Mùa đông thì trời tối sớm hơn bình thường; vừa mới tối, tiểu đội do Bá Vĩ Nhĩ dẫn đầu đã lên đường. Để tránh bị quân Đức phát hiện, họ phải đi về phía đông khoảng năm sáu km rồi mới rẽ xuống phía nam, đi vòng qua khu vực đặt các khẩu pháo của quân Đức, và tấn công vào lúc địch không hề chuẩn bị sẵn sàng.

Đi trong rừng đầy tuyết vào ban đêm, với tầm nhìn kém cỏi, Bá Vĩ Nhĩ – người dẫn đầu tiểu đội – gần như không thấy được gì cả; anh chỉ có thể thỉnh thoảng bật đèn pin để dùng la bàn xác định hướng đi. Các chiến sĩ trong tiểu đội lần lượt đi theo sau anh, đôi khi vô tình va phải cây cối bên cạnh, làm cho tuyết trên cành rơi xuống, phủ đầy đầu mặt họ.

Không biết đã đi được bao lâu, Christopher từ đại đội hai bỗng nhanh chóng đi đến bên cạnh Bá Vĩ Nhĩ, thở hổn hển nói: “Đồng chí trung sĩ ơi, mọi người đã đi xa như vậy rồi, đều rất mệt rồi; chúng ta nên nghỉ ngơi một chút đi.”

Bá Vĩ Nhĩ– người đã đi liên tục trong rừng tuyết suốt một thời gian dài – cũng cảm thấy mệt mỏi; nghe lời đề nghị của Christopher, anh gật đầu và nói khẽ: “Truyền lệnh xuống, dừng lại và nghỉ ngơi năm phút tại chỗ!”

Ngay lập tức, mệnh lệnh của anh được truyền xuống cho tất cả mọi người; những chiến sĩ đi sau đều dừng lại, dựa vào thân cây để thở gấp. Sau quãng đường dài như vậy, Bá Vĩ Nhĩ cảm thấy áo quân phục của mình đã ướt đẫm mồ hôi; khi dừng lại và bị gió lạnh thổi vào, anh cảm thấy càng thêm lạnh lẽo và ẩm ướt.

Đúng lúc Bá Vĩ Nhĩ đang nghĩ rằng nếu tiếp tục dừng lại lâu hơn nữa, mình có thể bị cảm lạnh không, thì Christopher lại hỏi: “Đồng chí trung sĩ ơi, chúng ta đã đi được bao xa rồi?”

Bá Vĩ Nhĩ nhanh chóng soi đồng hồ bằng đèn pin và trả lời khẽ: “Chúng ta đã đi được hơn hai giờ; tính theo tốc độ di chuyển, chắc khoảng năm km thôi.”

“Lạy Chúa…” Nghe thấy con số đó, Christopher thốt lên: “Đi xa như vậy mà mới chỉ hoàn thành một nửa chặng đường… Tôi sợ mình sẽ kiệt sức mà chết đây.”

Trước những lời than phiền của Christopher, Bá Vĩ Nhĩ có vẻ không hài lòng và nói: “Christopher, nếu bạn cảm thấy không thể tiếp tục đi được, thì có thể quay trở lại con đường ban đầu.”

“Đồng chí trung sĩ, ông xem cái gì mà ông nói đấy…” Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt của Bá Vĩ Nhĩ, nhưng từ giọng điệu của anh ta, Christopher đã cảm nhận được sự bất mãn. Anh vội vàng giải thích: “Tôi chỉ đùa thôi mà, xin đừng tức giận nhé.”

“Đủ rồi, thời gian đã đến.” Bá Vĩ Nhĩ nói xong rồi đứng dậy, hướng về phía các chiến sĩ đang nghỉ ngơi và nói: “Các đồng chí, chúng ta tiếp tục lên đường.”

Sau thêm hai tiếng đồng hồ vượt qua khó khăn, đội nhỏ của Bá Vĩ Nhĩ cuối cùng cũng đến gần khu vực đặt khẩu đại bác của quân Đức. Ban đầu, anh lo lắng rằng do tầm nhìn kém, họ sẽ không thể tìm ra vị trí của các khẩu pháo địch. Nhưng khi đến nơi, anh mới nhận ra mình hoàn toàn lo lắng vô ích. Người Đức đã đốt nhiều đống lửa trong khu vực đóng quân; ánh lửa cho phép họ dễ dàng phát hiện ra vị trí của các khẩu pháo.

Bá Vĩ Nhĩ và Xem xét kỹ lưỡng quan sát một lúc, rồi phát hiện ra rằng gần năm khẩu pháo có số lượng xe tải có mái che tương ứng đang đậu ở đó. Gần những chiếc xe này có hai đống lửa đang cháy; bên cạnh đống lửa, có hai binh sĩ Đức đội mũ bảo hiểm và mặc trang phục áo khoác quân đội đang ôm súng và đập chân gần đống lửa để giữ ấm. Cách đó khoảng một hai trăm mét là khu vực có các lều trại, có lẽ là nơi quân bộ binh Đức đang sinh hoạt.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Christopher hào hứng nói với Bá Vĩ Nhĩ: “Đồng chí trung sĩ, ông thấy chưa? Chỉ có hai lính canh của Đức thôi… Chúng ta trèo lên và giết họ đi, sau đó nổ tung những khẩu pháo đó, thế là hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

“Làm sao bạn biết chỉ có hai binh sĩ Đức? Có thể vẫn còn những lính canh ẩn náu khác đấy.” Bá Vĩ Nhĩ liếc nhìn Christopher một cái, nói với giọng nghiêm túc: “Trước khi nắm rõ tình hình phân bố lực lượng của địch, không ai được phép hành động.”

Sau nhiều lần quan sát kỹ lưỡng, Bá Vĩ Nhĩ cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình phân bố lực lượng của địch. Ngoài hai lính canh, phần lớn quân đội pháo binh Đức đều đang ở trong các xe tải; còn quân bộ binh thì ngoài việc có hai điểm canh gác, còn có hai đội tuần tra gồm năm người đang đi lại kiểm soát khu vực đóng quân.

Sau khi trở lại nơi nghỉ ngơi của đội nhỏ, Bá Vĩ Nhĩ thì thầm nói với mọi người: “Các đồng chí phụ trách từng đại đội, hãy đến đây để họp.”

Rất nhanh chóng, bao gồm cả Christopher, ba chiến sĩ khác đã tụ tập xung quanh anh ta; họ đều là những người được các đại đội bầu ra để đảm nhận trách nhiệm này. Trước khi phân công nhiệm vụ, Bá Vĩ Nhĩ yêu cầu các chiến sĩ tự bao quanh mình thành một vòng tròn, nhằm tránh việc ánh đèn pin của họ bị binh lính Đức phát hiện từ xa trong lúc thực hiện nhiệm vụ.

“Các đồng chí ơi,” Bá Vĩ Nhĩ cẩn thận bật đèn pin và vẽ một bản đồ giản lược trên mặt tuyết, sau đó giải thích tình hình cho ba người: “Các bạn xem đây, đây là vị trí đóng quân của đơn vị pháo binh Đức. Ngoài hai lính canh, những người còn lại đều đang ngủ trên xe tải. Còn doanh trại của bộ binh Đức thì nằm cách đây hơn một trăm mét.”

Nhiệm vụ mà chỉ huy đại đội giao cho chúng ta là phá hủy những khẩu pháo của kẻ thù. Vì vậy, tôi quyết định rằng: Đại đội một sẽ có trách nhiệm loại bỏ các lính canh tại vị trí pháo binh và đặt thuốc nổ lên thân pháo; đại đội hai sẽ giám sát hoạt động của bộ binh Đức. Nếu chúng ta bị phát hiện trong quá trình phá hủy pháo, khi họ tiếp viện, các bạn sẽ có nhiệm vụ chặn đứng họ…”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí hạ sĩ ạ,” Christopher nói một cách tự tin sau khi nghe xong lệnh được phân công: “Tôi chắc chắn sẽ không để một binh sĩ bộ binh nào đó tiếp cận được vị trí pháo binh đâu.”

Nghe thấy lời cam kết của Christopher, Bá Vĩ Nhĩ gật đầu và nói với các chiến sĩ thuộc đại đội pháo binh: “Nhiệm vụ của các bạn là hỗ trợ. Sau khi việc phá hủy pháo hoàn tất, các bạn sẽ có trách nhiệm bảo vệ đại đội một và hai rút lui. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Ba chiến sĩ đồng thanh trả lời.

“Vì đã hiểu rõ rồi, thì hãy bắt đầu hành động ngay thôi.”

Các chiến sĩ thuộc đại đội một bò sát tiến về phía vị trí đóng quân của đơn vị pháo binh Đức. Trong khoảng cách hai ba trăm mét đầu tiên, mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ. Nhưng khi còn khoảng ba mươi mét nữa là đến chỗ hai lính canh, một chiến sĩ vì quá vội vàng đã vô tình làm gãy một cành cây trên tuyết. Tiếng cành cây gãy khiến hai lính canh đang ngồi sưởi ấm bất ngờ giật mình; họ vội vàng cầm súng lên và hét lớn: “Ai đó? Có ai ở đó không?”

Chiến sĩ Quân đội Xô viết không hiểu họ đang hỏi gì, và ngay cả nếu hiểu thì cũng không thể trả lời. Cảm thấy có điều bất thường, hai lính canh Đức lập tức bóp cò súng… Tiếng súng vang lên, viên đạn bay ngang qua chỗ chiến sĩ vừa làm gãy cành cây; bụi tuyết bị bắn tung tóe khiến anh ta hoảng loạn, và anh ta vội vàng nổ sú

Trong tiếng súng vang dội, một lính canh ngã gục ngay tại chỗ, trong khi người lính canh còn lại cũng nằm xuống đất và liên tục bắn về hướng đạn đang bay đến. Nhưng chỉ sau vài phát súng, một quả lựu đạn từ xa đã giết chết anh ta. Các chiến sĩ thuộc đại đội nhảy dậy và lao nhanh về phía nơi đặt khẩu pháo, hy vọng có thể phá hủy nó trước khi quân Đức kịp phản ứng.

Tuy nhiên, những binh sĩ pháo binh Đức đang ngủ trên xe tải đã bị tiếng súng đánh thức; họ thậm chí không kịp mặc quần áo đã cầm vũ khí và bắn loạn xạ ra ngoài xe. Lực lượng đạn pháo dày đặc khiến các chiến sĩ của đại đội buộc phải nằm xuống đất và đối đầu trực diện với họ.

Khi nghe thấy tiếng súng dồn dập từ vị trí pháo binh, bộ binh Đức lập tức biết rằng họ đang bị tấn công bất ngờ; hai đội tuần tra lập tức lao về phía nguồn tiếng súng. Các binh sĩ Đức trong lều cũng đang vội vàng mặc quần áo để đi hỗ trợ pháo binh.

Christopher, người được giao nhiệm vụ giám sát bộ binh địch, thấy các lính canh địch đang lao tới liền hét lớn: “Bắn!” Mười khẩu súng của đại đội hai lập tức nổ súng, làm cho một nửa số binh sĩ tuần tra địch ngã gục; những người còn lại vội vàng tìm chỗ ẩn náu và bắn trả lại các chiến sĩ của đại đội hai.

“Không ổn rồi!” Khi nhìn thấy tình hình này, Christopher tức giận đến mức đấm mạnh vào mặt đất, sau đó hét lớn với các chiến sĩ của đại đội pháo binh: “Bắn đi! Chúng ta phải kiềm chế bộ binh Đức để bảo vệ các chiến sĩ của đại đội một tiến hành phá hủy khẩu pháo địch!”