“Rõ rồi.” Khi biết rằng Starcha đã tiêu diệt hết kẻ địch, Sócôf nói với vẻ bình thường: “Sau này nếu còn có những nhóm kẻ địch nhỏ xuất hiện, không cần phải xin lệnh trước; cứ tiêu diệt chúng ngay rồi mới báo cáo về sở chỉ huy. Hiểu chưa?”

Từ giọng điệu của Sócôf, Starcha nhận ra sự bất mãn trong lời nói của đối phương; có vẻ như họ cũng nghi ngờ về khả năng của mình. Vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Sau này nếu có kẻ địch xuất hiện phía sau chúng ta, tôi sẽ tổ chức quân đội để tiêu diệt chúng ngay lập tức.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” sau khi cúp máy, Sócôf nhìn vào Y Vạn Nặc Phu với vẻ bất đắc dĩ và nói: “Những thuộc cấp cũ của ông chiến đấu rất dũng cảm và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy, nhưng tiếc là họ thiếu tính chủ động; trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, họ không biết cách điều chỉnh chiến thuật kịp thời theo tình hình trên chiến trường. May mà kẻ địch không thể làm gì được với tuyến phòng thủ của chúng ta tại Mã Mã Dãi Phủ; nếu ở những địa điểm khác, việc các chỉ huy thiếu khả năng quyết đoán sẽ dẫn đến những hậu quả nặng nề.”

Nếu như những lời này được nói ra vào thời điểm Quân đoàn Vệ binh và Lữ đoàn Bộ binh vừa mới sáp nhập, Y Vạn Nặc Phu chắc chắn sẽ tranh luận gay gắt với Sócôf. Nhưng lúc này, nghe Sócôf nói như vậy, ông ấy đỏ mặt và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, ông nói đúng lắm; những thuộc cấp cũ của tôi thực sự có vấn đề đó. Tuy nhiên, trong suốt mười mấy, hai mươi năm qua, họ luôn được rèn luyện để phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên một cách tuyệt đối. Bây giờ, khi có một vị chỉ huy mới với phong cách hoàn toàn khác, họ cần thời gian để thích nghi.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf biết rằng Y Vạn Nặc Phu nói thật lòng; việc tự ý hành động trước khi nhận được lệnh từ cấp trên là điều cấm kỵ trong quân đội. Hậu quả của hiện tượng này là trong giai đoạn đầu cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc, khi kẻ địch đã gần đến, một số đơn vị lại không hành động gì cả, chỉ đứng yên chờ đợi lệnh từ cấp trên; kết quả là họ không nhận được lệnh nào, nhưng lại bị kẻ địch tiêu diệt. Vì vậy, Sócôf thông cảm và nói: “Chiến tranh vẫn sẽ kéo dài trong thời gian dài; tôi có thể cho họ thời gian để thích nghi từ từ.”

Sau vài phút trò chuyện phiếm, Y Vạn Nặc Phu bỗng nhiên nhớ đến đội nhỏ đang hoạt động ở vùng sau lưng kẻ thù, liền vội vàng hỏi Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức gì mới về Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đang hoạt động ở vùng sau lưng kẻ thù không?”

“Không có,” Xidolin lắc đầu trả lời: “Từ sáng hôm qua cho đến bây giờ, tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về họ cả.” Nói xong, ông dừng lại một chút, lén nhìn về phía Sócôf – người đang chăm chú quan sát bản đồ trên bàn – rồi tiếp tục nói: “Kể từ khi họ tấn công trạm Gumlak, có vẻ như họ chưa đạt được thành tích gì đáng kể. Tôi đoán rằng Trung úy Cổ Sát Kha Phủ có lẽ đang tìm kiếm các mục tiêu có giá trị ở vùng sau lưng kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi một điều,” Y Vạn Nặc Phu đợi Xidolin nói xong, nhìn về phía Sócôf mà hỏi một cách thận trọng: “Có nên gửi một bức điện cho Trung úy Cổ Sát Kha Phủ để thúc giục họ hành động nhanh hơn không?”

Trước đề xuất của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf suy nghĩ mãi một lúc, cuối cùng lắc đầu nói: “Không được, đồng chí Phó Tư lệnh. Chúng ta hoàn toàn không biết tình hình thực sự ở vùng sau lưng kẻ thù ra sao. Nếu vội vàng đưa ra chỉ thị hay can thiệp vào việc chỉ huy của họ, có lẽ sẽ gây bất lợi cho các hoạt động chiến đấu tiếp theo của họ.”

…………

Trung úy Cổ Sát Kha Phủ mà Sócôf và những người khác đang lo lắng đã dẫn đội nhỏ đi lang thang ở vùng sau lưng kẻ thù trong hai ngày, sau đó tiến vào một làng nhỏ. Làng này cách điểm tiếp tế di động của quân Đức khoảng hai mươi cây số; ngoài hơn bốn mươi hộ dân, trong làng còn có một trung sĩ Đức cùng với hai mươi binh sĩ do ông chỉ huy.

Khi trung sĩ Đức biết có ba xe tăng hạng nhẹ vào làng, ông đã tự mình đến hỏi thăm. Sau khi chào Tavlin vừa bước xuống xe, ông lịch sự hỏi: “Thưa Trung úy, các anh thuộc đơn vị nào? Có việc gì cần đến đây không?”

“Chúng tôi thuộc đội tuần tra của Sư đoàn Biệt kích số 100, được lệnh đến đây để tìm kiếm các đội du kích đang hoạt động trong khu vực này,” Tavlin trả lời một cách thoải mái, rồi chỉ về phía những binh sĩ đứng gần đó và hỏi: “Trung sĩ, tại sao các binh sĩ của ông lại trông có vẻ lười biếng như vậy?”

“Làm thế nào để đối phó với lực lượng du kích khi họ hoạt động như họ vậy?”

“Xin lỗi, thiếu úy.” Nghe thấy câu hỏi của Tavlin, trung sĩ vội vàng đáp lại với khuôn mặt đỏ bừng: “Dù họ mặc đồng phục của chúng ta, nhưng thực ra họ đều là người Ukraine thuộc Trại Đông.”

“Gì cơ? Là người Ukraine à?” Tavlin giật mình, đổ mồ hôi lạnh; ông không ngờ lại gặp phải những kẻ Ukraine phản bội đất nước, đang phục vụ cho Đức tại đây. Ông nghĩ trong lòng rằng sau này phải cẩn thận nhắc nhở mọi người không được để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Ông cố tỏ ra bình tĩnh và hỏi tiếp: “Trung sĩ, sống cùng với một nhóm người Ukraine như vậy, anh không sợ nguy hiểm sao? Nếu lực lượng du kích tấn công, họ có thể bắn lén từ phía sau thì sao?”

“Yên tâm đi, thiếu úy,” trung sĩ quân Đức nghĩ rằng Tavlin thực sự quan tâm đến sự an toàn của mình, nên nói một cách thoải mái: “Những người Ukraine này đã qua sự kiểm tra nghiêm ngặt của Gestapo, họ hoàn toàn đáng tin cậy; những điều bạn lo lắng chắc chắn sẽ không xảy ra đâu.”

“Trung sĩ, chúng tôi sẽ ở lại làng này hai ngày,” Cổ Sát Kha Phủ nghĩ rằng trong thời tiết lạnh giá như này, nếu các chiến sĩ phải ở ngoài rừng suốt đêm thì rất dễ bị băng giá, vì vậy trước khi vào làng, ông đã thống nhất với Tavlin rằng cần phải tìm chỗ ở cho mọi người mà không để lộ danh tính. Tavlin hỏi trung sĩ: “Có thể tìm cho chúng tôi một chỗ phù hợp không?”

“Thiếu úy,” trung sĩ đáp lại một cách lễ phép: “Vì số lượng người của các bạn khá đông, họ có thể ở trong kho lúa. Còn về ông, bên cạnh có một căn nhà gỗ nhỏ, có thể dùng làm nơi nghỉ ngơi.”

Thấy tất cả các chỉ huy và chiến sĩ đều đã xuống xe, Tavlin liền nháy mắt với Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov, rồi nói với trung sĩ quân Đức: “Được rồi, trung sĩ, hãy dẫn chúng tôi đến đó ngay.”

Trung sĩ không dám chậm trễ, tự mình dẫn đường cho họ đến kho lúa.

Tavlin bước vào kho lúa và thấy nơi đó khá rộng rãi, sàn được lót bằng cỏ khô, hoàn toàn có thể chứa được bốn năm mươi người. Ông bước ra ngoài và nói với trung sĩ: “Được rồi, trung sĩ, chúng tôi sẽ ở đây. Nếu cần gì, Tôi sẽ cử sẽ đi tìm anh.”

Mặc dù hành động của Tavlin có phần thiếu lương tín, nhưng trung sĩ quân Đức không dám phàn nàn, vẫn mỉm cười và nói: “Thiếu úy, tôi luôn sẵn lòng phục vụ ông. Nếu có việc gì cần, cứ sai người đến gọi tôi là được.”

Sau khi trung sĩ quân Đức rời đi, Tavlin vội vàng gọi Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov đến bên mình, nói với họ một cách nghiêm túc: “Các đồng chí chỉ huy, có một vấn đề khá phức tạp. Những người đang đóng quân ở làng này, ngoại trừ trung sĩ quân Đức kia, còn lại đều là người Ukraine.”

Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov đều không biết tiếng Đức; khi thấy Tavlin và trung sĩ quân Đức trò chuyện rất sôi nổi bên cạnh, họ đã rất lo lắng vì hoàn toàn không hiểu họ đang nói gì.

“Gì cơ? Những kẻ thù ở cửa làng vừa rồi đều là người Ukraine à?” Sau khi nghe Tavlin giải thích, khuôn mặt của cả hai đều u ám.

Một lúc sau, Samoylov hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trung úy, để tránh bị phát hiện, chúng ta có nên tiêu diệt hết những kẻ thù trong làng không?”

“Không được.” Cổ Sát Kha Phủ lập tức từ chối đề xuất của Samoylov: “Số lượng kẻ thù gần tương đương với chúng ta; nếu chúng ta hành động, không chỉ đội nhỏ của chúng ta sẽ bị thương, mà danh tính của chúng ta cũng sẽ bị lộ.”

“Vậy phải làm sao đây?”

“Chúng ta tạm thời ở lại đây, yêu cầu các chiến sĩ cẩn thận khi nói chuyện, đừng để những người Ukraine phát hiện ra bất kỳ sai sót nào.” Cổ Sát Kha Phủ suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Nếu có việc cần phải tiếp xúc với họ, thì để trung sĩ Tavlin đứng ra lo liệu. Hãy nhớ, trừ khi thực sự cần thiết, tuyệt đối không được để lộ danh tính của chúng ta, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí trung úy.” Samoylov gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ nhắc nhở các chiến sĩ cẩn thận.”