Sócôf Những đám khói đen mà ông nhìn thấy trên chiến trường của Tiểu đoàn Một chính là những đám khói phát ra khi quân Đức đốt cháy vật tư và áo khoác quân đội. Quyết định chuyển từ phòng thủ sang tấn công của ông cũng có thể coi là một may mắn ngoài dự đoán. Tuy nhiên, để đội quân chuyển từ trạng thái phòng thủ sang tấn công, vẫn còn rất nhiều việc cần phải chuẩn bị. Sau khi giao tiếp với Starcha một lúc, Sócôf đã đưa Samoylov và đại đội vệ sĩ trở lại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn.

Khi Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy, Sidoren ngay lập tức đặt xuống cuốn hồ sơ đang cầm trong tay và đi về phía ông, nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông trở về rồi!”

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Các xe tăng của Lữ đoàn Xe tăng đã được khởi động; sau khoảng hai mươi phút làm nóng, chúng có thể được triển khai ra chiến trường,” Sidoren báo cáo. “Ngoài ra, ba Trung đoàn Bộ binh cũng đã sẵn sàng tấn công; chỉ cần các xe tăng đi qua khu vực phòng thủ của họ, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch.”

Sócôf nhìn quanh xem liệu Y Vạn Nặc Phu hay Anisimov có ở đó không, nhưng không thấy Cô-ly-kốf, liền hỏi một cách tò mò: “À, đồng chí Phó Tư lệnh viên của Phương diện quân đã đi đâu vậy?”

“Trước khi ông trở về, đồng chí Phó Tư lệnh viên đã nhận được cuộc gọi từ Phương diện quân Tư lệnh, thông báo có việc quan trọng cần giải quyết ngay lập tức, nên ông ấy đã phải vội vàng trở lại,” Sidoren nói thêm và nhấn mạnh: “Để đảm bảo an toàn cho ông ấy, tôi đã cử một đại đội vệ sĩ đi hộ tống.”

“A, đồng chí Phó Tư lệnh viên đã rời đi à?” Với sự hiện diện của Cô-ly-kốf bên cạnh, không chỉ giúp ông ấy nhanh chóng nắm được những diễn biến mới nhất trên chiến trường mà còn mang lại nhiều thuận lợi trong một số lĩnh vực khác. Giờ đây, khi biết rằng người đó đã rời đi, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Ông hỏi một cách mơ hồ: “Khi đi, ông ấy có để lại lời nhắn gì không?”

Nghe thấy điều này, Sidoren liền mỉm cười và nói: “Cấp trên đã đồng ý cử hai đại đội phi công để hỗ trợ lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Sócôf ban đầu lo lắng rằng sau khi Cô-ly-kốf rời đi, cấp trên có thể sẽ không cung cấp hỗ trợ không quân cho đơn vị của mình nữa; nhưng không ngờ Cô-ly-kốf đã hoàn thành việc này trước khi rời đi. “Với sự hỗ trợ của không quân, chúng ta có thể kéo dài khoảng cách phản công lên đến mười đến mười lăm kilômét.”

Tuy ban đầu vẫn nở nụ cười, nhưng khi nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt của Xidolin bỗng trở nên nghiêm nghị. Sau một lúc, anh mới thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại phải đặt ra khoảng cách phản công nhỉ? Nếu kẻ địch thực sự yếu đuối, chúng ta hoàn toàn có thể tiến thẳng đến bên bờ sông Don.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu cũng đồng ý: “Nếu tình hình thực sự như bạn nói, và người Đức cố gắng bỏ chạy, việc tiến quân của chúng ta sẽ khiến họ càng thêm rối loạn; chúng ta hoàn toàn có thể tiến thẳng đến bên bờ sông Don và hội tụ với các đơn vị bạn đang tiến về phía nam hay phía bắc.”

“Tôi muốn hỏi các bạn,” Xác Kha Phô Đề nói, thấy hai người quá lạc quan về tình hình: “Từ hôm qua đến bây giờ, ngoài đơn vị của chúng ta, liệu còn có đơn vị nào khác trong thành phố bắt đầu phản công kẻ địch không?”

“Có lẽ là có,” Xidolin trả lời một cách không chắc chắn: “Nhưng lực lượng của họ rất yếu; ngay cả khi họ tiến hành phản công, cũng chỉ mang tính chất quy mô nhỏ, e rằng sẽ không gây ra mối đe dọa nghiêm trọng nào đối với tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Nói đúng lắm, các đơn vị khác trong thành phố đều có lực lượng yếu; ngay cả khi họ tiến hành phản công, hiệu quả cũng rất hạn chế,” Sócôf chỉ vào các đường màu đỏ và xanh trên bản đồ và nói tiếp: “Các bạn xem này, vị trí của đơn vị chúng ta đã trở thành một điểm nhô ra; nếu tiếp tục tiến lên phía trước, không chỉ lực lượng sẽ bị phân tán mà tuyến đường tiếp tế cũng sẽ trở nên rất dài. Kẻ Đức có thể dễ dàng cắt đứt các đơn vị phản công của chúng ta từ hai bên. Một khi điều đó xảy ra, các đơn vị tấn công của chúng ta sẽ sớm rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và gặp nguy cơ bị tiêu diệt; lúc đó, số phận của các chiến sĩ chúng ta chỉ có thể là hy sinh trên chiến trường hoặc bị bắt làm tù binh mà thôi.”

Nói đến đây, Sócôf cố tình dừng lại để quan sát phản ứng của hai người. Thấy họ đều cau mày, suy nghĩ chăm chỉ về những gì mình vừa nói, anh tiếp tục: “Theo ước lượng của tôi, trận chiến bảo vệ Stalingrad sắp kết thúc rồi. Nếu trước khi chiến thắng đến,

Dù rằng trước đây, Sócôf đã nhiều lần nhấn mạnh rằng nếu đội quân của họ tiến sâu vào vùng đất địch một cách đơn độc, thì rất có thể sẽ bị quân Đức bao vây, nhưng dường như Westolin và Y Vạn Nặc Phu cùng các người khác đều không coi trọng điều này. Họ cho rằng ngay cả khi đội quân bị bao vây, chỉ cần đợi đến khi quân từ phía bắc hoặc phía nam đến, có lẽ họ vẫn có thể tạo ra một cuộc phản công mãnh liệt để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn. Lúc này, khi nghe những lời chân thành của Sócôf, tất cả đều bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Thấy hai người im lặng, Sócôf nhanh chóng tiếp tục nói: “Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta có thể tiến triển một cách ổn định, chiếm giữ một khu vực trống rỗng và chờ đợi sự tiếp viện của quân bạn, thì chúng ta sẽ nhận được những danh hiệu gì? Nhưng nếu đội quân thực sự bị địch bao vây và bị tổn thất nặng nề, lúc đó chúng ta không chỉ không có công lao gì, mà có thể còn bị đưa ra tòa án quân sự nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông không cần phải nói thêm nữa,” Y Vạn Nặc Phu ngẩng đầu lên, nhìn Sócôf và nói: “Tôi hiểu ý ông rồi. Để giành được chiến thắng cuối cùng, chúng ta cần kiểm soát nhịp độ tấn công, để tránh trở thành kẻ thua cuộc. Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi đồng ý với kế hoạch của Tư lệnh, ông nghĩ sao?” Câu sau đó là anh ấy hỏi Westolin.

Sau một lúc suy nghĩ, Westolin nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, cuộc phản công của chúng ta nên tiến đến vị trí nào?”

“Đội quân của chúng ta sắp tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba ban đầu của quân Đức,” Sócôf chỉ vào vị trí của tuyến phòng thủ địch và nói: “Sau khi đột phá qua tuyến phòng thủ này, chúng ta sẽ tiếp tục tiến lên thêm khoảng năm đến tám kilômét, sau đó mới ra lệnh cho đội quân chuyển sang phòng thủ tại chỗ. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Westolin gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: “Cần thông báo việc này cho các đại tá trung đoàn không?”

“Có thể.” Sau khi đồng ý với ý kiến của Westolin, Sócôf nghĩ lại một chút và bổ sung thêm: “Tham mưu trưởng, ông cần nhắc nhở đặc biệt đại tá Papushenko của Trung đoàn 122, yêu cầu họ đừng tấn công quá mạnh mẽ. Sau khi hoàn thành việc đột phá, họ nên chọn một vị trí thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ, nhằm chống lại khả năng quân Đức sẽ phản kích.”

Đối với lệnh này của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu cảm thấy rất bối rối: “Tại sao lại phải nhắc nhở riêng đến Trung đoàn 122?”

“Đại tá Biệt Lôi và trung đoàn xe tăng do ông ấy chỉ huy hiện đang nằm trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122,” Sócôf giải thích với Y Vạn Nặc Phu. “Trang bị và chiến thuật sử dụng của trung đoàn xe tăng này khác biệt so với các trung đoàn xe tăng khác. Nếu để họ tiến công một cách bừa bãi, có thể sẽ có xe tăng thực sự xông thẳng đến bên bờ sông Don.”

Nếu Sócôf không nói ra điều đó, có lẽ Xidolin và Y Vạn Nặc Phu sẽ rất vui mừng khi nghe tin quân đội của họ có thể tiến đến bên bờ sông Don, nhưng lúc này họ lại lo lắng rằng việc hành động liều lĩnh như vậy có thể khiến họ lao thẳng vào giữa hàng ngũ kẻ thù. Trước khi quân đội bạn từ các khu vực ngoài tiếp viện đến, những đơn vị hành động liều lĩnh đó sẽ trở thành con mồi cho kẻ thù, và số phận diệt vong chắc chắn sẽ đợi đón họ.

Nửa giờ sau, ba trung đoàn bộ binh được triển khai ở phía trước, dưới sự yểm trợ của lữ đoàn xe tăng, đã tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của quân Đức. Những sĩ quan và binh sĩ Đức đang trong tình trạng rút lui vội vã hoàn toàn không ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ như vậy; một số đơn vị đang rút lui buộc phải quay trở lại hào chiến để chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Còn ở khu vực Gumlak, Paulus cảm thấy rất ngạc nhiên khi biết rằng quân đội của Sócôf lại tiếp tục tiến hành cuộc tấn công. Theo suy nghĩ của ông, chiến thuật quân đội Nga rất cứng nhắc; một khi họ chuyển sang phòng thủ, ngay cả khi thấy kẻ thù rút lui, họ cũng sẽ không dễ dàng tấn công trừ khi nhận được lệnh từ cấp trên. Và lệnh rút lui của hai sư đoàn bộ binh thứ 71 và thứ 76 mới chỉ được ban hành vài giờ trước đó; không chỉ người Nga không biết, mà ngay cả một số tướng lĩnh dưới quyền ông cũng không hề hay biết. Trong khoảng thời gian ngắn như vậy, bộ chỉ huy cấp cao của quân đội Nga chắc chắn không thể ban hành lệnh tiến hành cuộc tấn công được. Thế nhưng, quân đội của Sócôf lại kịp thời nắm bắt cơ hội và tiến hành cuộc tấn công vào những đơn vị đang rút lui.

Những gì đang xảy ra hiện tại đã vượt qua sự hiểu biết của Paulus. Sau khi nhìn chằm chằm vào bản đồ treo trên tường một lúc lâu, ông quay sang hỏi Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao quân đội Nga lại phản ứng nhanh đến thế?”

Lực lượng của chúng ta vừa mới rút lui, thì quân đội của Sócôf đã tiến hành tấn công ngay? Phải chăng có gián điệp người Nga trong nội bộ chúng ta?

“Thưa ông Tư lệnh, tôi nghĩ là không thể có gián điệp người Nga trong nội bộ chúng ta,” Thi Mật Đặc khẳng định một cách chắc chắn và phân tích thêm: “Theo các báo cáo từ các khu vực khác, ngoại trừ Trung đoàn Vệ binh số 41 đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ đã tiến hành tấn công, các đơn vị quân đội Nga ở những khu vực khác chỉ gặp phải những cuộc giao tranh nhỏ với quân đội chúng ta. Theo phân tích của tôi, cuộc tấn công ở khu vực Mã Mã Dãi Phủ chắc chắn là hành động cá nhân của Đại tá Sócôf.”

Dù sao thì Paulus cũng là một danh tướng xuất sắc trong quân đội Đức, và ông ấy đã được đào tạo quân sự rất bài bản; vì vậy, ông nhanh chóng bình tĩnh lại sau khi nghe xong phân tích của Thi Mật Đặc. Ông gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, ông nói đúng. Đại tá Sócôf này luôn hành động theo những cách bất ngờ, khiến cho lực lượng của chúng ta phải chịu nhiều thiệt thòi. Đôi khi, tôi thậm chí cảm thấy anh ta không phải là người Nga, thậm chí không phải là người của thế giới này… Bởi vì anh ta hoàn toàn không giống những người Nga mà tôi biết.”

“Thưa ông Tư lệnh,” Thi Mật Đặc nhanh chóng hỏi sau khi Paulus nói xong: “Chúng ta nên làm thế nào bây giờ? Liệu chúng ta nên tiếp tục rút lui, hay dừng lại để chặn đứng địch?”

Paulus quay lại nhìn bản đồ một lần nữa và nói với Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Rose Ke, yêu cầu đội quân của ông ấy dừng việc di chuyển và chuyển sang phòng thủ tại chỗ. Dưới mọi hoàn cảnh, chúng ta không được để quân đội Nga tiến ra sông Don và hợp sức với các đội quân của họ di chuyển về phía nam hoặc phía bắc.”

Còn về Trung đoàn Bộ binh số 76 của Tướng Rodenburg, vì họ chưa bị quân đội Nga tấn công, nên họ vẫn tiếp tục di chuyển về phía lưu vực sông Don theo kế hoạch ban đầu.

Khi lệnh của Paulus được ban hành, Rose Ke đang ngồi trên chiếc xe bánh cao, được hộ tống bởi một xe tăng và ba xe tải chở đầy binh sĩ, tiến về phía sông Don.

Một chiếc xe máy ba bánh lao đến từ phía sau và dừng lại không xa chiếc xe chở thùng. Một sĩ quan đội mũ rộng nhảy ra khỏi khoang xe và chạy về phía chiếc xe chở thùng.

Rose Kay nhìn thấy vị sĩ quan xuất hiện đột ngột liền lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe. Khi xe đã dừng hẳn, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn ngồi cạnh Rose Kay mở cửa xe và hỏi vị sĩ quan đó: “Có chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với trưởng phòng tham mưu!” Vị sĩ quan vội vàng trả lời: “Chúng tôi vừa nhận được điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh, yêu cầu sư đoàn chúng ta ngừng việc rút lui và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ để chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga.”

“Đưa điện báo đó cho tôi xem.” Trưởng phòng tham mưu lấy điện báo từ tay vị sĩ quan, nhanh chóng đọc qua nội dung, sau đó quay lại nói với Rose Kay: “Thưa tướng, đây thực sự là điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh, yêu cầu sư đoàn chúng ta ngừng di chuyển và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ.”

Nghe xong, Rose Kay hỏi: “Nếu đã yêu cầu sư đoàn chúng ta phòng thủ, thì sư đoàn bộ binh số 76 của tướng Rodenburg cũng vậy sao? Cũng phải chuyển sang phòng thủ luôn à?”

“Không phải vậy,” trưởng phòng tham mưu lắc đầu trả lời: “Theo lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh, sư đoàn bộ binh số 76 vẫn tiếp tục di chuyển về khu vực sông Don, chỉ có sư đoàn chúng ta mới phải chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ.”

“Lũ khốn nạn! Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta đang tự đẩy mình vào cái chết phải không?” Rose Kay lẩm bẩm, sau đó nói với trưởng phòng tham mưu: “Hãy để lại một trung đoàn đảm nhận nhiệm vụ chặn đứng quân địch; các đơn vị còn lại vẫn tiếp tục rút lui về khu vực sông Don theo lệnh ban đầu.”

“Nhưng thưa tướng, lệnh từ Tập đoàn quân yêu cầu sư đoàn chúng ta phòng thủ… Nếu tiếp tục rút lui, sau này sẽ rất khó giải thích đấy.” Trưởng phòng tham mưu nhắc nhở Rose Kay.

“Không cần suy nghĩ nữa, hãy thực hiện lệnh của tôi ngay.” Rose Kay vẫy tay và nói một cách thiếu suy nghĩ: “Nếu cấp trên điều tra, tôi sẽ nói rằng chúng ta tiếp tục di chuyển về khu vực sông Don là để bảo vệ trụ sở chỉ huy sư đoàn khỏi sự tấn công của quân Nga.”

Sau khi vị sĩ quan rời đi theo lệnh của Rose Kay, đoàn xe tiếp tục hành trình. Rose Kay nói với tư lệnh sư đoàn: “Tư lệnh ơi, theo thông lệ, trụ sở chỉ huy của sư đoàn chúng ta phải cách tiền tuyến ít nhất ba mươi cây số. Nhưng bây giờ, chúng ta chỉ cách tiền tuyến có hai ba cây số thôi. Nếu người Nga xâm phạm được tuyến phòng thủ của sư đoàn chúng ta, chưa đầy mười phút, các xe tăng của họ đã có thể xuất hiện ngay bên ngoài trụ sở chỉ huy của tôi.”

“Ông nói đúng,” tư lệnh sư đoàn đồng ý. “Là người đứng đầu một sư đoàn, thật không nên đặt trụ sở chỉ huy ở nơi gần tiền tuyến đến thế; điều này rất nguy hiểm cho an ninh của ông. Chúng ta nên chuyển trụ sở chỉ huy đến nơi an toàn hơn ngay lập tức.”

Thấy tư lệnh đồng tình với mình, Rose Kay gật đầu và nở nụ cười hài lòng. Miễn là tư lệnh sư đoàn và mình có cùng quan điểm, dù sau này Paulus có điều tra thì cũng hoàn toàn có thể ứng phó được.

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên, tiếng động cơ máy bay vang lên từ trên trời. Chiếc xe bọc thép đi đầu đường bất ngờ rẽ khỏi con đường và lao vào khu rừng bên lề đường. Tài xế chiếc xe kéo cũng đánh lái mạnh, khiến xe cũng rẽ theo hướng đó.

Đường bên lề đường đầy ổ gà; tài xế lái xe quá nhanh, khiến Rose Kay bị va đập mạnh đến mức suýt ngã khỏi ghế, đầu đập vào nóc xe đến nỗi gần như muốn rơi nước mắt. Anh ta vội vàng nắm lấy lưng ghế phía trước và hét lên với tài xế: “Anh đang làm gì vậy? Tại sao lại lái xe vào bên lề đường?”

“Thưa tướng, đó là cuộc không kích! Có máy bay của người Nga xuất hiện trên trời; họ sắp lao xuống và ném bom, bắn pháo sáng vào chúng ta rồi. Nếu không rời khỏi con đường ngay lập tức, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của họ.” Tài xế trả lời mà không hề quay đầu lại.