Sócôf Thấy mọi người đều đã xuống ngoài, anh liền dựa vào tường và hét lên: “Này, tôi là Sócôf. Có ai có thể cho tôi biết, vị tổng chỉ huy nào đã bị trúng đạn không?”

Ngay khi anh vừa nói xong, tiếng đáp lại vang lên từ bên ngoài: “Đồng chí Tư lệnh viên, đó là tổng chỉ huy Smirnov.”

Nghe nói Smirnov bị trúng đạn, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh nhớ rõ trong tài liệu ghi chép rằng thành tích xuất sắc nhất của Ái Lệ Á là đã bắn trúng ba chai bia từ khoảng cách 500 mét. Còn ở đây, khoảng cách chỉ khoảng 300 mét thôi; nếu Smirnov bị thương nặng, chắc chắn tình hình sẽ rất nguy kịch.

Nhưng để không gây ra sự hoang mang không cần thiết, anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tình trạng thương tích của ông ấy có nghiêm trọng không?”

Khi anh chuẩn bị tâm lý đối mặt với tin Smirnov đã hy sinh, thì bất ngờ anh nghe thấy giọng yếu ớt của Smirnov vang lên từ bên ngoài: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi không sao cả, chỉ bị trúng một phát đạn vào vai thôi.”

Biết Smirnov vẫn còn sống, Sócôf cảm thấy lòng mình se lại, nước mắt suýt trào ra. May mắn thay, anh kịp kiềm chế cảm xúc và tiếp tục hỏi: “Có được băng bó vết thương chưa?”

“Chưa đâu,” Smirnov trả lời. “Vết thương của tôi không quá nặng, đồng chí Tư lệnh viên~ đừng lo lắng. Khi loại bỏ xong tay súng bắn tỉa của Đức, sau đó mới gọi y tá đến băng bó cũng không muộn.”

Triều đại Sokov di chuyển vài bước đến vị trí khuất tầm bắn trên gác, nhìn ra ngoài. Những sĩ quan và binh sĩ thoát ra khỏi trụ sở chỉ huy đều đang ẩn náu sau các công sự cát bên ngoài cửa, bên cạnh cầu thang, hoặc sau những tảng đá. Theo góc nhìn của Sócôf, nhiều người vẫn đang ở những vị trí không an toàn, rất dễ trở thành mục tiêu của tay súng bắn tỉa. Nhưng không hiểu sao, kể từ khi người đó bắn một phát đạn, họ lại không hề bắn thêm nữa.

Mặc dù tay súng bắn tỉa không hành động gì nữa, nhưng không ai dám di chuyển, vì sợ rằng mình sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của họ.

Sau khoảng năm sáu phút chờ đợi trong lo lắng, Sócôf nghe thấy có người bên ngoài hét lớn: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tư lệnh viên..., tay súng bắn tỉa của Đức đã bị bắt rồi!”

Sócôf nhận ra đó là giọng của Khoa Thập Kim. Anh cẩn thận nhô đầu ra ngoài và nhìn thấy Khoa Thập Kim đang chạy về phía mình, liền hỏi: “Khoa Thập Kim, em nói gì vậy? Tay súng bắn tỉa đã bị bắt rồi à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoa Thập Kim đã chạy đến gần Sócôf và nói lớn: “Người của chúng ta đang dẫn nàng ấy về đây, bạn sẽ sớm thấy nàng ấy thôi.”

Nghe tin tay súng bắn tỉa đã bị bắt, các chiến sĩ đang ẩn náu bên ngoài đều đứng dậy và chỉnh lại trang phục quân đội của mình. Trong khi đó, vị sĩ quan tham mưu luôn ở bên cạnh Smirnov cũng gọi người y tế đến để khâu vết thương cho ông ấy.

Mặc dù ban nãy Khoa Thập Kim đã dẫn đi hơn hai mươi người, và còn có sự hỗ trợ của Liễu Đức Mễ Lạp cùng Vasily, nhưng việc bắt được tay súng bắn tỉa trong thời gian ngắn như vậy thực sự khiến Sócôf rất ngạc nhiên: “Khoa Thập Kim, làm sao các em có thể bắt được tay súng bắn tỉa của Đức trong thời gian ngắn như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, thực ra người bắt được tay súng bắn tỉa không phải là chúng ta, mà là người khác.”

“Người khác ư?” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Là ai vậy?”

“Còn ai được nữa, chắc chắn là ông già ấy mà.”

“Ông già ấy?!” Khi Khoa Thập Kim nhắc đến điều này, Sócôf mới nhớ ra rằng khi Khoa Thập Kim đến báo cáo công việc với Tư lệnh lúc nãy, mình chỉ thấy Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily, mà không thấy bóng dáng của ông già ấy. Lúc đó mình chưa để ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ ông ấy đang chuẩn bị cho việc bắt giữ tay súng bắn tỉa của Đức.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Trofimenko tiến lại gần và hỏi một cách khẩn trương: “Ông lão đó đã bắt được tay súng bắn tỉa như thế nào?”

Khoa Thập Kim không trả lời ngay câu hỏi đó, mà chỉ mỉm cười và nói với Trofimenko: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ạ, tôi nghĩ tốt nhất là để ông lão đó đến đây rồi bạn hãy tự hỏi ông ấy.”

Không lâu sau, một nhóm binh sĩ lớn từ xa đi đến bên ngoài tòa nhà của đơn vị Tư lệnh.

Sócôf có con mắt tinh tường; ông lập tức nhìn thấy người đàn ông già trong đám đông đó. Người đàn ông này mặc một bộ quân phục bằng vải cotton không mang bất kỳ huy hiệu quân đội nào, đội một chiếc mũ len không có biểu tượng. Nếu không phải vì ông ta đang đeo một khẩu súng trường có ống ngắm trên vai, thì ông ta gần như không khác gì một người già đi bộ trên đường phố.

Tiếp theo, Sócôf cũng nhìn thấy một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp; ông nhanh chóng nhận ra đó chính là tay súng bắn tỉa Đức Ái Lệ Á. Cô ấy đội một chiếc khăn trùm đầu màu trắng, hai tay buông thõng xuống; phần áo ở hai bên vai cô đã bị máu đỏ thấm qua. Mặc dù không có binh sĩ nào giữ chặt tay cô, nhưng Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily đứng phía sau cô đã khiến cô không còn cơ hội nào để trốn thoát.

Đối với người phụ nữ súng bắn tỉa này – người đã làm bị thương Smirnov – lòng Sócôf tràn ngập sự tức giận. Tuy nhiên, việc thẩm vấn Ái Lệ Á ngay trước mặt mọi người dường như không phù hợp lắm. May mắn thay, khói súng trong hành lang đã tan biến hết; vì vậy, Sócôf ra lệnh đưa cô ấy vào trụ sở chỉ huy để thẩm vấn.

Trước khi cuộc thẩm vấn bắt đầu, Sócôf tò mò hỏi người đàn ông già: “Ông lão ơi, ông có thể cho tôi biết làm thế nào mà ông bắt được tay súng bắn tỉa Đức này không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, sự việc là như thế này…” Người đàn ông già nhìn về phía Ái Lệ Á đang đứng bên cạnh, rồi giải thích với Sócôf: “Cô ấy đến gặp chúng tôi vào buổi trưa, nói rằng cô ấy đã phát hiện thấy có quân Đức xuất hiện trong khu rừng ngoại ô thành phố… Tình cờ, tôi nhận thấy ánh mắt cô ấy lóe lên một tia lạnh lùng, dường như cô ấy có ý định giết hết tất cả mọi người trong căn nhà này.”

Khi đội quân đi vào rừng ngoại ô để phục kích nhóm lính nhảy dù của Đức, Đại úy Khoa Thập Kim vì lo lắng cho sức khỏe của tôi mà bảo tôi ở lại. Sau khi họ rời đi, tôi càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn; tôi cảm thấy người phụ nữ đến cung cấp thông tin này có vấn đề. Tôi một mình lên tầng áp mái – nơi có thể là vị trí bắn tỉa – và bắt đầu tìm kiếm manh mối.

Sau một hồi tìm kiếm, tôi tìm thấy một sợi tóc màu nâu óng trên nền đất gần cửa sổ. Dựa vào độ dài và màu sắc của sợi tóc đó, tôi chắc chắn đó là của người phụ nữ vừa đến cung cấp thông tin.

Tôi nghĩ rằng người phụ nữ này đã dẫn đội quân của chúng ta đi phục kích nhóm lính nhảy dù Đức, có lẽ chỉ để chuyển hướng sự chú ý của chúng ta. Vì vậy, tôi ra đường và quan sát xung quanh, sau đó tìm đến một ngôi nhà. Từ cửa sổ ngôi nhà đó, tôi có thể nhìn thấy rõ cửa sổ tầng áp mái; tuy nhiên, do góc độ, người đứng ở cửa sổ tầng áp mái không thể nhìn thấy tôi được. Thế là tôi quyết định sử dụng nơi này làm vị trí bắn tỉa và liên tục theo dõi hướng tầng áp mái.”

Nghe đến đây, Sócôf không khỏi thán phục: “Thật là tinh ý! Chỉ cần một cái nhìn của ông ấy, ông ấy đã nhận ra vấn đề với người phụ nữ đó và đã chuẩn bị sẵn biện pháp phòng ngừa. Thật hiếm có… Quả nhiên, câu ngôn ngữ xưa nói ‘Một người già trong nhà giống như một kho báu’ quả thực rất đúng.”

“Ông ơi,” Sócôf nói với giọng đầy khích lệ, “hãy tiếp tục kể cho chúng tôi nghe xem ông đã bắt giữ cô ấy như thế nào.”

Ông gật đầu và tiếp tục kể: “Cách đây nửa giờ, tôi thấy cửa sổ tầng áp mái được mở ra, và tôi đoán rằng cô ấy sắp hành động. Tôi lập tức chuẩn bị súng và hướng nòng súng về phía cô ấy.

Khi tiếng nổ vang lên từ phía đơn vị Tư lệnh, tôi thấy một nòng súng nhô ra ngoài cửa sổ – đó là dấu hiệu cô ấy sắp bắn. Tôi muốn ngay lập tức nổ súng để ngăn chặn, nhưng cô ấy rất ranh mãnh: chỉ để lộ phần nòng súng mà thôi, còn toàn thân vẫn ẩn sau vùng tôi không thể bắn trúng. Tôi đành phải chờ đợi cơ hội khác.

Khi những người trong đơn vị Tư lệnh chạy ra ngoài vì tiếng nổ, cơ thể cô ấy hơi nghiêng về phía trước, để lộ một bên vai; tôi không chút do dự mà bắn, trúng vào bên vai cô ấy. Sức mạnh của viên đạn khiến cô ấy ngã về một bên, và tôi nhanh chóng bắn thêm một phát n

Cánh tay cô bị đạn trúng; khẩu súng bắn tỉa trong tay cô lăn xuống từ cửa sổ tầng áp. Thấy cô không còn vũ khí nữa, tôi ngay lập tức gửi tín hiệu cho những tay súng bắn tỉa đang ẩn náu gần đó, yêu cầu họ vào tầng áp bắt giữ cô ta. Khi họ vừa lao vào nhà, họ đã gặp phải tay súng bắn tỉa đang cố gắng trốn thoát và dễ dàng bắt giữ được cô ta một cách sống sót.”

“Làm tốt lắm, ông già ạ,” Trofimenko vỗ tay khen ngợi ông già: “Nếu không có ông, các thành viên của đội Tư lệnh chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên ơi,” nhưng ông già lại có vẻ áy náy: “Có lẽ do tuổi tác, tôi hành động hơi chậm; khi tôi bắn, cô ta cũng bắn luôn… Không biết có người chỉ huy nào hy sinh không.”

Trong lòng Sócôf luôn thắc mắc: Tại sao một tay súng bắn tỉa giỏi như Ái Lệ Á lại chỉ trúng vào vai Smirnov? Hóa ra là khi cô ta bắn, cô ta đã bị ông già bắn trúng, khiến đạn đi lệch hướng; nếu không, bây giờ trước mắt ông ấy chắc chắn là xác lạnh của Smirnov rồi.

“Ông già ơi, đừng lo lắng,” Sócôf cười nói với ông già: “Tướng Smirnov, trưởng ban tham mưu của tôi, chỉ bị trúng đạn vào vai thôi, không sao đâu; nghỉ ngơi một thời gian là sẽ ổn thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Chúng ta nên thẩm vấn tù nhân này để tìm hiểu xem cô ta đã làm thế nào mà có thể gây ra vụ nổ trong bếp.”

“Cần tôi phiên dịch giúp các bạn không?” Nghe Sameko nói vậy, ông già đùa cợt hỏi Sócôf: “Bạn biết đấy, trước đây tôi từng làm thông dịch cho Hoàng đế Wilhelm đấy.”

Nghe ông già nói vậy, Ái Lệ Á liền nhướng mày và thì thầm: “Nói khoác thôi!”

Giọng cô ta rất nhỏ, nhưng Sócôf vẫn nghe rõ. Anh cười nói: “Ái Lệ Á ơi, ông già này không hề nói khoác đâu; ông ấy thông thạo hơn mười ngôn ngữ, việc làm thông dịch cho Hoàng đế Wilhelm thực sự không phải là lời nói khoác đâu.”

Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng ông lão đó đang nói về Hoàng đế William, có lẽ không phải là William II mà chính là William I – người đã khuất từ lâu, cũng chính là Wilhelm Đại đế mà các bạn thường nhắc đến. Ông lão ơi, tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Ông lão đồng ý với quan điểm của Sócôf và tiếp tục nói: “Tôi không chỉ quen biết Wilhelm Đại đế mà thậm chí còn có mối quan hệ thân thiện với Bismarck – người được mệnh danh là ‘Thủ tướng Sắt máu’ vào thời bấy giờ.”

Nghe xong, Ái Lệ Á hiện ra vẻ mặt buồn bã và hỏi: “Ông lão ơi, cho tôi hỏi xem ông bao nhiêu tuổi rồi?”

“À, tôi à…” Ông lão tự hào trả lời: “Tôi sinh năm 1854, năm nay vừa mới đầy chín mươi tuổi.”

Mặc dù Ái Lệ Á đã biết ông lão khá già, nhưng khi nghe tin ông đã ngoài chín mươi tuổi, cô vẫn rất ngạc nhiên. Sau đó, cô cúi đầu và thì thầm: “Không ngờ một xạ thủ bắn tỉa xuất sắc như tôi lại bị thua bởi một ông lão…”

Sau khi y tá quân đội khâu vết thương cho Ái Lệ Á, Sócôf bắt đầu cuộc thẩm vấn cô. Vì Ái Lệ Á không phải là binh sĩ bình thường, nên những phương pháp thẩm vấn thông thường không mấy hiệu quả đối với cô. May mắn thay, trong Quân đoàn 27, có một đơn vị đặc nhiệm gồm các nhân viên thuộc Bộ Nội vụ; vì vậy, Sócôf đã giao việc thẩm vấn Ái Lệ Á cho họ.

Ban đầu, Sócôf và những người khác muốn chứng kiến trực tiếp cuộc thẩm vấn này, nhưng đúng lúc đó lại có tin điện từ hướng Chernovtsy đến. So với tình hình chiến sự ở phía bắc, việc thẩm vấn Ái Lệ Á dường như không quá quan trọng. Vì vậy, Sócôf nói với trưởng đơn vị đặc nhiệm: “Đồng chí trưởng đơn vị ơi, việc thẩm vấn này xin để anh phụ trách hoàn toàn. Nhất định phải tìm ra rõ cách cô ta đã thực hiện vụ nổ trong bếp.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng đơn vị đặc nhiệm cam đoan với Sócôf. “Dù cô ta có cố tình im lặng đến đâu, tôi cũng sẽ tìm ra câu trả lời cần thiết.”

Sau khi trưởng đội đặc nhiệm cùng các thuộc cấp của ông ta mang theo Ái Lệ Á đi về phía bên kia, Sameko bắt đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo báo cáo của tướng Bogdanov, lực lượng Đức tiến hành cuộc tấn công từ phía bắc thành phố đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ do Trung đoàn Bộ binh số 115 và Trung đoàn Xe tăng Thiết giáp số 11 thiết lập, và đang nhanh chóng tiến về gần các vùng ngoại ô của thành phố.”

Nghe xong báo cáo của Sameko, Sócôf hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu tướng Bogdanov có đề cập đến lý do tại sao quân Đức lại dễ dàng phá vỡ tuyến phòng thủ của ông ấy ở phía bắc thành phố không?”

Trên khuôn mặt Sameko hiện rõ vẻ đau khổ: “Đồng chí Tư lệnh viên, nguyên nhân cũng giống hệt với tình hình hiện tại của chúng ta.”

“Giống hệt tình hình hiện tại của chúng ta?” Sócôf nghe vậy liền hoảng sợ: “Chắc chắn quân Đức cũng đã điều động các tay súng bắn tỉa gần Chernovtsy, phải không?”

“Bạn đoán đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nói một cách bất lực: “Trong lúc chỉ huy trận chiến, tư lệnh Trung đoàn Bộ binh số 115 đã bị các tay súng bắn tỉa của Đức bắn chết, khiến cho đơn vị mất đi sự chỉ huy thống nhất. Kết quả là trước tiên bộ binh bị Đức đánh bại; sau đó, Trung đoàn Xe tăng Thiết giáp số 11, vốn không còn sự yểm trợ của bộ binh, lại phải đối mặt với sức mạnh hỏa lực phản lực xe tăng mạnh mẽ của Đức. Với tình trạng mất hơn một nửa số xe tăng, họ buộc phải rút lui khỏi trận chiến.”

“Có vẻ như nếu không có quyền kiểm soát không phận, Quân đoàn Xe tăng số 2 sẽ gặp khó khăn trong việc chống lại cuộc tấn công điên cuồng của kẻ địch,” Sócôf nói, rồi lập tức ra lệnh: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho tướng Qua Lưu Nặc Phu và yêu cầu ông ấy điều động không quân tiến hành không kích vào các lực lượng địch trên mặt đất ở khu vực Chernovtsy.”

Nhưng sau khi nói xong, Sócôf không nhận được câu trả lời quen thuộc. Nghĩ rằng đối phương không nghe thấy, ông ta liền lặp lại lời yêu cầu: “Tướng Smirnov, hãy gọi điện cho tướng Qua Lưu Nặc Phu…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Tổng tham mưu Smirnov đã bị thương và đang được điều trị tại Dã Chiến Y Viện của Quân đoàn. Có lẽ tôi nên gọi điện cho tướng Qua Lưu Nặc Phu thì hơn.”

Sócôf vỗ mạnh vào trán mình và nói một cách ngượng ngùng: “Chết tiệt, làm sao tôi lại quên chuyện này. Thôi, tôi sẽ tự mình gọi điện cho tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu ông