Mặc dù Sócôf đã biết từ lâu rằng Ba Đôn sẽ chết trong một vụ tai nạn xe hơi, nhưng khi nghe tin này từ Chu Khả Phu, anh vẫn không khỏi bất ngờ và tự phát hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, tình trạng thương tích của ông ấy có nghiêm trọng không?”

“Khó nói được,” Chu Khả Phu lắc đầu đáp. “Nhưng theo thông tin của chúng tôi, thương tích của ông ấy rất nặng; liệu ông ấy có sống sót được hay không, thì còn tùy vào số phận.”

Sócôf rất rõ ràng rằng Ba Đôn – người luôn nói thật không kiêng nể – đã làm phật lòng rất nhiều người quan trọng. Không ai biết liệu vụ tai nạn này có phải là tai nạn ngẫu nhiên hay do con người gây ra… Dù sao đi nữa, vị tướng từng gây chấn động trong Thế chiến II này sẽ sớm rời khỏi sân khấu lịch sử.

Sau khi ở lại thêm một lúc, Sócôf liền cáo từ và rời đi.

Khi ra khỏi cửa, anh bị trợ lý của Chu Khả Phu gọi lại và trò chuyện vài câu. Khi anh chuẩn bị rời đi, cánh cửa phòng mà anh vừa đóng lại bỗng mở ra, và Mã Lâm Khốf bước ra từ bên trong.

Thấy Sócôf vẫn còn ở trong văn phòng này, Mã Lâm Khốf cười nói với anh: “Đại tướng Sócôf, bây giờ ông có thời gian không?”

“Có chứ, đồng chí Mã Lâm Khốf,” Sócôf đáp. Vốn dĩ anh cũng không có việc gì, và khi nghe Mã Lâm Khốf nói vậy, anh hiểu rằng đối phương có lẽ muốn trò chuyện riêng với mình – đây chính là cơ hội tốt để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn, vì vậy anh không ngần ngại đồng ý: “Tôi sẵn lòng nghe theo chỉ thị của bạn.”

Mã Lâm Khốf cười và vẫy tay: “Đại tướng Sócôf~, đừng nói vậy. Tôi chỉ muốn trò chuyện thoải mái với bạn thôi. Nếu bạn không phiền, hãy đến văn phòng của tôi đi.”

“Được thôi.”

Nhìn hai người Mã Lâm Khốf và Sócôf cùng nhau rời đi, trợ lý của Chu Khả Phu do dự một chút, sau đó đẩy cánh cửa phía sau và bước vào báo cáo cho Chu Khả Phu.

“Đồng chí Nguyên soái, Sócôf đã đi theo đồng chí Mã Lâm Khốf rồi; có lẽ họ đang đến văn phòng của ông ấy.”

Nghe xong báo cáo của trợ lý, Chu Khả Phu không mấy quan tâm và nói: “Vài ngày nữa chúng ta ba người sẽ cùng nhau trở về Moscow; để họ làm quen với nhau trước cũng không sao cả. Trợ lý ơi, hãy nhớ rõ trách nhiệm của mình – những việc không thuộc thẩm quyền, đừng tự ý can thiệp vào.”

Trợ lý không dám phản đối, chỉ gật đầu rồi lặng lẽ rời khỏi văn phòng.

Còn Sócôf thì theo Mã Lâm Khốf đến văn phòng của ông này. Điều khiến anh ngạc nhiên là văn phòng này nằm cùng tầng với văn phòng của Chu Khả Phu, chỉ cách nhau vài căn phòng mà thôi.

Khi bước vào văn phòng, Mã Lâm Khốf mời Sócôf ngồi xuống ghế sofa, sau đó tự mình đi pha cho anh một tách trà nóng, và còn hỏi thêm: “Đại tướng Sócôf, ông muốn thêm bao nhiêu viên đường?”

Dù đã sống ở thời đại này được vài năm rồi, nhưng Sócôf vẫn không thích uống trà có đường, nên anh chỉ lắc đầu và nói: “Cảm ơn, tôi không cần đường.”

Mã Lâm Khốf đặt tách trà nóng lên bàn trà trước mặt Sócôf, rồi ngồi xuống ghế sofa bên cạnh và nói: “Đại tướng Sócôf…”

“Đồng chí Mã Lâm Khốf!” Sócôf vội vàng đáp lại: “Xin hãy gọi tôi bằng biệt danh Mễ Sa như đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu vậy.”

“Được thôi, Mễ Sa.” Mã Lâm Khốf không keo kiệt chút nào, ngay lập tức thay đổi cách gọi Sócôf. “Anh nghĩ gì về đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu?”

“Ông ấy là một vị tướng tài ba, bất khả chiến bại.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, khuôn mặt Mã Lâm Khốf hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa: “Mễ Sa… Anh đánh giá cao ông ấy thật đấy.”

Nhưng bây giờ có người đang lợi dụng chuyện này để làm tổn hại đến danh tiếng của ông ấy.”

Sócôf nghĩ rằng dù những người ở trên muốn thực hiện kế hoạch “giấu mình sau khi đã hoàn thành công việc”, họ cũng nên đợi thêm một thời gian nữa. Bây giờ chiến tranh vừa mới kết thúc được nửa năm, và danh tiếng của Đại tướng Chu Khả Phu đang ở đỉnh cao; việc hành động vào lúc này quả là hơi vội vàng một chút.

Mã Lâm Khốf thấy Sócôf không nói gì, liền tiếp tục nói: “Trong thời gian Trận chiến phòng thủ Moskva, Đại tướng Chu Khả Phu từng là Tổng chỉ huy Mặt trận Phía Tây, bạn biết điều này chứ?”

“Biết, tất nhiên là biết,” Sócôf gật đầu trả lời.

“Lúc đó, Đại tướng Rokossovsky đang chỉ huy Tập đoàn quân số 16. Khi phần cánh trái của Tập đoàn quân số 5 và phần cánh phải của Tập đoàn quân số 30 bị quân Đức đẩy lùi, lực lượng của ông ấy trở thành một đội quân bị cô lập, có nguy cơ bị quân Đức bao vây và tiêu diệt bất cứ lúc nào. Trong tình huống đó, việc rút quân về khu vực hồ Istra để xây dựng lại tuyến phòng thủ mới không chỉ giúp thu hẹp chiều dài tuyến phòng thủ mà còn tạo ra thêm lực lượng dự bị, từ đó nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường tốt hơn. Nhưng đáng tiếc là yêu cầu của Rokossovsky đã bị Chu Khả Phu từ chối một cách không khoan nhượng.”

Vì vậy, Rokossovsky đã bỏ qua Chu Khả Phu và trực tiếp liên hệ với Tổng tham mưu trưởng Moskva, Đại tướng Shaposhnikov, để xin phép rút quân. Sau khi nhận được cuộc gọi của Rokossovsky, Đại tướng Shaposhnikov ngay lập tức báo cáo sự việc với đồng chí Sử Đạt Lâm. Sau nhiều suy nghĩ, Người đứng đầu Tối cao cuối cùng cũng đồng ý với yêu cầu của Rokossovsky.

“Đúng vậy, tôi đã nghe nói về chuyện này,” Sócôf nghe xong liền gật đầu nói: “Nhưng ngay sau khi Tập đoàn quân số 16 bắt đầu rút quân, Chu Khả Phu đã nhận được tin tức này và lập tức gửi điện báo cho Đại tướng Rokossovsky, yêu cầu ông hủy bỏ lệnh rút quân và quay trở lại khu vực chiến đấu ban đầu để tiếp tục đóng quân.”

“Đúng vậy, tình hình thực sự là như vậy.” Mã Lâm Khốf nói: “Bạn có nghĩ rằng cách làm của Đại tướng Chu Khả Phu này là đúng không?”

Sócôf nghe câu hỏi của Mã Lâm Khốf liền bắt đầu suy nghĩ. Lần đầu tiên anh ta gặp phải tình huống này là trong bộ phim “Trận chiến bảo vệ Moscow”; lúc đó, anh ta cho rằng cách làm của Chu Khả Phu hoàn toàn đúng đắn – Tập đoàn quân số 16 nên kiên trì giữ vững các vị trí hiện tại và chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Nhưng sau khi đến thời đại này và chứng kiến trực tiếp khu vực chiến đấu của Rokossovsky, anh ta đã thay đổi quan điểm; ông cho rằng mệnh lệnh mà Chu Khả Phu đưa ra cho Rokossovsky còn đáng bàn luận. Trong các tài liệu lịch sử sau này, có nhiều quan điểm khác nhau về việc Chu Khả Phu cấm Tập đoàn quân số 16 rút lui. Quan điểm phổ biến nhất là Tập đoàn quân số 16 nên giữ vững vị trí để chặn đứng bước tiến của quân Đức, từ đó giành thêm thời gian cho việc tập trung lực lượng phòng thủ. Tuy nhiên, thực tế lúc bấy giờ là nếu quân đội của Rokossovsky rút lui sớm đến khu vực hồ Istra để thiết lập tuyến phòng thủ mới, họ hoàn toàn có thể dựa vào địa hình thuận lợi để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.

Chính vì sự cố chấp của Chu Khả Phu mà Tập đoàn quân số 16 do Rokossovsky chỉ huy đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Một số đơn vị vừa mới rút đến địa điểm được chỉ định thì nhận được lệnh ngừng rút lui và quay trở lại vùng chiến đấu ban đầu, buộc phải vội vàng quay trở lại vị trí cũ. Ai ngờ nơi đó đã bị quân Đức chiếm giữ; họ không chỉ không thành công trong việc phản công mà còn tổn thất nặng nề, buộc phải rút lui trở lại các tuyến phòng thủ mới được xây dựng.

Có người bênh vực Chu Khả Phu, cho rằng vì ông phải gánh vác trọng trách bảo vệ Moscow nên áp lực tâm lý rất lớn, và việc mắc phải một số sai lầm trong quá trình ra quyết định là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nếu áp lực của Chu Khả Phu lớn, thì áp lực của Rokossovsky lại nhỏ hơn sao? Cần phải biết rằng, với lực lượng quân sự còn rất yếu, Tập đoàn quân số 16 vẫn kiên cường chống lại cuộc tấn công của quân Đức trong khu vực chiến đấu vốn thuộc về ba tập đoàn quân khác nhau. Nếu không có tài năng chỉ huy xuất sắc và việc sử dụng các chiến thuật thông minh của Rokossovsky, có lẽ tuyến phòng thủ đã sớm bị phá vỡ.

Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, những gì bị mất đi không chỉ là các thành phố nhỏ như Klin và Thành phố núi Mặt Trời, gần Moskva; kẻ xâm lược vào thị trấn Shimki cũng chắc chắn không chỉ là một đội tuần tra nhỏ, mà có thể là một đơn vị chiến đấu cấp sư đoàn. Đối mặt với một đơn vị cấp sư đoàn của quân Đức, liệu lực lượng phòng thủ tại Moskva, chủ yếu là dân quân, có thể ngăn chặn được cuộc tấn công của họ về phía Quảng trường Đỏ hay không?

“Đồng chí Mã Lâm Khốf,” Sócôf cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt: “Về câu hỏi này, e rằng tôi không thể trả lời được. Bạn biết đấy, khi Tập đoàn quân số 16 rút lui về khu vực hồ Istra, tôi vẫn chỉ là một trưởng đội phòng thủ tại thị trấn Shimki mà thôi.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Mã Lâm Khốf hơi ngạc nhiên; ông ta tỏ vẻ kinh ngạc và hỏi: “Thật sao? Vào thời gian Cuộc chiến tranh bảo vệ Moskva, bạn đã là một trưởng đội à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Chính xác hơn, tôi là một trưởng đội cấp thiếu úy.”

“Trời ơi…” Khuôn mặt Mã Lâm Khốf đầy sự kinh ngạc: “Vào thời gian đó, bạn chỉ là một trưởng đội cấp thiếu úy, nhưng trong vòng chỉ bốn năm ngắn ngủi, bạn đã trở thành một tướng lĩnh… Tốc độ thăng tiến của bạn thật sự đáng kinh ngạc.”

“Tôi chỉ may mắn mà thôi.”

“Chỉ dựa vào may mắn thôi thì không thể thăng tiến nhanh đến thế được.” Mã Lâm Khốf lắc đầu và tiếp tục: “Hãy cùng nói về Đại tướng Chu Khả Phu đi.”

Sócôf biết rằng việc Chu Khả Phu đơn giản là hủy bỏ lệnh rút lui của Tập đoàn quân số 16 đã là một sai lầm lớn. Dù sao đi nữa, Rokosovsky cũng chỉ nhận được sự chỉ thị trực tiếp từ người lãnh đạo tối cao mới ban hành lệnh rút lui cho các đơn vị. Việc Chu Khả Phu đơn giản là hủy bỏ lệnh đó chính là đang làm tổn thương đến uy tín của Sử Đạt Lâm. Lúc bấy giờ, tình hình rất nguy cấp và cần có người đứng ra giải quyết; ngay cả người lãnh đạo tối cao cũng có thể chấp nhận điều đó. Nhưng bây giờ, khi cuộc chiến đã kết thúc, nếu có ai lợi dụng sự việc này để gây rối, điều đó chắc chắn sẽ khiến Sử Đạt Lâm cảm thấy đau lòng.

“Xin hãy nói tiếp đi, đồng chí Mã Lâm Khốf,” Sócôf muốn biết liệu Chu Khả Phu còn những điểm yếu nào khác bị người khác nắm giữ không, nên ông ta mời Mã Lâm Khốf tiếp tục nói.

Không có sai sót nào cả – một bài viết, một lần đăng tải, một nội dung chi tiết, tất cả đều ở đây, trang 6, trang 9… Hãy đọc ngay nhé!

“Trong thời gian diễn ra Trận Stalingrad, Chu Khả Phu đã chỉ huy ba tập đoàn quân tấn công lại quân Đức ở phía tây bắc thành phố, nhưng hiệu quả đạt được rất hạn chế.” Mã Lâm Khốf tiếp tục nói: “Có người cho rằng, nếu lúc đó ba tập đoàn quân này không tiến hành những cuộc tấn công vô ích ở phía bắc thành phố, mà được điều động toàn bộ vào bên trong Stalingrad, có lẽ chúng ta sẽ sớm giành được chiến thắng hơn.”

“Đồng chí Mã Lâm Khốf, tôi không đồng ý với quan điểm đó.” Sócôf ngay lập tức bày tỏ ý kiến của mình sau khi Mã Lâm Khốf nói xong: “Nếu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng vào bên trong Stalingrad, và do không có lực lượng nào ở bên ngoài thành phố để chặn đứng kẻ địch, thì kẻ địch hoàn toàn có thể bao vây Stalingrad. Lúc đó, Trận Stalingrad có thể sẽ trở thành một phiên bản khác của Trận Kiev.”

Trận Kiev là trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử quân sự loài người; Quân đội Xô viết Quân đoàn Tây Nam tinh nhuệ nhất gần như bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn, các tướng lĩnh, tổng tham mưu và ủy viên quân sự đều hy sinh, thậm chí hơn 600.000 binh sĩ cũng bị quân Đức bắt làm tù binh. Đối với Quân đội Xô viết mà nói, đây thực sự là một nỗi nhục lớn.

Nghe Sócôf so sánh Trận Stalingrad với Trận Kiev, Mã Lâm Khốf có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Mễ Sa… Nếu tập trung toàn bộ lực lượng vào trong thành phố, liệu có thật sự xảy ra một trận Kiev khác không?”

“Tất nhiên là có, đồng chí Mã Lâm Khốf ạ.” Sócôf gật đầu, sau đó giải thích: “Mặc dù ba tập đoàn quân do Chu Khả Phu chỉ huy không đạt được nhiều tiến triển trong các cuộc tấn công phản kích, nhưng chính sự hiện diện của họ đã giúp chặn đứng một lượng lớn lực lượng của quân Đức, khiến họ không thể tập trung toàn bộ sức mạnh để tấn công thành phố. Nhờ vậy, lực lượng phòng thủ bên trong thành phố mới có thể kiên trì được đến cùng.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy.” Sócôf tiếp tục nói: “Quân đội chúng ta liên tục phản kích ở hướng tây bắc, thành công trong việc kiềm chế lực lượng tấn công của Đức. Lúc đó tôi đang ở bên trong thành phố Stalingrad, nên cảm nhận được sự thật này một cách sâu sắc. Chỉ còn vài bước nữa là quân Đức sẽ chiếm giữ toàn bộ thành phố, nhưng do tình hình nguy cấp ở phía bắc, Paulus buộc phải rút quân từ các đơn vị tấn công để tăng cường phòng thủ ở phía bắc, nhằm tránh cho cánh phải bị đe dọa.

Tôi nhớ có một lữ đoàn xe tăng của chúng ta đã thành công trong việc xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức và tiến về phía khu vực nhà máy. Nhưng đáng tiếc là, do bộ binh không kịp thời tiếp ứng, lữ đoàn xe tăng đó đã trở thành mục tiêu tấn công của các tay súng chống xe tăng Đức. Khi lữ đoàn đó bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại khoảng hai km nữa là đến khu vực nhà máy.”

“Thật là đáng tiếc.” Mã Lâm Khốf nghe Sócôf kể như vậy, không khỏi thở dài: “Trong tình hình lúc bấy giờ, nếu có một lữ đoàn xe tăng xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức và vào được khu vực nhà máy ở Stalingrad, để hợp sức với lực lượng phòng thủ ở đó, thì thật sự sẽ là một điều rất đáng tin tưởng.”

“Đúng vậy.” Sócôf đồng ý với quan điểm của Mã Lâm Khốf: “Nếu lực lượng phòng thủ ở khu vực nhà máy có sự hỗ trợ của xe tăng, có lẽ họ sẽ có thể phát động cuộc phản kích chống lại Đức ở một số khu vực, từ đó giành lại thế chủ trên chiến trường.”

Sau vài câu trò chuyện nữa, Mã Lâm Khốf bỗng hỏi: “À, Mễ Sa, lúc đó đơn vị của anh đóng quân ở đâu ở Stalingrad vậy?”

“Ở Mã Mã Dãi Phủ Gò!”

“Gì cơ? Là Mã Mã Dãi Phủ Gò à?” Nghe nói đến địa danh đó, Mã Lâm Khốf bất ngờ đứng dậy, giọng nói trở nên hào hứng: “Hàng ngày tôi đều đọc các báo cáo chiến sự, trong đó nói rằng lữ đoàn bộ binh đóng trên Mã Mã Dãi Phủ Gò đã đẩy lùi hàng loạt cuộc tấn công của Đức; dưới chân đồi đầy xác lính Đức và thiết bị quân sự bị hư hại, nhưng họ vẫn không thể chiếm giữ được Mã Mã Dãi Phủ Gò. Thật không ngờ, chính đơn vị mà anh chỉ huy lại đang đóng trên Mã Mã Dãi Phủ Gò.”

“Ban đầu, tôi chỉ huy một lữ đoàn bộ binh,” Sócôf cười nói: “Nhưng theo diễn biến của cuộc chiến, lực lượng của tôi bị tổn thất khá nặng. Để có thể giữ vững căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, cấp trên cử đã điều động Sư đoàn Vệ binh số 41 đến và giao cho tôi trách nhiệm chỉ huy sư đoàn này. Như vậy, tôi từ một tướng lữ đoàn bộ binh đã trở thành tướng chỉ huy một sư đoàn vệ binh.”

“Mễ Sa, nếu tôi là cấp trên của bạn, tôi chắc cũng sẽ làm như vậy,” Mã Lâm Khốf nói: “Căn cứ Mã Mã Dãi Phủ không chỉ kết nối khu công nghiệp phía bắc thành phố với khu dân cư phía nam, mà còn có nhiệm vụ bảo vệ an ninh tại bến phà Sông Volga. Nếu người Đức chiếm giữ nơi đó, điều đó đồng nghĩa với việc mọi liên lạc giữa thành phố với bên ngoài sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Lúc đó, việc quân đội chúng ta giữ vững Stalingrad sẽ trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.”