Do những chấn thương hiện tại, Sócôf hoàn toàn không thể tham dự lễ diễu hành trên Quảng trường Đỏ vào ngày Lễ Tháng Mười được. Không lâu sau khi trở về, Lư Niệp Phủ đã cho mang đến một chiếc radio cầm tay nhỏ, để Sócôf có thể nằm trên giường bệnh và nghe trực tiếp toàn bộ buổi diễu hành.

Khi chuông lớn của tháp Spasky vang lên mười tiếng, các sự kiện kỷ niệm Lễ Tháng Mười chính thức bắt đầu.

Người chủ trì lễ kỷ niệm là Alexander Yevgenyevich Sherbakov, Bí thư Đầu tiên của tỉnh Moscow kiêm Ủy viên thành phố WEI. Khi ông đứng trước mộ Lenin và tuyên bố lễ kỷ niệm bắt đầu, ban nhạc quân đội trên quảng trường lập tức bắt đầu biểu diễn.

Tổng chỉ huy cuộc diễu hành là Marshal Voroshilov – vị đại tướng xuất thân từ lực lượng kỵ binh. Cùng với một sĩ quan phụ tá, ông cưỡi những con ngựa đen lao ra từ cổng lớn phía sau mộ Lenin. Khi họ dừng lại trước mộ Lenin, vị chỉ huy lực lượng tham gia diễu hành cũng đã đợi sẵn ở đó cùng với một sĩ quan phụ tá khác.

Sau khi hai nhóm gặp nhau, Voroshilov đi đầu, tiếp theo là vị chỉ huy tham gia diễu hành và hai sĩ quan phụ tá, cùng nhau cưỡi ngựa đi theo đội hình được sắp xếp ngăn nắp.

Sau khi đi được một khoảng cách nhất định, Voroshilov dừng ngựa lại và hô vang với các chiến sĩ trong đội hình: “Các đồng chí, chúc các bạn một Lễ Tháng Mười vui vẻ!”

“Đồng chí Marshal Liên Xô!” Các chiến sĩ trong đội hình đồng thanh đáp lại: “Chúc đồng chí một Lễ Tháng Mười vui vẻ!”

Sau khi hoàn thành bước này, Voroshilov tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên. Sau vài chục mét, ông lại dừng lại và lặp lại hành động trên.

Sau khi kiểm tra đội quân xong, Voroshilov trở lại trước mộ Lenin, xuống ngựa và đi lên thang bên cạnh để báo cáo với Sử Đạt Lâm – người đã đợi sẵn ở đó.

Tiếp theo, Sử Đạt Lâm bắt đầu phát biểu. Bài phát biểu của ông rất ngắn gọn, liệt kê những thành tựu mà Quân đội Xô viết đã đạt được trong suốt năm vừa qua: đã tiêu diệt bao nhiêu kẻ xâm lược, giải phóng bao nhiêu vùng đất… Ông còn đề cập đến việc vào ngày 9 tháng 7 năm 1943, Moskva đã phải nghe 141 lần cảnh báo không kích; nhưng sau lần cảnh báo cuối cùng, hòa bình cuối cùng cũng trở lại với thành phố này.

Asiya, ngồi bên cạnh giường bệnh cùng với Sócôf và lắng nghe lễ kỷ niệm, không khỏi hỏi: “Mễ Sa, việc Sử Đạt Lâm đồng chí nói như vậy, có nghĩa là người Đức không còn khả năng tiến gần Moskva nữa chứ?”

“Điều này là điều tất yếu.” Sócôf, người biết rõ toàn bộ quá trình lịch sử, nói một cách tự tin: “Có lẽ sau hơn một năm nữa, đến lượt người Đức phải lo lắng xem thủ đô Berlin của họ có bị chúng ta đe dọa hay không.”

Nghe Sócôf nói vậy, Aasia hơi ngạc nhiên và hỏi: “Mễ Sa… Ý anh là sau hơn một năm nữa, chúng ta sẽ có thể đánh bại người Đức?”

“Mặc dù đây chỉ là suy đoán của tôi, nhưng khả năng nó trở thành hiện thực là rất cao.”

“Aasia tin lời anh,” Aasia gật đầu nói: “Những phán đoán của anh luôn rất chính xác.”

“Thật đáng tiếc…” Sócôf tiếp tục nói, “Quân đội của Tướng Rokossovsky và Tướng Vatutin đã không thể giải phóng Kiev trước Ngày Lễ Tháng Mười. Sócôf biết rằng mục đích của Quân đội Xô viết khi bắt đầu cuộc tấn công vào Kiev vào đầu tháng Mười là để giải phóng thủ đô Ukraine, như một món quà dành cho Ngày Lễ Tháng Mười. Nhưng sự kháng cự của quân Đức lại mạnh mẽ hơn nhiều so với dự đoán; mặc dù Quân đội Xô viết đã nỗ lực hết sức, họ vẫn không thể chiếm giữ được thành phố này trước đầu tháng Mười Một.”

“Đúng vậy, thật là đáng tiếc,” Aasia cũng thở dài: “Nếu thực sự có thể giải phóng thành phố này trước Ngày Lễ Tháng Mười, chắc chắn họ sẽ bắn pháo hoa trên Quảng trường Đỏ để kỷ niệm.”

Sau khi bài phát biểu của Sử Đạt Lâm kết thúc, lễ diễu binh bắt đầu.

Dàn nhạc quân đội đã chơi bản quốc ca và đi đầu trong hàng các đội quân tham gia diễu hành.

Khi nghe thấy họ vẫn chơi bản Quốc ca Quốc tế, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Theo những gì anh biết, bài hát do Aleksandrov sáng tác đã được chọn làm quốc ca mới của Liên Xô, nhưng không hiểu tại sao nó lại không được chơi trong lễ diễu binh này.

Mặc dù bây giờ không còn lo ngại về việc các sự kiện kỷ niệm sẽ bị không quân Đức tấn công, nhưng toàn bộ buổi lễ chỉ kéo dài khoảng bốn mươi phút rồi kết thúc.

Khi Aasia ngần ngại tắt radio, cô vẫn cảm thấy chưa hài lòng và nói: “Buổi lễ này diễn ra quá ngắn; không biết khi nào chúng ta mới có thể trở lại với quy mô như trước chiến tranh, với những sự kiện kéo dài một hoặc hai giờ đồng hồ.”

“Có lẽ sau một hoặc hai năm nữa, mong muốn của bạn sẽ trở thành hiện thực.”

“Sócôf” nhớ lại buổi diễu hành ngày 24 tháng 6 năm 1945 mà mình đã chứng kiến, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt ông: “Lúc đó, chúng ta đã đánh bại được quân xâm lược Đức; việc tổ chức diễu hành trên Quảng trường Đỏ lần này chính là dịp để chúng ta ăn mừng chiến thắng của mình.”

Không lâu sau đó, giám đốc bệnh viện cùng vài bác sĩ quân y đến kiểm tra tình trạng sức khỏe của các bệnh nhân. Có lẽ họ cũng đã nghe về các hoạt động kỷ niệm Ngày Lễ Tháng Mười, vì vậy mọi người đều tràn ngập niềm vui.

“Sócôf Tướng ơi,” giám đốc bệnh viện cười hỏi: “Hôm nay cảm thấy thế nào?”

“Rất tốt, tốt hơn bao giờ hết.” Sócôf trả lời, rồi hỏi giám đốc: “Thưa giám đốc, tôi có thể xuống giường đi lại được khi nào ạ?”

“Đừng vội vàng đâu, Sócôf Tướng ơi,” giám đốc nói: “Khi xương chân của bạn đã lành hẳn, bạn sẽ có thể thử đi lại được.” Nói xong, ông quay sang hỏi một bác sĩ quân y đang đứng phía sau: “Vài ngày trước, anh đã kiểm tra cho Sócôf Tướng, theo anh ấy, khoảng bao lâu nữa thì ông ấy có thể thử đi lại được?”

“Thưa giám đốc, thông thường, những người bị gãy chân cần ít nhất ba đến bốn tháng mới có thể đi lại được,” bác sĩ đó trả lời. “Nhưng khi tôi kiểm tra cho Sócôf Tướng vài ngày trước, tôi nhận thấy tốc độ hồi phục của xương ông ấy nhanh hơn dự kiến. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì sớm nhất vào ngày 20 tháng này, ông ấy đã có thể thử đi lại được.”

Nghe bác sĩ nói vậy, Asiya đứng bên cạnh bỗng reo lên, rồi cúi xuống nắm lấy tay Sócôf, nói với giọng hào hứng: “Mễ Sa ạ, ông nghe thấy chưa? Chỉ trong vòng chưa đầy hai tuần nữa, ông đã có thể thử đi lại được rồi!”

Sau khi Sócôf bày tỏ lòng biết ơn với giám đốc, ông bỗng nhớ ra một việc: “À đúng rồi, thưa giám đốc, hôm nay tôi nhận được một cuộc điện thoại, nói rằng có một người bạn cũ của ông sẽ đến thăm ông.”

Asiya, vốn đang vui vẻ, nghe nói có người bạn cũ của Sócôf sẽ đến, liền nghĩ ngay đến hai người phụ nữ đang sống trong căn nhà của Sócôf, và khuôn mặt cô ta lập tức trở nên lạnh lùng.

Sócôf nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt Asiya, trong lòng không khỏi lo lắng, và chỉ có thể cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Thưa giám đốc, liệu ông có thể cho tôi biết người bạn cũ đó là ai không?”

“Thưa đồng chí tướng,” viện trưởng nói với nụ cười rạng rỡ: “Ông ấy sẽ sớm đến đây thôi; khi gặp ông ấy, bạn sẽ biết ngay là ai đấy.”

Mặc dù viện trưởng không nói rõ người bạn cũ của Sócôf là ai, nhưng khi nghe người kia sử dụng từ “ông ấy” thay vì “bà ấy”, ATây Á không khỏi thở phào nhẹ nhõm, và khuôn mặt cô lại trở nên dịu dàng trở lại.

Sau khi nhóm viện trưởng rời đi, ATây Á thậm chí còn hỏi Sócôf: “Mễ Sa, hãy nói xem, lát nữa sẽ có người bạn cũ nào của bạn đến thăm bạn đây?”

“Không biết đâu.” Sócôf lắc đầu như đang đánh trống: “Tôi không có nhiều bạn bè ở Moscow; làm sao tôi biết được lát nữa sẽ có ai đến thăm tôi chứ?”

Thấy ATây Á cau mày, dường như đang cố nhớ xem mình có bạn bè nào ở Moscow, Sócôf bật cười và nói với cô: “ATây Á, đừng mất công suy nghĩ nữa. Khi ông ấy đến, bạn sẽ biết thôi mà.”

“Đúng là vậy.” ATây Á nói xong, quay người đi về phía bàn, cầm lấy ấm trà đặt trên bàn và lắc nhẹ, rồi nói: “Mễ Sa, tôi đi lấy nước, sẽ quay lại ngay thôi.”

“ATây Á, việc này để Vira đi làm cũng được mà.” Sócôf vừa nói vừa ngạc nhiên khi phát hiện ra Vira không có trong phòng bệnh: “Vira đi đâu rồi?”

“Ôi anh này, tuổi còn trẻ mà trí nhớ lại kém thế.” ATây Á trách móc: “Tối qua cô ấy nói nhà có việc, hôm nay muốn nghỉ một ngày, còn xin phép anh nữa; lúc đó anh cứ đồng ý mà không suy nghĩ gì cả. Sao, chỉ qua một đêm thôi mà anh đã quên chuyện này rồi à?”

Nhờ ATây Á nhắc nhở, Sócôf mới nhớ ra rằng quả thực có chuyện đó, liền gật đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Đúng đúng, tối qua cô ấy thực sự nói rằng hôm nay sẽ nghỉ một ngày… Tôi đã quên mất mất rồi.”

Khi ATây Á mang ấm trà ra ngoài, cô cũng đóng cửa phòng lại. Sócôf nhìn lên trần nhà một lúc, cảm thấy buồn chán, liền nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chưa đợi lâu sau khi nhắm mắt, cô nghe thấy tiếng gõ cửa, và sau đó là một giọng nói quen thuộc: “Xin hỏi đồng chí tướng Sócôf có ở trong phòng này không?”

“Ai vậy?” Sócôf vội vàng mở mắt ra và nói về phía cửa: “Cửa chưa đóng đâu, xin hãy đẩy cửa vào thẳng nhé.”

Cánh cửa mở ra, và một sĩ quan trung niên mặc bộ đồng phục mới tinh bước vào phòng.

Sau khi bước vào, ông ta nhanh chóng đi đến bên cửa sổ của Sócôf và với nụ cười hỏi: “Tướng Sócôf, ngài còn nhớ tôi không?”

Khi người này bước vào, Sócôf đã cảm thấy quen mặt ông ta, nhưng lúc đó lại không nhớ được đã gặp ông ta ở đâu. Khi nghe thấy giọng nói của ông ta, ông ta lập tức nhận ra và reo lên: “À, là anh đấy, Tướng Bônêje-rin!”

“Đúng vậy, tôi chính là Bônêje-rin, nhưng bây giờ tôi không còn là tướng nữa.” Bônêje-rin mỉm cười và hỏi Sócôf: “Tôi có thể ngồi xuống được không?”

“Tất nhiên rồi, xin mời ngồi đi.” Sau khi mời người đó ngồi xuống, Sócôf nhìn vào huy hiệu thiếu tá trên vai ông ta và thắc mắc: “Tướng Bônêje-rin, sao anh lại mặc bộ đồng phục của một thiếu tá vậy?”

Hóa ra, Bônêje-rin trước đây là Tư lệnh viên thuộc Quân đoàn số 12 của Quân đội Xô viết. Ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, ông ta bị bắt làm tù binh bởi người Đức, nhưng sau đó được các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Sócôf giải cứu. Ông ta đã phục vụ trong Quân đoàn số 27 do Tư lệnh chỉ huy một thời gian ngắn, rồi sau đó được đưa trở về Moscow để qua kiểm tra của Bộ Nội vụ.

Thấy Bônêje-rin ngồi thoải mái trước mặt mình, Sócôf biết rằng ông ta đã vượt qua được cuộc kiểm tra của Bộ Nội vụ, liền vui vẻ đưa tay ra và nói: “Tướng Bônêje-rin, xin chúc mừng ngài đã vượt qua được quá trình kiểm tra và trở lại quân đội một lần nữa.” Nói xong, ông ta dừng lại một chút, nhìn kỹ lại huy hiệu thiếu tá trên vai Bônêje-rin và tiếp tục hỏi: “Nhưng tại sao anh lại mặc bộ đồng phục của một thiếu tá vậy?”

Bônêje-rin cười buồn và nói: “Đúng vậy, tôi đã vượt qua được cuộc kiểm tra của Bộ Nội vụ, nhưng vì tôi từng bị người Đức bắt làm tù binh, nên tôi không thể tiếp tục giữ nguyên cấp bậc quân hàm cũ nữa, vì vậy tôi đã bị giảm cấp xuống thành thiếu tá.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Ponějegin, Sócôf không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào. Anh ta nhớ rất rõ về Đại tướng Kulik – người vì chỉ huy kém cỏi tại bán đảo Krym mà đã khiến toàn bộ Crimea, trừ Sevastopol, rơi vào tay quân địch; Sử Đạt Lâm đã trực tiếp tước bỏ danh hiệu đại tướng của ông ta và hạ cấp ông xuống thành binh sĩ bình thường. Một tháng sau, ông ta lại được thăng chức trở lại thành thiếu tướng.

Sócôf không quan tâm đến việc Ponějegin sẽ khi nào được phục hồi chức vụ tướng, mà thay vào đó, anh ta rất muốn biết kế hoạch công việc tiếp theo của ông ta: “Thưa Đại tướng Ponějegin, liệu các cấp trên có sắp xếp công việc gì cho ông không?”

“Không ai sắp xếp bất kỳ công việc nào cho tôi cả,” Ponějegin nói với vẻ buồn bã và lắc đầu: “Hiện tại, chúng tôi chỉ được yêu cầu ở lại Moscow; không có lệnh nào cho phép chúng tôi rời khỏi thành phố này.”

Sócôf nhận ra rằng ông ta dùng từ “chúng tôi” thay vì “tôi”, liền hỏi một cách thích thú: “Thưa Đại tướng Ponějegin, những người bạn đồng hành của ông là ai vậy?”

“Tất nhiên là Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa và Thiếu tướng Kirillov – những người cũng được giải cứu cùng tôi,” Ponějegin giải thích: “Họ cũng giống như tôi, đều bị hạ cấp xuống thành đại tá; hiện tại, họ đang ở trong khách sạn do cấp trên chỉ định và không được phép đi đâu cả.”

“Nếu như không được phép đi đâu cả, vậy tại sao hôm nay ông lại có thể đến đây?” Sócôf hỏi. “Cần biết rằng nơi đây có hàng rào an ninh rất chặt chẽ; không phải ai cũng có thể vào được đâu.”

“Tôi biết điều đó,” Ponějegin gật đầu: “Đại tướng Chu Khả Phu đã hỏi tôi có yêu cầu gì không; tôi nói với ông ấy rằng tôi muốn gặp ông. Vì vậy, ông ấy mới sắp xếp cuộc gặp này cho tôi.”

Chưa kịp để Sócôf hỏi thêm, Ponějegin tiếp tục nói: “Sau khi được thả ra, tôi muốn gia nhập Tập đoàn quân số 27, ngay cả việc làm một sĩ quan thông tin dưới sự chỉ huy của ông cũng được. Nhưng người của Bộ Nội vụ lại nói với tôi rằng ông đã bị thương nặng, và hiện nay Tập đoàn quân số 27 đang do Trung tướng Trofimenko chỉ huy. Họ còn hỏi liệu chúng tôi có muốn tiếp tục làm việc tại đó hay không… Nhưng nghĩ đến việc ông không có mặt, tôi e rằng sẽ khó khăn trong việc hợp tác với các chỉ huy khác, vì vậy tôi đã từ chối lời đề nghị đó.”

“À, ra vậy…” Sócôf nghe xong, lập tức hiểu rằng Ponějegin lo lắng về việc có thể bị đối xử bất công dưới s

Nhưng bây giờ, anh ta cũng không biết rằng sau khi bình phục, mình sẽ được điều động đến đâu; nơi nào có thể chấp nhận một vị chỉ huy như Ponedělin – người đã phải chịu sự kỳ thị và đối xử bất công như vậy.

“Tướng Ponedělin,” Sócôf nói với vẻ đau khổ: “Anh cũng thấy rồi đấy, tình trạng thương tích của tôi hiện rất nặng, và chưa biết khi nào mới có thể hồi phục. Ngay cả khi đã khỏe lại, việc tôi sẽ được phân công làm việc ở đâu vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Bây giờ, dù muốn giúp đỡ các bạn đến đâu, tôi cũng không thể làm gì được.”

Mặc dù trước khi đến gặp Sócôf, Ponedělin đã đoán trước rằng có thể sẽ bị từ chối, nhưng khi nghe Sócôf nói ra lời từ chối đó, anh vẫn cảm thấy rất thất vọng. Anh cố gắng nở một nụ cười: “Xin lỗi, Tướng Sócôf… Có lẽ, việc tôi đến đây hôm nay là một sai lầm. Rất tiếc vì đã làm phiền giờ nghỉ ngơi của anh, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Sócôf nhớ lại rằng người từng giữ chức Phó Tham mưu trưởng kiêm Trưởng Bộ Tác chiến của Quân đoàn Tây Nam, Bogramian, đã đánh giá Ponedělin là người có trình độ học vấn cao nhất trong số các chỉ huy thuộc Tập đoàn quân này. Ông đã từng chỉ huy các sư đoàn bộ binh, giữ chức Tham mưu trưởng Quân khu Leningrad, và đứng đầu Phòng Nghiên cứu Chiến thuật Vologda. Ponedělin am hiểu sâu sắc về chiến thuật của các đơn vị quân đội cấp cao, thông thạo các vấn đề học thuật quân sự, và được coi là người có uy tín lớn trong Quân đoàn Tây Nam.

Đối với một nhân tài như vậy, Sócôf sao có thể dễ dàng từ bỏ được? Nếu sau này mình tiếp tục giữ chức vụ Tập đoàn trưởng, việc có một trợ lý như Ponedělin sẽ giúp nâng cao đáng kể hiệu quả hoạt động chiến đấu. Khi thấy Ponedělin đứng dậy chuẩn bị rời đi, Sócôf vội vàng gọi anh lại: “Khoan đã, Tướng Ponedělin.”