Khi các đơn vị của Sư đoàn Bộ binh số 3 Ba Lan đang tập trung bên bờ sông Vistula, các chiến sĩ thuộc đơn vị đảm nhận nhiệm vụ canh gác bất ngờ phát hiện ra vài điểm đen trên mặt nước. Nhìn kỹ hơn, họ nhận ra đó là ba người đang bơi về phía bờ này. Các chiến sĩ không dám chậm trễ, lập tức báo cáo sự việc với trưởng đại đội của mình, và trưởng đại đội sau khi nhìn rõ những người đó thì vội vàng báo cáo lên trưởng tiểu đoàn. Chẳng mấy chốc, Đại tá Gallitzki – chỉ huy sư đoàn – đã nhận được thông tin này và biết rằng có người đang bơi về phía bờ phải.

Khi ông đến bờ sông, ba người kia còn khoảng bảy tám mươi mét nữa là đến bờ; tiếng họ vẫy mái chèo đã có thể nghe thấy rõ. Có lẽ do bơi quá xa, cả ba người đều dường như kiệt sức. Một trong số họ bắt đầu lênh đênh trên mặt nước, dường như sắp chìm xuống đáy.

Thấy vậy, Gallitzki lập tức ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Ngay lập tức điều một chiếc thuyền xuống sông để đưa ba người đó lên bờ.”

Ba người kia đang gần như không thể chịu đựng nổi nữa; khi thấy chiếc thuyền được điều đến, họ lập tức hào hứng và tăng tốc bơi về phía thuyền.

Khi ba người được cứu lên bờ, Bái Lăng Các cùng với Tham mưu trưởng Korchitsa, Ủy viên Quân sự Zavatsky và những người khác đã đến nơi. Krzysztof, người đi cùng Bái Lăng Các, nhìn thấy khuôn mặt của ba người đó và ngạc nhiên hỏi: “Trời ạ, Mueller, sao lại là các bạn? Tại sao các bạn lại ở đây?”

Người được gọi là Mueller ngẩng đầu lên và cũng giật mình khi nhìn thấy Krzysztof đứng trước mặt mình: “Krzysztof, sao lại là anh? Chẳng phải tất cả những người đi dự cuộc họp đều bị quân đội Krakow giết hết sao?”

“Đúng vậy. Khi chúng tôi đến nơi họp, chúng tôi không thấy Tướng Bulov, nhưng lại bị một nhóm người không rõ lai lịch bắn tấn công. Hầu hết mọi người đều bị giết ngay tại chỗ; tôi may mắn thoát ra được qua cửa sổ.” Krzysztof ngắn gọn kể lại câu chuyện của mình, rồi hỏi lại: “Mueller, hãy nhanh chóng giải thích xem, tại sao các bạn lại ở đây?”

“Khi tin các bạn gặp nạn được truyền đến, mọi người đều hoảng loạn không biết chuyện gì đã xảy ra, tại sao quân đội Krakow lại tấn công các bạn,” Mueller nói. “Cornel cùng hơn ba mươi người khác đã đi tìm quân đội Krakow để hỏi rõ nguyên nhân. Ai ngờ họ vừa đi đến nửa đường thì đã bị phục kích.”

Kornel đã bị giết chết ngay tại hiện trường trong cuộc đụng độ hỗn loạn đó; chỉ có vài người anh em đi cùng ông ta may mắn thoát ra với những vết thương.

Chưa kịp trở lại lâu, quân đội của Krayov đã xông vào và tiến hành cuộc tổng kiểm tra khu vực chúng tôi đang đóng quân. Lúc đó, đội của chúng tôi gồm hơn năm mươi người, phải chiến đấu trong khi rút lui về hướng sông Vistula, bởi vì chúng tôi biết rằng tại cung điện Vazinki có một đội gồm ba trăm người thuộc lực lượng vệ binh Liễu Đa Phu. Chúng tôi dự định sẽ hợp sức với họ trước khi quyết định hướng đi tiếp theo.

“Vậy tại sao các bạn lại không hợp sức với lực lượng tại cung điện Vazinki?” Bái Lăng Các không nhịn được mà hỏi. “Phải chăng các bạn đã phải vượt sông sang bờ phải một cách nguy hiểm như vậy?”

“Thưa tướng!” Mueller nói: “Khi chúng tôi sắp đến cung điện Vazinki, chúng tôi đã gặp phải một đội quân Đức. Họ có xe tăng và súng máy, trong khi chúng tôi chỉ mang theo vũ khí nhẹ, hoàn toàn không thể đối đầu được với họ. Chúng tôi nhanh chóng bị tán loạn. Ba người chúng tôi may mắn sống sót và đến bên bờ sông; không tìm thấy nơi nào để ẩn náu, chúng tôi đành phải liều lĩnh bơi qua sông để tìm sự giúp đỡ từ người Nga… À, không đúng, là từ lực lượng Quân đội Xô viết.”

Nói thật lòng, Bái Lăng Các vẫn còn nghi ngờ về sự xuất hiện đột ngột của Kryshtoff. Nhưng sau khi nghe những gì Mueller kể, anh ta nhận ra rằng hai người này không xuất hiện cùng một lúc, và những gì họ nói cũng khá giống nhau; có vẻ như mình đã quá hoài nghi. Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu nói với Tư lệnh Sư đoàn 3: “Đại tá Galitsky, hãy cử một tiểu đoàn quân qua sông để đến cung điện Vazinki và hợp sức với đồng đội thuộc lực lượng vệ binh Liễu Đa Phu ở đó.”

“Thưa đồng chí tướng,” Kryshtoff nói với Bái Lăng Các, “Tôi rất am hiểu địa hình khu vực này, và cũng quen biết rất tốt với chỉ huy lực lượng vệ binh Liễu Đa Phu đang đóng giữ tại cung điện Vazinki. Hãy để tôi đồng hành cùng đội tiền đạo của các bạn qua sông nhé.”

Thấy Kryshtoff tự nguyện đề nghị, Bái Lăng Các cũng không muốn từ chối, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Kryshtoff, cứ để bạn lo liệu đi. Nhưng bên kia sông rất nguy hiểm, bạn phải hết sức cẩn thận nhé.”

“Thưa đồng chí tướng, tôi còn một yêu cầu nữa.” Thấy Bái Lăng Các đồng ý với yêu cầu của mình, Kryshtoff tiếp tục nói: “Tôi hy vọng ông có thể cho phép ba người Mueller cùng chúng tôi qua sông. Như vậy, nếu tôi không may hy sinh, họ vẫn có thể tiếp

“Khi nghĩ lại, điều tôi lo lắng nhất khi đội quân của mình qua sông chính là không có ai hỗ trợ, không biết phải tiến về hướng nào. Bây giờ có người sẵn lòng đóng vai trò hướng dẫn, thì tất nhiên là rất tốt rồi: Tôi nghĩ là được. Tôi vẫn muốn nhắc lại một lần nữa, sau khi các bạn đến bên kia sông, hãy cực kỳ cẩn thận.”

Vì số lượng thuyền có hạn, đơn vị đầu tiên qua sông là Trung đoàn Một. Toàn trung đoàn có hơn năm trăm người; Đại úy Tomasz, chỉ huy trung đoàn, trước chiến tranh từng là trưởng đại đội trong quân đội Ba Lan, và không lâu sau khi chiến tranh bùng nổ, ông đã bị bắt làm tù binh của Quân đội Xô viết. Sau ba năm ở trại tù binh, ông tự nguyện gia nhập quân đội Ba Lan mới được thành lập, và nhờ những công lao xuất sắc, ông được thăng chức thành chỉ huy trung đoàn một cách ngoại lệ.

Trước khi đội quân khởi hành, Đại tá Galicki đã nhắc nhở ông: “Đại úy, trung đoàn của các bạn là lực lượng tiên phong của toàn sư đoàn. Sau khi đến bên kia sông, các bạn cần nhanh chóng liên hệ với lực lượng vệ binh Liễu Đa Phu đang đóng giữ Dinh Văzinki, và với sự hỗ trợ của họ, hãy củng cố vị trí tại Dinh Văzinki để hỗ trợ cho lực lượng chính trong việc qua sông, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đại tá,” Tomasz trả lời. “Xin hãy yên tâm, trung đoàn của chúng tôi sẽ nhanh chóng kiểm soát được Dinh Văzinki và hỗ trợ lực lượng chính trong việc qua sông.”

Các thuyền được thả xuống sông, sĩ quan và binh sĩ lên thuyền, và khoảng nửa giờ sau, các thuyền đã cập bến bên trái sông Wisla. Sau khi toàn bộ binh sĩ của Trung đoàn Một đã lên bờ, ngay lập tức có người lái thuyền sang bên phải để chuẩn bị đón những đội quân tiếp theo qua sông.

Còn Krzyštof và những người khác đi cùng Trung đoàn Một, sau khi thấy trung đoàn đã tập hợp đầy đủ, họ nói với Tomasz: “Đại úy, xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến Dinh Văzinki.”

Đi theo con đường khoảng mười mấy phút, mọi người nhìn thấy một tòa cung điện phía trước. Krzyštov chỉ vào vị trí của cung điện và nói với Tomasz: “Đại úy, các bạn có nhìn thấy tòa cung điện kia không? Đó chính là Dinh Văzinki mà chúng ta sẽ đến.”

Nhưng khi đội quân còn cách Dinh Văzinki khoảng hai ba trăm mét, Krzyštof nói với Tomasz: “Đại úy, xin hãy để mọi người đợi ở đây một lát, tôi sẽ vào bên trong để giao tiếp với họ trước, để tránh việc họ nhìn thấy đội quân đến đây mà xảy ra những hiểu lầm không mong muốn.”

Đối với lời đề nghị này của Krzyštof, Tomasz gật đầu và nói: “Krzyštof, bạn nói đúng. Nếu chúng ta cả đám người này cùng vào cung điện ngay lập tức, có thể sẽ gâ

Khi Krystof cùng Müller và những người khác tiến về phía cung điện, Đại úy Sally, trưởng đại đội, bước đến bên cạnh Tomasz và nói đùa: “Đồng chí chỉ huy đại đội ơi, ông nghĩ xem, liệu trong cung điện có hàng loạt khẩu súng đang nhắm vào chúng ta không? Chỉ cần Krystof và nhóm người kia bước vào cung điện là lập tức sẽ bị bắn ngay thôi!”

“Đừng nói linh tinh,” Tomasz trừng mắt nhìn Sally và nói không hài lòng: “Krystof là đồng chí của chúng ta, còn các lính gác trong cung điện – thuộc lực lượng Vệ binh Liễu Đa Phu – cũng là đồng minh của chúng ta. Làm sao họ lại có thể bắn vào chúng ta được?”

Khi Krystof đến cửa vào cung điện, cánh cửa vốn đóng chặt bỗng mở ra, và một người thanh niên mặc đồ dân dụng, tay cầm vũ khí bước ra ngoài. Sau khi trao đổi vài câu với Krystof, anh ta mời họ vào bên trong rồi đóng cửa lại ngay sau đó.

Thấy Krystof đã vào cung điện, Tomasz chỉ về phía đó và nói: “Đại úy ơi, thấy chưa? Người canh gác cung điện mặc đồ dân dụng; rõ ràng họ là đồng chí của lực lượng Vệ binh Liễu Đa Phu. Làm sao họ có thể gây hại cho chúng ta được?”

Sau một lúc chờ đợi, Tomasz không thấy Krystof và nhóm người nào xuất hiện từ bên trong cung điện. Ngược lại, vài cửa sổ trên tầng hai cung điện bỗng mở ra, và có thể nhìn thấy bóng người đang di chuyển bên trong. Lúc này, trong lòng Tomasz bỗng nhiên dấy lên một cảm giác bất an: “Đại úy Sally, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhanh chóng cho quân đội tản ra và ẩn náu!”

Nhưng trước khi Sally kịp truyền lệnh của Tomasz cho các chiến sĩ, từ trên trời bỗng vang lên những tiếng kêu chói tai. “Không ổn rồi… Là cuộc pháo kích!” Nghe thấy tiếng đó, Tomasz lập tức biến sắc và hét lớn: “Nhanh chóng ẩn náu!”

Nhưng mọi thứ đã quá muộn. Những quả đạn pháo vẽ thành những đường cong và lao về phía đội quân đang đậu trên bãi đất trống. Trong tiếng nổ dữ dội, có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vang lên từ hàng ngũ binh sĩ.

Khi đạn pháo bắn vào đội hình của đại đội, ba khẩu súng máy Sử dụng súng máy được đặt ra ngoài cửa sổ bắt đầu nổ súng liên hồi. Mặc dù khoảng cách hai trăm mét khiến việc bắn bằng súng trường hơi xa, nhưng đối với súng máy MG42 của quân Đức thì đây chính là tầm bắn lý tưởng. Một số chiến sĩ may mắn tránh được đạn pháo nhưng không kịp nằm xuống đất đã lần lượt ngã gục dưới làn đạn súng máy.

Nhìn thấy các đồng đội của mình lần lượt ngã gục, Sally không khỏi tức giận đến mức máu nóng bỏng trong đầu. Anh ta giơ súng lên và bắn vài phát vào không trung, sau đó hét lớn với các chiến sĩ ph

“Xông vào cung điện và tiêu diệt những kẻ địch bên trong.” Nhưng vừa mới dứt lời, một viên đạn đã xuyên qua trán anh ta, rồi phun máu từ sau đầu ra ngoài.

Chiến sĩ vừa mới bò dậy từ mặt đất thấy trưởng đại đội của mình bị xạ thủ bắn trúng đầu liền hoảng loạn; không ai dám lao về phía cung điện nữa, mà lại nhanh chóng nằm xuống đất để tránh những quả đạn đang bay tới.

Nấp sau một tác phẩm điêu khắc, Tomash hét với người phụ trách thông tin ở gần đó: “Nhanh lên, gọi cho sở chỉ huy quân đoàn ngay! Nói với họ rằng chúng ta đã bị Krishtoff dụ vào bẫy, và đội quân của chúng ta đang chịu nhiều tổn thất.”

Khi người phụ trách thông tin bắt đầu gọi điện, các đơn vị đang đợi qua sông ở bên phải sông cũng nghe thấy tiếng súng pháo vang lên từ hướng cung điện Vazinki. Bái Lăng Các nhíu mày hỏi Kolchitsa: “Tổng tham mưu, ông có nghe thấy tiếng súng pháo bên kia sông không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Kolchitsa gật đầu đáp: “Tôi nghe thấy rồi!”

“Ông không thấy lạ sao? Krishtoff dẫn một tiểu đoàn đến cung điện Vazinki để hợp sức với lực lượng vệ binh Liễu Đa Phu đang giữ chốt ở đó…” Bái Lăng Các tỏ vẻ băn khoăn: “Tại sao lại có tiếng súng pháo vang lên nhỉ? Chẳng lẽ họ đã xảy ra hiểu lầm gì đó chăng?”

“Không thể nào là hiểu lầm đâu,” Kolchitsa nói: “Với sự hướng dẫn của Krishtoff và những người thuộc lực lượng Liễu Đa Phu, đội quân đang giữ cung điện chắc chắn không thể xảy ra sự hiểu lầm nào cả.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Đại tá Galitzky đã vội vàng chạy đến, vừa nói vừa thở hổn hển: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có chuyện rồi! Thật là có chuyện rồi!!”

Thấy vậy, Bái Lăng Các không khỏi hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đại úy Tomash báo cáo rằng đội quân của họ vừa tiến gần đến cung điện Vazinki thì đã bị lực lượng phòng thủ bên trong tấn công,” Đại tá Galitzky nói: “Hiện tại, tiểu đoàn của chúng ta đang chịu nhiều tổn thất nghiêm trọng.”

“Gì cơ?” Bái Lăng Các nghe xong liền sốc sững và hỏi lại: “Chẳng lẽ lại là do hiểu lầm gì đó chăng?”

“Không phải là hiểu lầm đâu,” Đại tá Galitzky lắc đầu: “Theo báo cáo của Đại úy Tomash, đây rõ ràng là một hành động có chủ đích, và nó đã xảy ra ngay sau khi Krishtoff và những người khác vào cung điện.”

Anh ta hoàn toàn nghi ngờ rằng họ đã sa vào bẫy mà kẻ địch đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Khuôn mặt của Bái Lăng Các chuyển sang màu xanh nhợt; khi Kryshtof xuất hiện, anh ta đã cảm thấy có điều gì đó khác thường – người này xuất hiện quá đột ngột. Mặc dù anh ta đã đưa Kryshtof đi gặp Sócôf chỉ để tìm hiểu rõ thông tin về người đó, nhưng sau khi nhận được lệnh tiến hành chiến dịch vượt sông, anh ta vẫn muốn giữ Kryshtof bên mình để theo dõi. Tuy nhiên, ba người được cứu ra khỏi sông đã làm tan biến những nghi ngờ đó. Giờ đây, anh ta nhận ra rằng ba người đó cũng đã được sắp xếp sẵn từ trước; việc họ xuất hiện trước khi đội quân vượt sông chính là để che giấu danh tính thực sự của Kryshtof.

Sau khi hiểu rõ tình hình, anh ta biết rằng nếu cho trung đoàn một tiếp tục ở lại bên bờ trái, thì rất có thể toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Vì vậy, anh ta lập tức ra lệnh cho Đại tá Galitsky: “Đại tá, hãy ngay lập tức ra lệnh cho trung đoàn hai vượt sông để hỗ trợ trung đoàn một rút lui.”

“Trung đoàn hai đang lên tàu; ít nhất phải mất nửa giờ mới đến bên kia sông,” Đại tá Galitsky báo cáo với Bái Lăng Các. “Anh Tư lệnh viên, ý kiến của anh là liệu có nên cho trung đoàn một rút lui về phía bờ sông trước, để thuận tiện hơn cho việc hỗ trợ của trung đoàn hai không?”

“Tôi nghĩ là có thể,” Bái Lăng Các trả lời. Anh ta biết rằng nếu để trung đoàn một tiếp tục ở lại gần cung điện Wazinki, thì họ sẽ giống như những con cừu sắp bị giết. Chỉ có việc rút lui và tìm một nơi thích hợp để thiết lập tuyến phòng thủ mới có thể cứu sống được nhiều người hơn. Vì vậy, anh ta quyết đoán ra lệnh: “Ngay lập tức cho trung đoàn một rút khỏi vùng chiến đấu và di chuyển về phía bờ sông.”

Sau khi nhận được lệnh rút lui, Tomash lập tức chỉ đạo các binh sĩ di chuyển về phía bờ sông. Nhưng vào lúc này, số lượng súng máy trên ban công đã tăng lên đến năm khẩu; những luồng lửa đỏ thẫm từ những ổ súng máy ấy liên tục nhắm vào những người lính đang rút lui. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đã có khoảng bảy mươi đến tám mươi binh sĩ ngã gục trong vũng máu.

Một số binh sĩ nhận thấy con đường rút lui của họ đã bị những khẩu súng máy dày đặc chặn lại; nếu cố gắng xông qua, họ chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, họ đành nằm giả vờ chết giữa đống xác chết, chờ đợi khi những loạt đạn của kẻ địch ngừng lại, rồi tìm cơ hội thoát khỏi hiểm nguy.

Khi Trung úy Vorisher dẫn đội quân của mình lên bờ trái, Tomash cùng những binh sĩ còn lại