thể lực lượng canh gác cây cầu nghĩ rằng kẻ thù không thể tiếp cận được cây cầu, vì vậy họ sẽ không cảnh giác cao độ và có thể sẽ bị đánh bại trong cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức. Vấn đề này rất quan trọng; tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Cổ Sát Kha Phủ rất hiểu rằng nếu cây cầu số Sông Dnieper bị quân Đức phá hủy, việc vận chuyển vật tư từ bờ trái chắc chắn sẽ bị gián đoạn trong một thời gian, và lúc đó các đơn vị của mình có thể sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt vật tư tiếp tế. Vì vậy, ngay sau khi kết thúc cuộc gọi với Mễ Hải Da Phu, anh lập tức yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối anh với Tập đoàn quân Tư lệnh.

Cuộc gọi được kết nối, và một giọng nói lạ vang lên: “Đây là Tập đoàn quân Tư lệnh; xin hỏi quý vị là ai?”

Cổ Sát Kha Phủ đoán rằng người đang nghe điện thoại có lẽ là trưởng ban tham mưu đang trực, vì vậy để tránh tình trạng người đó coi thường bản báo cáo của mình, anh nhanh chóng xác nhận danh tính: “Tôi là Thiếu tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Cổ Sát Kha Phủ. Có một tình huống quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.”

“Thiếu tá,” người trực điện thoại nói một cách lịch sự, “đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu đã nghỉ rồi. Nếu quý vị có việc gì, có thể nói cho tôi biết. Sau khi trời sáng, tôi sẽ báo lại cho họ.”

“Không được.” Khi biết rằng người trực chỉ có thể báo cáo cho Sócôf và Sameko sau khi trời sáng, Cổ Sát Kha Phủ lập tức nói: “Tình hình cần báo cáo này rất khẩn cấp; hãy gọi Tư lệnh viên và Tổng tham mưu dậy ngay lập tức.”

“Nếu không, một khi bỏ lỡ cơ hội chiến đấu này, bạn sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự thôi.”

Nghe thấy giọng nói của Cổ Sát Kha Phủ rất nghiêm khắc, người trực ban nhận ra rằng vấn đề có thể nghiêm trọng hơn những gì mình tưởng tượng. Anh ta không dám làm phiền Sócôf, chỉ biết đi đánh thức Sameko và nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ đã gọi điện đến, nói có việc khẩn cấp cần báo cáo ngay với ông hoặc Tư lệnh viên.”

Sameko, vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ, đang tức giận muốn nổi giận thì nghe biết là Cổ Sát Kha Phủ gọi đến, lập tức tỉnh táo lại: “Cuộc gọi đã kết thúc chưa?”

“Chưa ạ.”

Sameko cúi xuống mang giày xong, vội vàng chạy đến bàn điện thoại, túm lấy ống nghe và nói vào tai: “Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ à? Tôi là Sameko, có việc gì quan trọng cần báo cáo không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Cổ Sát Kha Phủ nghe thấy là Sameko nghe máy liền báo cáo ngay: “Tôi vừa nhận được tin báo, có một nhóm kẻ địch đội lốt thành binh lính của chúng ta, đã đi qua khu vực phòng thủ của quân đội cơ giới dọc theo tuyến Sông Dnieper và xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Khi biết có một nhóm kẻ địch đội lốt, xâm sâu vào khu vực phòng thủ của trung đoàn bộ binh, Sameko không khỏi cau mày. Anh ta cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và hỏi một cách nghiêm túc: “Kẻ địch có bao nhiêu quân, ý định của chúng là gì?”

“Có 20 tên địch, mỗi người đều mang theo những chiếc thùng lớn,” Cổ Sát Kha Phủ báo cáo với Sameko: “Dựa vào những thứ chúng mang theo và hướng di chuyển, tôi đoán chúng đang chuẩn bị phá hủy cây cầu Sông Dnieper.”

Sameko nhìn kỹ bản đồ trước mặt và hoàn toàn đồng ý với phân tích của Cổ Sát Kha Phủ. Anh tiếp tục hỏi: “Các bạn đã áp dụng những biện pháp nào chưa?”

“Một tiểu đoàn thuộc Mễ Hải Da Phu đã cử Liên đoàn 1 và Liên đoàn 2 đi; tôi cũng đã điều động một liên đoàn từ Tiểu đoàn 4 đến hỗ trợ.”

Cổ Sát Kha Phủ nói: “Tôi lo lắng rằng lực lượng canh gác trên cây cầu quá ít; nếu bị quân Đức tấn công bất ngờ, cây cầu sẽ nhanh chóng rơi vào tay kẻ thù.”

“Tôi hiểu rồi, Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ.” Sau khi suy nghĩ kỹ về phương án hành động, Sameko nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Hãy để tôi xử lý những việc còn lại; cảm ơn bạn đã cung cấp thông tin kịp thời.”

Sau khi cúp điện thoại, Sameko nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một lúc. Nhóm người nghĩ rằng Đức Quốc này hiện đang có mặt trong khu vực phòng thủ của trung đoàn bộ binh; mục tiêch chắc chắn là cây cầu bắt qua con sông Sông Dnieper. Chỉ cần phá hủy cây cầu, lưu lượng vận chuyển hai bên sông sẽ giảm đáng kể, bởi vì hai cây cầu phao mới được dựng chỉ có thể cho bộ binh đi qua; muốn vận chuyển vật tư thì chỉ có thể dùng sức người để vác.

Nhân viên trực ban thấy Sameko đứng trước bàn mà mơ màng, liền hỏi thăm: “Đồng chí Tổng tham mưu, có cần gọi Tư lệnh viên dậy không ạ?”

“Không cần thiết.” Sameko lắc đầu từ chối đề xuất của nhân viên trực ban. Theo ông, việc quân Đức cố gắng phá hủy cây cầu quả thực là một vấn đề nghiêm trọng, nhưng việc vì điều này mà gọi Sócôf dậy thì có vẻ hơi phóng đại. Ông nhấc điện thoại trên bàn và nói vào máy: “Tôi là Sameko, hãy nối tôi với Tiểu đoàn Đặc biệt.”

Cuộc gọi được kết nối, và một giọng nói lười biếng vang lên trong ống nghe: “Ai đó vậy?”

“Tôi là Sameko.” Sameko nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức gọi Trung úy Samoylov đến nghe điện thoại.”

Người nhận cuộc gọi biết đó là Sameko, liền thay đổi thái độ ngay lập tức: “À, đồng chí Tổng tham mưu, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ gọi Trung úy đến ngay.”

Chẳng bao lâu sau, giọng nói nghiêm túc của Samoylov vang lên trong ống nghe: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Samoylov. Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không ạ?”

“Trung úy ơi, theo thông tin đáng tin cậy, một nhóm quân Đức đã đánh lạc hướng thành quân đội của chúng ta, đi qua khu vực phòng thủ của quân cơ giới dọc theo bờ sông Sông Dnieper và đang tiến về phía cây cầu bắt qua con sông.” Sameko nói thẳng thắn: “Hãy điều động những người mạnh mẽ nhất của các bạn đến tăng cường lực lượng canh gác trên cây cầu, ngăn chặn kẻ Đức phá hủy nó.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi biết quân Đức đang cố gắng phá hủy cây cầu Sông Dnieper, Samoylov lập tức nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi sẽ điều động Tôi sẽ cử ngay người đến tăng cường lực lượng canh gác trên cây cầu.”

“Trung úy ơi