Sau khi bình minh ló rạng, các chiến sĩ đã nghỉ ngơi đầy đủ và tiếp tục hành trình cùng với những xe tăng bọc thép. Sau hai giờ hành quân gấp rút, họ đã đến khu vực Ollovka.

Tuy nhiên, tại đây không hề có tiếng súng nổ của cuộc giao tranh giữa phe ta và phe địch, cũng không thấy bóng dáng của Trung đoàn xe tăng số 67 – đơn vị được giao nhiệm vụ phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức. Đứng trong khoang xe tăng, Sócôf ngẩng đầu nhìn xung quanh; trên cánh đồng trống trải, ngoài những bụi cỏ khô vàng úa ra, không thấy gì cả.

“Đồng chí Tư lệnh,” Goria thắc mắc khi nhận thấy tình hình này: “Tại sao không thấy ai cả? Chẳng lẽ chúng ta đi nhầm chỗ rồi sao?”

“Không thể nào,” Sócôf tự nhủ. Mình đã dựa vào bản đồ và la bàn để đến đây, làm sao có thể đi nhầm được chứ? “Theo thông tin từ Quân đoàn Tư lệnh, Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev hẳn phải ở gần đây.”

Mặc dù không thấy dấu vết của Trung đoàn xe tăng, nhưng Sócôf không muốn chỉ đợi đối phương xuất hiện một cách thụ động. Ông liền ra lệnh cho Goria: “Đại úy, ngay lập tức cử bốn xe tăng khác điều tra các hướng đông, nam, tây, bắc để tìm kiếm quân bạn.”

Goria e dè đáp lại: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi vừa mới đến từ hướng nam, suốt đường đi không thấy bóng dáng của quân bạn. Có lẽ không cần phải điều người đến hướng này nữa.”

Nghe Goria nhắc nhở, Sócôf lập tức nhận ra mình hơi mất tập trung. Đơn vị của mình vừa mới đến từ hướng nam, và quả thật không thấy bất kỳ hoạt động nào của quân địch trên đường đi. Có lẽ Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev cũng không đang hoạt động ở hướng nam. Ông gật đầu và nói: “Được rồi, thì cử quân điều tra các hướng đông, tây, bắc đi.”

Sau khi những xe tăng được cử đi thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm, Sócôf lập tức yêu cầu nhân viên thông tin: “Anh em thông tin, ngay lập tức gửi điện báo cho Quân đoàn Tư lệnh báo cáo rằng đơn vị chúng tôi đã đến địa điểm được chỉ định, nhưng không tìm thấy Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev. Hiện tại, chúng tôi đã cử quân điều tra các hướng khác nhau để tìm kiếm quân bạn.”

Sau khi nhận được bức điện từ Sócôf, Kreylov không khỏi ngạc nhiên và vội vàng nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có một sự cố xảy ra rồi. Trung tá Sócôf đã gọi điện đến, nói rằng sau khi họ đến địa điểm được chỉ định, họ không tìm thấy lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev.”

“Làm sao có chuyện đó được?” Nghe Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu tỏ vẻ không tin và hỏi lại: “Theo thông tin mà quân đồng minh cung cấp, lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev lẽ ra đã đến địa điểm đó từ lâu rồi. Tổng tham mưu ơi, có phải trung tá Sócôf và đội của ông ấy đã nhầm địa điểm không?”

“Không lẽ vậy đâu.” Trước câu hỏi của Thôi Khả Phu, Kreylov do dự một lát rồi trả lời: “Trung tá Sócôf là người rất đáng tin cậy; tôi không nghĩ ông ấy lại mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy.”

Nghe vậy, Thôi Khả Phu bày tỏ sự không hài lòng và nói: “Vậy tại sao họ lại không tìm thấy quân đồng minh đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi nghĩ có lẽ là Đại tá Khidzhayev và đội của ông ấy gặp phải vấn đề gì đó.” Kreylov nhắc nhở Thôi Khả Phu: “Theo tôi, chúng ta nên liên lạc với Tướng Rokosovsky để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Nửa giờ sau khi gửi điện cho Tướng Rokosovsky, họ đã nhận được phản hồi. Sau khi đọc nội dung bức điện, Kreylov không khỏi hoảng sợ: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, Tướng Rokosovsky báo cáo rằng họ đã mất liên lạc với lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev.”

“Chết tiệt… Nếu họ đã mất liên lạc với lữ đoàn xe tăng, thì đội quân của trung tá Sócôf làm sao có thể tiếp viện được chứ?” Thôi Khả Phu nói xong, lập tức ra lệnh cho Kreylov: “Ngay lập tức liên lạc với trung tá Sócôf và báo cho ông ấy biết rằng lữ đoàn xe tăng đã mất liên lạc với Quân đoàn Stalingrad; yêu cầu ông ấy mở rộng phạm vi tìm kiếm và nhất định phải tìm thấy lữ đoàn xe tăng đó.”

Sau khi ghi lại lệnh này, Kreylov do dự một chút rồi hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, theo bạn, liệu lữ đoàn xe tăng có gặp phải tai nạn gì không?”

“Rất có khả năng như vậy.” Thôi Khả Phu gật đầu nhẹ và nói: “Nếu lực lượng của Sócôf không thể hợp sức với trung đoàn xe tăng, thì cuộc phản kích mà chúng ta tiến hành có thể sẽ thất bại.”

Krelov hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Thôi Khả Phu, anh hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu cuộc hành động này thực sự thất bại, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Còn có thể làm gì được nữa? Tất cả những gì chúng ta có thể làm, đó là chiến đấu trong các con hẻm của thành phố với kẻ thù. Tôi quyết tâm biến từng con phố, từng tòa nhà ở Stalingrad thành nơi chôn vùi của quân Đức. Thà để Stalingrad trở thành đống đổ nát và biển lửa, cũng không bao giờ để thành phố này rơi vào tay kẻ thù.” Thôi Khả Phu vung nắm tay, nói một cách quyết liệt: “Chúng ta phải đảm bảo rằng, ngay cả khi chỉ có một người lính của chúng ta ở bên trong mỗi ngôi nhà, thì ngôi nhà đó cũng sẽ trở thành pháo đài bất khả xâm phạm đối với kẻ thù. Những chiến binh đang chiến đấu trong tầng hầm hay trên ban công cầu thang, miễn là họ hiểu rõ nhiệm vụ tổng thể của quân đội, họ sẽ chiến đấu một cách dũng cảm cho đến khi người cuối cùng còn sống, và tự mình hoàn thành sứ mệnh của mình.”

“Chúng ta không thể hy vọng rằng kẻ thù sẽ hành động một cách thụ động. Kẻ thù sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để tiêu diệt chúng ta và chiếm đóng thành phố này. Vì vậy, chúng ta không thể chỉ dựa vào việc phòng thủ; thay vào đó, chúng ta phải nắm bắt mọi cơ hội thuận lợi để phản công, áp đặt ý chí của mình lên kẻ thù, và phá hủy kế hoạch của họ bằng những hành động tích cực của mình.”

Ban đầu, Krelov vẫn lo lắng rằng việc lực lượng của Sócôf không thể liên lạc được với trung đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev có thể khiến Thôi Khả Phu cảm thấy chán nản, nhưng khi thấy anh ấy nói một cách hùng hồn như vậy, Krelov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng. Ngay cả khi kẻ thù xâm nhập vào thành phố, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta vẫn sẽ kiên cường chiến đấu đến cùng, và tuyệt đối không để kẻ thù chiếm đóng thành phố này – thành phố được đặt tên theo danh của vị Tổng tư lệnh tối cao.”

…………

Sócôf nhận được thông tin phản hồi từ đơn vị của Tư lệnh, biết rằng trung đoàn xe tăng đã mất liên lạc với đơn vị của Rokosovsky, nhưng anh vẫn gửi gắm tất cả hy vọng cuối cùng vào những chiến binh đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm.

Tuy nhiên, càng kỳ vọng cao thì càng thất vọng lớn. Một giờ sau, những xe tăng được điều động để thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm lần lượt trở về, và các binh sĩ trên xe đều báo cáo với Sócôf rằng trong phạm vi 15 km xung quanh, họ không tìm thấy dấu vết nào của lữ đoàn xe tăng đó.

Mặc dù Sócôf đã sẵn sàng tâm lý cho điều này, nhưng khi nghe được báo cáo từ các chiến sĩ, anh vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Anh tự hỏi: Liệu lữ đoàn xe tăng của Đại tá Hidzhajev có bị quân Đức tiêu diệt rồi không? Không thể nào là vậy… Dù sao thì lữ đoàn đó vẫn có tới 35 xe tăng cùng một đại đội bộ binh; ngay cả khi đối đầu với quân Đức ở cấp độ đơn vị trung đoàn, họ vẫn đủ sức mạnh để tiếp tục chiến đấu.

Khi Goria biết rằng trong phạm vi hàng chục km xung quanh, không tìm thấy dấu vết của lữ đoàn xe tăng của mình, anh vội vàng hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy lữ đoàn, chúng ta không tìm thấy đồng minh nào để xuyên phá tuyến phòng thủ của kẻ địch; bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Goria, mà bảo người viên thông tin: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Tư lệnh, báo rằng sau cuộc tìm kiếm, chúng ta không tìm thấy dấu vết của lữ đoàn xe tăng trong phạm vi hàng chục km xung quanh. Xin họ hướng dẫn cho chúng ta về bước tiếp theo.”

Trong lúc người viên thông tin đang gửi điện báo, Sócôf mới nói với Goria: “Đại úy ơi, trước khi nhận được chỉ thị mới từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tiếp tục ở lại đây.”

“Vậy chúng ta phải chờ bao lâu?” Goria hỏi ngắn gọn.

“Không biết,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Điều đó phụ thuộc vào việc Tư lệnh sẽ sắp xếp thế nào… Có thể là vài giờ, hoặc cũng có thể là vài ngày. Nói chung, trước khi có lệnh rút lui từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tiếp tục ở lại đây.”

Sau khi nói xong, Sócôf bỗng nghĩ đến việc gần đây, Sư đoàn Vệ binh số 13, vốn đang chiến đấu giữa căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và sông Chariča, bỗng nhiên biến mất hoàn toàn trong một đêm, thậm chí cả trụ sở sư đoàn cũng mất liên lạc với Tư lệnh. Không ngờ hôm nay lại xuất hiện tình huống tương tự… Lữ đoàn xe tăng vốn dĩ phải hợp sức với họ, nhưng bây giờ lại không còn dấu vết gì cả.

Lực lượng của Roman Tsyimtsev mất tích là bởi vì những quả đạn của kẻ thù đã phá hủy trụ sở chỉ huy của sư đoàn, khiến Roman Tsyimtsev cùng các binh sĩ và cấp trên bị mắc kẹt trong tầng hầm và mất liên lạc với nhau. Lần này, việc Đại tá Khidzhayev mất tích, không biết lại do nguyên nhân gì.

Trước khi nhận được lệnh mới từ cấp trên, Sócôf quyết định ở lại tại đây để chờ đợi đội xe tăng của Đại tá Khidzhayev. Nhưng ông không yêu cầu tất cả mọi người đứng trên cánh đồng trống rỗng mà ra lệnh cho người ta xây dựng các công sự phòng thủ trên một ngọn đồi gần đó. Như vậy, ngay cả khi bị quân Đức tấn công bất ngờ, chúng ta vẫn có thể dựa vào các công sự này để chống đỡ thêm một thời gian nữa.

Khi nghe được lệnh của Sócôf, Gorya còn cố gắng thuyết phục ông hủy bỏ quyết định đó: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta mặc đồng phục của quân Đức; nếu có người Đức xuất hiện gần đây, họ sẽ coi chúng ta là phe mình mà thôi. Theo tôi, việc xây dựng các công sự này thật sự không cần thiết.”

“Không được, đồng chí Đại úy. Việc xây dựng công sự là điều bắt buộc,” Sócôf nói một cách không hài lòng khi thấy Gorya cố tình trì hoãn. “Nếu kẻ thù phát hiện ra vỏ bọc của chúng ta và tấn công, bạn nghĩ với lực lượng và vũ khí hiện có, chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” Gorya nói. Mặc dù trong lòng ông không đồng ý với lệnh của Sócôf và cho rằng đó là sự lo lắng thái quá, nhưng trên mặt thì ông không dám phản đối và chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người đi xây dựng các công sự phòng thủ trên ngọn đồi.”

Khi Gorya trực tiếp dẫn một đại đội lên ngọn đồi để đào hào chiến đấu, Sócôf lại tiếp tục điều xe tăng đến các hướng khác nhau để tiến hành tìm kiếm. Trước khi xe tăng xuất phát, Sócôf nhắc nhở các sĩ quan và binh sĩ trên xe: “Các bạn hãy cố gắng mở rộng phạm vi tìm kiếm, hy vọng sẽ tìm thấy đội xe tăng của Đại tá Khidzhayev. Nếu gặp phải kẻ thù, tuyệt đối không được bắn đầu tiên; hãy nhanh chóng quay trở lại báo cáo để chúng ta có đủ thời gian chuẩn bị phòng thủ.”