“Dừng lại, dừng lại!” Sócôf vội vàng giơ tay ra hiệu dừng lại, nói một cách chân thành với Yakov: “Yasha, tôi không hiểu tại sao bạn lại muốn bảo vệ mạng sống của Frasov? Cần phải biết rằng, sau khi trở thành tù nhân, những lựa chọn mà anh ta đưa ra đã quyết định số phận cuối cùng của mình, và điều này không ai có thể thay đổi được.”

“Mễ Sa, có lẽ bạn sẽ thấy ngạc nhiên khi tôi muốn bảo vệ mạng sống của Frasov, phải không?”

Những gì Yakov nói chính là điều mà Sócôf muốn biết, vì vậy anh ta gật đầu và hỏi lại: “Yasha, có thể cho tôi biết tại sao không?”

“Khi tôi mới đến Moscow, tính cách tôi khá cô đơn; ngoài bạn ra, tôi không có bất kỳ người bạn nào cả.” Yakov nhìn lên mái pergola, suy tư và nói tiếp: “Còn Frasov thì lúc đó là khách quen của gia đình tôi; mỗi lần anh ấy đến, anh ấy luôn mang theo đồ ăn hoặc đồ chơi cho tôi, và cũng rất thân thiện với tôi…”

“Đủ rồi, Yasha.” Sócôf nghe vậy liền ngắt lời Yakov: “Dù Frasov có tốt với bạn đến đâu, điều đó cũng không thể thay đổi sự thật rằng anh ta là kẻ phản bội lớn nhất trong quân đội chúng ta. Tôi đã nói rồi, nếu trong trận chiến bảo vệ Prague, anh ta không may bị quân Đức giết chết, thì anh ta sẽ trở thành anh hùng trong mắt người dân Tiệp Khắc. Những gì cha bạn đã làm đối với anh ta chỉ là giả vờ không để ý thôi. Nhưng bây giờ, anh ta không chỉ không chết, mà còn trở thành tù nhân của chúng ta. Hãy nghĩ xem, những vị tướng đã bị giam giữ trong trại tù binh của Đức hàng năm trời mà vẫn không đầu hàng kẻ thù, sau khi được chúng ta giải cứu, họ đã nhận được sự đối xử như thế nào? Nếu họ còn như vậy, thì Frasov – một kẻ phản bội – liệu có thể mong đợi được đối xử ưu ái hay không?”

Khi Sócôf vung tay đập xuống bàn đá trước mặt mình, anh ta mới nhận ra mình đã hành xử quá mức và vội vàng xin lỗi Yakov: “Xin lỗi, Yasha, tôi hơi quá xúc động rồi.”

“Mễ Sa~, tôi hiểu tất cả những gì bạn nói.” Yakov cười buồn và nói: “Nhưng tôi vẫn không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình. Hãy nghĩ xem, anh ấy cũng coi như là người thân của tôi; khi thấy anh ấy chắc chắn sẽ chết, tôi buộc phải làm gì đó để cứu anh ấy.”

“Yasha…” Sócôf biết rõ rằng đối với một kẻ phản bội như Frasov, dù anh ta có thực hiện những biện pháp gì đi nữa, số phận chờ đợi anh ta chỉ có một từ duy nhất: “chết”. Vì vậy, việc Yakov muốn tìm cách cứu Frasov thực sự chỉ là một ảo tưởng mà thôi.

Anh ấy nói một cách khéo léo: “Nếu bạn thực sự muốn làm điều gì đó cho anh ấy, hãy đến tiễn anh ấy vào ngày anh ấy lên đường; đó cũng coi như là cách để trả ơn tình bạn của anh ấy.”

Nói xong, Sócôf đứng dậy vì anh ta thấy người phụ trách viện dưỡng lão, Goulqinke, đang bước về phía chiếc lán nhỏ nơi hai người đang ngồi. Anh ấy mỉm cười và hỏi: “Đồng chí Goulqinke, bạn định đi đâu vậy?”

“Tôi đang đi tìm một số chiến sĩ ở tòa nhà bên cạnh để buổi chiều cùng nhau trồng rau,” Goulqinke giải thích lý do mình đi qua đây, sau đó cô hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Đại tướng Sócôf, nếu có điều gì cần tôi giúp đỡ, xin hãy cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Ở đây hơi nhàm chán,” Sócôf thử hỏi Goulqinke: “Không biết bạn có thể giúp tôi tìm một ít sách để đọc không?”

“Đại tướng Sócôf, nếu bạn muốn đọc sách thì việc đó rất đơn giản,” Goulqinke hiểu được mong muốn của Sócôf rồi chỉ về phía tòa nhà nhỏ phía sau và nói một cách thoải mái: “Tầng một có một phòng đọc sách; dù không nhiều sách lắm, nhưng cũng có vài trăm cuốn. Tôi tin rằng bạn chắc chắn sẽ tìm được cuốn sách mình muốn đọc.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Sócôf vui mừng khi biết rằng trong tòa nhà nhỏ có phòng đọc sách, và liền hỏi Goulqinke: “Goulqinke, có thể dẫn tôi đến đó không?”

“Ôi, thật là xin lỗi, đại tướng Sócôf,” Goulqinke nói với vẻ áy náy: “Tôi còn phải đi tìm các chiến sĩ thuộc đội vệ sĩ để nhờ giúp đỡ. Nếu bạn muốn đọc sách ngay bây giờ, có thể vào tìm An Na; hôm nay cô ấy đang trực ca, cô ấy sẽ dẫn bạn đến phòng đọc sách.”

“Yasha,” sau khi Goulqinke rời đi, Sócôf hỏi Yakov ngồi bên cạnh: “Cậu có muốn đi cùng tôi đến phòng đọc sách không?”

“Không đâu, không đâu,” Yakov lắc đầu, tỏ vẻ mất hứng: “Bây giờ tôi không có tâm trạng đọc sách đâu; cậu đi một mình đi.”

Sócôf rất hiểu rằng những lời mình vừa nói cần thời gian để Yakov suy nghĩ; vì vậy, anh quyết định không làm phiền anh ấy nữa.

Anh ấy vẫy tay với anh ta rồi quay người đi về phía căn nhà nhỏ.

Bước vào hội trường tầng một của căn nhà nhỏ, quả nhiên anh thấy An Na đang ngồi một mình phía sau quầy bar.

Khi thấy Sócôf bước vào từ bên ngoài, An Na vội vàng đứng dậy, cúi chào nhẹ nhàng và nói lịch sự: “Xin chào, Tướng quân Sócôf, có gì tôi có thể giúp đỡ cho ngài không?”

“An Na!” Sócôf tiến đến quầy bar, nhìn An Na và hỏi: “Lúc nãy Gu Er Qin Ke đã nói với tôi rằng trong này có một phòng đọc sách, nhưng tôi không biết nó ở đâu. Bạn có thể dẫn tôi đến đó được không?”

“Tất nhiên là được, đồng chí Tướng quân.” An Na gật đầu và nói: “Xin theo tôi đi.”

Khi thấy An Na bước ra khỏi phía sau quầy bar, Sócôf hỏi thêm: “Điều này sẽ không ảnh hưởng đến công việc của bạn chứ?”

“Làm sao lại có thể như vậy được, đồng chí Tướng quân.” An Na cười hiền và nói: “Hiện tại trong viện dưỡng lão chỉ có ba người các ngài ở đây thôi, chúng tôi hoàn toàn phục vụ riêng cho các ngài. Nếu các ngài có bất kỳ yêu cầu gì, chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng. Hơn nữa, cổng viện dưỡng lão có lính canh gác, những người lạ không thể xâm nhập vào được. Ngay cả khi tôi không đang trực ca, cũng không cần lo lắng gì cả.”

An Na dẫn Sócôf đến trước cửa một căn phòng, lấy chìa khóa mở ổ khóa, sau đó đẩy cánh cửa ra và nói với Sócôf: “Đây chính là phòng đọc sách, Tướng quân Sócôf. Hãy xem thử, liệu nó có phù hợp với ý muốn của ngài không?”

Sócôf bước vào phòng đọc sách, thấy ba bức tường đều được trang bị kệ sách, trên kệ sách chất đầy sách. Gần cửa sổ có hai chiếc ghế sofa đơn; giữa hai chiếc sofa là một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một chậu cây xanh; phía trước ghế sofa còn có một chiếc bàn lớn hơn, trên đó đặt cốc trà, gạt tàn thuốc và các vật dụng khác.

Sócôf nhanh chóng ngồi xuống ghế sofa, cảm thấy rất thoải mái, liền gật đầu hài lòng và nói với An Na: “Môi trường ở đây rất tốt, ngồi đọc sách bên cửa sổ thật sự là một niềm thú vị.”

“Đồng chí tướng,” An Na hỏi một cách thận trọng: “Cần tôi chuẩn bị một số đồ ăn nhẹ cho ngài không?”

Khi Sócôf đang định từ chối lời đề nghị tốt bụng của cô ấy, thì An Na tiếp tục nói: “Đồng chí tướng, tôi biết ngài vừa trở về từ tiền tuyến, chắc hẳn rất đói. Bữa ăn ba bữa mỗi ngày ở viện dưỡng này chắc chắn không đủ no cho ngài. Nếu thử ăn một số đồ ăn nhẹ trước, khi đến giờ ăn trưa và tối, ngài sẽ không cảm thấy đói nữa đâu.”

Sócôf thấy lời khuyên của An Na rất hợp lý. Ăn uống ở viện dưỡng này ngon lành, nhưng lượng thức ăn quá ít; sau khi ăn xong, ông lại càng thấy đói hơn. Nếu có thể ăn một số đồ ăn nhẹ khi đọc sách, coi như là để no bụng trước đã. Vì vậy, ông gật đầu và nói với An Na: “Vậy thì cảm ơn cô nhé, An Na!”

“Không sao đâu,” An Na mỉm cười đáp: “Đó là trách nhiệm của tôi mà.”

Sau khi An Na rời khỏi phòng, Sócôf đứng dậy và đi đến kệ sách để chọn cuốn sách mình quan tâm. Hầu hết các cuốn sách trên kệ đều là tác phẩm của các nhà văn Liên Xô. Trong số đó, ngoại trừ Gorki và Tolstoy – tác giả của bộ ba tác phẩm “Hành trình đầy gian khổ” – thì các nhà văn khác, Sócôf hoàn toàn chưa từng nghe tên hay đọc sách của họ.

Bộ ba tác phẩm “Hành trình đầy gian khổ”: Tập đầu tiên “Hai chị em” được viết vào tháng 7 năm 1919, khi Tolstoy đang sống ở Paris; tập thứ hai “Năm 1918” được sáng tác vào năm 1927; còn tập thứ ba “Buổi sáng u ám” được hoàn thành vào ngày 22 tháng 6 năm 1941, đúng vào ngày Đức xâm lược Liên Xô.

Sócôf ngạc nhiên khi phát hiện ra cuốn “Buổi sáng u ám” trên kệ sách, liền lấy nó xuống và ngồi xuống ghế sofa bên cửa sổ để đọc. Chỉ mới đọc vài trang, An Na đã mang đồ ăn nhẹ vào. Thấy Sócôf đang đọc sách bên cửa sổ, cô ấy tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, ngài đang đọc cuốn sách nào vậy?”

“Của Tolstoy đấy.” Vừa nói xong, Sócôf lo lắng rằng người kia có thể hiểu nhầm, liền vội vàng giải thích thêm: “Không phải là Lev Tolstoy, tác giả của ‘Chiến tranh và hòa bình’, mà là A. Tolstoy, tác giả của ‘Hành trình gian khổ’.”

“À, hóa ra là ông ấy.” An Na rõ ràng cũng biết đến nhà văn này; khi cô đặt từng thứ trên cái khay lên bàn trà trước mặt Sócôf, cô bèn nói thêm: “Ông ấy cũng được coi là một nhà văn sáng tác dồi dào; tôi đã đọc không ít tác phẩm của ông ấy, như ‘Những cuộc phiêu lưu của Nevzorov hay Ibykus’, ‘Thể tích hyperbolic của kỹ sư Galin’, ‘Thành phố màu xanh’, ‘Ngài què’ và ‘Kẻ kỳ lạ’…”

“Ồ, An Na ơi, bạn đúng là đã đọc khá nhiều sách rồi đấy.” Sócôf cười nói. “Ngoại trừ bộ ba tác phẩm ‘Hành trình đau khổ’ của ông ấy, tôi chưa đọc bất kỳ tác phẩm nào khác cả.”

Nghe vậy, An Na gật đầu, rồi thở dài tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, ông ấy đã qua đời vào dịp Lễ Quân đội năm nay; tôi sẽ không bao giờ được đọc những tác phẩm mới của ông ấy nữa.”

Khi An Na nhắc đến Lễ Quân đội, Sócôf mới chợt nhớ ra rằng ngày 23 tháng 2 là Lễ Quân đội của Quân đội Xô viết, đồng thời cũng là Ngày Đàn ông truyền thống của Nga Rose. Thật không ngờ, một nhà văn xuất sắc như A. Tolstoy lại qua đời trước khi chiến tranh vệ quốc vĩ đại kết thúc… Nếu ông ấy còn sống, có lẽ sẽ viết thêm nhiều tiểu thuyết tuyệt vời về cuộc chiến đó nữa; nhưng vì sự ra đi của ông ấy, mọi thứ đều trở thành điều bất khả thi.

“Đồng chí tướng,” sau khi trò chuyện một lúc, trước khi rời đi, An Na chỉ vào sợi dây treo trên tường và nói với Sócôf: “Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, chỉ cần kéo sợi dây này, tôi sẽ lập tức đến ngay.”

“Được thôi, An Na.” Sócôf gật đầu. “Nếu có việc gì, tôi sẽ gọi bạn.”

Tuy nhiên, khi An Na đang rời đi, Sócôf chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng gọi cô lại: “An Na ơi, nếu vợ tôi hoặc Tướng Yakov tìm tôi, hãy nói với họ rằng tôi đang đọc sách trong phòng đọc, và bảo họ đến đó luôn.”

An Na mỉm cười gật đầu, cầm cái khay rời khỏi phòng đọc và đóng cửa lại.