Cuộc thẩm vấn bên cạnh tiếp tục trong gần một giờ đồng hồ, sau đó trưởng đơn vị đặc nhiệm đi đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cô ấy đã thú nhận tất cả rồi.”

Sócôf không ngờ rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, trưởng đơn vị đặc nhiệm đã hoàn thành cuộc thẩm vấn. Tuy nhiên, ông vẫn nghi ngờ rằng đối phương có thể đã bị tra tấn đến mức phải thú nhận những thông tin không đáng tin cậy.

“Hãy kể cho tôi nghe đi, đồng chí trưởng đơn vị,” Sócôf nói một cách lơ đãng: “Ái Lệ Á đã thú nhận những điều gì?”

“Cô ấy nói rằng lần này, nhóm snipers được Đức cử đến không chỉ có mình cô ấy,” trưởng đơn vị đặc nhiệm giải thích: “Cô ấy được lệnh đến Otats để ám sát ông và các đồng chí thuộc nhóm Tư lệnh. Còn hai nhóm snipers khác thì lần lượt được điều đến Chernovtsy và Vinnegna, với nhiệm vụ ám sát các chỉ huy cấp đại đội trở lên của chúng ta.”

“Khoan đã, đồng chí trưởng đơn vị,” khi nghe đến tên Chernovtsy, Sócôf bỗng giật mình: “Ông vừa nói gì vậy? Còn hai hướng khác nữa sao? Là những hướng nào?”

“À, tôi vừa nói rồi mà,” trưởng đơn vị đặc nhiệm nghĩ rằng Sócôf chưa nghe rõ, liền lập lại: “Ái Lệ Á trong lời thú nhận của mình, cô ấy nói rằng tổng cộng có ba nhóm người được điều động. Ngoài nhóm của cô ấy ra, hai nhóm khác lần lượt đến Chernovtsy và Vinnegna, với nhiệm vụ là ám sát…”

“Đồng chí trưởng đơn vị,” lúc này, Trofimenko và Sameko, những người đang theo dõi diễn biến chiến sự, cũng bị câu chuyện của trưởng đơn vị đặc nhiệm thu hút sự chú ý: “Cô ấy có nói rõ xem các nhóm snipers trong hai nhóm còn lại là nam hay nữ, và trình độ bắn súng của họ như thế nào không?”

Loạt câu hỏi của Trofimenko khiến trưởng đơn vị đặc nhiệm bối rối. Sau một lúc do dự, ông mới trả lời: “Đồng chí tướng, lời thú nhận của Ái Lệ Á vẫn cần được kiểm chứng, vì vậy tôi hiện tại chưa thể xác nhận liệu hai nhóm snipers mà cô ấy nói có thực sự tồn tại hay không.”

“Đồng chí trưởng đơn vị, không sai đâu, những gì cô ấy nói đều là sự thật,” Trofimenko nói: “Trung đoàn bộ binh số 115 thuộc Tập đoàn quân xe tăng thứ 2, vị đại tá chỉ huy trung đoàn đã hy sinh vì bị các snipers Đức bắn chết, khiến cho khu vực phòng thủ của đơn vị bị lực lượng thiết giáp Đức xâm phạm.”

Nghe xong, trưởng đội đặc nhiệm không khỏi ngạc nhiên, sau đó ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, vậy có nghĩa là những lời khai của Ái Lệ Á là sự thật?”

“Có thể nói rằng thông tin mà cô ấy cung cấp có độ chính xác rất cao,” Sócôf nói xong liền ra lệnh cho Sameko: “Trưởng phòng tham mưu, xin hãy gọi điện cho hai tướng Kravchenko và Afunin để báo cho họ biết về việc kẻ địch đã cử các tay súng bắn tỉa. Hãy yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu và nhấc điện thoại trên bàn: “Tôi sẽ gọi cho họ ngay bây giờ.”

Sócôf suy nghĩ rằng Kravchenko và Afunin đang ở nơi công khai, trong khi các tay súng bắn tỉa của Đức lại ẩn náu ở nơi khuất lấp; dù họ có chuẩn bị kỹ lưỡng thì cũng khó có thể phòng tránh được.

Thấy Sócôf bỗng chốc chìm vào suy tư, Trofimenko và trưởng đội đặc nhiệm đều không dám làm phiền ông. Nhưng sau một lúc, thấy ông vẫn còn mải mê suy nghĩ, Trofimenko mới thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nghĩ về điều gì vậy?”

Sócôf tỉnh táo trở lại, ngước nhìn trưởng đội đặc nhiệm và hỏi: “Đồng chí trưởng, chúng ta sẽ xử lý Ái Lệ Á như thế nào?”

“Còn xử lý cô ấy thế nào được nữa?” Trưởng đội đặc nhiệm nhún vai và nói: “Đối với những kẻ phá hoại do Đức cử đến, sau khi thẩm vấn xong, chúng ta thường giết họ ngay.”

“À, giết họ à?!” Trước đây, khi bắt được các gián điệp hay kẻ phản bội, Sócôf chưa bao giờ hỏi về việc họ bị xử lý như thế nào. Nhưng hôm nay, khi nghĩ đến vẻ mặt đáng thương của Ái Lệ Á sau khi bị thương, ông mới lần đầu tiên đặt câu hỏi đó, và không ngờ số phận của cô ấy lại là cái chết bằng súng đạn.

“Trưởng đội đặc nhiệm, liệu có thể ngoại lệ một chút không?” Nghĩ đến việc một người phụ nữ xinh đẹp như vậy lại phải chết dưới loại vũ khí này, Sócôf vẫn cảm thấy không nỡ lòng.

“Đúng vậy, đồng chí trưởng, liệu có thể ngoại lệ một chút không?”

“Nếu muốn ngoại lệ thì cũng được.” Trưởng đội đặc nhiệm nhìn qua Trofimenko rồi dừng ánh mắt lại trên người Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông là người chỉ huy quân sự cao nhất ở đây; việc xử lý tay súng bắn tỉa này hoàn toàn do ông quyết định.”

Khi biết rằng mình có quyền quyết định, Sócôf không khỏi cảm thấy vui mừng trong lòng. Sau đó, ông ra lệnh cho trưởng đội đặc nhiệm: “Không cần bắn chết cô ta, hãy giam giữ cô ta lại trước đã. Nhớ phải tìm một bác sĩ quân y để thay băng cho cô ta hàng ngày.” Nói xong, ông vẫy tay cho trưởng đội đặc nhiệm biết rằng anh ta có thể rời đi.

Ngay khi trưởng đội đặc nhiệm đi xa, Trofimenko liền hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên~, nếu tay súng bắn tỉa này đến để ám sát ông, tại sao ông lại không bắn chết cô ta mà lại giữ lại cô ta?”

“Một tay súng bắn tỉa xuất sắc như vậy, nếu bị giết đi thật là lãng phí phải không?” Sócôf nói với Trofimenko: “Hãy giữ cô ta lại; biết đâu một ngày nào đó cô ta sẽ có ích thôi.”

Lúc này, Sameko vừa kết thúc cuộc gọi và trở lại báo cáo với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi đã thông báo cho hai tướng Kravchenko và Afunin rằng có thể sẽ có tay súng bắn tỉa Đức âm thầm tấn công họ trong thời gian tới; họ đã được yêu cầu phải cảnh giác cao độ để tránh bị thương.”

“Trưởng ban tham mưu ơi…” Chưa kịp nói hết, Sócôf đã vẫy tay và nói: “Tay súng bắn tỉa ẩn náu trong bóng tối, còn họ thì ở nơi sáng; dù có đưa ra các biện pháp phòng ngừa, cũng khó có thể đảm bảo họ có thể tránh khỏi sự tấn công của những tay súng bắn tỉa Đức.”

Nghe vậy, Sameko lập tức trở nên lo lắng. Anh cảm thấy những gì Sócôf nói hoàn toàn có thể xảy ra, và không khỏi hỏi một cách căng thẳng: “Vậy chúng ta phải làm thế nào mới có thể phòng ngừa hiệu quả trước những tay súng bắn tỉa Đức đó?”

“Muốn đối phó với những tay súng bắn tỉa của Đức, chúng ta cần phải dựa vào chính những tay súng bắn tỉa của mình,” Sócôf nói: “Chỉ có những người làm nghề bắn tỉa mới hiểu rõ nhất về nghề này; nếu chúng ta cử những tay súng bắn tỉa của mình đi, có thể sẽ ngăn chặn được hành động của những tay súng bắn tỉa Đức.”

Lời nói của Sócôf nghe có vẻ như là một câu đố khó nhớ, nhưng cả Trofimenko lẫn Sameko đều hiểu rõ ý ông ấy muốn nói. Sau khi gật đầu, Sameko lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ Vasily rất phù hợp cho nhiệm vụ này; thay vì khác, chúng ta nên cử anh ấy đến gặp Tướng Kravchenko và Tướng Afunin.”

“Chỉ có mình anh ấy thì chưa đủ.” Sócôf giơ ngón trỏ lên và vẫy nhẹ, nói: “Hãy để ông già ấy đi cùng nữa.”

“Để ông già ấy đi cùng?” Sameko lo lắng: “Ông ấy đã 90 tuổi rồi; việc bắt ông ấy đi xa như vậy có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả,” Trofimenko nói: “Cần phải biết rằng, nếu hôm nay không có ông già ấy, thì không chỉ có Tướng Smirnov bị trúng đạn; có lẽ tất cả chúng ta cũng sẽ trở thành mục tiêu của tay súng bắn tỉa. Khi tôi Cảm thấy nếu cử anh ấy đến Venger, có thể sẽ đạt được kết quả bất ngờ.”

“Chính Vasily là người đầu tiên phát hiện ra dấu vết của tay súng bắn tỉa, còn ông già ấy lại nhận ra những chi tiết bất thường và âm thầm tìm chỗ ẩn náu; chỉ đến khi tay súng bắn tỉa chuẩn bị nổ súng, ông mới quyết đoán can thiệp, khiến kẻ địch bị thương và bị bắt giữ.” Sócôf bổ sung: “Nếu hai người họ cùng đến Venger, tin tôi đi, không mất bao lâu chúng ta sẽ loại bỏ được tay súng bắn tỉa đó.”

“Vậy còn Chernovtsy thì sao?” Sameko hỏi thăm dò: “Cũng cần cử người đến đó sao?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu: “Nếu không loại bỏ tay súng bắn tỉa ở đó, điều đó sẽ gây ảnh hưởng rất xấu đến tinh thần và morale của quân đội chúng ta.”

“Nếu Vasily và ông già ấy đều đi đến Venger ở phía nam, thì phía bắc, ở Chernovtsy, bạn Định cử sẽ cử ai đi đây?”

“Hãy để Liễu Đức Mễ Lạp đi,” Sócôf nói: “Nhưng một mình cô ấy thì yếu quá; may mà trường huấn luyện tay súng bắn tỉa đã đào tạo ra một nhóm người, hãy để họ cùng cô ấy đến Chernovtsy.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện thông báo cho họ ngay bây giờ.”

“Không cần đâu, không cần gọi điện cho họ.”

“Sócôf vẫy tay nói: ‘Vụ việc này rất quan trọng, thôi để tôi gọi họ đến đây và tự mình chỉ thị cho họ.’”

Khoảng mười phút sau, Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông lão ba người xuất hiện trước mặt Sócôf. Nhìn ba người trẻ già đứng trước mắt, Sócôf không khỏi nghĩ rằng: “Ba người họ chắc chắn là bộ ba vàng mạnh nhất của thời đại này. Nếu để họ đi thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa phía sau hàng ngũ kẻ thù, chắc chắn thành tích họ đạt được sẽ vô cùng rực rỡ.”

Thấy Sócôf im lặng mãi, Liễu Đức Mễ Lạp và hai người kia liền nhìn nhau, không hiểu tại sao sau khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, họ đã vội vàng đến đây, nhưng giờ đây Sócôf lại không nói gì cả.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nhẹ nhàng đẩy Sócôf một cái từ phía sau và nói khẽ: “Anh cứ nói đi chứ.”

Sócôf bị Sameko làm cho tỉnh táo lại, có vẻ hơi ngượng ngùng, anh ho một tiếng, rồi nói: “Các bạn, hôm nay các bạn đã thể hiện rất tốt. Chính nhờ có các bạn mà nhiều thành viên trong đơn vị Tư lệnh của chúng ta mới có thể bảo toàn mạng sống. Để tôn vinh công lao của các bạn, tôi cùng với phó Tư lệnh viên và trưởng ban tham mưu đã thảo luận và quyết định trao cho mỗi người trong các bạn một huy chương Hồng Kỳ.”

Mặc dù trong thời gian chiến tranh, số lượng huy chương Hồng Kỳ được trao tặng đã tăng lên đáng kể và tầm quan trọng của nó không còn so sánh được với trước chiến tranh nữa, nhưng đối với Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông lão, những huy chương này vẫn vô cùng quý giá.

Sau khi Sameko trao huy chương Hồng Kỳ cho ba người, Sócôf lại tiếp tục nói: “Các bạn, ngoài việc chúc mừng các bạn, tôi còn có một nhiệm vụ mới muốn giao cho các bạn.” Nghe nói có nhiệm vụ mới, ba người lập tức cất lại những huy chương vừa nhận được, ngửa người ra và chờ lệnh của Sócôf.

“Đúng là như vậy, theo lời khai của Ái Lệ Á, ngoài cô ấy ra, quân Đức còn điều động thêm hai nhóm bắn tỉa khác. Hai nhóm này đã được cử đến Chernovtse và Wenengne để thực hiện nhiệm vụ ám sát các chỉ huy cấp tập đoàn trở lên của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Vasily nhẹ nhàng nhắc nhở Sócôf: “Quân đội chúng ta vẫn còn rất xa Wenengne đấy.”

“Nhưng chúng ta rồi cũng sẽ đến đó thôi. Việc kẻ địch đã mai phục sớm ở khu vực đó cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một câu hỏi.” Người già giơ tay lên và đặt ra thắc mắc trong lòng mình: “Theo bạn, liệu lời khai của Ái Lệ Á có đáng tin không? Ý tôi là, hai nhóm bắn tỉa kia thực sự tồn tại hay không?”

“Vâng, ngài ạ.” Sócôf gật đầu nhẹ và trả lời một cách chắc chắn: “Lời khai của cô ấy đã được xác nhận tại khu vực Chernovtse. Chỉ hai tiếng trước đây, trung đoàn bộ binh số 115 thuộc Tập đoàn xe tăng thứ 2 đã mất đi chỉ huy khi tướng chỉ huy của trung đoàn bị các tay súng bắn tỉa Đức giết hại trong trận chiến. Kết quả là toàn đội rơi vào tình trạng hỗn loạn, khiến kẻ địch dễ dàng xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Nghe xong, người già cảm thấy vô cùng phẫn nộ và tự nguyện xin Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy cử tôi đến Chernovtse. Tôi cam đoan rằng mình sẽ tiêu diệt hết những tay súng bắn tỉa Đức đó.”

“Về hướng Chernovtse, tôi dự định sẽ cử đồng chí Liễu Đức Mễ Lạp đi.” Sócôf nói xong, sau đó quay sang Liễu Đức Mễ Lạp và tiếp tục: “Một mình anh có thể hơi yếu thế, vì vậy tôi định cho anh mời thêm vài học viên từ trường bắn tỉa đi cùng để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Liễu Đức Mễ Lạp gật đầu và nói: “Tôi sẽ chọn ra những học viên xuất sắc nhất để thành lập một nhóm bắn tỉa và đến Chernovtse tiêu diệt những tay súng bắn tỉa Đức đó.”

Thấy Sócôf giao nhiệm vụ đến Chernovtsy cho Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily không khỏi cảm thấy lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại không giao nhiệm vụ này cho tôi? Tôi tin mình hoàn toàn có thể thực hiện nó một cách tốt đẹp.”

Thái độ của Vasily khiến Sócôf rất hài lòng. Ông cười ha hà và nói: “Đừng lo lắng, Vasily. Tôi sẽ không để ngươi ở lại thành phố mà không làm gì cả. Vì đã có Liễu Đức Mễ Lạp đi đến Chernovtsy, thì việc ở khu vực Wenegne sẽ do ngươi đảm nhận.” Nói xong, ông cố tình dừng lại để quan sát biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông già kia.

Khi thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt người đàn ông già, ông tiếp tục nói: “Tất nhiên, một nhiệm vụ khó khăn như vậy, một mình ngươi chắc chắn sẽ gặp khó khăn. Vì vậy, tôi – Định cử – sẽ đi cùng ngươi.”

Đúng như dự đoán của Sócôf, người đàn ông già vốn có vẻ chán nản, khi nghe nói rằng mình sẽ được đi cùng Vasily đến Wenegne, lại trở nên hứng thú hơn.

“Vasily,” Sócôf tiến lại gần Vasily và nói một cách nghiêm túc: “Người đàn ông già này tuổi tác đã cao, trên đường đi ngươi phải chăm sóc cẩn thận cho ông ấy. Hơn nữa, kinh nghiệm của ông ấy nhiều hơn ngươi; nếu gặp phải bất cứ vấn đề gì, hãy hỏi ông ấy. Tôi hy vọng hai người sẽ phối hợp tốt với nhau và sớm hoàn thành nhiệm vụ trở về.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Vasily và người đàn ông già cùng lúc nói: “Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Bây giờ thời gian rất gấp rút, các người hãy về thu dọn đồ đạc và lập tức lên đường,” Sócôf nói với ba người. “Để không bị lộ mục tiêu, các người chỉ có thể đi bằng xe chở hàng. Mong các người thông cảm.”

Thấy ba người gật đầu đồng ý, Sócôf tiến lại bắt tay từng người và nói: “Các đồng chí, chúc các bạn may mắn! Chúc các bạn sớm hoàn thành nhiệm vụ và trở về an toàn!”

Sau khi tiễn ba người đi, Trofimenko nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn đã gửi họ đi hết rồi… Nếu người Đức lại cử thêm các tay súng bắn tỉa đến đây, lúc đó sẽ không ai có thể đối phó với họ được.”

“Đừng lo lắng, phó đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nói một cách tự tin: “Nếu người Đức đã cử một tay súng bắn tỉa xuất sắc như Ái Lệ Á đến Otats để ám sát chúng ta, thì trước khi nhận được tin tức về thất bại của nàng ấy, họ sẽ không cử thêm ai nữa. Bởi vì họ rất rõ rằng mỗi tay súng bắn tỉa xuất sắc đều có tính cách riêng; họ không hề muốn