Khi đội công binh hoàn tất việc dọn dẹp những quả mìn do quân Đức thiết lập, trời đã sáng bừng. Những người lính đã phải chịu gió lạnh suốt đêm trên đường cao tốc lại lên xe tải và tiếp tục hành trình về đích.

Khi đoàn xe đến nơi, trong lúc đang sắp xếp hàng ngũ, một đại úy bước đến gần Y Phàm và hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc: “Xin hỏi ông có phải là Thiếu tá Y Phàm không?”

Y Phàm đoán rằng người này có thể là người được chỉ huy trung tâm cử đến đón mình, liền vội vàng trả lời: “Vâng, tôi chính là Y Phàm.”

“Tôi là sĩ quan thông tin của Trung đoàn Bộ binh số 765, theo lệnh của trưởng đoàn, tôi đến đây để đón các ông.” Đại úy nói và ra hiệu cho Y Phàm đi theo: “Xin hãy theo tôi, đồng chí Thiếu tá, hãy mang theo cả các đại đội trưởng dưới quyền của ông nữa; tôi sẽ dẫn các ông gặp trưởng đoàn.”

Y Phàm cùng ba đại đội trưởng theo sĩ quan thông tin này đi qua đám đông đang bận rộn và đến trước một căn nhà bằng gỗ. Đại úy mời họ đợi bên ngoài, còn mình vào báo cáo.

Một lát sau, đại úy bước ra ngoài và nói với Y Phàm: “Xin mời vào, đồng chí Thiếu tá, trưởng đoàn đang đợi các ông bên trong.”

Lâm Hoa theo sau Y Phàm bước vào trụ sở chỉ huy. Vì ánh sáng bên trong rất yếu, Lâm Hoa khó có thể nhìn rõ những người đang ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ ở giữa phòng. Cũng giống như Lâm Hoa, Y Phàm cũng không thể nhận ra ai là trưởng đoàn mà mình đang muốn gặp.

May mắn thay, những người chỉ huy đang ngồi bên trong đã nhận thấy tình huống khó xử của họ và đứng dậy nói với Y Phàm: “Tôi là Trung tá Batrakov, trưởng đoàn số 765 thuộc Sư đoàn Vệ binh thứ Năm; ông chính là Thiếu tá Y Phàm phải không?”

Khi biết người đối diện chính là Trung tá Batrakov mà mình đang tìm kiếm, Y Phàm vội vàng đưa tay chào và nói: “Báo cáo với Trung tá, Đại tá Y Phàm, chỉ huy Tiểu đoàn 2 của Trung đoàn số 1077 thuộc Sư đoàn Vệ binh thứ Tám xin báo cáo với ngài: Chúng tôi đã được lệnh đến đây và đang chờ lệnh của ngài. Xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí thiếu tá, theo lệnh truyền đạt, các bạn phải có mặt ở đây vào lúc hai giờ sáng hôm nay,” Trung tá Batrakov nói, ngẩng tay nhìn đồng hồ dưới ánh nến, rồi tiếp tục nói với giọng nghiêm khắc: “Nhưng các bạn đã trễ đến sáu giờ đồng hồ. Các bạn phải biết rằng, trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Hành động của các bạn sẽ khiến cho cơ hội chiến đấu bị tổn thất.”

Y Phàm bị trung tá chỉ trích, lập tức đỏ mặt vì xấu hổ. Sau khi người kia nói xong, anh ta đáp lại một cách e ngại: “Đồng chí trung tá, xin hãy để tôi giải thích. Đoàn xe của chúng tôi đã gặp phải các chốn mìn do người Đức thiết lập. Lực lượng công binh mới chỉ loại bỏ được các quả mìn trên đường cao tốc cách đây một giờ.”

“Đồng chí trung tá, xin đừng trách móc Thiếu tá Y Phàm,” một sĩ quan chỉ huy đứng dậy từ bên cạnh bàn và nói với Batrakov: “Mọi chuyện đã được làm rõ ràng. Lý do họ không đến đây đúng hạn là vì bị các chốn mìn của người Đức chặn đường. May mắn thay, hiện tại mọi việc vẫn chưa bị trì hoãn. Bạn hãy giao cho họ nhiệm vụ chiến đấu đi.”

Y Phàm nhìn kỹ người sĩ quan chỉ huy đang nói về mình; trên cổ áo ông ta có huy hiệu cấp bậc đại tá. Anh ta tự hỏi trong lòng: “Ông ta là ai? Tại sao Trung tá Batrakov lại đối xử với ông ta một cách kính trọng như vậy? Chẳng lẽ ông ta là tư lệnh Sư đoàn Vệ binh thứ Năm sao? Không đúng… Tư lệnh Mironov có cấp bậc là tướng, còn người này chỉ là đại tá mà thôi.”

Batrakov nhận ra ánh mắt của Y Phàm luôn dán vào người đại tá kia, liền vội vàng giới thiệu: “Đây là Đại tá Mã Lợi Ninh, Tổng tham mưu Quân đoàn. Thiếu tá, may mắn thật cho bạn khi có sự hỗ trợ của đồng chí Tổng tham mưu. Hãy đến đây, gần bản đồ này, tôi sẽ giao cho bạn nhiệm vụ chiến đấu.”

“Đồng chí trung tá, tôi sẵn sàng thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào mà các bạn giao,” Y Phàm thấy mình đã thoát khỏi tình huống khó khăn một cách dễ dàng, liền thở phào nhẹ nhõm, sau đó bổ sung: “Tất cả các chiến sĩ trong trung đoàn của tôi đều tin tưởng rằng mình có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà cấp trên giao phó.”

Đứng trước bản đồ, Batrakov cười lạnh và nói: “Đồng chí thiếu tá, tôi hy vọng bạn sẽ giữ lời.” Anh ta cầm lấy cây gậy hướng dẫn, chỉ vào bản đồ và nói tiếp: “Theo lệnh của cấp trên, nhiệm vụ của Sư đoàn Vệ binh thứ Năm là giành lại hồ Istra từ tay người Đức. Còn nhiệm vụ của trung đoàn chúng ta là chiếm giữ những cao

Vừa dứt lời, Y Phàm liền đáp ngay: “Rõ rồi, đồng chí trung tá.”

“Rõ rồi à?!” Ba-tra-ko-f cười khẩy và nói: “Đồng chí thiếu tá, tôi thấy anh chẳng hiểu gì cả. Dù đây chỉ là một ngọn đồi nhỏ, nhưng phòng thủ của quân Đức rất kiên cố. Hơn bốn mươi cuộc tấn công mà đại đoàn chúng ta đã tiến hành đều bị họ đánh bật không ngoại lệ.”

Đứng phía sau Y Phàm, Lâm Hoa nghe Ba-tra-ko-f nói vậy, lòng không khỏi thấy lo lắng. Một ngọn đồi nhỏ mà đại đoàn 765 đã tiến hành hơn mười lần tấn công mà vẫn không thành công… Có vẻ như nhiệm vụ chiếm giữ ngọn đồi này sẽ được giao cho tiểu đoàn hai để thực hiện.

“Rõ rồi, đồng chí trung tá,” Y Phàm ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng sau khi nghe xong nhiệm vụ được giao. “Nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng tôi là chiếm giữ ngọn đồi này và tiêu diệt hoặc đuổi quân Đức ra khỏi đó.”

“Khoan đã, đồng chí thiếu tá Y Phàm.” Khi Y Phàm chuẩn bị rời đi, Mã Lợi Ninh bỗng nhiên gọi lại anh và hỏi: “Tiểu đoàn các bạn còn bao nhiêu người?”

Y Phàm vội vàng quay người lại và trả lời: “Toàn tiểu đoàn còn hai trăm hai mươi tám người, đồng chí tổng tham mưu.”

“Chỉ còn hơn hai trăm người thôi à?!” Nghe tin có ít quân nhân như vậy, Mã Lợi Ninh rất thất vọng, bởi ông nhớ rằng một sư đoàn vệ binh đầy đủ quân số là mười lăm nghìn người. Ngay cả sau những trận chiến trong vài tháng qua, mỗi tiểu đoàn vẫn phải có ít nhất bốn trăm người. Ông im lặng một lát rồi tiếp tục hỏi: “Vũ khí trang bị của các bạn thì sao?”

“Chúng tôi có một khẩu súng máy hạng nặng và mười mấy khẩu súng máy hạng nhẹ. Ngoại trừ một số ít binh sĩ được trang bị Xung Phong Thương, phần còn lại đều là súng trường Mạc Tân Nạp Cam.”

Sau khi biết thông tin về quân số và trang bị của tiểu đoàn hai, Mã Lợi Ninh suy nghĩ một lát rồi quay sang Ba-tra-ko-f và nói: “Đồng chí trung tá, hãy điều một đại đội pháo bắn tự hành cho họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” trước lệnh của Mã Lợi Ninh, Batrakov có vẻ do dự và nói: “Hiện tại, trong đơn vị chúng ta chỉ còn lại chưa đầy hai mươi khẩu pháo súng bắn liên tục; nếu chuyển một tiểu đoàn pháo cho họ, những khẩu pháo còn lại sẽ không thể hỗ trợ các cuộc tấn công ở các khu vực khác được.”

“Đồng chí Trung tá,” thấy Batrakov lưỡng lự, Mã Lợi Ninh bắt đầu nóng vội: “Chẳng lẽ ông định để binh sĩ của Tiểu đoàn 2 xông lên tấn công kẻ địch đang chiếm giữ những cao điểm mà không có sự yểm trợ của pháo bắn sao?”

“Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” nhận thấy giọng điệu nghiêm khắc của Mã Lợi Ninh, Batrakov đành quyết định trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho trưởng tiểu đoàn pháo, yêu cầu anh ấy điều một đại đội đi hỗ trợ đồng đội thuộc Sư đoàn Vệ binh Thứ Tám.”

“Viên Đại úy Sócôf là ai vậy?” khi họ đã nhận được lệnh chiến đấu và chuẩn bị rời khỏi trụ sở chỉ huy đơn vị, Mã Lợi Ninh bất ngờ hỏi thêm: “Tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”