“Không được, tuyệt đối không được.”

“Điều này quá nguy hiểm, tôi cũng không đồng ý.”

“Đúng vậy, chúng ta không thể để anh liều lĩnh như vậy.”

Khi Sócôf nói ra ý định tự mình đến trận địa của quân Đức để đàm phán, thuyết phục họ đầu hàng, thì ngay lập tức đã bị Sidorin, Y Vạn Nặc Phu và Anisimov phản đối mạnh mẽ.

Trước sự quan tâm chân thành của ba người, Sócôf cảm thấy ấm lòng, nhưng anh cũng hiểu rằng chỉ có dám liều lĩnh mới có thể biết được liệu Paulus có thực sự đặt các thiết bị mới Tư lệnh trong tầng hầm của Trung tâm mua sắm như lịch sử đã ghi chép hay không.

“Các đồng chí, cảm ơn các bạn đã quan tâm đến tôi.” Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, Sócôf giải thích lý do của mình: “Sau khi bị quân đội chúng ta đánh bại mạnh mẽ, quân địch hiện đang rất mất tinh thần và sa sút về morale; họ hoàn toàn mong muốn chúng ta đi đàm phán. Vì vậy, lần này chúng ta đến trận địa của quân Đức chắc chắn sẽ không gặp phải khó khăn gì.”

Thấy Sócôf quá kiên quyết, Sidorin biết rằng dù tiếp tục thuyết phục thì cũng chẳng mang lại kết quả gì, nên ông cẩn thận đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh, sao này có được không? Chúng ta báo cáo việc này cho Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên; nếu họ đồng ý thì sau đó anh mới đi cũng không muộn.”

“Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy,” Sócôf lắc đầu nói. “Việc tôi đến nơi đó để thuyết phục địch đầu hàng là mệnh lệnh trực tiếp từ Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên – tướng Rokosovsky. Ngay cả khi Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên biết về việc này, họ cũng sẽ không phản đối đâu. Chúng ta không cần phải vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền họ.”

Vì Sócôf đã dẫn ra tên của Rokosovsky, mọi người cũng không thể nói thêm gì nữa. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, anh dự định sẽ vào khu vực phòng thủ của quân Đức từ đâu? Có phải là qua vị trí của Trung đoàn 122 không?”

“Không, lần này tôi sẽ không đi qua khu vực phòng thủ của trung đoàn 122.” Khi nghĩ đến khu vực phòng thủ của trung đoàn 122 – nơi gần khu công nghiệp và cách căn cứ mới của quân Đức tại Baulus ít nhất hai mươi cây số – Sócôf nhận ra rằng hoàn toàn không cần thiết phải đi vòng xa như vậy. Anh quyết định sẽ xuyên qua khu vực do các trung đoàn bị giảm quy mô kiểm soát để tiếp cận tuyến phòng thủ của quân Đức. Để tránh gây nghi ngờ, anh tỏ vẻ suy tư và nói: “Nếu chúng ta phân tích thì có thể Baulus sẽ đặt căn cứ mới của mình ở khu dân cư phía nam thành phố hoặc khu vực trung tâm; vậy thì địa điểm phù hợp nhất chính là trong khu vực phòng thủ của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.”

Lập luận của Sócôf quả thật không khiến ai nghi ngờ gì. Sidorin vội vàng hỏi: “Đồng chí tướng, ông dự định mang theo bao nhiêu người để đến căn cứ mới của Baulus?”

“Tôi đi để thuyết phục họ đầu hàng, chứ không phải để chiến đấu, nên không cần mang theo nhiều người đâu.” Sócôf nói với Sidorin: “Trước hết, hãy để Samoylov dẫn một đội vệ sĩ đi đưa tôi đến trung đoàn Biệt Nhĩ Kim. Sau khi đến nơi, tôi sẽ cùng Ernst đi xe đến khu vực phòng thủ của quân Đức.”

“Đồng chí tướng, để tôi gọi điện cho chỉ huy trung đoàn Biệt Nhĩ Kim trước đã, để ông ấy cử người thông báo với phía Đức rằng chúng tôi sẽ đến đàm phán với họ.” Làm trưởng ban tham mưu, Sidorin đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng: “Như vậy sẽ tránh được việc các bạn bị pháo kích hay bắn súng máy của địch khi đang di chuyển đến khu vực phòng thủ của quân Đức.”

Sócôf thấy lời khuyên của Sidorin rất hợp lý, liền gật đầu đồng ý: “Nếu vậy, xin đồng chí trưởng ban tham mưu hãy gọi điện cho chỉ huy trung đoàn Biệt Nhĩ Kim, yêu cầu ông ấy cử người liên lạc với phía Đức, để họ biết rằng chúng tôi sẽ cử đại diện đến đàm phán.”

…………

Một giờ sau, Sócôf xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.

Sokol ôm lấy anh và hỏi: “Đồng chí chính ủy, tình hình ở đây thế nào rồi? Kẻ địch có phát hiện ra sự tồn tại của các bạn chưa?”

“Không có gì cả.” Biệt Nhĩ Kim cười và trả lời: “Kể từ khi bạn ra lệnh cho tôi rằng sau khi vào đây thì không được làm ầm ĩ gì cả, ba tiểu đoàn mà tôi dẫn theo đều luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, nhưng chúng tôi chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào cả. Có lẽ đến giờ này, kẻ địch vẫn nghĩ rằng chúng tôi chỉ có một tiểu đoàn quân lực thôi.”

Sau khi báo cáo xong thông tin của đơn vị, Biệt Nhĩ Kim do dự một lát, rồi hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Mễ Sa, anh thực sự dự định đi đến trận địa của kẻ địch để đàm phán với họ sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu: “Đây là nhiệm vụ mà Tổng tư lệnh Tư lệnh viên Rokossovsky đã trực tiếp giao cho tôi.”

“Anh có chắc rằng sự an toàn của mình sẽ được đảm bảo không?” Khi biết rằng lệnh này được đưa ra trực tiếp bởi Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, các cơ mặt của Biệt Nhĩ Kim co giật mạnh một số lần; ông ta hỏi một cách thận trọng: “Nếu không thể đảm bảo an toàn, thì liệu tôi có thể thay thế anh đi không?”

“Cảm ơn sự quan tâm của anh, đồng chí Chính ủy.” Sócôf rất biết ơn sự lo lắng của Biệt Nhĩ Kim. Việc đi đến khu vực kiểm soát của quân Đức để đàm phán chắc chắn sẽ rất nguy hiểm, nhưng nếu có thể tìm ra vị trí của đội quân của Paulus Tư lệnh, thì dù phải đối mặt với bao nhiêu rủi ro đi nữa, điều đó cũng hoàn toàn xứng đáng. “Đây là sứ mệnh của tôi, tôi nhất định phải tự mình thực hiện nó.”

“À, đã liên lạc với phía địch chưa?”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và trả lời: “Trưởng ban tham mưu của đơn vị, Đại úy Vạn Niya, đã tự mình đi liên lạc với họ; kẻ địch sẽ cử người đến khu vực giữa hai trận địa để đón anh.”

“Thời gian đã khá muộn rồi,” Sócôf nhìn thấy trời sắp tối, liền đứng dậy và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Chúng ta hãy đi ngay bây giờ đi. Nếu đợi đến khi trở lại mà trời tối hẳn thì sẽ rất khó thực hiện nhiệm vụ; nếu xe jeep vô tình đè phải mìn thì sẽ rất nguy hiểm.”

Biệt Nhĩ Kim đồng hành cùng Sócôf đến tuyến đầu; xe jeep dừng lại cách một tòa nhà đổ nát do quân Đức chiếm đóng chưa đầy ba trăm mét.

Sócôf nghiêng mặt nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy của tôi, anh cứ đưa tôi đến đây thôi, đi xa hơn sẽ không an toàn đâu.”

“Mễ Sa…” Biệt Nhĩ Kim nắm lấy tay Sócôf, giọng nói run rẩy: “Anh nhất định phải trở về sống, tôi sẽ luôn chờ đợi anh ở đây.”

“Tôi biết rồi.” Sócôf buông tay Biệt Nhĩ Kim và nói: “Anh mau đi nấp ở nơi an toàn đi, tôi lo lắng sẽ có xạ thủ địch ở gần đây; đừng để họ bắn anh làm mục tiêu.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Sócôf ra lệnh cho tài xế lái xe đến ngay trước căn cứ của kẻ địch. Một trung úy Đức bước ra từ tòa nhà, sau lưng ông ta là một binh sĩ mang theo vũ khí. Ernst vội vàng nhảy xuống xe và chạy nhanh về phía họ, vừa đi vừa nói liên tục.

Không lâu sau, Ernst dẫn trung úy Đức trở lại bên cạnh chiếc xe jeep và nói với Sócôf: “Đây là sĩ quan thuộc bộ tham mưu do Tổng tư lệnh Thi Mật Đặc gửi đến đón anh. Ông ấy nói rằng tài xế sẽ ở lại, còn ông ấy sẽ lái xe đưa chúng ta đến đại đội Tư lệnh. Nhưng trước khi đi, chúng ta sẽ bị bịt mắt.”

Việc người Đức muốn bịt mắt mình đã nằm trong dự đoán của Sócôf; ông ta hiểu rõ rằng Paulus chắc chắn sẽ ra lệnh bịt mắt mình để ngăn không cho ông ta phát hiện ra đại đội Tư lệnh của họ. Dù sao thì ông ta cũng đã từng đến đó vài lần, nên rất quen thuộc với địa hình nơi đó; ngay cả khi bị bịt mắt, ông ta vẫn có thể tìm đường đi được.

Sócôf sai tài xế đi và để trung úy Đức bịt mắt mình cùng với Ernst, sau đó họ ngồi vào hàng ghế sau của xe jeep. Sau khi hoàn thành các thủ tục, trung úy Đức khởi động xe và lái xe về phía đại đội Tư lệnh.

Còn người lính kia thì ngồi ở vị trí phụ lái, nghiêng người nhìn chằm chằm vào Sócôf và Ernst, nòng súng không hề rời khỏi họ, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào.

Chiếc xe jeep đã chạy được khoảng mười mấy phút thì dừng lại. Tuy nhiên, thiếu tá quân Đức không ngay lập tức gỡ băng che mắt cho Sócôf, mà là gọi hai người lính đến, giúp Sócôf và Ernst đi theo sau mình vào bên trong tòa nhà.

Khi đến cửa căn phòng ở cuối hành lang, thiếu tá quân Đức báo cáo với một thiếu tướng đang ngồi ở cửa: “Thiếu tướng, người Nga đang đàm phán với chúng ta đã được đưa đến rồi.”

“Ừm, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với ông Tư lệnh,” thiếu tướng gật đầu, đứng dậy mở cửa phòng bên cạnh và bước vào bên trong, sau đó đóng cửa lại.

Một lát sau, ông ta bước ra ngoài và nói với thiếu tá: “Anh không cần ở đây nữa, xuống dưới đi. Khi cần đến anh, tôi sẽ gọi điện.”

Sau khi đuổi thiếu tá và những người lính đang giúp đỡ Sócôf và Ernst đi, thiếu tướng tiến lên và gỡ băng che mắt cho họ, nói lạnh lùng: “Người Nga kia, theo tôi vào đây!”

Nghe thấy cái tên mang tính xúc phạm này, Ernst không khỏi cười khổ và nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, ông ấy bảo chúng ta theo cô ấy vào đây.”

Khi cửa phòng mở ra, Sócôf thấy bên trong có một chiếc bàn họp dài, hai bên bàn đều đầy người. Trong lúc Sócôf đang quan sát các vị tướng có mặt ở đó, bỗng nhiên một vị tướng ngồi ở đầu bàn nói: “Tôi là Paulus. Người Nga kia, hãy nói tên, cấp bậc quân đội và chức vụ của bạn, cũng như mục đích bạn đến đây.”

Sau khi nghe Ernst dịch, Sócôf cười lạnh và trả lời: “Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 41, Sócôf. Mục đích tôi đến đây hôm nay, chính là yêu cầu các ngài đầu hàng vô điều kiện trước quân đội của tôi.”

Nếu là người khác nói những lời này, chắc chắn họ sẽ bị các vị tướng có mặt ở đó chế giễu mạnh mẽ. Nhưng khi biết người Nga đứng trước mặt họ chính là Sócôf – người mà họ từng sợ hãi – cả căn phòng bỗng chốc im lặng.

Sau một lúc lâu, một vị tướng ngồi bên phải Paulus đứng dậy và nhanh chóng đi đến trước mặt Sócôf, cúi người về phía trước và giơ hai tay ra, nói với giọng điệu thân thiện: “Xin chào, Đại tá Sócôf! Rất vui được gặp ông ở đây. À, để tôi tự giới thiệu nhé – tôi là Tổng tham mưu của Quân đoàn Thứ Sáu, Tướng Thi Mật Đặc.”

“Xin chào, Tướng Thi Mật Đặc.” Vì Thi Mật Đặc đã mỉm cười chào hỏi mình, Sócôf cũng không thể tỏ thái độ lạnh lùng; anh ta mỉm cười đáp lại: “Tôi cũng rất vui được gặp ông.”

Sau khi Thi Mật Đặc và Sócôf bắt tay nhau, một vị tướng Đức cao lớn ngồi không xa cũng đứng dậy và tiến đến trước mặt Sócôf, nói với thái độ kính trọng: “Xin chào, Đại tá Sócôf. Tôi là Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Thứ 51, Tướng Kurzbach. Trong số các sĩ quan Nga, ngoài Chu Khả Phu, ông là người mà tôi ngưỡng mộ nhất. Bởi vì mỗi khi quân đội của tôi đối đầu với quân đội của ông, chúng tôi luôn không thể giành được lợi thế gì cả.”

Trước lời khen ngợi của Kurzbach, Sócôf mỉm cười đáp lại: “Tướng Kurzbach, tôi chỉ là một chỉ huy bình thường mà thôi; làm sao có thể so sánh được với Đại tướng Chu Khả Phu chứ? Còn việc quân đội của ông luôn gặp khó khăn mỗi khi đối đầu với quân đội của tôi… thì đó là bởi vì các ông chưa quen với chiến thuật của tôi, vẫn cứ sử dụng những chiến thuật đã từng dùng để đối phó với các đơn vị Xô Viết khác để chiến đấu với chúng tôi… thì làm sao có thể không thua cuộc được chứ?”

Sau khi trò chuyện với Kurzbach xong, Thi Mật Đặc vội vàng mời Sócôf ngồi xuống phía bên kia bàn họp, sao cho đối diện trực tiếp với Paulus.

Ngay khi Sócôf vừa ngồi xuống, Thi Mật Đặc liền đặt một tách cà phê trước mặt anh ta và xin lỗi: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf… hiện tại điều kiện của chúng tôi rất kém, không thể chuẩn bị những thứ tốt hơn để tiếp đãi ông được.”

Sau khi cảm ơn Thi Mật Đặc, Sócôf nhìn về phía Paulus và nói: “Tướng Paulus, tình hình hiện tại chắc hẳn ngài rất rõ. Nếu tiếp tục kháng cự, các ngài chỉ sẽ phải chịu thêm nhiều thiệt hại. Nhưng nếu chấp nhận lời đề nghị đầu hàng cuối cùng của quân đội chúng tôi và nhanh chóng giao nạp vũ khí, thì sẽ có thể cứu sống được nhiều binh sĩ hơn. Tôi tin rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, gia đình những binh sĩ may mắn sống sót sẽ mãi mãi biết ơn ngài.”

Các tướng có mặt ở đây đều nhìn về phía Paulus, mong chờ câu trả lời của ông. Thành thật mà nói, trong tình huống việc tiếp tế vật tư gần như bị cắt đứt, việc tiếp tục kháng cự đã không còn ý nghĩa gì nữa. Nếu Paulus thực sự đồng ý đầu hàng, thì sẽ có thể cứu được hàng vạn sinh mạng con người.

Nhưng sau một khoảng thời gian im lặng, Paulus cuối cùng nói một cách khó khăn: “Đại tá Sócôf, những gì ngài nói đều rất hợp lý. Tuy nhiên, đối với một người lính, tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng. Trước khi nhận được sự cho phép từ Nguyên thủ, tôi tuyệt đối sẽ không đầu hàng. Dù phải chiến đấu đến khi không còn một binh sĩ nào, dù đạn cuối cùng cũng được bắn hết, chúng tôi cũng sẽ không đầu hàng.”

Nghe thấy Paulus từ chối đầu hàng, các tướng có mặt đều tỏ ra thất vọng. Họ không ngờ Paulus lại từ chối một cách quyết đoán đến thế. Đặc biệt là Kurzbach; ông ta thậm chí đứng dậy và nói thẳng với Paulus: “Thưa ngài Tư lệnh, tôi nghĩ lời nói của đại tá Sócôf rất hợp lý. Việc tiếp tục kháng cự nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa. Thà rằng chúng ta nhanh chóng giao nạp vũ khí để đầu hàng, như vậy mới có thể cứu sống được nhiều binh sĩ hơn.”

“Tướng Kurzbach, tôi đã nói rất rõ ràng rồi.” Paulus không ngờ Kurzbach lại đi ngược lại với mình; ông ta nghiến răng và nói: “Trước khi nhận được sự cho phép từ Nguyên thủ, tôi tuyệt đối sẽ không đầu hàng cho người Nga.”

“Thưa ngài Tư lệnh…” Thấy cuộc đàm phán này sắp tan vỡ, Thi Mật Đặc vội vàng can thiệp: “Vì mọi người đều cho rằng điều kiện mà người Nga đưa ra là có thể chấp nhận được, thì chúng ta nên gửi điện tín đến Berlin để xin ý kiến Nguyên thủ, xem liệu có thể đầu hàng hay không, nhằm cứu sống được nhiều binh sĩ hơn.”

“Quan điểm của Tổng tham mưu rất đúng.” Vừa nghe xong, trong phòng lập tức vang lên tiếng đồng tình: “Thưa ngài Tư lệnh, chúng ta nên ngay lập tức gửi điện tín đến Berlin để báo cáo tình hình hiện tại cho Nguyên thủ, và x