Nhìn những chiếc máy bay ném bom Stuka lao thẳng xuống từ trên cao, nghe tiếng gầm rú chói tai của chúng, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một điều quan trọng: cách đây vài trăm mét vẫn còn có trận địa của Trung đoàn 124. Nếu kẻ thù đã oanh tạc nơi này, liệu chúng có để yên trận địa của Trung đoàn 124 không? Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng chạy đến bên điện thoại và yêu cầu binh sĩ liên lạc thông báo cho tổng chỉ huy Trung đoàn 124.

Điện thoại được nối, tiếng người nói phía bên kia vang lên, nhưng giọng nói qua loa bị biến dạng nặng nề; Sócôf không thể nhận ra đó có phải là Tiền đoàn trưởng Starcha hay không, vội vàng hỏi: “Có phải là Đại tá Starcha không?”

“Vâng, tôi là Starcha.” Sócôf không nhận ra giọng của Starcha, và người đó cũng không nhận ra giọng anh ta, liền nóng vội hỏi lại: “Anh là ai vậy?”

“Tôi là Sócôf.” Tiếng oanh tạc bên ngoài vẫn tiếp diễn, những tiếng nổ liên hồi khiến Sócôf buộc phải dùng một tay che tai và hét lên vào điện thoại: “Máy bay Đức đang oanh tạc trận địa của Trung đoàn 122, tôi e rằng chúng sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất vào đây. Bạn hãy lập tức yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị tốt cho việc đối phó với không quân địch…”

Do tiếng nổ quá lớn, Starcha hoàn toàn không nghe rõ Sócôf đang nói gì, chỉ có thể liên tục hỏi: “Anh đang nói gì vậy? Tôi không nghe rõ, hãy nói to hơn một chút…” Dù rất sốt ruột, nhưng Sócôf không thể làm gì để ngăn chặn cuộc oanh tạc của kẻ thù, cũng không thể khiến tiếng nổ kia biến mất; anh chỉ có thể lặp đi lặp lại mệnh lệnh của mình qua điện thoại. May mắn thay, Starcha không phải là người ngu dốt; từ những từ ngữ lời lẽ mơ hồ mà anh ta vừa nghe được, Starcha đã hiểu ý định của Sócôf và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, tôi sẽ lập tức yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị tốt.”

Kẻ thù đã oanh tạc trận địa của Trung đoàn 122 trong gần mười lăm phút; có lẽ chúng đã sử dụng hết bom đạn, sau đó mới quay đầu trở về. Khi thấy máy bay địch rời đi, Sócôf lập tức ra lệnh cho Papushenko: “Đồng chí Đại tá, hãy lập tức yêu cầu các chiến sĩ khẩn trương sửa chữa các công sự phòng thủ; kẻ thù có thể sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất.”

Papushenko gật đầu đồng ý, nhưng khi cầm điện thoại để thông báo cho các đại đội trưởng, anh ta phát hiện ra dây điện thoại đã bị đứt do bom oanh tạc.

Vội vàng gọi người lính truyền thông lại, “Người lính truyền thông ơi, hãy ngay lập tức đi báo cho các đại tá tiểu đoàn biết, yêu cầu binh sĩ nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ; kẻ địch có thể sẽ tấn công trả đũa bất cứ lúc nào.”

Người lính truyền thông đáp lại một tiếng rồi quay người chuẩn bị ra ngoài. Sócôf vội vàng gọi theo lưng anh ta: “Nhớ nhé, yêu cầu các đại tá tiểu đoàn phải kiểm kê số lượng thương vong.”

Nhờ lời nhắc nhở này của Sócôf, Papuchenko lập tức nhận ra mình đã bỏ qua vấn đề quan trọng này, liền lặp lại yêu cầu của Sócôf cho người lính truyền thông đang đứng đó: “Yêu cầu các đại tá tiểu đoàn báo cáo số lượng thương vong cho chúng tôi.”

Sau khi người lính truyền thông rời đi, Papuchenko nhìn vào mặt Sócôf và Y Vạn Nặc Phu với thái độ thành khẩn và nói: “Hai đồng chí chỉ huy ơi, nơi đây thực sự quá nguy hiểm; tôi nghĩ các bạn nên quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ mới đúng.”

“Không được, chúng ta là những người chỉ huy; làm sao có thể lùi bước trước thử thách như thế này được?” Y Vạn Nặc Phu rõ ràng không đồng ý với đề xuất của Papuchenko và nói một cách quyết đoán: “Chúng ta phải ở lại đây, cùng với binh sĩ chiến đấu chống lại kẻ địch.”

“Đồng chí phó chỉ huy ơi, tôi nghĩ Trung tá Papuchenko nói đúng. Là những người chỉ huy cấp sư đoàn, chúng ta nên ở tại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ để chỉ huy các đơn vị chiến đấu, chứ không thể liều lĩnh ở đây.” Sócôf biết rằng nếu mình và Y Vạn Nặc Phu không rời đi, Papuchenko sẽ không thể tập trung vào việc chỉ huy trận chiến, vì vậy anh ta đặt tay lên vai Y Vạn Nặc Phu và nói: “Nếu chúng ta không rời khỏi đây, Trung tá Papuchenko sẽ cảm thấy lo lắng và không biết phải chỉ huy các đơn vị như thế nào.”

“Đồng chí chỉ huy nói đúng.” Thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Papuchenko liền tiếp tục nói với Y Vạn Nặc Phu: “Nếu cả hai đồng chí chỉ huy đều ở lại đây, điều đó sẽ gây áp lực lớn cho tôi; đối mặt với tình hình địch tấn công bất ngờ, tôi sẽ không biết phải chỉ huy các đơn vị ra sao.”

Khi Sócôf và Y Vạn Nặc Phu vừa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, họ liền nhìn thấy Cổ Sát Kha Phủ với khuôn mặt bẩn thỉu đang đứng đợi họ.

Anh ta đến trước mặt Sócôf và dừng lại nói: “Đồng chí chỉ huy, xe tăng bị phá hủy rồi, chúng ta chỉ có thể đi bộ về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ thôi.”

Khi biết xe tăng đã bị phá hủy trong cuộc không kích, Sócôf vô thức nhìn về phía nơi xe tăng đang đậu, và quả nhiên thấy một đống sắt vụn đang cháy; đó chính là chiếc xe tăng bị phá hủy. Anh ta hỏi một cách e ngại: “Tài xế còn sống chứ?”

“Còn sống, đồng chí chỉ huy.” Cổ Sát Kha Phủ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Ngay khi cuộc không kích bắt đầu, tôi và anh ấy đã ẩn náu trong hào gần đó, và chúng tôi đã chứng kiến trực tiếp quả bom đó trúng vào xe tăng…”

“Chỉ cần mọi người còn sống là được.” Mặc dù phải đi bộ về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, nhưng Sócôf hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; miễn là mọi người còn sống, việc lấy lại một chiếc xe tăng khác từ tay kẻ thù chắc chắn không phải là điều khó khăn. Anh ta nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Hãy gọi tài xế lại, chúng ta sẽ trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Sau khi đến vị trí của Trung đoàn 124, Sócôf quan sát kỹ lưỡng xung quanh và nhận ra rằng nơi này dường như không bị kẻ thù oanh tạc. Anh ta tìm đến Stalcha và hỏi: “Đồng chí trung tá, đội xe tăng của Đại tá Biệt Lôi đã đến chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí chỉ huy.” Stalcha lắc đầu trả lời: “Có lẽ các đơn vị ở phía bên phải cũng đã nhìn thấy tình hình Trung đoàn 122 bị không quân địch oanh tạc, họ lo rằng nếu xe tăng tiến vào khu vực đó, chúng sẽ bị máy bay địch phá hủy, vì vậy họ vẫn tiếp tục ở lại tại chỗ.”

“Đồng chí trung tá, tôi có tin xấu muốn báo cho bạn.” Xét đến tốc độ reaksi của người Đức, cao hơn nhiều so với dự đoán của mình, Sócôf hiểu rằng việc thực hiện kế hoạch ban đầu để giành lấy Hòn đảo Kehui đã trở thành một nhiệm vụ bất khả thi. Để các chiến sĩ trong đơn vị có sự chuẩn bị tâm lý, anh ta nói với Stalcha: “Có lẽ chúng ta sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công vào Hòn đảo Kehui trong thời gian tới; điều chúng ta cần làm bây giờ là phải giữ vững vị trí, ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.

Lời nói của Sócôf khiến Starcha nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nhưng khi nghĩ rằng phía trước mình vẫn còn có lực lượng của Trung đoàn 122 đang canh giữ, anh ta lại cảm thấy thoải mái hơn. Anh ta cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, kẻ địch có thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Trung đoàn Papushenko không?”

“Chắc chắn là có thể,” Sócôf nói một cách thẳng thắn: “Và họ sẽ không mất quá nhiều thời gian để làm điều đó, bởi vì các hào và công sự trên trận địa của Trung đoàn 122 rất khó có thể phục vụ cho việc phòng thủ về phía tây. Vì vậy, tôi chỉ có thể giao trọng trách bảo vệ Đồi Mã Mã Dãi Phủ cho các bạn.”

…………

Hai người mất hơn nửa giờ để trở về từ trận địa của Trung đoàn Starcha đến Đồi Mã Mã Dãi Phủ. Lần này, họ không đến đài quan sát trên đỉnh núi mà trực tiếp quay về trụ sở chỉ huy.

Khi thấy Sócôf và Y Vạn Nặc Phu trở về, Sidorin có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Hai đồng chí Tư lệnh, các ngài không phải đã đến trận địa của Trung đoàn 122 sao? Sao lại trở về nhanh thế này?”

“Máy bay địch đã oanh kích trận địa của Trung đoàn 122, gây ra nhiều thương vong cho binh sĩ đang phòng thủ ở đó,” Sócôf đoán ra rằng Sidorin chưa biết về vụ oanh kích này, liền yêu cầu anh ta: “Hãy gọi điện cho Trung tá Papushenko và hỏi xem số liệu thương vong của quân đội đã được thống kê chưa.”

Sidorin đồng ý, cầm điện thoại trên bàn và gọi cho Papushenko để hỏi thông tin về thương vong. Sau khoảng hai phút, anh ta đặt xuống điện thoại và đứng trước mặt Sócôf và Y Vạn Nặc Phu, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Dữ liệu thương vong đã được thống kê xong. Trung đoàn đó đã có tổng cộng 611 người bị thương, trong đó 396 người đã hy sinh, và còn có 82 người bị thương nặng…”

Nghe xong loạt con số thương vong mà Sidorin báo cáo, cơ mặt của Sócôf co giật mạnh một số lần, sau đó ông nói: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho Trung tá Papushenko rằng, nếu kẻ địch vẫn chưa tấn công vào trận địa của họ, thì Lập tức phái người trong số họ cần phải đưa những người bị thương nặng về phía sau.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện cho Trung đoàn 122, Sócôf bước tới bên máy liên lạc và nói với Mã Khắc Tây Mẫu – người đang ngồi đó giám sát các nhân viên thông tin và binh sĩ truyền thông: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Biệt Lôi; tôi có việc cần hỏi ông ấy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Mã Khắc Tây Mẫu lập tức hiểu rằng Đại tá Biệt Lôi chắc hẳn vẫn đang ở trong xe tăng của mình, liền bắt đầu gọi điện cho ông ấy. May mắn thay, liên lạc khá thuận lợi và họ nhanh chóng được kết nối. Sócôf đeo tai nghe vào và nói qua ống nói: “Đại tá Biệt Lôi, đây là Sócôf. Tình hình ở phía bạn thế nào rồi?”

“Không mấy tốt đâu, Mễ Sa.” Biệt Lôi nói một cách bất ngờ: “Từ điểm quan sát ở phía bắc, chúng tôi nhìn thấy rất nhiều bụi bặm bay lên; có lẽ đó là lực lượng chủ lực của kẻ địch đang di chuyển về phía nam.”

“Gì cơ? Lực lượng chủ lực của địch đang di chuyển về phía nam?” Sócôf bất ngờ và lo lắng. Mặc dù hiện tại anh ta không có quyền điều động các đơn vị ở phía bắc, nhưng vẫn hỏi: “Không biết Đại tá Gurdiev và Gói Rích Né đã áp dụng những biện pháp gì rồi?”

“Đại tá Gurdiev đã điều động một trung đoàn đến phía bắc để xây dựng các công sự phòng thủ; ngay cả khi quân Đức tấn công từ hướng đó, các đơn vị này vẫn có thể chống chịu được một thời gian.” Biệt Lôi giải thích tình hình của các đơn vị ở phía bắc. “Còn Đại tá Gói Rích Né thì không muốn nghe theo lời khuyên của Gurdiev; ông ấy chỉ điều động một tiểu đoàn bộ binh có số lượng binh sĩ ít ỏi đến phía bắc, và cũng không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể. Nếu kẻ địch coi địa điểm đó là điểm xâm nhập, con đường rút lui của chúng ta rất có thể bị chặn đứng.”

Nghe xong những lo ngại của Đại tá Biệt Lôi, Sócôf cười buồn và nói: “Đại tá Biệt Lôi, tôi nghĩ ông vẫn còn nhớ lý do tại sao chúng ta lại bị kẻ địch giam cầm ở Ollovka…”

Tất cả đều là vì Đại tá Gurdjiev quá xem thường đối phương; ông ta đã giao một vị trí quan trọng cho một tiểu đoàn bộ binh chỉ còn vài chục người để phòng thủ. Kết quả là kẻ địch dễ dàng chiếm giữ được vị trí đó và cắt đứt liên lạc giữa chúng ta với quân bạn. Không ngờ rằng, bây giờ Đại tá Gói Rích Né lại mắc phải sai lầm tương tự.”

“Đúng vậy, Mễ Sa,” Biệt Lôi gật đầu nói: “Để ngăn chặn kẻ địch xâm phạm qua khu vực của Sư đoàn Gói Rích Né, tôi đã cử Tiểu úy Aliyte dẫn đầu đại đội xe tăng đi hỗ trợ bộ binh trong việc phòng thủ.”

“Đại tá Biệt Lôi,” khi biết Biệt Lôi đã điều động đại đội xe tăng do Aliyte chỉ huy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Tôi muốn hỏi, hiện tại đại đội đó còn lại bao nhiêu xe tăng?”

“Còn bảy chiếc nữa.” Mặc dù số lượng xe tăng trong đại đội không nhiều, nhưng Biệt Lôi vẫn tự tin nói: “Mễ Sa, dù số lượng xe tăng ít đi một chút, nhưng tất cả đều là xe T-34. Dù kẻ địch có sở hữu hai ba lần nhiều xe tăng loại ba hoặc bốn, họ cũng không thể so sánh được với chúng ta đâu.”

Sócôf hoàn toàn không nghi ngờ những lời nói của Biệt Lôi. Những xe tăng loại ba và bốn của Đức với khẩu pháo ngắn nòng sẽ không thể đối đầu nổi với xe T-34 của Quân đội Xô viết. Thậm chí, anh ta còn hy vọng rằng chỉ riêng một đại đội do Aliyte chỉ huy cũng có thể tiêu diệt hàng chục xe tăng của Đức.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, ước mơ đẹp đẽ của Sócôf đã bị thực tế đập vỡ tan tành. Biệt Lôi nhanh chóng liên lạc lại với Sócôf qua radio và với vẻ hoảng sợ, ông ta thông báo: “Mễ Sa… Có chuyện rồi. Đại đội xe tăng của Tiểu úy Aliyte đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Gì cơ? Đại đội xe tăng bị tiêu diệt hết sao?” Lời nói của Biệt Lôi khiến Sócôf suýt nữa ngã quỵ xuống đất; anh ta hỏi ngớ ngẩn: “Họ bị tiêu diệt như thế nào vậy? Bị pháo hạng nặng tấn công hay bị máy bay địch oanh kích?”

Ngoài hai khả năng đã được đề cập, Sócôf thực sự không thể nghĩ ra còn có phương án nào khác mà người Đức có thể sử dụng để tiêu diệt cả bảy chiếc xe tăng T-34 chỉ trong thời gian ngắn như vậy.

Ai ngờ câu trả lời của Biệt Lôi lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta: “Cả bảy chiếc xe tăng của trung đội đó đều bị một chiếc xe tăng Đức tiêu diệt.”

Khi biết rằng cả bảy chiếc xe tăng của trung đội mình không hề đánh bại được một chiếc xe tăng địch nào, Sócôf cảm thấy điều này thật không thể tin được. Anh ta hét vào bộ đàm: “Đại tá Biệt Lôi, điều này là không thể xảy ra được… Chắc chắn ông đã nhầm lẫn rồi. Xe tăng số ba và số bốn của Đức hoàn toàn không thể sánh kịp với xe tăng T-34 của chúng ta… Dù là tỷ lệ 7 đối 1 hay số lượng địch gấp đôi chúng ta, cuối cùng vẫn phải là xe tăng của chúng ta giành chiến thắng.”

“Đó là sự thật, Mễ Sa,” Biệt Lôi trả lời một cách bất đắc dĩ. “Thông tin này do Aliate, người may mắn thoát hiểm, báo cáo cho tôi. Anh ấy nói rằng chiếc xe tăng Đức tiêu diệt toàn bộ trung đội chúng ta sử dụng loại pháo có calibre lớn hơn nhiều so với xe tăng số ba và số bốn. Nó đứng cách chúng ta tám trăm mét và bắn vào đội quân chúng ta; đạn pháo của xe tăng chúng ta khi đánh trúng nó hầu như đều bị phản xạ trở lại, không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của nó. Còn xe tăng chúng ta, mỗi khi bị đạn của nó trúng phải, hoặc là tháp pháo bị bay tung, hoặc là xe tăng bị nổ tung ngay lập tức. Theo ước tính của tôi, đây có thể là loại xe tăng mới của Đức.”

Trong lòng Sócôf vẫn còn hy vọng rằng Aliate có thể đang cố tình phóng đại sức mạnh chiến đấu của xe tăng địch để tránh trách nhiệm. Nhưng khi Biệt Lôi nói rằng đó có thể là loại xe tăng mới của Đức, ý nghĩ đó lập tức làm cho Sócôf nhận ra một cái tên đáng sợ: Tiger!

Chết tiệt… Chiếc xe tăng Đức tiêu diệt toàn bộ trung đội xe tăng của chúng ta, hóa ra chính là chiếc Tiger mới được Đức đưa vào chiến trường không lâu trước đó. Lớp giáp phía trước của nó dày tới 102 milimét, còn lớp giáp ở hai bên và phía sau cũng đạt 82 milimét… Pháo caliber 76 milimét trên xe tăng T-34 của chúng ta từ khoảng cách 800 mét thì hoàn toàn không thể xuyên qua lớp giáp đó. Trong khi đó, pháo caliber 88 milimét trên xe tăng Tiger có thể dễ dàng xé toạc lớp giáp phía trước của xe tăng T-34.

Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng hét vào bộ đàm: “Đại tá Biệt Lôi, theo những gì tôi biết, đó chính là chiếc Tiger mới được Đức đưa vào sử dụng… Xe tăng