Sócôf biết rằng các đội nhỏ đã sẵn sàng lên đường, nhưng bây giờ lại được lệnh tạm thời không xuất phát mà phải ở lại chờ đợi những chỉ thị tiếp theo, ông lo lắng liệu các đại tá có gì phản đối không. Vừa thấy Xidolin nói xong cuộc điện thoại, ông liền hỏi với vẻ lo lắng: “Tổng tham mưu trưởng, các đại tá của các đại đội có phản đối lệnh này của chúng ta không?”

“Phản đối à? Họ có lý do gì để phản đối chứ?” Xidolin nghe vậy, trông có vẻ bối rối: “Tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, đó là điều hiển nhiên mà.”

Câu trả lời của Xidolin khiến Sócôf nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều. Trong tổ chức Quân đội Xô viết, mức độ phân cấp rất nghiêm ngặt; ngay cả khi mệnh lệnh từ cấp trên sai lầm, các cấp dưới thường cũng sẽ tuân thủ một cách vô điều kiện. Việc yêu cầu họ tạm thời không xuất phát cũng chẳng phải là một quyết định thay đổi liên tục, vì vậy chắc chắn họ sẽ không nghĩ gì xấu về điều này.

Sócôf mỉm cười, sau đó đổi chủ đề: “Đồng chí Chính ủy đã đi xa vài ngày rồi, không biết khi nào mới trở về?”

Để khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ, Biệt Nhĩ Kim cùng với trưởng ban Tuyên truyền Đimitri đã đến các đơn vị cơ sở để trò chuyện với các chiến sĩ, thông qua các hoạt động tuyên truyền khác nhau, giúp họ xây dựng niềm tin vào chiến thắng. Nếu chỉ ở khu vực Mã Mã Dãi Phủ, Sócôf cũng không lo lắng, nhưng Biệt Nhĩ Kim đã đến khu vực phòng thủ của Đại đội ba – nơi mà tuyến phòng thủ giữa phe ta và kẻ địch rất phức tạp; thậm chí trên cùng một con phố, các tòa nhà cũng được chia đôi giữa hai bên. Bất kỳ đội quân nào đi qua đó cũng có thể bị tấn công.

Thấy Sócôf quan tâm đến việc Biệt Nhĩ Kim đi đâu, Xidolin vội vàng trả lời: “Đồng chí Lữ trưởng, hôm nay tôi đã nói chuyện qua điện thoại với Đại đội ba, đại tá An Đức Lý nói với tôi rằng đồng chí Chính ủy đã đến nơi mà Trung sĩ Vasily đang giữ gìn, nên chắc chắn sẽ không có nguy hiểm gì đâu, bạn yên tâm đi.”

Tòa nhà Ba Phủ Lạc Phu vốn dĩ nên do Trung sĩ Ba Phủ Lạc Phu chỉ huy đội quân giữ gìn, nhưng bây giờ nó đã trở thành nơi mà Và Xí Lâu Đại Lầu đang hoạt động. Về việc liệu đội quân của mình có thể bảo vệ được tòa nhà đó hay không, Sócôf vẫn còn nghi ngờ; ông không biết liệu sự xuất hiện của mình có ảnh hưởng gì đến lịch sử thực tế hay không.

Vì vậy, ngay khi Xidolin nói xong, ông ta liền hỏi tiếp: “Thì tình hình của tòa nhà cao tầng như thế nào? Vẫn bị kẻ địch tấn công mỗi ngày sao?”

“Việc bị kẻ địch tấn công là điều không thể tránh khỏi, bởi vì tòa nhà cao tầng nằm ngay tại lối vào phố Xô Viết; bất kỳ kẻ địch nào muốn vào con phố đó đều nằm trong tầm bắn của họ,” Xidolin trả lời. “Kể từ khi kẻ địch phải chịu thiệt hại nặng nề sau vài lần bị sử dụng loại tên lửa mới, chúng đã thay đổi chiến thuật. Chúng không còn sử dụng bộ binh đi theo xe tăng hoặc pháo tự hành để tấn công nữa, mà thay vào đó là oanh tạc và bắn phá tòa nhà, hy vọng sau khi phá hủy tòa nhà đó, chúng có thể tiến vào phố Xô Viết qua quảng trường Ngày 9 tháng 1.”

“Tình hình thương vong của quân phòng thủ bên trong tòa nhà ra sao?” Khi biết rằng quân Đức hiện đang sử dụng pháo bắn và oanh tạc để tấn công Và Xí Lâu Đại Lầu, Sócôf không khỏi lo lắng cho sự an toàn của các chiến sĩ bên trong. “Và… tòa nhà đó chưa bị phá hủy chứ?”

“Tòa nhà đã bị phá hủy nặng nề sau các cuộc oanh tạc và bắn phá của kẻ địch, nhưng may mắn thay, nó vẫn chưa đổ sập hoàn toàn,” Xidolin nói với nụ cười. “Mặc dù Trung úy Vasily mới nhập ngũ không lâu, nhưng anh ấy rất có tài chỉ huy. Mỗi khi cuộc oanh tạc bắt đầu, ngoại trừ việc để lại một hoặc hai người canh gác động thái của kẻ địch, những người khác đều được sơ tán xuống tầng hầm hoặc các nơi ẩn náu mới được xây dựng gần đó. Sau khi cuộc oanh tạc kết thúc, họ mới quay trở lại để tiêu diệt những kẻ địch cố gắng tấn công. Trong suốt hơn nửa tháng qua, họ đã tiêu diệt hơn một nghìn kẻ địch, trong khi số thương vong của mình chỉ khoảng hơn hai mươi người thôi.”

Và Xí Lâu Đại Lầu là nơi mà Sócôf quyết tâm phải bảo vệ bằng mọi giá. Nghe nói rằng Vasily và đồng đội đã chịu thương vong hơn hai mươi người, ông ta vội vàng hỏi tiếp: “Có được bổ sung quân tiếp viện cho họ không?”

“Đồng chí Tư lệnh, yên tâm đi,” Xidolin lập tức trả lời. Anh hiểu rõ những gì Sócôf đang nghĩ, và tiếp tục giải thích: “Trưởng đại đội ba luôn coi việc phòng thủ Và Xí Lâu Đại Lầu là ưu tiên hàng đầu. Mỗi khi có một chiến sĩ bị thương, ông ấy lập tức bổ sung người khác, đảm bảo rằng số lượng quân phòng thủ luôn được duy trì. Ngoài ra, mọi loại vật tư cần thiết cho tòa nhà cũng đều được cung cấp ưu tiên. À, đồng chí Tư lệnh, khi lô tên lửa mới này đến, ông dự định phân bổ bao nhiêu

Dù lúc này Sócôf vẫn chưa biết số lượng rocket đang được gửi đến là bao nhiêu, nhưng ông vẫn không chút do dự mà trả lời: “Trước hết hãy cung cấp cho họ hai mươi quả; sau khi họ dùng hết, sẽ tiếp tục bổ sung cho họ ưu tiên.”

Xi Đô Linh vội vàng ghi lại những lời của Sócôf vào sổ ghi chép của mình, rồi gật đầu nói: “Rõ rồi, trước hết sẽ cung cấp cho Trung úy Vassili hai mươi quả rocket; sau khi họ dùng hết, sẽ tiếp tục bổ sung cho họ ưu tiên.”

……

Sau khi Việt Kốc phụ trách việc vận chuyển rocket qua sông, ông để lại hai người lính đáng tin cậy để hướng dẫn việc bốc dỡ và vận chuyển hàng hóa, còn bản thân thì cùng với sĩ quan quân nhu từ Moscow đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn tại Mã Mã Dãi Phủ để gặp Sócôf.

Sau khi trở về trụ sở chỉ huy, Việt Kốc cùng Sócôf và Xi Đô Linh bắt tay nhau, rồi ông chỉ vào vị sĩ quan đứng bên cạnh và giới thiệu: “Tư lệnh tiểu đoàn, Tổng tham mưu… Tôi xin giới thiệu với các bạn, đây là Đại úy Valman – chính ông ấy đã dẫn đội ngũ đến đây để vận chuyển rocket từ Moscow.”

Về chi tiết việc rocket bị nhân viên Bộ Nội vụ giữ lại tại Kamisin, Sócôf dự định sẽ hỏi riêng Việt Kốc sau này. Sau khi chào hỏi Valman, ông hỏi một cách thoải mái: “Đại úy ơi, tôi muốn hỏi, lần này các bạn đã gửi đến bao nhiêu quả rocket?”

“Thiếu tá ơi,” mặc dù trong trụ sở chỉ huy có những người có cấp bậc cao hơn Sócôf, nhưng Valman biết rằng người có quyền lực cao nhất tại Mã Mã Dãi Phủ chính là vị thiếu tá đang hỏi ông, nên ông trả lời một cách lịch sự: “Lần này chúng tôi đã gửi đến tổng cộng 350 quả rocket; tất cả đều được sản xuất thêm giờ bởi một số xưởng sản xuất vũ khí trực thuộc Bộ Trang bị Quân sự.”

Nghe được con số 350 quả rocket, Sócôf vui mừng đến nỗi gần như không thể kìm lòng được. Ông cười nói với Valman: “Đại úy ơi, tôi còn muốn hỏi thêm một điều nữa… Nếu không liên quan đến bí mật, tôi hy vọng sẽ nhận được câu trả lời chính xác.”

“Thiếu tá ơi,” Valman mỉm cười và trả lời: “Nếu tôi đoán không sai, ông muốn hỏi về sản lượng hàng tháng của các xưởng sản xuất vũ khí của chúng tôi, phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Thấy Valman đã đoán ra suy nghĩ thực sự của mình, Sócôf vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi thực sự muốn biết khả năng sản xuất của nhà máy sản xuất vũ khí, bởi số lượng tên lửa mà chúng ta có sẽ quyết định liệu chúng ta có thể giữ vững được Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài – nơi cực kỳ quan trọng đối với Stalingrad – mà chỉ phải chịu thiệt hại tối thiểu hay không.”

“Nhà máy sản xuất vũ khí đang nỗ lực tăng cường năng suất từ bên trong,” có lẽ vì câu hỏi mà Sócôf đặt ra liên quan đến một số thông tin mật, nênNgõa Nhĩman không đưa ra câu trả lời chính xác, mà chỉ nói một cách tổng quát: “Từ tháng Mười trở đi, việc sản xuất hàng ngàn quả tên lửa mỗi tháng tôi nghĩ là không thành vấn đề gì cả.”

“Đồng chí Phó Đại tá,” sau khi hỏi xong những câu hỏi mình quan tâm, Sócôf lại nhìn Vitekov và hỏi: “Tên lửa sẽ được gửi đến vào lúc nào?”

Vitekov nhìn đồng hồ và trả lời: “Theo tôi tính, ít nhất còn khoảng bốn mươi phút nữa thì chúng mới bắt đầu được vận chuyển đến đây.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho các đại tá để thông báo cho các đội nhỏ đến nhận tên lửa.” Nghe lệnh của Sócôf, Sidorin gật đầu mạnh mẽ rồi cầm điện thoại gọi cho các đại tá, yêu cầu họ cử các đội nhỏ đến nhận tên lửa.

Nhìn thấy Sidorin đang gọi điện, Vitekov tò mò hỏi: “Đồng chí Đại tá, ông dự định cho tất cả các đội nhỏ hoạt động sâu trong hậu tuyến địch đều mang theo vài quả tên lửa sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Đại tá,” Sócôf gật đầu và khẳng định: “Lần trước, Goria đã sử dụng bốn quả tên lửa để tiêu diệt trụ sở của một đơn vị địch và hơn hai trăm binh sĩ phòng thủ. Nếu các đội nhỏ hoạt động sâu trong hậu tuyến địch đều mang theo tên lửa, họ sẽ có thể sử dụng chúng để tấn công các doanh trại, kho hàng và trụ sở chỉ huy của địch từ xa, gây ra những tổn thất lớn cho địch và làm chậm tốc độ tập trung quân lực của họ.”

Đối với ý kiến này của Sócôf, Vitekov đồng ý: “Trung tá Sócôf, ông nói rất đúng. Loại tên lửa này rất thuận tiện để vận chuyển; nếu được sử dụng rộng rãi ở hậu tuyến địch, không chỉ sẽ gây ra những tổn thất lớn cho địch, mà còn có thể làm rối loạn hoàn toàn kế hoạch tấn công của quân Đức vào thành phố.”

Nói đến đây, anh không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc, trong thời gian tôi giữ chức vụ trưởng lữ đoàn, tôi chỉ sử dụng loại đạn trồng loại tên lửa mới này trong các hoạt động phòng thủ mà thôi. Dù sức mạnh của nó rất lớn, nhưng số kẻ địch mà nó có thể tiêu diệt lại rất hạn chế.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Xidolin tự mình rót cho Đại úy Valman một tách trà nóng, sau đó tò mò hỏi: “Đồng chí Đại úy, liệu ông có thể cho chúng tôi biết, lý do tại sao số đạn tên lửa mà ông đang vận chuyển lại bị nhân viên Bộ Nội vụ tịch thu không?”

Sócôf ban đầu dự định sẽ đợi đến thời điểm thích hợp mới hỏi Vitekov về chi tiết vụ việc này, nhưng vì Xidolin đã đặt câu hỏi trước, nên anh ta liền lắng nghe câu trả lời của Valman.

Nghe thấy câu hỏi của Xidolin, Valman không khỏi cười buồn và nói với anh ta: “Đồng chí Trung tá, theo lệnh của Bộ Trang bị Vũ khí, số đạn tên lửa mà tôi đang vận chuyển được vận chuyển từ Moscow bằng tàu hỏa, sau đó được xuống xe tại Kamysin để qua sông, rồi tiếp tục được vận chuyển bằng xe tải đến bờ trái của Sông Volga…”

“Đồng chí Đại úy,” Xidolin nghe đến đây liền vội vàng ngắt lời Valman: “Chúng tôi đều biết rõ quá trình vận chuyển đạn tên lửa rồi; ông hãy kể cho chúng tôi nghe về việc chúng bị tịch thu đi.”

Valman gật đầu và tiếp tục nói: “Sau khi đạn tên lửa được xuống xe tại ga Kamysin, tôi đang chờ đợi đoàn xe vận chuyển được sắp xếp bởi cấp trên để giúp chúng tôi vận chuyển chúng đến bờ sông để đưa lên tàu. Nhưng bất ngờ, có vài sĩ quan đến, trong đó có Đại úy Simonenko thuộc Bộ Nội vụ. Anh ta đưa cho tôi một lệnh, yêu cầu chúng tôi không cần vận chuyển số đạn tên lửa này đến Mã Mã Dãi Phủ nữa, mà phải giao chúng cho Tập đoàn quân Một của Lực lượng Vệ binh.”

Mặc dù sau khi có sự can thiệp của Krushchev và những người khác, số đạn tên lửa cuối cùng vẫn được vận chuyển đến Mã Mã Dãi Phủ, nhưng Xidolin vẫn lo lắng hỏi: “Đồng chí Đại úy, sau khi nhận được lệnh đó, ông đã ứng phó như thế nào?”

Valman trả lời: “Lệnh mà cấp trên đưa ra là yêu cầu tôi phải vận chuyển số đạn tên lửa này đến Mã Mã Dãi Phủ. Khi nhận được một lệnh đột ngột từ Bộ Nội vụ như vậy, trước khi thực hiện, tôi phải xin ý kiến của đồng chí Tiểu tá Yakov, cấp trên của mình. Vì vậy, tôi đã vào văn phòng giám đốc ga để tìm một chiếc điện thoại có thể liên lạc với Moscow và báo cáo tình hình cho Tiểu tá Yakov.”

Sau khi nắm rõ tình hình, thiếu tá nói rằng ông sẽ ngay lập tức báo cáo vụ việc này với đồng chí Ủy viên Nhân dân Ustinov, và ra lệnh cho tôi phải giữ gìn những quả tên lửa đó; trừ khi có người từ Lữ đoàn Bộ binh số 73 đến lấy, còn không thì không ai được phép lấy đi…

“Tư lệnh lữ đoàn, trưởng ban tham mưu,” Vitekov chen vào nói: “Khi tôi và đồng chí Krushchev đến Kamensk, đại úy Gridenko, đại diện của Tập đoàn quân Một Đặc nhiệm, đã cùng với đoàn xe đến ga để cố gắng vận chuyển toàn bộ số tên lửa đó đi, nhưng đã bị đại úy Valman cùng đội ngũ ngăn chặn.”

“Đại úy Valman,” sau khi nghe Vitekov kể lại, Sócôf không khỏi cảm thán sự kiêng định của vị đại úy này; ông đứng dậy, đưa tay chào một cách trang nghiêm và nói: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của Lữ đoàn Bộ binh số 73, tôi xin chân thành cảm ơn bạn vì những gì bạn đã làm cho chúng tôi.” Nói xong, ông giơ tay chào một cách long trọng.

Valman không ngờ Sócôf lại đột nhiên chào mình như vậy, vội vàng đứng dậy và nói: “Đại úy, ông quá lịch sự rồi; tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi.”

“Đại úy Valman thật là phi thường,” Vitekov khen ngợi: “Khi tôi và đồng chí Krushchev đến ga Kamensk, chúng tôi đã nghe thấy trực tiếp đại úy Simonenko của Bộ Nội vụ đe dọa ông, nói rằng nếu ông không cho phép đại úy Gridenko vận chuyển số tên lửa đó đi, họ sẽ bắn ông ngay tại chỗ. Nhưng trước những lời đe dọa đó, đại úy vẫn kiên định với nguyên tắc của mình, không hề nhượng bộ chút nào.”

Khi biết rằng đại úy Valman vẫn dám kiên định với nguyên tắc của mình trước những lời đe dọa từ Bộ Nội vụ, khuôn mặt Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Xét đến việc Valman đã vì đơn vị của mình mà gây ra rắc rối với Bộ Nội vụ, nếu để ông ta trở về Moscow, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn trong tương lai; vì vậy, ông quyết định giữ Valman lại. Sau khi nghĩ đến điều này, Sócôf thử hỏi: “Đại úy, tôi muốn giữ bạn lại trong đơn vị của mình, không biết bạn có đồng ý không?”

Trước yêu cầu bất ngờ này của Sócôf, Valman ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu được ý định của ông. Anh biết rằng mình đã vì nhiệm vụ mà phải gây ra rắc rối với Bộ Nội vụ; nếu trở về Moscow, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Có lẽ, ở lại Stalingrad – nơi chiến sự đang diễn ra ác liệt – vẫn còn một tia hy vọng. Tuy nhiên, anh