Ngay khi Gurdiev đồng ý và chuẩn bị đi cùng Sverin ra ngoài, Sócôf bất ngờ gọi anh lại: “Đồng chí Đại tá, xin hãy đợi một lát, tôi vẫn chưa nói hết.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin cứ nói tiếp.”

Lý do Sócôf gọi Gurdiev lại là vì anh ta chợt nhận ra rằng các phương án phòng thủ của Quân đội Xô viết đều mang tính chất phòng thủ tuyến tính; các chỉ huy thường xuyên sắp xếp quân đội thành hàng ngang để đối đầu trực diện với kẻ thù. Vị trí mà Sư đoàn 308 đang giữ không có địa hình hiểm trở, nên việc áp dụng các chiến thuật phòng thủ thông thường có thể dẫn đến tổn thất nặng nề.

“Đồng chí Đại tá, xin hãy đến đây.” Sócôf kéo Gurdiev đến bên cạnh bàn, sau đó vẽ một bản phác thảo trên giấy và giải thích: “Chúng ta không chỉ cần triển khai lực lượng phòng thủ mạnh mẽ ở phía trước, mà còn cần tìm những vị trí thích hợp phía trước chiến địa để thiết lập các điểm pháo kích từ hai bên.”

“Các điểm pháo kích từ hai bên?” Mặc dù sau khi cuộc chiến bắt đầu, Quân đội Xô viết đã từng sử dụng các chiến thuật này trong nhiều trận chiến phòng thủ khác nhau, nhưng Gurdiev vẫn cảm thấy bối rối khi nghe đến thuật ngữ mới này. Anh hỏi lại: “Đồng chí Trung tá, tôi không hiểu lắm, xin hãy giải thích cho tôi được không?”

Sócôf hiểu rõ rằng con người thường e ngại những thứ mình chưa quen biết, và Gurdiev cũng không ngoại lệ. Anh kiên nhẫn giải thích: “Các điểm pháo kích từ hai bên, như tên gọi của chúng, chính là những điểm pháo kích được bố trí ở hai bên tuyến tiến của quân Đức. Chúng có thể hỗ trợ các điểm phòng thủ chính trong việc tiêu diệt kẻ thù khi chúng vào tầm bắn.”

Gurdiev gật đầu như thể hiểu, nhưng lại tiếp tục hỏi: “Nếu lực lượng phòng thủ chính của chúng ta đủ mạnh, tôi nghĩ hoàn toàn không cần thiết phải thiết lập các điểm pháo kích từ hai bên. Bởi vì những điểm này nếu bị phát hiện, rất dễ bị kẻ thù tiêu diệt.”

Trước câu hỏi của Gurdiev, Sócôf vẫn giữ thái độ bình thường và trả lời: “Những khẩu súng máy MG34 mà chúng ta thu được, khi được sử dụng như súng máy hạng nặng, sẽ được liên kết với nhau bằng dây đạn, dung lượng đạn là 250 viên. Nếu bắn vào kẻ thù đang xông lên phía trước, chúng có thể đánh trúng khoảng ba mươi mục tiêu.”

Và nếu bắn từ các điểm hỏa lực bên cạnh, số mục tiêu bị trúng đạn sẽ tăng lên thành 120.”

“Lạy Chúa tôi…” Nghe thấy điều này, Sverin không khỏi thốt lên: “Bắn từ phía bên cạnh mà lại có thể trúng được nhiều mục tiêu như vậy, chẳng phải là cứ hai viên đạn lại tiêu diệt được một kẻ địch sao?”

Sverin là một cán bộ chính trị; khi nghe thấy rằng với số lượng đạn bằng nhau, việc bắn từ các điểm hỏa lực bên cạnh lại giết được nhiều kẻ địch hơn gấp bao nhiêu lần so với việc bắn từ phía trước, anh ta không khỏi tỏ ra hoảng sợ. Trong khi đó, Gurdiev thì bình tĩnh hơn nhiều; ông không vội vàng tin vào những con số mà Sócôf đưa ra, mà thay vào đó đã hỏi lại: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi muốn hỏi xem liệu những con số này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy.” Những con số mà Sócôf nói ra đều xuất phát từ các cuốn sách của thời sau này, nhưng tính chính xác của chúng vẫn chưa được kiểm chứng qua thực tiễn. Tuy nhiên, vì Gurdiev đã đặt ra câu hỏi này, Sócôf vẫn nghiêm túc trả lời: “Những con số này đều do các kỹ thuật viên của Bộ Trang bị Vũ khí cung cấp.”

Ban đầu, Gurdiev vẫn còn nghi ngờ về những gì Sócôf nói, nhưng khi biết rằng những con số đó đến từ Bộ Trang bị Vũ khí, những nghi ngờ trong lòng ông liền tan biến hết. Ông tự cho rằng những con số này chắc chắn là do Yakov và Sócôf nói trong lúc trò chuyện với nhau; vì ông biết Yakov làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, nên những thông tin đó chắc chắn là đáng tin cậy.

Sau khi loại bỏ những nghi ngờ trong lòng, Gurdiev gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi. Khi nhận được đạn dược, tôi sẽ thiết lập một số điểm hỏa lực bên cạnh phía trước chiến địa. Nếu người Đức không tấn công thì còn đỡ, nhưng nếu họ tấn công, tôi chắc chắn sẽ khiến họ phải trả giá đắt.”

Sau khi Gurdiev rời đi, Sócôf bảo Samoylov dẫn Bor và Yurgen đi nghỉ, rồi nói với Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, nếu quân bạn đến thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ, ông dự định sẽ làm gì? Ở lại hay theo chúng tôi di chuyển?”

Biệt Lôi hiểu rõ lý do tại sao Sócôf lại hỏi mình như vậy. Ở lại có nghĩa là sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt với kẻ địch tại đây, và việc có thể sống sót hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn cá nhân…

Theo sự chỉ đạo của Sócôf để di chuyển, mặc dù điều này sẽ an toàn hơn nhiều, nhưng chúng ta buộc phải giao tất cả các xe tăng hiện có cho quân bạn, và bản thân tôi cùng các binh sĩ sẽ từ lực lượng xe tăng chuyển thành bộ binh.

Nhìn thấy Biệt Lôi cau mày suy nghĩ rất kỹ, Sócôf đoán rằng ông ấy đang gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định, vì vậy ông liền tự nguyện hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, ông có muốn nghe ý kiến của tôi không?”

“Xin cứ nói đi, đồng chí Tư lệnh,” Biệt Lôi nói, muốn biết Sócôf định sắp xếp lực lượng xe tăng của họ như thế nào, nên ông đã lịch sự đáp lại.

“Trước khi trả lời câu hỏi của ông, tôi muốn hỏi ông một điều,” Sócôf nhìn vào mắt Biệt Lôi và nói: “Ông nghĩ liệu quân đội của tướng Rokosovsky có thể xuyên qua vòng vây và hợp nhất với lực lượng phòng thủ trong thành phố không?”

“Có thể họ sẽ thành công trong việc phá vỡ vòng vây, nhưng để có thể hợp nhất với quân phòng thủ trong thành phố…” Biệt Lôi nói đến đây, ông cười buồn và lắc đầu, “Lần trước, một lữ đoàn xe tăng thuộc quyền tướng Rokosovsky đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức, nhưng khi họ tiến về phía Ollovka, họ đã bị địch tiêu diệt hoàn toàn.”

Từ lời nói của Biệt Lôi, Sócôf nhận ra rằng ông ấy không lạc quan về khả năng thành công của cuộc tấn công này, và lòng ông bỗng nhiên trở nên yên tâm hơn; ông biết rằng những lời khuyên tiếp theo của mình sẽ dễ dàng hơn nhiều: “Đúng vậy, đại tá Biệt Lôi. Lần trước cũng là tôi dẫn quân đội đến Ollovka để hỗ trợ quân bạn, nhưng họ không kịp đến địa điểm được chỉ định trong thời gian quy định, và chúng tôi buộc phải rút lui.”

“Mễ Sa,” Biệt Lôi đợi Sócôf nói xong, liền gọi bằng cái tên thân mật của ông và hỏi: “Có vẻ như ông định cho chúng tôi rút lui cùng ông phải không?”

“Đúng vậy, đại tá Biệt Lôi.”

Nói chuyện với những người thông minh thật là tiết kiệm công sức; chưa kịp nói ra điều mình muốn, họ đã đoán trúng ý tưởng của mình rồi. Nhưng Sócôf nhận thấy rằng Biệt Lôi dường như vẫn còn e ngại điều gì đó, liền vội vàng hỏi: “Ông còn lo lắng điều gì khác không?”

“Mễ Sa, ông hẳn biết rõ địa hình nơi đây như thế nào. Những chiếc xe tăng của chúng ta không thể lái xuống những sườn núi dựng đứng như vậy được; ngay cả khi cố gắng lái xuống được, thiếu cầu hoặc phà, chúng ta cũng không thể đến bên kia sông.” Biệt Lôi nhíu mày nói. “Vì vậy, nếu chúng ta phải rút lui theo các bạn, thì chỉ có thể giao những chiếc xe tăng này cho quân đội đồng minh. Ông có nghĩ rằng việc sử dụng những binh sĩ xe tăng được huấn luyện bài bản như lính bộ binh thực sự là một sự lãng phí không?”

“Đại tá Biệt Lôi, tôi hiểu tâm trạng của ông, và cũng hiểu tình cảm của các binh sĩ xe tăng đối với những chiếc xe tăng của họ.” Sócôf biết rằng, ngay cả khi mình rời khỏi vị trí này, mình cũng không thể thoát khỏi Stalingrad; cấp trên chắc chắn sẽ yêu cầu mình tiếp tục chỉ huy đội quân đang giữ vững phòng tuyến ở Mã Mã Dãi Phủ. Nếu có thể mời Biệt Lôi đồng hành cùng mình, thì sau khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, đội quân của mình sẽ có thêm một lực lượng xe tăng được huấn luyện bài bản, từ đó có thể đạt được nhiều thành tích hơn. “Tuy nhiên, ngay cả khi các bạn giao những chiếc xe tăng này cho quân đội đồng minh, các bạn cũng sẽ nhanh chóng nhận được những chiếc xe tăng mới.”

“Thật sao vậy, Mễ Sa?” Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lôi rất ngạc nhiên; anh ta hỏi đầy bất ngờ: “Cấp trên sẽ cung cấp cho chúng ta những chiếc xe tăng mới trong thời gian ngắn nhất sao?”

“Tôi nghĩ là không có vấn đề gì đâu.” Sócôf biết rằng, nếu không giải quyết được những lo lắng của Biệt Lôi, anh ta sẽ không sẵn lòng đi theo mình. Vì vậy, anh ta cười nói: “Đại tá Biệt Lôi, có lẽ ngay khi chúng ta vừa đến Y Vạn Nặc Phu Kha, cấp trên sẽ yêu cầu chúng ta quay trở lại trong thành phố ngay thôi.”

Cần phải biết rằng, nhà máy Tháng Mười Đỏ mà chúng ta đang bảo vệ hiện đang sản xuất hàng loạt xe tăng T-34. Khi đó, nếu yêu cầu Giám đốc Peter cung cấp thêm vài chục chiếc xe tăng cho chúng ta, chắc chắn không phải là điều khó khăn gì.”

Biệt Lôi và Đã từng đã từng làm việc tại nhà máy Tháng Mười Đỏ trong một thời gian, nên họ biết rõ rằng nhà máy vẫn đang tiếp tục sản xuất xe tăng. Tuy nhiên, họ lo lắng rằng cấp trên sẽ không dễ dàng giao thêm xe tăng mới cho họ: “Mễ Sa, chúng ta đã nhận được hơn bốn mươi chiếc xe tăng từ Giám đốc Peter, chỉ vài ngày sau đó lại muốn nhận thêm xe tăng mới từ ông ấy… Dù ông ấy đồng ý, nhưng có lẽ cấp trên sẽ không cho phép.”

“Ông quá lo lắng rồi, Đại tá Biệt Lôi.” Sócôf rất tin tưởng vào khả năng nhận được xe tăng mới từ Peter. Thấy Biệt Lôi vẫn còn nhiều lo ngại, anh nói một cách thoải mái: “Nếu chúng ta cần xe tăng để bảo vệ nhà máy Tháng Mười Đỏ và chiến đấu chống lại kẻ thù xâm lược, tôi chắc chắn Giám đốc Peter sẽ đồng ý.”

Biệt Lôi đứng dậy và nói với Sócôf: “Mễ Sa, vậy thì tôi sẽ quay trở về đơn vị, triệu tập các binh sĩ và chuẩn bị cho việc di tản.”

“Có cần tôi đi cùng ông không?” Kể từ khi Biệt Lôi bắt đầu gọi anh bằng tên riêng, mối quan hệ giữa hai người đã trở nên thân thiết hơn nhiều. Thấy Biệt Lôi muốn đi tìm các binh sĩ của mình, Sócôf đề nghị: “Có lẽ tôi cũng có thể giúp ông thuyết phục họ.”

“Không cần đâu.” Biệt Lôi không coi trọng lời đề nghị tốt bụng của Sócôf và nói: “Tôi hiểu rõ các binh sĩ của mình; dù tôi đưa ra quyết định gì, họ cũng sẽ tuân theo một cách kiên định.”

Nhưng điều mà Biệt Lôi không ngờ đến là, khi ông triệu tập các binh sĩ và thông báo về việc từ bỏ xe tăng để di tản theo hướng Y Vạn Nặc Phu Kha, Trung đội trưởng Y Phàm Zov đã nói một cách phẫn nộ: “Đại tá ơi, làm sao chúng ta có thể rút lui vào lúc này được? Cần phải biết rằng, trong những trận chiến vừa qua, bao nhiêu đồng đội tốt của chúng ta đã hy sinh trên mảnh đất này; ngay cả Trung đội trưởng thứ nhất Xie Leda cũng bị thương nặng… Làm sao chúng ta có thể trở thành những kẻ đào ngũ vào lúc này được?”

“Ai nói rằng rút lui chính là đào ngũ?!” Biệt Lôi thấy Y Phàm Zov, người mà mình tin tưởng nhất, lại công khai phản đối mình trước mặt mọi người, liền nghiêm mặt và không cần phải giải thích gì thêm