Nhìn theo bóng dáng của An Đông Nặc Phu và Semosikhin rời đi, Biệt Nhĩ Kim nói với giọng trách móc với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, làm sao anh có thể nói những lời đó với tướng An Đông Nặc Phu chứ? Cần phải biết rằng, quân Đức có thể sẽ tấn công Stalingrad, nhưng đó chỉ là suy đoán của anh mà thôi; có thể chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.”

Trước những lời nghi ngờ của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf không tranh luận với ông ta, mà chỉ nói: “Hãy đi thôi, đồng chí chính ủy. Chúng ta hãy lo liệu cho các chiến sĩ trước đã; chắc họ lúc này đang rất mệt mỏi và đói bụng.”

Còn An Đông Nặc Phu sau khi trở lại Tổng tham mưu viện nằm trên đại lộ Gogol, muốn báo cáo về chuyến đi đến ga xe lửa cho Hạt trưởng Xaxilievski. Nhưng khi vào văn phòng, ông không thấy bóng dáng của tổng tham mưu. Ông gọi một sĩ quan đi qua và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tổng tham mưu đi đâu rồi?”

Nghe thấy người hỏi mình là phó trưởng Bộ Tác chiến, sĩ quan đó vội vàng trả lời một cách kính cẩn: “Đồng chí phó trưởng ơi, cách đây một tiếng, tổng tham mưu đã nhận được cuộc gọi từ Chỉ huy Tối cao và đã đi đến Kremlín Cung rồi.”

Khi biết Hạt trưởng Xaxilievski đã đến Kremlín Cung, An Đông Nặc Phu hiểu rằng chắc chắn có chuyện quan trọng xảy ra và ông ta sẽ không thể trở lại trong thời gian ngắn. Vì vậy, ông quay trở lại văn phòng của mình để hoàn thành những công việc còn dang dở.

Trong khi đó, Hạt trưởng Xaxilievski đang báo cáo những thông tin mới nhất cho Stalin trong văn phòng của ông. Khuôn mặt tái nhợt của Stalin, với chiếc ống thuốc lá trong miệng, đi đi lại lại trong phòng; tình hình thực tế đã vượt xa những gì ông tưởng tượng.

Sau khi Hạt trưởng Xaxilievski kết thúc bản báo cáo, ông lấy ống thuốc lá ra khỏi miệng, cầm nó trong tay và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Xaxilievski ơi, liệu tình hình trên chiến trường hiện nay có thực sự đến mức nguy cấp như vậy không?”

“Vâng, đồng chí Stalin ạ,” Xaxilievski trả lời: “Dựa trên tình hình hiện tại, mục tiêu tấn công tiếp theo của quân Đức chính là Stalingrad. Nếu họ chiếm được thành phố này – một thành phố được đặt tên theo tên của ngài – họ sẽ có thể cắt đứt hoàn toàn liên lạc của chúng ta với miền nam. Đồng thời, khi chiếm được nguồn lương thực và dầu mỏ, họ cũng có thể tiến hành bao vây Moscow từ phía sau.”

“Stalin lại nhét chiếc ống thuốc vào miệng và hỏi: ‘Tình hình phòng thủ của chúng ta ở hướng Stalingrad ra sao?’”

“Rất tồi tệ, đồng chí Stalin ạ,” Vasilyevsky, người am hiểu rõ tình hình phòng thủ ở Stalingrad, không chút do dự trả lời: “Vì Stalingrad luôn ở xa khu vực chiến sự, mãi đến tháng Tư năm nay mới bị không quân Đức oanh kích lần đầu tiên, nên Bộ Tổng chỉ huy mới vào đầu tháng Năm ra lệnh cho Ủy ban Phòng thủ thành phố xây dựng các công sự phòng thủ. Bạn biết đấy, thành phố này trước đây chưa từng có bất kỳ công sự phòng thủ nào cả; vì vậy mọi việc đều phải bắt đầu từ con số không. Trong vòng hai tháng, muốn đạt được kết quả đáng kể là điều không khả thi.”

“Vậy chúng ta có bao nhiêu quân lực được triển khai ở hướng Stalingrad?” Stalin tiếp tục hỏi.

“Hiện tại, ở hướng Stalingrad chỉ có hai tập đoàn quân số 62 và 63, với khoảng 160.000 binh sĩ. Lực lượng phòng thủ có thể được huy động trong thành phố chỉ gồm cảnh sát dân sự và lực lượng dân quân từ các nhà máy mà thôi,” Vasilyevsky báo cáo xong, bỗng nhiên nhớ đến đơn vị của Trung tá Sócôf đang trên đường đến Stalingrad, liền bổ sung thêm: “Lữ đoàn bộ binh số 73 do Trung tá Sócôf chỉ huy sẽ sớm được điều động đến khu vực Stalingrad.”

“Trung tá Sócôf ư?” Stalin lặp lại tên đó, rồi bỗng nhớ ra ai là người mà Vasilyevsky đang nói: “Ông đang nói đến Tiểu úy Mễ Sa phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy,” Vasilyevsky cười đáp: “Quân đội của ông ấy hiện đang ở Moscow, đang chuẩn bị đi tàu đến Kazan, sau đó sẽ tiếp tục đi tàu vận tải đến Stalingrad. Vì ga xe lửa đã sắp xếp chuyến tàu quân sự của họ vào một tháng rưỡi sau, tôi đã qua sự cử triển An Đông Nặc Phu để giải quyết vấn đề này.”

“Đồng chí Vasilyevsky, chúng ta cần phải nhanh chóng tổ chức các đơn vị quân sự và đi đến Stalingrad để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đó,” Stalin ra lệnh cho Vasilyevsky: “Ngay lập tức mời đồng chí An Đông Nặc Phu đến đây.”

Nghe nói rằng sẽ mời An Đông Nặc Phu đến Kremlín Cung, Vasilyevsky hơi do dự và nói: “Đồng chí Stalin ạ, tôi không biết bây giờ ông ấy đang ở đâu.”

“Stalin chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn làm việc và nói: ‘Ngay lập tức gọi điện, tìm hiểu xem anh ta đang ở đâu. Nếu anh ta đã trở về Tổng tham mưu, hãy yêu cầu anh ta đến ngay đây; những mệnh lệnh sắp tới vẫn cần anh ta soạn thảo và truyền đạt.’”

An Đông Nặc Phu, người đang bận rộn trong văn phòng của mình, sau khi nhận được cuộc gọi từ Khvashilevsky, đang chuẩn bị báo cáo về tình hình của Sócôf thì nghe Khvashilevsky nói với giọng điệu mệnh lệnh: ‘Đồng chí Phó Bộ trưởng, chúng tôi cần bạn ngay bây giờ, hãy đến Kremlín Cung ngay.’”

Chỉ sau một thời gian ngắn, An Đông Nặc Phu đã có mặt tại văn phòng của Stalin. Vừa bước vào, Stalin liền gật đầu với ông và nói: ‘Đồng chí An Đông Nặc Phu, bạn đã đến rồi. Chúng ta cần bạn soạn thảo một mệnh lệnh quan trọng.’

Nghe Stalin nói vậy, An Đông Nặc Phu lập tức ngồi xuống bên cạnh bàn họp, chuẩn bị ghi chép. Thấy An Đông Nặc Phu đã sẵn sàng, Stalin tiếp tục phát biểu:

“Mệnh lệnh số 1: Lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân dự bị số 5 phải nhanh chóng di chuyển đến khu vực bờ trái sông Don và thiết lập tuyến phòng thủ ở đó, làm mọi thứ có thể để ngăn chặn quân Đức vượt sông;

“Mệnh lệnh số 2: Lực lượng dự bị đóng ở Tula sẽ được tái tổ chức thành Tập đoàn quân số 64, với Trung tướng Galdov giữ chức vụ Tư lệnh viên và Trung tướng Thôi Khả Phu giữ chức vụ Phó Tư lệnh viên; các đơn vị này phải ngay lập tức di chuyển đến Stalingrad và tăng cường tuyến phòng thủ ở đó…’

Khi nghe Stalin nói về việc tăng cường phòng thủ Stalingrad, An Đông Nặc Phu bất ngờ dừng lại, ngẩng đầu nhìn Stalin và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Stalin, liệu các đơn vị mới được thành lập có phải được điều động đến Stalingrad không?”

“Trung tướng An Đông Nặc Phu, liệu bạn có nghe rõ mệnh lệnh của tôi không?” Stalin nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy tiếp tục ghi chép. Trung tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 62, Korpakchi, sẽ chỉ huy các đơn vị thiết lập tuyến phòng thủ vững chắc từ Kretskaya đến Surovikino, nhằm chặn đứng bất kỳ lực lượng địch nào có thể tấn công Stalingrad…”

Trong khi ghi chép các mệnh lệnh của Stalin, An Đông Nặc Phu cảm thấy vô cùng sốc: Chuyện này rốt cuộc là như thế nào? Cách đây không lâu, người ta từng nói rằng mục tiêu tấn công của kẻ địch có thể là Stalingrad, và ông cũng đã bị trách móc vì điều đó. Không ngờ chỉ sau hơn hai giờ, tình hình trên chiến trường thực sự đã phát triển theo đúng những gì ông đã phân tích.

Sau khi hoàn thành việc ghi chép các mệnh lệnh, An Đông Nặc Phu đưa chúng cho Stalin để ông xem xét và ký tên. Stalin nhanh chóng đọc qua nội dung các mệnh lệnh đó, sau đó cầm bút ký tên vào cuối. Nhưng khi đưa tờ giấy đó cho An Đông Nặc Phu, ông nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta có vẻ khác thường, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, sao vậy? Có chuyện gì buồn lòng à?”

Nghe câu hỏi của Stalin, An Đông Nặc Phu bắt đầu do dự. Anh ta phân vân không biết liệu có nên báo cáo cuộc trò chuyện giữa mình và Trung tá Sócôf với Stalin hay không. Sau một hồi suy nghĩ, anh quyết định nói ra: “Đồng chí Stalin, tôi vừa nhớ lại cuộc trò chuyện cách đây không lâu với Trung tá Sócôf.”

“Cuộc trò chuyện với cậu bé Mễ Sa đó thật là thú vị,” Stalin lấy ra hai điếu thuốc, nghiền nát chúng rồi cho vào ống thuốc, sau đó châm lửa và hỏi một cách hứng thú: “Các bạn đã nói về những gì với nhau?”

“Trung tá Sócôf đã nói với tôi rằng,” An Đông Nặc Phu từ từ trả lời, “mục tiêu tấn công tiếp theo của kẻ địch có thể là Stalingrad. Bởi vì nếu kẻ địch chiếm được thành phố này, họ sẽ có thể lấy được lương thực và dầu mỏ mà họ cần từ miền nam nước ta, đồng thời cũng có thể tiến hành bao vây Moscow từ phía sau…”

Stalin và Vasilyevsky đều tỏ ra vô cùng sốc, bởi vì những gì An Đông Nặc Phu vừa nói hoàn toàn trùng khớp với những phân tích mà họ vừa thực hiện. Đặc biệt là Vasilyevsky; nếu không phải vì ông đã tự mình gọi điện và mời An Đông Nặc Phu đến Tổng tham mưu viện, ông thậm chí còn nghi ngờ rằng An Đông Nặc Phu đã đang lén lút nghe lén cuộc trò chuyện của họ trong một góc phòng nào đó.

Sau một thời gian dài, cuối cùng Hua Xiliefski mới lên tiếng hỏi: “Đồng chí Phó Bộ trưởng, những gì bạn vừa nói, đều là sự thật sao? Đại tá Sócôf thực sự đã nói những điều đó với bạn chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách khẳng định rồi nói với vẻ xấu hổ: “Thật đáng tiếc, tôi đã coi thường phân tích của ông ấy và nghĩ rằng ông ấy chỉ đang đe dọa mà thôi. Không ngờ… phân tích của ông ấy lại hoàn toàn đúng.”

Ngay khi An Đông Nặc Phu kết thúc câu nói, Hua Xiliefski không thể kiên nhẫn được và hỏi ngay: “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Ông ấy đang ở ga xe lửa Ya Rose Lav,” An Đông Nặc Phu trả lời. “Ông ấy và đơn vị của mình sẽ ở lại đó đến 6 giờ 15 phút sáng mai, sau đó sẽ đi tàu đến Kazan.”

“Đồng chí Hua Xiliefski,” Stalin nghe vậy không khỏi hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, bạn đã nói rằng muốn điều động đơn vị của Sócôf đến Stalingrad để nghỉ ngơi, vậy tại sao lại để họ đi đến Kazan?”

“Đồng chí Stalin, xin hãy để tôi giải thích. Sự việc như này…” Hua Xiliefski vội vàng giải thích với Stalin: “Tôi đã báo cáo với bạn trước đó rồi; Trung đoàn Bộ binh số 73 sẽ đi tàu quân sự đến Kazan, sau đó từ đó chuyển sang tàu vận tải và đi xuôi theo Sông Volga để đến Stalingrad.”

“Ai là người sắp xếp chuyến đi này?” Ban đầu, khi Hua Xiliefski báo cáo với Stalin, Stalin chưa để ý đến chi tiết này. Nhưng bây giờ, khi biết rằng đơn vị của Sócôf lại đang ở ga xe lửa Ya Rose Lav, Stalin không khỏi tức giận: “Thật là kỳ lạ. Nếu đi đến Kazan, thì phải đến ga xe lửa Kazan chứ, tại sao lại đến ga Ya Rose Lav? Hơn nữa, nếu muốn đến Stalingrad, có thể đi qua ga xe lửa Bavilets – nơi có tuyến đường thẳng – tại sao lại phải đi vòng qua Kazan?”