Không có sự hỗ trợ của Tập đoàn xe tăng Đệt 5, Sócôf quyết định tiến hành chiến dịch một mình. Anh chỉ hy vọng rằng sau khi cuộc tấn công bắt đầu, các đơn vị của mình có thể nhanh chóng tiếp cận được Kharkov; nếu có thể xâm nhập vào thành phố thì càng tốt.

Khi lực lượng của Sócôf đồng loạt tiến hành tấn công từ hai điểm đổ bộ bên trái và bên phải, hệ thống phòng thủ của quân Đức lập tức bị phá vỡ. Các tuyến phòng thủ liên tiếp bị xuyên thủng, và các đơn vị đang giữ vững những vị trí này buộc phải rút lui về phía trung tâm thành phố Kharkov.

Để ngăn chặn cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, Weller đã trực tiếp gọi điện cho Manstein yêu cầu ông ta điều động không quân để oanh kích các đơn vị đang tấn công.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Weller, Manstein với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Tướng Weller, ông thực sự chắc chắn rằng những đơn vị đang tấn công các bạn chính là do Sócôf chỉ huy sao?”

“Đúng vậy, Ngài Thống chế,” Weller – người từng giữ chức vụ tham mưu trưởng cho Manstein – trả lời một cách kính trọng đối với vị cấp trên cũ của mình: “Theo báo cáo từ các chỉ huy tại tiền tuyến, những người Nga đang tấn công chúng ta chính là Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy. Khi các tuyến phòng thủ của chúng ta bị xuyên thủng, lực lượng tiên phong của họ chỉ còn cách đường chính vào Kharkov chưa đầy một kilômét; những khẩu pháo hạng nặng mà họ mang theo hoàn toàn có thể bắn trúng các phương tiện di chuyển trên đường này.”

“À, người Nga đã tiến sát đến thế này rồi à?” Manstein tỏ ra rất ngạc nhiên trước báo cáo của Weller: “Tướng Weller, hãy giải thích cho tôi biết, tại sao người Nga lại có thể phá vỡ hàng loạt tuyến phòng thủ của ông và tiến đến gần Kharkov trong thời gian ngắn như vậy?”

Trước câu hỏi của Manstein, Weller trả lời một cách e ngại: “Ngài Thống chế, tôi không ngờ rằng lực lượng của Sócôf lại mạnh mẽ đến thế, đến nỗi chúng tôi không thể dựa vào các tuyến phòng thủ hiện có để chặn đứng họ.”

“Weller, với tư cách là cựu tham mưu trưởng của tôi, ông không hề biết về sức mạnh thực sự của Sócôf sao?” Manstein không khoan nhượng khi chỉ trích Weller: “Biết rõ đây là một đối thủ khó đối phó, nhưng khi chiến đấu với họ, các bạn lại quên mất đi điều quan trọng này, dẫn đến việc các đơn vị của chúng ta phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Quý ông nói đúng, Ngài Thống chế.” Nghe thấy lời trách móc của Manstein, Weller không dám phản bác, chỉ có thể nói một cách nhỏ nhẹ: “Do xe tăng và pháo binh của Nga quá mạnh mẽ, cuộc phản công đầu tiên mà chúng ta tổ chức đã kết thúc trong thất bại. Hiện nay, Quân đoàn 11 và Quân đoàn 42 đang tái tụ hợp lực lượng, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới.”

“Tướng Weller,” Manstein nói với giọng nghiêm khắc: “Các bạn phải hành động nhanh chóng. Nếu lực lượng chính của Nga xâm nhập vào chiến trường qua kẽ hở mà Sócôf tạo ra, các bạn sẽ không thể ngăn chặn được họ nữa.”

“Tôi hiểu rồi, Ngài Thống chế.” Lúc này, Weller mới nói ra mục đích thực sự của cuộc gọi: “Tôi muốn xin Ngài điều động không quân để cung cấp sự yểm trợ trên không cho lực lượng phản công của chúng tôi.”

Nghe Weller nói vậy, Manstein lập tức hiểu ra rằng cuộc tấn công của lực lượng Sócôf rất mãnh liệt; dù là Quân đoàn 11 hay Quân đoàn 42, việc chống đỡ hiện nay đều rất khó khăn. Nếu điều động không quân để tấn công lực lượng Nga tại các tiền tuyến, có thể sẽ thay đổi tình hình bất lợi trên chiến trường.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Manstein nói vào điện thoại: “Tướng Weller, tôi sẽ Lập tức phái điều động không quân để hỗ trợ các bạn trong cuộc phản công này. Tôi hy vọng lần này, các bạn sẽ không làm tôi thất vọng.”

“Hãy yên tâm, Ngài Thống chế.” Biết rằng Manstein sẽ điều động không quân hỗ trợ mình, Weller vô cùng vui mừng và nói một cách biết ơn: “Chỉ cần có sự hỗ trợ của không quân, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại được quân Nga và đuổi họ khỏi sông Uda.”

Sau khi ngắt cuộc gọi, Manstein ra lệnh cho trợ lý của mình: “Ngay lập tức kết nối tôi với Đội không quân số 4, tìm Đại tướng Otto Dessloch – người đứng đầu đội này.”

Trợ lý không dám chậm trễ, lập tức liên hệ với Đội không quân số 4. Không lâu sau, anh ta nói với Manstein một cách thành kính: “Ngài Thống chế, cuộc gọi đã được kết nối. Đại tướng Otto Dessloch đang chờ ngài nói chuyện.”

“Đại tướng Otto Dessloch,” Manstein nhận máy và hỏi một cách nghiêm túc: “Hiện tại, ông còn bao nhiêu máy bay có thể sử dụng?”

“Otto Dessloch không hiểu tại sao Manstein lại hỏi như vậy, nhưng anh vẫn trả lời một cách thành thật: ‘Hiện tại, số lượng máy bay mà tôi có thể sử dụng không quá năm mươi chiếc, và trong đó còn khá nhiều là máy bay trinh sát.’”

Khi biết rằng Lực lượng Không quân số 4 chỉ còn lại chưa đầy năm mươi chiếc máy bay, trong đó phần lớn là máy bay trinh sát, Manstein tỏ ra khá tức giận và hỏi: “Tại sao lại chỉ có ít máy bay như vậy?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” nghe thấy Manstein hỏi với giọng điệu trách móc, Otto Dessloch đáp lại một cách oan ức: “Ở Kharkov, các cuộc giao tranh đang diễn ra khắp nơi; tôi đã điều động hầu hết số máy bay đó đến những khu vực đó, hy vọng chúng có thể hỗ trợ quân đội tiêu diệt thêm nhiều sinh lực của quân Nga.”

“Đại tướng Otto Dessloch,” sau khi nghe xong, Manstein nói: “Hiện nay, các đơn vị của Sócôf đang đồng loạt tấn công từ hai căn cứ trên bờ đông của sông Uda, liên tục phá vỡ nhiều tuyến phòng thủ của Quân đội số 11 và số 42, và đang tiến gần đến các tuyến giao thông chính của Kharkov.”

Nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình, Otto Dessloch vội vàng cam đoan với Manstein: “Thưa Ngài Đại tướng, xin hãy yên tâm; tôi sẽ nhanh chóng điều động thêm máy bay từ các hướng khác để đến khu vực mà Ngài đã chỉ đạo, nhằm chặn đứng việc quân Nga tiến vào thành phố.”

Nửa giờ sau, 120 chiếc máy bay mà Otto Dessloch tập hợp gấp rút đã được điều động đến hai tuyến tấn công của quân Sócôf, nhằm thông qua những cuộc không kích mãnh liệt để phá vỡ kế hoạch tiến vào thành phố của quân Quân đội Xô viết.

Người ta không ngờ rằng, vừa mới tiếp cận những khu vực này, các máy bay của Đức đã phải đối mặt với những đòn tấn công ác liệt từ không quân Xô Viết. Chỉ sau nửa giờ giao tranh, hơn hai mươi chiếc máy bay Đức đã bị bắn hạ; thêm hàng chục chiếc khác cũng phải rút lui khỏi chiến trường do bị hư hại nặng. Trong khi đó, quân Quân đội Xô viết chỉ mất hai chiếc máy bay tiêm kích và năm chiếc máy bay đánh bom.

Kết quả không kích một chiều như vậy khiến tất cả những ai xem báo cáo tình hình đều rất phấn khích. Tsezvetayev, trong tình trạng hào hứng, nói với Sócôf: “Đại tướng Sócôf, vì tiến triển của quân đội chúng ta đang diễn ra rất thuận lợi, và không quân cũng đã nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường, thì liệu có nên ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục tiến lên phía trước không ạ?”

“Không được, đồng chí đại tướng, chúng ta không thể tiến lên nữa.”

“Quân đội tiến triển thuận lợi, vì vậy Sócôf tự nhiên rất vui mừng, nhưng ông ấy cũng hiểu rõ rằng lực lượng của mình có hạn. Bây giờ khi đã tiến sâu vào phòng tuyến địch đến mức này, chúng ta hoàn toàn bị tách rời khỏi lực lượng chính. Nếu Hòa Đức hoặc Viller hợp quân lại để đối phó với chúng ta, thì có lẽ toàn bộ Tập đoàn quân số 27 đều có nguy cơ bị bao vây. Vì vậy, biện pháp an toàn nhất là củng cố các khu vực đã chiếm được, và chờ đến khi lực lượng chính đến gần thành phố, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công mới cũng không muộn.”

“Tại sao?” Thấy chiến thắng đang trong tầm tay, nhưng Sócôf lại quyết định chuyển sang phòng thủ tại chỗ, điều này khiến Tsvetayev rất không hiểu: “Tướng Sócôf, địch đã bị chúng ta đánh cho tan tác. Nếu bây giờ dừng cuộc tấn công, liệu đó không phải là đưa cơ hội hồi phục cho Đức sao? Một khi họ tái tổ chức lực lượng, việc chúng ta muốn tiếp tục tấn công sẽ gặp nhiều khó khăn hơn nữa.”

“Tướng Tsvetayev,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt Tsvetayev và nói một cách nghiêm túc: “Các đơn vị của chúng ta tại hai bãi đổ bộ kể từ khi bắt đầu cuộc tấn công đến nay, đã xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của Đức từ 8 đến 12 km. Các đơn vị tiến xa nhất thậm chí còn cách tuyến giao thông chính của Kharkov chưa đầy 1 km, đến mức có thể sử dụng pháo hạng nặng để bắn vào các phương tiện di chuyển trên đường.”

“Để bảo vệ một khu vực rộng lớn như vậy, tôi buộc phải điều động lực lượng ra để phòng thủ. Hiện tại, lực lượng dùng để tấn công đã giảm đi đáng kể. Nếu tiếp tục tiến lên phía trước, có lẽ sẽ rất khó đạt được kết quả mong muốn. Thà rằng để các đơn vị dừng lại một thời gian, củng cố các khu vực đã chiếm được… còn hơn là để họ phải hy sinh một cách vô ích…”

Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên.

Điều mà Sócôf không ngờ đến là, cuộc gọi đó lại đến từ Chu Khả Phu.

Khi nghe thấy giọng nói của Chu Khả Phu qua ống nói, ông tưởng đối phương đang hỏi về kết quả chiến đấu, liền vội vàng báo cáo chi tiết về tình hình hiện tại của quân đội cho Chu Khả Phu.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe báo cáo của Sócôf, Chu Khả Phu lạnh lùng hỏi: “Mễ Sa, ông đã suy nghĩ như thế nào?”

“Bảo cho đội quân đang trên đà tấn công dừng lại để phòng thủ, để kẻ địch có đủ thời gian tập trung lực lượng và nghỉ ngơi… Làm sao bạn có thể nghĩ ra điều đó được?”

Sócôf không ngờ Chu Khả Phu sẽ chỉ trích mình như vậy, trong chốc lát anh ta không biết phải trả lời thế nào. Chỉ nghe thấy Chu Khả Phu tiếp tục nói: “Mễ Sa, bây giờ tôi không phải đang ra lệnh cho bạn với tư cách là một nguyên soái, mà là như một người lớn tuổi đang xin bạn hãy tiếp tục cuộc tấn công của đội quân bạn. Nếu có thể, tốt nhất là hãy xông vào thành phố và treo lá cờ đỏ trên một tòa nhà cao tầng.”

Lời nói của Chu Khả Phu khiến Sócôf bất ngờ; đây là lần đầu tiên anh ta nghe Chu Khả Phu ra lệnh như vậy, nên anh ta không hiểu và hỏi: “Đồng chí nguyên soái, tôi không rõ ý của bạn là gì, liệu bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của Chu Khả Phu lại vang lên: “Mễ Sa~, có người ngoài ở bên cạnh bạn không?”

Sócôf liếc nhìn Tsvetayev đứng đối diện và trả lời: “Tướng Tsvetayev thuộc Tập đoàn quân Tấn công Tư lệnh viên đang ở bên cạnh tôi.”

“À, tướng Tsvetayev đang ở cùng bạn…” Chu Khả Phu do dự một lúc, sau đó quyết đoán nói: “Vì cả hai đều không phải người ngoài, vậy thì tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật – lý do tại sao các bạn cần tiếp tục tấn công.”

Một điều gì đó mà Chu Khả Phu coi là bí mật chắc chắn không phải là chuyện nhỏ, Sócôf không khỏi nín thở, kiên nhẫn chờ đợi nghe bí mật đó được tiết lộ.

“Mễ Sa~, cách đây không lâu, chính Tổng tư lệnh đã chính thức tuyên bố với bên ngoài rằng quân đội chúng ta đã chiếm giữ được Kharkov…”

Nghe đến đây, khóe miệng Sócôf bỗng co giật mạnh, anh ta không nhịn được mà xen vào: “Nhưng đồng chí nguyên soái, lực lượng chính của chúng ta thậm chí vẫn chưa vào được vùng ngoại ô Kharkov, làm sao có thể nói rằng chúng ta đã chiếm giữ được thành phố được?”

Chu Khả Phu thở dài một hơi rồi tiếp tục nói: “Tổng tư lệnh đã nhận được một báo cáo, trong đó có vài từ ngữ bị sai lầm, khiến ông ấy hiểu lầm rằng quân đội chúng ta đã giải phóng được Kharkov. Vì vậy, không lâu trước đây, ông ấy đã thông báo với các sĩ quan quân sự của các nước đang đóng tại Moscow rằng quân đội chúng ta đã tái chiếm Kharkov.”

Sócôf bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra trên trán; anh ta không ngờ rằng vị đại râu lại mắc phải một sai lầm nghiêm trọng đến thế, và còn công bố tin tức sai lệch đó cho các sĩ quan quân sự các nước tại Moscow nữa. Sau khi hít thật sâu hai hơi, anh ta thăm dò hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, tôi có thể làm gì để phục vụ quý vị không?”

“Tôi vừa mới nói rồi: Hãy tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov, cố gắng đưa quân vào thành phố trước khi trời tối.” Để đảm bảo Sócôf hiểu rõ ý định của mình, Chu Khả Phu còn giải thích thêm: “Theo truyền thống quân đội, đối với một thành phố cổ kính như Kharkov, chỉ cần lá cờ của chúng ta được treo trên một tòa nhà cao tầng nào đó, điều đó đã chứng tỏ chúng ta đã chiếm giữ được thành phố đó.”

Sócôf nghe xong liền mỉm cười khổ sở và nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi hiểu ý của quý vị rồi. Tôi sẽ ra lệnh cho quân đội tiếp tục tấn công, cố gắng đưa quân vào Kharkov trước khi trời tối, và sẽ tìm cách treo lá cờ của chúng ta trên đỉnh một tòa nhà nào đó, để thông báo với thế giới rằng thành phố này đã thuộc về chúng ta.”

“Rất tốt, rất tốt.” Chu Khả Phu rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf, và tiếp tục hỏi: “Vậy bạn dự định sẽ tiến vào thành phố từ hướng nào?”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf tự tin trả lời: “Tại bãi đổ bộ bên trái, chỉ có hai sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng; việc tiếp tục tiến hành cuộc tấn công sẽ rất khó khăn. Vì vậy, tôi dự định sẽ cho quân đội tại bãi đổ bộ bên phải tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, cố gắng đưa quân vào thành phố trước khi trời tối.”

Chu Khả Phu suy nghĩ một lát rồi chỉ đạo Sócôf: “Nhà thờ St. Basil’s nằm ở hướng tây nam của thành phố; bạn có thể ra lệnh cho quân đội tìm mọi cách để chiếm giữ nhà thờ đó và treo lá cờ của chúng ta lên tháp chuông.”

“Sócôf đang suy nghĩ xem nên cho quân đội chiếm giữ những tòa nhà nào, rồi sau đó dựng cờ lên trên mái nhà. Nghe xong đề xuất của Chu Khả Phu, ông vội vàng gật đầu mạnh mẽ và nói bằng giọng chắc chắn: ‘Đồng chí Tướng nguyên soái, xin hãy yên tâm, quân đội của tôi sẽ kịp thời dựng lá cờ đỏ thắm lên tháp chuông của Nhà thờ Chính tòa Pokrovsky trước khi trời tối.’”

Tsezvetayev chỉ nghe được một phần cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Chu Khả Phu, vì vậy ông không hiểu rõ toàn bộ tình hình. Khi thấy Sócôf đặt down phone, ông vội vàng hỏi: “Tướng Sócôf, không biết Tướng nguyên soái Chu Khả Phu đã nói những gì với ông qua điện thoại?”

Vụ việc Tổng tư lệnh công bố thông tin sai lầm cho các sĩ quan quân sự đóng tại Moscow ban đầu là bí mật tuyệt đối, nhưng trong cuộc trò chuyện vừa rồi với Chu Khả Phu, đối phương cho phép ông tiết lộ thông tin này cho Tsezvetayev, vì vậy ông không giấu giếm mà kể hết những gì mình biết.

Tsezvetayev cũng rất ngạc nhiên trước việc Tổng tư lệnh lại đưa ra tuyên bố sai lầm như vậy. Sau một lúc, ông cẩn thận hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, ông nghĩ sao? Chúng ta thực sự nên tiếp tục tấn công không?”

Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Hiện nay, lực lượng tấn công tại bãi đổ bộ bên trái đã gặp khó khăn và không thể tiến lên được nữa; trong khi đó, tại bãi đổ bộ bên phải, có ít nhất bốn sư đoàn đã tập trung, họ hoàn toàn có khả năng tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến của địch.”

“Nếu quân đội muốn tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến địch, thì lực lượng pháo binh hỗ trợ cho họ cũng nên tiến lên theo, phải không?” Để tránh việc Sócôf phản đối đề xuất của mình, Tsezvetayev tiếp tục nói: “Ít nhất cũng nên bố trí lực lượng pháo binh ở bờ đông của sông Uda, như vậy mới có thể hỗ trợ tốt hơn cho bộ binh.”