Những gì đã chứng kiến và nghe thấy tại đồn cảnh sát đã khiến Xác Kha Phô Đề nhận ra một sự thật: Mặc dù quân đội Đức vẫn chưa đến Stalingrad, nhưng họ đã cử các điệp viên vào thành phố này. Đối với họ, việc này không hề khó khăn; hàng ngày, có nhiều đơn vị nhỏ rút lui từ tiền tuyến và đang lần lượt Nhập Thành vào thành phố. Vì vậy, việc có vài kẻ giả danh là người Đức lẫn vào trong số đó cũng hoàn toàn bình thường.

Ngay sau khi trở lại trụ sở đoàn, Sócôf đã sai Asiya trở về đội y tế, sau đó triệu tập tất cả các chỉ huy cấp liên đội để họp. Tại cuộc họp, Sócôf trước tiên đã giải thích ngắn gọn về sự thật khi anh bị cảnh sát bắt giữ, sau đó cảm ơn những chỉ huy đã quan tâm đến mình. Cuối cùng, anh nói: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi triệu tập mọi người đây là để giao một nhiệm vụ quan trọng.”

Thấy các chỉ huy đều lấy giấy bút chuẩn bị ghi chép, Sócôf tiếp tục nói: “Các đồng chí, công tác xây dựng các công sự trên tuyến Mã Mã Dãi Phủ đã gần hoàn thành. Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ bắt đầu điều động binh sĩ vào các hầm ngầm…”

“Đồng chí trưởng đoàn,” khi biết rằng binh sĩ sắp được điều động vào hầm ngầm, Vạn Niya không nhịn được mà lên tiếng: “Tôi nghĩ nên đợi đến khi quân Đức tiến gần tuyến Mã Mã Dãi Phủ mới cho binh sĩ của chúng ta vào hầm ngầm. Bầu không khí trong hầm ngầm rất ô nhiễm, ánh sáng cũng rất yếu; việc ở đó trong thời gian dài sẽ khiến binh sĩ cảm thấy rất căng thẳng. Tôi lo rằng nếu họ ở đó quá lâu, có thể sẽ bị suy nhược tinh thần.”

Những ý kiến của Vạn Niya cũng chính là những gì nhiều chỉ huy khác muốn nói. Khi thấy có người đã nói lên suy nghĩ của họ, mọi người đều đồng tình: “Đúng vậy, nên đợi đến khi quân Đức tiến gần tuyến Mã Mã Dãi Phủ mới cho binh sĩ vào hầm ngầm.”

“Không được.” Sócôf nói một cách quyết đoán sau khi cuộc họp kết thúc: “Để binh sĩ có thể nhanh chóng thích nghi với cuộc sống trong hầm ngầm, từ hôm nay trở đi, các đơn vị sẽ chia binh sĩ thành hai nhóm, luân phiên vào hầm ngầm mỗi 24 giờ một lần. Sau một tuần, tất cả mọi người đều phải ở lại trong hầm ngầm lâu dài.”

“Đồng chí Trưởng lữ,” Vạn Niya nói một cách lo lắng: “Tôi không hiểu tại sao đồng chí lại kiên quyết yêu cầu các chiến sĩ của chúng ta phải ở trong hầm ngầm. Cần biết rằng, ngay cả khi bị quân Đức oanh kích bằng pháo, căn cứ của chúng ta ở phía sau đồi Mã Mã Dãi Phủ cũng sẽ không bị tổn thất nặng nề đâu!”

“Những trận pháo kích có thể không gây ra nhiều thiệt hại cho căn cứ ở phía sau đồi,” Sócôf nhìn vào mặt Vạn Niya và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng bạn đã từng nghĩ chưa? Nếu quân Đức điều máy bay ném bom đến oanh kích đồi Mã Mã Dãi Phủ, căn cứ của chúng ta ở phía sau đồi sẽ trở thành mục tiêu chính của cuộc tấn công đó. Lúc đó, số binh sĩ bị thương hay thiệt mạng sẽ là bao nhiêu… Dù tôi không nói ra, bạn cũng có thể tự mình tưởng tượng được.”

Sócôf không muốn tranh luận thêm về vấn đề này với các chỉ huy dưới quyền mình, nên ông nói một cách quyết đoán: “Tôi thông báo ngay bây giờ: Tiểu đoàn một và hai sẽ vào đóng quân trong các hầm ngầm ở sườn nam; tiểu đoàn ba sẽ vào đóng quân ở sườn bắc. Tiểu đoàn bốn, với tư cách là lực lượng dự bị của toàn lữ đoàn, sẽ tiếp tục ở lại tại căn cứ hiện tại.”

“Ngoài ra, gần đây có những người Đức đang ẩn danh, lẫn vào hàng ngũ quân đội của chúng ta khi chúng ta rút lui về Stalingrad. Để tránh việc các công sự phòng thủ ở đồi Mã Mã Dãi Phủ bị quân Đức phát hiện, chúng ta phải tăng cường công tác canh gác ở những khu vực cao địa và xung quanh. Hiểu chưa?”

Sau khi mọi người đồng ý một cách lẻ tẻ, An Đức Lý hỏi thăm: “Đồng chí Trưởng lữ, tôi muốn hỏi rằng, chúng ta cần phải canh gác những khu vực rộng lớn đến mức nào?”

“Tất cả các con đường dẫn đến đồi Mã Mã Dãi Phủ đều phải lập ngay các điểm kiểm soát để kiểm tra chặt chẽ mọi người và phương tiện qua lại,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Các công sự phòng thủ trên cả hai sườn đồi nam và bắc đều cần phải có người đóng quân, thiết lập các điểm kiểm soát để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức… Những khu vực được lót dây thép gai hoặc đặt mìn sẽ cần phải có đội tuần tra kiểm soát liên tục 24 giờ mỗi ngày. Nếu phát hiện thấy người nghi ngờ tiến lại gần, nếu cảnh báo không có hiệu quả, có thể bắn hạ họ ngay lập tức.”

Câu nói cuối cùng của Sócôf khiến tất cả mọi người đều im lặng.

Mất một thời gian khá lâu, mới có một vị đại đội trưởng lên tiếng hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí tổng chỉ huy, việc này có phù hợp không ạ?”

“Không có gì không phù hợp cả.” Sócôf vẫy tay ra hiệu cho vị đại đội trưởng kia và nói một cách quả quyết: “Hiện đang trong thời kỳ chiến tranh, bất kỳ ai tự ý tiếp cận các công trình quân sự đều có thể là những kẻ phá hoại. Sau khi cảnh báo mà không có hiệu quả, các bạn cứ nổ súng đi; nếu cấp trên trách móc, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Sau khi các chỉ huy lần lượt rời đi, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, chúng ta đã tự ý thiết lập chốt kiểm soát và cảnh giác tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ và xung quanh. Việc này có phù hợp không ạ?”

“Đồng chí chính ủy, cuộc chiến sắp bắt đầu, để giảm thiểu số thương vong của binh sĩ trong trận chiến, một số việc cần phải được chuẩn bị trước,” Sócôf trả lời. “Dù sao thì, chỉ cần quân Đức tấn công vào Mã Mã Dãi Phủ một lần, họ sẽ biết ngay vị trí của các công sự của chúng ta. Nhưng tôi hy vọng trước khi trận chiến bắt đầu, chúng ta tuyệt đối không được để người Đức xâm nhập vào khu vực phòng thủ của mình.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim không khỏi bật cười: “Đồng chí tổng chỉ huy, ông lo lắng quá rồi. Tôi thừa nhận rằng có người Đức đã đổi trang phục thành binh sĩ của chúng ta và xâm nhập vào Stalingrad, nhưng số lượng họ chắc chắn rất ít. Làm sao ông có thể chắc chắn rằng họ sẽ đến khu vực Mã Mã Dãi Phủ chứ?”

“Bất kỳ mục tiêu quân sự nào có giá trị đều là đối tượng mà họ theo dõi,” Xác Kha Phô Đề nhắc nhở Biệt Nhĩ Kim. “Đồng chí chính ủy, ông hẳn biết rằng vị trí của Mã Mã Dãi Phủ rất quan trọng. Từ đây, chúng ta có thể quan sát toàn bộ Stalingrad và Sông Volga; nếu kiểm soát được khu vực này, chúng ta sẽ kiểm soát được một phạm vi rất lớn, bao gồm cả tuyến đường vận tải Sông Volga – con đường sống còn của Stalingrad. Theo đánh giá của tôi, quân Đức chắc chắn sẽ coi đây là mục tiêu tấn công trọng tâm.”

Trước lập luận của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vẫn còn do dự: “Có lẽ các công sự mà chúng ta xây dựng tại Mã Mã Dãi Phủ hoàn toàn không bị kẻ địch phát hiện…”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf chưa kịp để Biệt Nhĩ Kim nói hết đã ngắt lời anh ta: “Tôi sẽ kể cho bạn một tin tức nội bộ nhé. Khi quân Đức tiến gần Moskva vào năm ngoái, Đã từng đã oanh tạc thành phố này. Có hai quả bom hạng nặng rơi xuống Kremlín Cung; một quả rơi vào viện trưng bày vũ khí và nổ tung, khiến cả đội pháo cao xạ trên mái nhà đều thiệt mạng; còn quả kia thì rơi xuống Hội trường George của Kremlín Cung, may mắn thay, quả bom bị kẹt lại trên trần nhà và không nổ.”

Viện trưng bày vũ khí nằm đối diện với căn hộ và văn phòng của Stalin; việc quân đội Đức có thể oanh tạc chính xác đến thế chắc chắn là nhờ sự hướng dẫn của các điểm kiểm soát mặt đất. Bạn hãy nghĩ xem, một nơi được bảo vệ nghiêm ngặt như Kremlín Cung mà người Đức vẫn có thể ẩn náu gần đó để hỗ trợ các phi cơ thực hiện nhiệm vụ oanh tạc, huống chi là một địa điểm nhỏ bé như Mã Mã Dãi Phủ của chúng ta.”

Sự việc Kremlín Cung bị không quân địch oanh tạc là thông tin được giữ bí mật nghiêm ngặt, chỉ có rất ít người biết về điều này; Sócôf cũng chỉ biết được thông qua các tài liệu lịch sử sau này. Nghe xong câu chuyện, Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, những gì bạn nói đều thật sao? Kremlín Cung thực sự đã từng bị không quân địch oanh tạc à?”

“Không sai đâu, đồng chí Chính ủy,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật.”

Biệt Nhĩ Kim im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi một điều khiến anh ta thấy thú vị: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, bạn có biết tại sao quả bom rơi xuống Hội trường George lại không nổ không?”

“Khi các kỹ sư công binh mở quả bom ra, họ phát hiện ra rằng bên trong không hề có mìn nổ; thay vào đó, có một tờ giấy được nhét bên trong, trên đó viết bằng tiếng Đức và tiếng Nga: ‘Chúng tôi là những người chống *** ở Đức.’”

Nghe xong, Biệt Nhĩ Kim mỉm cười hiểu ý: “Có vẻ như trong hàng ngũ của *** cũng có những đồng chí đứng cùng phe với chúng ta.”

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên điện thoại trên bàn reo lên. Biệt Nhĩ Kim vội vàng nhấc máy lên và nói vào tai: “Tôi là Biệt Nhĩ Kim, xin hỏi quý vị đang ở đâu?” Sau khi nghe một lúc, anh ta bất ngờ tỏ ra ngạc nhiên, lắng nghe kỹ rồi nói vào điện thoại: “Xin yên tâm, chúng tôi sẽ Lập tức phái cử nhân viên y tế đến hiện trường vụ tai nạn.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim cúp máy, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Chính ủy, có chuyện gì vậy? Chiếc máy bay của ai đã bị rơi?”

“Đây là tình hình, đồng chí Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim nói và ngước nhìn Sócôf. “Tôi vừa nhận được thông báo từ Ủy ban Phòng thủ Thành phố: chiếc máy bay mà tướng Tư lệnh viên và Thôi Khả Phu của Quân đoàn 64 đang điều khiển, trong lúc bay đến Stalingrad, đã bị máy bay chiến đấu Đức đánh chặn và không may bị bắn rơi. Theo báo cáo từ các điểm kiểm soát, vị trí vụ tai nạn nằm cách đồi Mã Mã Dãi Phủ khoảng ba bốn km về phía tây; cấp trên đã yêu cầu chúng ta đi tìm chiếc máy bay đó.”

Nghe tin chiếc máy bay mà tướng Thôi Khả Phu đang điều khiển đã bị Đức bắn rơi, Sócôf không khỏi lo lắng. Anh tự hỏi liệu vị tướng đã có công lao lớn trong Trận chiến bảo vệ Stalingrad này có phải đã hy sinh vì tai nạn máy bay hay không… Nếu như vậy, lịch sử sau này có thể sẽ bị thay đổi theo những hướng không ngờ tới.

Nghĩ đến đây, Sócôf lập tức ra lệnh cho Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, hãy ngay lập tức gọi cho đội y tế, yêu cầu Pavlov điều động những người có năng lực để thành lập một nhóm y tế và cùng chúng ta đến hiện trường tìm kiếm người còn sống.” Trong lúc Biệt Nhĩ Kim đang gọi điện, Sócôf lại chạy ra ngoài lều và triệu tập Tiết Liêu Sa, yêu cầu anh ta tập hợp một đội vệ binh đi cùng mình thực hiện nhiệm vụ.

Đội vệ binh nhanh chóng tập hợp xong, và nhóm y tế cũng đã đến nơi. Mọi người đều thì thầm hỏi nhau: “Có chuyện gì vậy? Tại sao lại cần nhóm y tế đến đây?”

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài lều, biết rằng mọi người đã tập hợp đầy đủ, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, tôi sẽ tự mình dẫn người đi tìm kiếm; việc ở đây thì cứ giao cho bạn lo.” Nói xong, anh ta nhanh chóng bước ra khỏi lều.

Những người lính vệ binh và nhân viên y tế đang bàn tán bên ngoài lều, khi thấy Sócôf bước ra, lập tức im lặng lại. Sócôf đứng trước hàng người và nói: “Các đồng chí ơi, có một vị tướng đi máy bay và đã bị máy bay chi